Ищу прекрасного принца

8

Элли не знала, что подтолкнуло ее к тому, чтобы позвонить этим вечером Стиву. Однако визитка словно сама прыгнула ей в руки. Элли долго вертела бумажный прямоугольник и в конце концов набрала номер.

Стив ответил после шестого или седьмого гудка, когда она уже хотела положить трубку. На другом конце провода слышались веселые голоса и музыка.

— Слушаю вас, говорите, пожалуйста! — произнес Стив. Голос у него был очень веселым.

— Ты, вероятно, неплохо проводишь время, — сказала Элли. — Я не вовремя?

— Кто это?

— Это Элли Бланшетт.

— Ох, прости, не узнал тебя! — воскликнул Стив. — Как же я рад тебя слышать! Я почему-то думал, что ты никогда не позвонишь мне. Как здорово, что ты все-таки решилась!

— У меня только сейчас появилось время, — пояснила Элли. Ей было обидно, что он считает ее трусихой. — Я, наверное, отвлекаю тебя?

— Нет-нет, все в порядке. Я сейчас на вечеринке у приятеля. Хочешь присоединиться?

— Нет, спасибо, — усмехнулась Элли. — Не люблю быть незваной гостьей.

— Но ведь я тебя зову, — рассмеялся Стив. — Приезжай, мы только начали. Поболтаем, развеемся… Я пришлю за тобой такси, хорошо?

— Я не могу, мне завтра рано вставать.

— Насколько рано?

— У меня рейс в семь часов.

— Улетаешь куда-то?

— Да, на Сардинию.

— Ого! Завидую! — сказал Стив.

— Я не отдыхать туда еду. Это по работе.

Повисла неловкая пауза. Наконец Стив спросил:

— Ты по-прежнему работаешь с Миллер?

Он никогда не называл Надин по имени. Говорил, что она недостойна такой чести. Стив терпеть ее не мог, и, по правде сказать, было за что. Она разрушила его мечты, растоптала чувства, лишила возможности быть рядом с любимой женщиной… Да, он имел полное право ненавидеть Надин.

— Какое это имеет значение? — вопросом на вопрос ответила Элли.

— Значит, да?

— Ну да.

— Так она отпустит тебя сегодня на вечеринку со мной?

— Стив, Надин — не моя мамочка, — с прохладцей в голосе произнесла Элли.

— Не буду спорить, потому что запросто могу нагрубить. При одном только упоминании фамилии Миллер у меня начинается аллергия: покрываюсь сыпью и чешусь.

Элли рассмеялась.

— Хорошо, что Надин тебя не слышит.

— А может быть, как раз плохо. Она так и останется в неведении по поводу того, что о ней думают приличные люди.

Как же я по нему соскучилась, вдруг подумала Элли. Я уже почти забыла, как он умеет шутить. А ведь Стив раньше постоянно веселил меня. Ни секунды я не скучала, когда была рядом с ним. Мне бы хотелось хоть на полчасика вернуться в прошлое, в то время, когда мы были только вдвоем и он не подозревал о существовании Надин. Жаль, что машины времени не существует.

— В последний раз спрашиваю: ты приедешь? — с шутливой строгостью спросил Стив.

— Да, называй адрес, — решилась наконец Элли и снова удивилась самой себе.

Еще месяц назад она ни за что не поместила бы объявление в газету и не поехала бы к бывшему любовнику. Несчастный случай изменил ее. Она стала больше ценить жизнь, которая, как оказалось, может оборваться в любой момент.

Если не сейчас делать глупости, то когда же? — подумала Элли. Скоро мне стукнет тридцать пять, и я совсем перестану рисковать. Я превращусь в Надин, у которой есть только одна страсть: карьера. А мне совсем не хочется становиться копией моей начальницы.

Стив ждал Элли у калитки в заборе, окружающем добротный современный особняк. В окнах дома горел яркий свет, из открытой настежь двери лилась музыка.

Элли вышла из такси и улыбнулась Стиву. Он весело помахал ей рукой в ответ.

— Быстро добралась.

— Я старалась. — Опираясь на трость, она подошла к нему.

— Как твоя нога?

— Уже лучше, как видишь.

Он открыл перед ней калитку.

— Входи. Тебя уже все ждут.

Элли смущенно покраснела.

— Ждут? Что ты сказал своим друзьям? Мне и так неудобно, что я пришла на чужую вечеринку, хотя ни с кем, кроме тебя, не знакома.

— Не беспокойся. Я представлю тебя как свою старинную знакомую. Да и никто не обратит на тебя внимания. В этом доме любят принимать гостей. На здешних вечеринках всегда присутствует пара человек, которых никто не знает.

Они пошли рядом по узкой садовой дорожке. Элли обратила внимание на идеально подстриженный газон и аккуратные клумбы. Видно было, что за растениями в саду тщательно ухаживают.

— Хозяйка дома — завзятый цветовод?

— Хозяин, — уточнил Стив. — Мой приятель. Он обожает копаться в саду.

Элли вошла в дом и вдохнула аромат свежей выпечки. Пахло корицей и яблоками, наверняка кто-то испек пирог совсем недавно.

Стив провел Элли в гостиную и представил всем присутствующим, а их было около десяти человек. Все разом загалдели, приветствуя новую гостью. И через минуту о ней забыли, как и предсказывал Стив.

— Выпьешь что-нибудь? — спросил он.

Элли присела в кресло у холодного камина.

— Да, пожалуйста.

Он вышел из гостиной и через минуту вернулся с небольшим подносом, на котором стояли два бокала, бутылка вина и тарелка с куском яблочного пирога.

— Ты явно чувствуешь себя тут, как дома, — заметила Элли.

— Да, я провел здесь достаточно времени, чтобы перестать стесняться и вести себя так, словно я здесь хозяин. — Стив присел на широкий подлокотник кресла и протянул Элли бокал, который наполнил вином. — Попробуй пирог. Я лично помогал его печь.

— Ты? — изумилась Элли. — Три года назад я рассказывала тебе, как нужно жарить яичницу, а теперь ты вдруг заделался поваром?

Стив мягко улыбнулся.

— Я встречался с женщиной, которая страшно любила готовить. Она научила меня многим кулинарным премудростям.

Элли сделала глоток, чтобы хоть как-то заполнить возникшую паузу, и только после этого спросила:

— Так у тебя есть… невеста?

Стив глубоко вздохнул и принялся рассказывать:

— После того как мы с тобой расстались, я почти четыре месяца ни с кем не встречался. А потом познакомился с чудесной женщиной. У нее был только один недостаток — ее муж.

— Ты закрутил роман с замужней женщиной? — удивленно спросила Элли. — Наверное, сильно влюбился. Помню, ты всегда отрицательно относился к адюльтерам.

— Начнем с того, что я долгое время не знал о ее супруге. Большую часть времени он проводил в командировках. Его жене надоело быть вдовой при живом муже, и она нашла себе постоянного любовника в лице меня.

— И она ничего тебе не сказала о своем супруге?

— Сказала, но уже было поздно — я влюбился в нее.

— Так ты женился на ней в конце концов?

Стив покачал головой и залпом выпил вино.

— Нет. Однажды она приняла решение развестись с мужем, но заодно порвала и со мной.

— Почему?

— Я нужен был ей лишь на тот период, когда она оставалась одна. Освободившись от семейных уз, она распрощалась со мной тоже, объяснив это тем, что хочет начать новую жизнь. Теперь, как я слышал, она снова замужем. На этот раз брак вроде бы удачный. Надеюсь.

— А ты опять остался один, — с сочувствием проговорила Элли.

— Да, не скрою, мне было очень тяжело. Сначала меня бросила ты, потом она… — Стив невесело рассмеялся. — Дошло до того, что я начал себя жалеть. Сама понимаешь, как это ужасно.

— О да! Хорошо понимаю!

— Да что мы все обо мне говорим! — спохватился он. — Как ты жила все это время? Расскажи о себе. Я правильно понимаю, что ты тоже до сих пор одна?

Элли кивнула и отщипнула кусочек пирога.

— О, как вкусно! Это действительно твой шедевр?

— Ну я помогал, — скромно признался Стив. — Приготовил тесто, а испекла пирог вон та брюнетка в желтом платье.

— Очень вкусно!

— Ты ушла от темы.

Элли взглянула на него. В его серые, родные глаза, которые ласково и с пониманием смотрели на нее.

— Да не о чем рассказывать, Стив. Я не встретила того мужчину, ради которого смогла бы бросить карьеру. Ты же помнишь, из-за чего мы расстались.

— Скажи хотя бы: оно того стоило?

— Наверное, да. В любом случае, я ни о чем не жалею.

— Что ж, это самое главное.

Кто-то включил зажигательные латинские мелодии и добавил звук. Гости и сам хозяин дома начали танцевать. Стив наклонился к Элли и предложил:

— Выйдем в сад? Там можно спокойно посидеть и поговорить.

Она согласилась. Они вышли из дома и устроились на скамейке у неработающего фонтана. Элли вздохнула полной грудью. Лето выдалось на удивление теплым и сухим. Дожди лили лишь в июне, а теперь погода словно решила дать людям передышку.

— Всегда хотела жить за пределами Лондона, — сказала Элли. — Когда-нибудь я тоже куплю такой вот уютный маленький дом. Ненавижу тесные квартиры.

— Я тоже, — согласился Стив. — В Филадельфии у меня чудесный двухэтажный особняк, доставшийся мне от родителей. К сожалению, я редко бываю дома.

— Ты мне не рассказывал об особняке, — удивленно проговорила Элли.

— Наверное, забыл, — сказал Стив и, улыбнувшись, добавил: — Хотя вообще-то мы редко с тобой разговаривали, если помнишь. У нас были другие… интересные занятия.

Элли покраснела и смущенно рассмеялась.

— Да, верно. Хочу тебе признаться… Это был самый бурный роман в моей жизни.

— Могу сказать то же самое. — Стив протянул руку и убрал прядь волос, упавшую на лоб Элли. — Жаль, что все так быстро закончилось… Да?

Она облизнула сухие губы, нервничая от его прикосновений. На нее огромной разрушительной волной нахлынули воспоминания. Ее первая сильная любовь… Да, это был он, Стив. И именно он сделал ее по-настоящему счастливой. Если бы Надин не вмешалась…

Я сама выбирала, подумала Элли. Надин не виновата. Ей не нужна была помощница, которая думает не о работе, а о том, как бы поскорее улизнуть на свидание. Я бы на месте Надин поступила бы точно так же. Стив мог бы, конечно, быть понастойчивее. Однако все зависело только от меня. Я сама убила наши отношения. Своими собственными руками. Некого винить. Кроме себя самой.

— Мне жаль. Очень. Правда, — прошептала она.

— Можно все изменить.

— Не получится, Стив. Однако знай, что, случись подобная история сейчас, я бы выбрала тебя.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Мне важно знать это.

Он наклонился к ней с явным намерением поцеловать, но Элли остановила его.

— Не надо, Стив. Назад пути нет. Здорово, что мы с тобой встретились, но… В одну и ту же реку не войти дважды.

Он кивнул с пониманием и опустил глаза. А Элли стало стыдно перед самой собой. Она лгала. Ей постоянно приходилось возвращаться к тому, от чего удавалось сбежать. Взять хотя бы Надин…

— Мне пора. — Элли поднялась на ноги. — Завтра я улетаю… Ты надолго приехал в Лондон?

— Нет, останусь еще на пару дней. — Он стиснул ее плечи. — Элли, обещай, что мы еще встретимся.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, будет лучше, если сегодня мы распрощаемся навсегда. Если помнишь, наше расставание было бурным. Мы много чего нелицеприятного наговорили друг другу. Я часто вспоминала нашу последнюю встречу. Мне было стыдно за нее. Наконец-то нам удалось поговорить спокойно. Можно ставить точку.

— А я хотел бы поставить многоточие, Элли. Ты снова бежишь от своих чувств. Уже во второй раз. Не будешь ли ты опять раскаиваться в том, что совершила?

— Да не раскаиваюсь я! — воскликнула она, не зная, кого хочет убедить, его или все-таки себя.

Стив закрыл ладонями лицо, а потом поднял глаза к небу и рассмеялся. Он выглядел безумным.

— Элли, я ведь тебя искал.

— Что?

— Да, искал. Но ты сменила телефон, а твоего адреса я не знал. Да я вообще ничего о тебе не знал, Элли! Потом начались другие отношения, и я успокоился, но… Каждый раз, когда я приезжал в Лондон, то искал тебя в толпе людей взглядом. И как только отчаялся встретиться с тобой снова, ты вдруг появилась. Возникла из ниоткуда. Жалкая, усталая, на костылях, с огромным синяком на лице. Я не поверил своим глазам. А когда поверил, то понял, что это судьба свела нас вместе. Мы должны были встретиться еще раз.

— Для чего же?

— Понятия не имею, — с улыбкой сказал он. — Однако твердо уверен, что не для того, чтобы еще раз попрощаться.

— Ты не приходил ко мне, когда я была в больнице? — вдруг спросила Элли.

— Прости?..

— Ладно, забыли, — махнула рукой Элли.

— Но я видел твое объявление в газете, — неожиданно произнес он. — Ты пытаешься стать самой собой. Раньше…

— Да, раньше я никогда бы так не поступила, — нетерпеливо ответила Элли.

— Я хочу быть твоим принцем. Или ты действительно ищешь кого-то конкретного?

— Мне уже стыдно за то, что я поместила это объявление, — призналась она. — На самом деле мне кое-что привиделось, когда я лежала без сознания… И я поверила в собственные больные фантазии. Это уже в прошлом. И… мне действительно пора идти.

— Я вызову тебе такси. Подожди минутку, я только схожу за телефоном.

Оставшись одна, Элли взглянула на потемневшее небо, на котором появились первые звезды. В последний раз она молилась, когда ей было лет шестнадцать. С тех пор Элли никогда не разговаривала с Богом. Однако сейчас ей вдруг ужасно захотелось поверить в то, что она не одинока и что рядом с ней незримо присутствует кто-то, к кому можно обратиться за помощью.

Элли шепотом сказала:

— Мне так нужно разобраться в себе… Как это сделать? Как? Мне нужна подсказка…

Внутренний голос сказал ей, что подсказок было предостаточно. Однако ни одной из них она не воспользовалась.

— Вот и я. — Стив вернулся и снова сел рядом с ней на скамейку. — Вызвал такси. Скоро приедет. Хочешь, я провожу тебя до дома?

— Не стоит.

— Как скажешь. — Он взглянул на ее трость. — Долго тебе еще придется с ней ходить?

— Месяц, может, два. Пока не пройдет боль.

— А что говорит доктор Мюррей? — обеспокоенно спросил Стив. — Твое здоровье в порядке?

— Не волнуйся, — улыбнулась Элли. — Я отлично себя чувствую. Правда.

Раздался автомобильный сигнал. Стив вскочил на ноги и, вытянув шею, попытался разглядеть поверх забора, что за машина подъехала.

— Это такси. Как быстро…

— Спасибо за вечер, — сказала Элли и поцеловала Стива в щеку. — Я прекрасно провела время.

— Ты дашь мне свой номер телефона?

— Извини, Стив. Я действительно думаю, что нам не следует больше встречаться, — упрямо сказала она, в глубине души понимая, что совершает очередную ошибку. — Прощай.

— Прощай… — словно эхо повторил он.

Элли вышла за калитку и села в автомобиль. Она помахала рукой Стиву и откинулась на спинку сиденья. И вдруг Элли словно ударило током. Она резко обернулась, чтобы еще раз взглянуть на своего бывшего возлюбленного. Однако его уже не было, он ушел в дом. Жаль, иначе она бы приказала таксисту остановиться.

Элли хотела бы задать Стиву вопрос, который возник у нее только что и так ее взбудоражил.

Она обняла себя за плечи, словно спасаясь от озноба. Кое-что начало проясняться. Все кругом лгали, и она не была исключением. И Стив тоже не был. Если он случайно, как и говорил, встретился с ней в супермаркете, то откуда он знает имя ее лечащего врача?