Инкуб. Книга 3 (СИ)

Глава 25

Схватка у цели. Родственные визиты.

Они добрались до места, указанного перебежчиком, но вместо храма Рогатой луны внизу лежали руины некогда мощной крепости. Судя по густому зелёному пологу, основательно прикрывшему большую часть её внутренних строений, над этим прибежищем сов и летучих мышей пронеслось уже немало лет, — во всяком случае, с тех пор, как его покинули люди.

Юлиан с недоумением посмотрел на мрачный памятник истории Ойкумены, от которого зримо веяло запустением и древней печалью.

— Руиса, тебе не кажется, что здесь уже кто-то побывал до нас и разнёс всё по камешку? — проговорил он негромко.

— Не шепчись, барьер не пропускает звуки, — весело отозвалась ведьмочка. — Может, господа кровососы что-нибудь перепутали, и мы прилетели не туда. Правда, господа кровососы? — спросила она, подняв голову.

Неугомонная девчонка уже успела собрать вокруг себя кружок молодых лордов-вампиров. В ответ на её предположение они согласно закивали. Правда, вину за неправильный маршрут они переложили на проводника-перебежчика.

Эрвин Селсиньо, когда к нему подступили с расспросами, опроверг досужие домыслы.

— Нет, мы прибыли туда, куда нужно. Просто у храма Рогатой луны отличная маскировка, — носферату потеснил лордов-вампиров, неохотно уступающих ему дорогу, и обратился к Юлиану. — Господин, возьмите меня за руку и постарайтесь ни о чём не думать.

Ведьмочка хихикнула.

— Лучше не тронь, а то укусит… ой, прости! Я тебя не узнала.

— Ничего страшного, синьорина. Ваша правда. Кровопийца он и есть кровопийца, — учтиво ответил Эрвин Селсиньо и неслышно вздохнул. Тоненькая озорная девчонка с пышной копной волос чем-то задела его сердце. Обрисованная ярким лунным светом, она показалась ему сказочным существом — проказником-эльфом, который покинул свои зачарованные холмы. А ещё она походила на невесомый одуванчик, который вот-вот унесёт порывом ветра и он неожиданно для себя шагнул ей навстречу.

— Разрешите представиться. К вашим услугам Эрвин Селсиньо, в прошлом торговец из Ладуни, а сейчас вампир низшей категории, — добавил он с вызовом и сделал вид, что не замечает недобрых физиономий своих дневных собратьев.

Изучающий взгляд серых глаз девчонки резанул его не хуже ножа, и он спрятался за завесой густых ресниц.

— Понимаю. Вас смущает знакомство с таким ничтожеством, как я.

— А вот и нет! — Ведьмочка вскочила на ноги и неожиданно для всех звонко чмокнула его в щеку. — Спасибо, что заступился за меня во время драчки, — она протянула ладошку и, дружелюбно глядя на ошарашенного носферату, хихикнула. — Да, ладно тебе, вампирчик! С чего бы мне зазнаваться? Будем знакомы, Эрвин Селсиньо, в прошлом торговец из Ладуни, а сейчас вампир низшей категории, а я Руиса Файр, природная ведьма и посвящённая эриата Девятого круга, — с явной гордостью сообщила она.

Эрвин Селсиньо осторожно пожал её тонкие пальчики, до сих пор хранящие следы многочисленных зелий, и нерешительно улыбнулся.

— Спасибо за оказанную честь, синьорина.

— Брось! Благодаря тебе, отныне я не буду обзывать ваше племя бледной немочью и красноглазыми засранцами, — проговорила ведьмочка и кокетливо захлопала ресницами.

— Спасибо, синьорина, страшно признателен вам за это, — радостно ухмыльнулся Эрвин и, спохватившись, хлопнул себе по лбу. — Mama Mia! Imbecille!

Он виновато посмотрел на Юлиана, который с любопытством прислушивался к их разговору. Впрочем, не он один. Только, в отличие от юноши, взгляды лордов-вампиров не сулили ему ничего хорошего. Ведьмы были нарасхват и при других обстоятельствах такой наглый флирт они не спустили бы с рук своему ночному собрату.

Не обращая внимания на сгустившуюся атмосферу, носферату быстро проговорил:

— Простите, господин! Нет мне прощения, что заставил вас ждать.

— Ничего страшного, — отозвался Юлиан и, как было предложено, коснулся его руки.

Словно по мановению волшебной палочки крепость исчезла и появилась тёмная громада прекрасного храмового комплекса, облицованного белым мрамором, на центральном куполе которого сиял золотой полумесяц — символ, давший ему название. Поняв, что он что-то видит, вампиры тоже пытались настроиться и, судя по возгласам, им это удалось.

Цель была близка, но разведка показала, что на крыше храма полно охранников и магических ловушек, а стены надёжно защищены невидимым барьером. Посовещавшись, вампиры решили воспользоваться запасным вариантом и проникнуть внутрь через потайной ход. Платформа двинулась к небольшому пятачку, находящемуся милях в десяти от него — по уверениям перебежчика ближе было не высадиться. Для оборотней-вампиров это не имело значения, но их спутницы и Юлиан летать не умели.

Когда платформа стала опускаться, они заметили мчащегося всадника. Это был Долгорукий, сумевший их найти и догнать. Раймонд Адлигвульф не доверял старинному знакомому Царицы, но решил, что сейчас любая помощь будет далеко не лишней, и послал навстречу ему одного из своих разведчиков.

При виде необычной раскраски коня Долгорукого Юлиан наморщил лоб.

— Может быть, у меня глюки, но такие характерные линии на шкуре… почему-то мне кажется, что это мотоцикл.

— Угадал, — Долгорукий с гордостью потрепал вороного по серебряной гриве. — Скажи, хорош!

— Harley-Davidson?.. Знатная машина.

— Да, дрэг-куризер из семейства VRSC. Прикинь, даже в изменённом виде выдаёт свои сто пятнадцать лошадей.

— Класс! На Земле у меня тоже был свой Harley-Davidson, но поменьше и поизящней. Я даже состоял в их клубе.

— Похоже, ты из богатых мальчиков. Ну, а я своего Харлибоя честно выиграл.

— В то время скорей уж из богатых девочек, — улыбнулся Юлиан. — Дождевые гонки?

— Неужели участвовал?

— Нет. При покупке мотоцикла пришлось дать матери слово, что буду сама осторожность, да и не было желания ввязываться в авантюры, — заметив лукавую мордашку, выглянувшую из-за спины Долгорукого, он поинтересовался: — А это кто там у тебя?

— Никто. Ремонтный набор марки «Девото».

Передав мальчику поводья, Долгорукий состроил ему зверскую мину.

— Эй, пацан! Случится что с Харлибоем, превращу в человека. Понял?

— Замётано! — весело отозвался «ремонтный набор» и, прижавшись к шее вороного, шлёпнул его пятками по бокам. — Вперёд, Харлибой! Аллюр три креста!

— Я тебе покажу «аллюр три креста»! Девото, не забирайтесь далеко, и к деревням не приближайтесь! — крикнул Долгорукий, обеспокоенно глядя вслед коню.

— Да, господин! Мы только к реке и обратно.

Юлиан фыркнул.

— Не заржавеют?

— А это на что?

В руках Долгорукого появилась клизма и огромная маслёнка. Его смутила собственная эскапада, но в душе он был доволен, слыша дружный смех окружающих. При виде неодобрительных физиономий старших лордов-вампиров, недовольных поднятым шумом, он состроил покаянную мину, — мол, с кем поведёшься от того и наберёшься.

Пока они пробирались к потайному ходу Долгорукий вдруг засомневался, что за обликом Юлиана скрывается дракон. Как-то он не вязался с его представлениями об этих грозных и могущественных существах. Тем не менее он чувствовал, что юноша словно айсберг, таящий в себе нечто большее, чем лежит на виду.

Вскоре небольшое происшествие разрешило его сомнения. С ними поравнялся перебежчик-носферату и с озабоченным выражением на лице сообщил, что они должны успеть к потайному ходу до того, как луна минует центральный шпиль храма Рогатой луны. Если они опоздают, то он исчезнет до следующей ночи.

Тревожная весть разительно переменила Юлиана. «Ну, нет!» — рыкнул он, и его кожа полыхнула невыносимо ярким светом. Хищно подобравшись, он бросился вперёд, не замечая, что его спутники держатся на почтительном расстоянии — они и так с трудом выдерживали его энергетический напор.

«Ого!.. Вот теперь, дружок, ты показал своё истинное лицо», — торжествующе подумал Долгорукий, жалея, что не может как следует рассмотреть пульсирующий узор незнакомой ему многоцветной ауры. Но он больше не сомневался, что юноша из породы тех, кого он называл драконами, — ведь те имели одну примечательную особенность. Визитной карточкой любого существа была неизменная аура, и лишь драконы обладали уникальной способностью, — с лёгкостью хамелеонов они подстраивались под любого из них.

В общем-то, за всю свою трёхсотлетнюю жизнь Долгорукий повстречался лишь с двумя драконами. Насколько ему было известно. Один из драконов подарил ему жизнь вампира, а второго он встретил в ни чем особо не примечательном мирке, где ему довелось путешествовать. Он зашёл поесть в харчевню и к нему за стол подсел нищий старик. Он бегло оглядел его и захихикал. «Гляди-ка, никак атримены снова взялись за своё. Видимо, решили выползти из своей норы. Вот только эксперименты с Истинной кровью не доведут их до добра, — он похлопал Долгорукого по руке. — Не бери в голову, малыш! Ты далеко пойдёшь, хотя ты — всего лишь побочный продукт авантюры двух юных олухов, воображающих себя творцами».

Старик был неимоверно стар и явно не в себе. Поначалу Долгорукий с большим интересом прислушивался к его несвязным речам, как правило, ни к кому не обращённым, но когда тот окончательно перешёл на незнакомый язык, он заплатил за его выпивку и ушёл. Впоследствии он пожалел, что не расспросил его как следует. Многое из того, что тогда показалось ему бредом, на самом деле оказалось бесценными знаниями. Именно от старика он узнал, как отличить дракона от других существ. Причём, оригинальным способом. Старик продемонстрировал это на себе.

В общем-то, Долгорукий впервые самостоятельно вычислил дракона. Юлиана выдала даже не столько смена рисунка ауры, которая до этого была вполне человеческой, а сколько сама её мощь, зашкаливающая все мыслимые пределы. Заинтригованный он поглядывал на юношу, гадая, каким ветром его занесло в этот мир. У него не было сомнений, что дракон совсем молод — об этом говорили его магическая нянька и вампирское сопровождение. Адлигвульфы, братья-близнецы, явно знали, кто он такой и присматривали за ним в её отсутствие. Но это обстоятельство нисколько не умаляло его достоинства в глазах Долгорукого, и он был рад, что не ошибся. В реалиях бессмертного существования такое знакомство сулило ему немалую выгоду.

Когда они приблизились к потайному ходу, Раймонд насторожился. Поравнявшись с Виолентой, он настроился на его телепатическую волну.

«Дино, ты ничего не заметил? Слева от нас всё время находится мёртвая зона и это странно. Я не чувствую там ничего живого, а такого в природе не бывает. Проверь, у тебя нюх лучше моего».

Виолента повернулся в указанную сторону.

«Похоже, ты прав. Дело нечисто, — потянув носом воздух, он усмехнулся. — Попались! Попахивает специфической краской, которой используют в обмундировании храмовых носферату».

«Понял! — Раймонд перешёл на общую волну. — Приготовиться! У нас гости!»

Перестроение вампиров и их сосредоточенные лица, не остались без внимания. Юлиан и Долгорукий вопросительно глянули на перебежчика.

— «Мёртвая голова». Элитный отряд храмовых носферату, — отрывисто сообщил тот, насторожённо глядя по сторонам.

— Не повезло. Крутые ребята.

— Не дрейфь, Дино.

Виолента скривился, ощутив застарелую зависть — друг детства был в своём репертуаре. Он успевал одновременно вести беседу с ним, отдавать мысленные приказы и при этом ещё проверять своё снаряжение.

— Неженка, ты видел их в действии?

— Нет. Но с божьей помощью как-нибудь отобьёмся.

— Учти, если отряд в полном сборе, то их в два раза больше, чем нас, да и подмогу наверняка уже вызвали.

— Риск — удел благородных… — начал Раймонд и замер, к чему-то прислушиваясь. — Всем перейти на обычное оружие! — приказал он.

— Да! Что такое не везёт и как с этим бороться, — пожевав брезгливо оттопыренную нижнюю губу, Виолента с подозрением спросил: — Как тебе удалось разузнать, что уже разработали компактные поглотители магии?

— Я не знал.

— Тогда с чего ты взял, что магия не сработает?

— Кто сказал, что она не работает? Просто обычные мечи лучше держать наготове; когда в них возникает надобность, то с ними больше возни, чем с магическим оружием, — Раймонд досадливо поморщился. — Дино, отстань! Засунь свои шпионские штучки, сам знаешь куда. Кстати, носферату находятся в изменённом облике. Значит, поглотителя магии у них точно нет. Возьми на себя тех, что приближаются справа. Учти, квадратный коротышка самый опасный из них и вдобавок левша.

Поняв, что их обнаружили, храмовые носферату перестали прятаться. Маскировка исчезла и стая волков-оборотней, меняя на ходу облик, бросилась к непрошеным гостям, стремясь отрезать их от потайного хода. Заговорщики были во всеоружии, и закипела ожесточённая схватка.

Плотный живчик и в самом деле оказался левшой и очень сильным воином, потому победа над ним далась Виоленте нелегко.

Имеющие ночное видение и реакцию кошек, ведьмы тоже приняли участие в общей драке, но для Юлиана и Руники вампиры двигались настолько быстро, что они не успевали даже понять, где свои, а где чужие. Заметив, что Ив и де Фокс держатся поблизости, раздосадованный Юлиан попытался вызвать свои магические способности. Но, увы! Единственно, что ему давалось без усилий — это знакомое с пелёнок искусство обольщения. Впрочем, от этого тоже была своя польза. Двухметровый носферату, попав под его влияние, остановился и растерянно вытаращил глаза. Эта заминка стоила ему головы.

— Молодец, инкуб!.. Да брось ты тужиться! Лучше всего тебе удаётся стрельба глазками, вот на неё и налегай, — крикнул де Фокс и усмехнулся, поймав негодующий взгляд приятеля.

Но вскоре им стало не до шуточек. Судя по эмблемам, их противником действительно оказалась «Мертвая голова» и, судя по численности, в полном составе. Впрочем, это было ещё не самым худшим открытием. Ситуация сложилась скверная. Быстро выяснилось, что элита носферату ничем не уступает своим противникам и вдобавок имеет защиту от ультрафиолетовых лазеров. Потому даже такая тройка выдающихся воинов, как Долгорукий, Раймонд и Виолента не спасали положение, и ряды заговорщиков постепенно редели.

И когда уже казалось, что печальный конец неминуем, на выручку им пришло самое настоящее чудо.

Неожиданно на поле боя все звуки как отрезало. Больше не было слышно ни криков, ни звона мечей, ни шипения фаейрболов. Но это было ещё не всё. Оставшиеся в живых заговорщики и их противники будто увязли в густой прозрачной смоле. Странное оцепенение не коснулось лишь ведьм и Руники. Они удивленно смотрели на мужчин, не понимая, что с ними творится, и тут из кайда Аделии снова выплыли серебряная бабочка и цветок, а крохотные дракончики, символы времён года, устроили свой хоровод. Действуя по наитию, она протянула к ним руку, и на её ладонь лёг черный жезл Лета. Справа от неё встала Руиса, и её выбрал золотой жезл Весны. Поколебавшись, Руника тоже шагнула к Аделии и с благоговейным выражением на лице сжала багряный жезл Осени. С небольшой заминкой во тьме соткался силуэт призрачной девушки, и она протянула руку к белому жезлу Зимы, оставшемуся в одиночестве.

Как только Квадратура круга замкнулась, в его центре зависла крохотная малышка с радужными крылышками. Покружившись на месте, она радостно пискнула и устремилась к Юлиану. Несколько отживших вампиров имели неосторожность попасться ей на пути, и крохотуля взмахом ручки отправила их в глубокий нокаут.

— Малыш! — она подлетела к Юлиану и чмокнула его в щеку.

При виде неподдельного изумления на его лице со всех сторон будто зазвенели серебряные колокольчики. Отсмеявшись, фея увеличилась до нормального размера. Огромные полотнища прозрачных крыльев за её спиной полыхнули радужным светом и исчезли.

— Ну что, шалун, неужели не признал меня? — весело проговорила растрёпанная златовласая красавица, поправляя сбившийся венок из полевых цветов. — Неужели нет никаких догадок? — на прекрасном личике появилось обиженное выражение. — Вот они современные родители! Где это видано, чтобы бедный ребёнок не знал, как выглядит родная бабушка?.. Не мешайте, надоеды! — с досадой воскликнула она, когда под ноги им покатились сцепившиеся вампиры.

И в тот же миг исчезли все, кроме Квадратуры круга и Юлиана с Долгоруким. Златовласая красавица удивлённо хлопнула ресницами.

— Ой! Куда это я их запихнула?.. Ай, ладно! Потом найду.

— Мадам, буду очень признателен, если вы вернёте моих друзей, не откладывая дело в долгий ящик, — проговорил Юлиан и широко улыбнулся, чувствуя, что его просто распирает от всё нарастающей беспричинной радости.

— Ах ты, бессовестный мальчишка! Какая такая мадам? Не хочешь признавать меня своей бабушкой?

— Не сердитесь, Лилит! — воскликнул юноша, не задаваясь вопросом, откуда ему известно имя собеседницы. — Честное слово, язык не поворачивается назвать такую красавицу бабушкой, — опустившись на колено, он с трепетом коснулся губами руки, от которой пахло разогретыми на солнце хмельными медовыми травами.

— Похоже, в нашей семье подрастает ещё один обаятельный прохиндей, — златовласая красавица тепло улыбнулась. — Надеюсь, теперь мы будем видеться гораздо чаще.

— Конечно же, бабушка!

— Ну, наконец-то, ты произнёс заветное слово! — обрадовалась она и щёлкнула пальцами. — Держи, малыш! Вот твои игрушки.

В то же мгновение появились все, кто исчез, включая храмовых носферату, отчего Юлиан и Долгорукий удручённо переглянулись.

— Блин! Опять двадцать пять! — дружно проговорили они.

— Ой, да ладно вам! Нашли из-за чего огорчаться!

Лилит вновь преобразилась. Исчезла легкомысленная красотка и появилась строгая карга в мешковатом коричневом костюме. Тряся головой с зализанными редкими волосами, собранными в тугой пучок, она постучала указкой по возникшей кафедре.

— Мальчики, мальчики! — выкрикнула она зычным учительским голосом. — Ну-ка, все успокоились! Если будете шуметь, я выставлю вас вон!

Карга поправила сползшие на нос очки в безобразной роговой оправе и одобрительно посмотрела на притихших вампиров, принудительно водворённых за парты.

— Молодцы! А теперь построились в две линейки, — она ткнула указкой в грудь ближайшего носферату. — Вы, кто в чёрной форме, встаньте по левую руку от меня, а остальные — справа.

Неведомая сила снова подхватила вампиров и согласно её пожеланию выстроила по ранжиру. Лилит прошлась вдоль шеренги с мертвенно бледными лицами и, укоризненно покачав головой, встала рядом с Юлианом.

— Знаешь, при всём уважении к твоему деду, никогда не любила его дурацкие изобретения типа живых мертвецов, — сказала она шёпотом, но при этом каждое её слово было слышно всем и вся. — Малыш, при встрече с ним будь предельно вежлив. Хорошо? Не знаю уж отчего, но за последние несколько миллиардов лет у него совсем испортился характер.

Поражённый возрастом раздражительного старичка Юлиан недоверчиво хмыкнул, но всё же пообещал не настраивать его против себя.

— Ах ты, моя прелесть! — пропела Лилит с умилением глядя на внука и, потрепав его по щеке, заявила, что с годами он обещает стать таким же умницей, как его дядя Николс.

Не успел Юлиан выяснить, кто такой этот загадочный родственник, как она переключилась на Долгорукого.

— О, какая чудесная Истинная кровь! — восхищённо воскликнула она и вновь упомянула неведомого дядю Юлиана, который, по её словам, совершенно зря передал такого славного мальчика атримену.

Польщённый вниманием необычайно притягательной златовласой красавицы Долгорукий невольно шагнул ей навстречу, но поднявшаяся буря чувств заставила его насторожиться. Неимоверным усилием воли он оторвал взгляд от очаровательного личика, которое совершенно не соответствовало канонам классической красоты, и покосился на остальных. Как и ожидалось, мужчины смотрели на бабку Юлиана так, будто видят перед собой ту единственную, к которой стремились всю свою сознательную жизнь. Радужнокрылая богиня счастья и в самом деле воплощала в себе черты идеальной возлюбленной, причём для любого из них.

Пока легкомысленная бабка Юлиана трещала без умолку, перескакивая с предмета на предмет, Долгорукий справился с неожиданным любовным томлением (чему в немалой степени способствовала сама Лилит) и прислушался к тому, что она говорит. Правда, понять её речи было нелегко, но он не на шутку заинтересовался принцем Николсом.

Остальные вампиры только удивились неожиданно накатившему на них чувству, но не придали ему особого значения. Перед ними стояла более насущная проблема — проблема выживания. Правда, драться их больше не тянуло. Противники разошлись в разные стороны и заняли выжидательную позицию. В общем-то, время играло на руку храмовым носферату и Виолента язвительно поинтересовался, долго ли им ещё торчать здесь, изображая из себя стадо безмозглых баранов. Раймонд пожал плечами и ткнул в направлении куполов храма — мол, зря волнуешься.

Командир «Мёртвой головы» с надеждой посмотрел на луну и его лицо разочарованно вытянулось. Злясь на себя, он стиснул рукоять меча, но странная апатия удерживала его от нападения, да и интуиция подсказывала, что всё будет так, как того пожелает златовласая красотка. Не зря же с момента её появления луна торчала у шпиля храма как приклеенная и не давала закрыться потайному ходу.

Тем временем Лилит спокойно расхаживала по небольшой площадке у его входа. Держа Юлиана и Долгорукого под руки, она продолжала увлечённо болтать и, судя по их лицам, полностью завладела их вниманием. Причём настолько, что они почти не обращали внимания на то, что мир вокруг них расцветает необычными красками и наполняется неурочным пением птиц.

Вскоре из ближайших кустов выглянули мордочки животных, а среди цветов, ковром распускающихся под ногами богини, засуетились волшебные существа. Внезапно на бархате ночного неба выгнулась яркая радуга и на каменистом уступе возникла прекрасная газель. Изящным прыжком она приземлилась рядом с Лилит.

— Родис! Ах ты, моя хорошая! — воскликнула она и с ласковой улыбкой коснулась головы беззаветно преданного животного. — Ну, как тебе мой младший внук?

Газель подошла к Юлиану и, требуя ласки, ткнулась носом в его ладонь. Он погладил её по бархатистой мордочке, но она почему-то отпрянула от него и исчезла. Оказавшаяся поблизости Руника увесистым ударом в бок вернула его к более насущным проблемам, чем расстройство из-за капризов волшебного существа. Юноша повернулся к Лилит и, заглянув в её изменчивые синие глаза, внезапно осознал, что за маской легкомысленной красавицы скрывается бесконечно древнее и могущественное существо.

«Бабушка, я знаю, ты это можешь. Пожалуйста, спаси Цветанку!» — попросил он мысленно, но Радужнокрылая богиня покачала головой.

«Прости, но я не могу. Не обижайся, малыш! Моё вмешательство может иметь непредсказуемые последствия».

«Что ж, тогда придётся справляться самому. Извини, если своей просьбой поставил тебя в неловкое положение».

«Не извиняйся. Здесь нет твоей вины… Не беспокойся, Юлиан, она жива».

«Спасибо!» — юноша повеселел, но при взгляде на сильно поредевшую группу заговорщиков, он озабоченно нахмурился. Лилит помедлила и дотронулась до его руки.

— Ладно, мой хороший. Вас и в самом деле осталось слишком мало. Думаю, небольшая помощь с моей стороны не наделает бед, — она повернулась к группе храмовых носферату и внимательно их оглядела. — Что ж, они славные ребятки. Возьми их взамен потерянных товарищей.

Она ободряюще улыбнулась командиру «Мёртвой головы», не спускающему с неё насторожённых глаз. Не в силах справиться с принуждением, он деревянной походкой приблизился к Юлиану и взял под козырёк.

— Приказывайте, господин, мы в вашем полном распоряжении, — отрапортовал он бесцветным голосом.

— Раймонд, принимай пополнение, — распорядился обрадованный юноша, не смущаясь тем обстоятельством, что это их бывшие враги.

— Ой, подожди! — спохватилась Лилит. — Когда рассветёт, они будут для тебя бесполезны.

По рядам храмовых носферату пронёсся радужный вихрь и их лица разом утеряли мертвенную белизну. Не веря своим глазам, новоявленные лорды-вампиры переглянулись и дружно опустились на колени.

— Госпожа, — проговорил командир отряда «Мёртвая голова», восторженно глядя на златовласую красавицу. — За такой царский подарок не жалко и жизнь отдать, — он ухмыльнулся. — Я хочу сказать, что отныне мы ваши верные слуги.

— Вот и замечательно! Служите верой и правдой моему внуку, и вы не пожалеете.

— Так точно, госпожа!

Лилит повелительно махнула в сторону потайного хода.

— Вперёд, мальчики! Часы запущены, а время никого не ждёт! — и она обняла Юлиана. — И ты поспеши, мой дорогой. Удачи тебе!

— Спасибо, бабушка! — с чувством воскликнул он. — Не знаю, как тебя благодарить!

— Да ладно тебе! Свои люди — сочтёмся, — Лилит прошлась по сознанию внука и пустота там, где её не должно было быть, вызвала у неё тревогу. Чуткая газель оказалась права и первой почуяла неладное. — Малыш, будь очень и очень осторожен. Хорошо? — предупредила она.

— Не тревожься, бабушка, я справлюсь, честное слово.

Юлиан торопливо чмокнул её в щёку и бросился догонять вампиров, большая часть которых уже скрылась в потайном ходе.

Прежде чем нырнуть следом за ним, Долгорукий обернулся. Он поймал розу, брошенную ему златовласой красавицей, и признательно улыбнулся. Отломив слишком длинный черенок, он засунул подарок в нагрудный карман куртки. «Блин! Да я крут! Привлечь внимание такой женщины — это же победа из побед!» — горделиво подумал он.

— Чего это ты сияешь как медный грош? — поинтересовался Юлиан.

— Да так, — Долгорукий расплылся в улыбке. — Всё думаю, какая у тебя славная бабка.

— Но-но! Закатай губу, Казанова! Ты же слышал, какой у меня дедушка. Не дай бог узнает о твоих чувствах, мало не покажется…

И вдруг юношу посетило кошмарное видение — в умопомрачительной бездне он увидел чудовище, в голом черепе которого горели яростные красные огни. Когда эта жуть внезапно рванулась к нему, он в испуге шарахнулся, и чуть было не угодил в ловушку. К счастью, Долгорукий успел вовремя его удержать.

— Ты это чего? — спросил он встревожено.

— Да, так! — Юлиан бледно улыбнулся. — Чувствую себя скаутом в летнем лагере, к которому в день посещений прутся все, кому не лень.

«Да, дела!.. Для полного счастья не хватало только лорда Тьмы, извечного Разрушителя», — подумал он и осторожно попросил: «— Дедушка, давай отложим знакомство на более подходящее время».

К великому облегчению юноши лорд Тьмы никак не отреагировал на его просьбу, и всё же некоторое время он косился на тёмные углы, опасаясь какого-нибудь подвоха от «раздражительного старичка».