Испытание

Глава Сорок Первая

(Мария)

Эйзем… Он был совсем недалеко от порта.

Хоть об острове все местные знали, но только пятый из опрошенных согласился меня туда отвезти.

Браво, мне попался итальянец, неплохо владеющий английским. Так что с горем пополам я смогла выудить у него хоть что-то об этом странном месте.

— Так что в нем не так? Почему боятся?

— Говорят, что там уже давно нет монастыря клариссинок. А убежище демонов. Или одного Демона… не знаю.

— А Вы не боитесь?

— Боюсь. Хотя и видел издали там смиренных монашек, все же что-то зловещее в этом острове есть. Чувствую…

— Ясно…

— А Вам зачем туда? Простите, если бестактный вопрос.

Тяжелый вдох. Чтобы такое придумать?…

— Я — журналист. И у меня задание — статья про монастыри Италии…

Мда.

Неохотно улыбнулся.

— Будьте осторожней. Легенды — они-то легендами. Но остерегаться никогда не плохо.

— Спасибо…

Дивное место…

Окруженный со всех сторон вечными стражами (с одной стороны — густым, вековым сосновым лесом, с другой — высокими, мохнатыми, поросшими ежиками из кустарников холмами и безжизненными голыми скалами), монастырь застыл, спрятался в природной впадине. Словно в кармашке, словно в лоне материнском, мир пытался укрыть от бренности это дивное строение…

К самому Монастырю я добиралась уже сама.

Пешком часа два по широкой, грунтовой дороге… Верх, а затем резко вниз к воротам.

Высокие шпили башен, подобно церквям, готическим барышням, возвышались над землей, стремительно целясь своими кольями в небо.

Едва я добралась до ворот, как маленькая дверка дернулась, отделилась от общего деревянного полотна и представила моему взору… молодую девушку в тонком сером платье (и это по такой морозной погоде)… и такого же цвета, цвета хмурого неба, косынке.

— Я могу вам чем-то помочь? — пропищала девица, едва я приблизилась к ней на расстояние трех метров.

Я пристыжено застыла. Замерла.

Глубокий вдох.

Что же, Мария. Не время давать заднюю. Не время бояться… вампиров, или полукровок. Кто там они.

Хотя… хотя будь они и просто люди, не избежать мне страха.

— Я могу увидеть мать-настоятельницу? Клариссу Марию…

Вот черт! Как там ее дальше…?

— Матушка сейчас занята. Час молитвы. Приходите завтра по утру… Часов к семи.

— Прошу, мне очень нужно…. - робкий шаг навстречу, ближе. Не дрогнула, не дернулась. Лишь застыла, эта девушка, в ожидании.

В глазах заблестела опасность.

Тяжело сглотнула, но еще держусь.

— Я приехала издалека. Мне негде переночевать.

— Хорошо, можете на ночь остаться… у нас. Как гостья, — короткий шаг в сторону, освобождая путь, пропуская меня внутрь. — Только прошу, не рассматривайте жителей монастыря. Здесь никто не любит чужих. Сами понимаете… затворники… И не разговаривайте ни с кем.

Я покорно кивнула.

Отчего мне уже хотелось тут же убежать прочь?

И здесь я должна буду жить оставшуюся жизнь? Родить здесь ребенка?

Упаси…. Господи.

— Если будут какие вопросы, задавайте их мне. На сегодня я буду вашим поводырем. И присмотрю за… Вами.

— Хорошо…

Внутренний двор монастыря состоял из множества небольших строений, домов… облепленных вокруг главных трех церквей.

Девушка нырнула внутрь одной из этих высоких башен.

— Кстати, можете меня называть Амели. А Вас как…?

— Мария, — торопливо представилась в ответ. — Очень приятно.

Мило улыбнулась девушка, но промолчала.

— Сейчас пришло время вечери, так что… проследуем сразу в трапезную. Вы не против?

— Да, конечно.

Высокие потолки в прихожей тут же сменились на низкие подвальные каменные навесы. Просторные залы сжались в смиренные комнатки.

Постоянный наклон пола… говорил лишь об одном: мы спускаемся под землю. Ряд комнат… с пологим спуском ВНИЗ.

И вот. Быстрые, серпантинные ступеньки — и мы оказались в огромном помещении. Вот тут-то даже сложно было назвать эту комнату залой. Громадное гнездилище… исчерченное продольными линиями-столами… Человек так на пятьсот, а то и больше.

И что примечательно, всё уже давно кишело, было усеянное серыми одеяниями, серыми пятнами льняных "платьев" монахинь. Целый муравейник… Цитадель Ордена…

… полукровок.

Испуганно поежилась.

Лишь когда переполох спал, когда и я свыклась на своем месте (у самого выхода, у тех ступенек, по которым сюда мы и спускались; в конце одного из столов, рядом с Амели), лишь тогда я заметила в самом углу поперечный всем нашим, продольным, длинный, "царственный" стол. За ним сидели трое пожилых женщин и один молодой мужчина. Стоп. Мужчина? Да уж, до чего удивительно встретить такой экземпляр в женском монастыре клариссинок, вернее полукровок. Клариссинки давно уже отжили тут свое.

Интересно, интересно….

Но что-то зловещее было в нем, в этом… Что-то отталкивало, заставляло испуганно отдергивать взгляд в сторону.

Даже сейчас, сдержано сидя в своем кресле, с усталым, безжизненным, бессмысленным взглядом пред себя…. он больше напоминал демона, ДЕМОНА, чем жителя монастыря, смиренного.

— А кто это? — несмело качнула я головой в сторону "незнакомца".

Короткий взгляд моей "спутницы", поводыря в указанную сторону.

Замялась. Тяжело сглотнула.

— Мария, у нас не принято за столом говорить. А уж тем более о нем. Услышит…

Пристыжено закусила губу.

Услышит? Да он так далеко от нас, что даже будь у него слух, как у…

Хотя… хотя…

Вдруг Амели нагнулась ко мне ближе и неожиданно, едва слышно, прошептала на ухо:

— Доминико Роберто Джовани Бельетони. Нынче как гость у нас. Хотя и прямой потомок рода Основателей Орд… Монастыря. Никогда его не злите. Не смотрите на него прямо, особенно никогда не глядите в глаза.

Я понимающе, испуганно, коротко кивнула в ответ, боясь даже звук проронить нечаянно.

— Мария, все равно Настоятельница не примет Вас сегодня. Так что предлагаю отправиться вместе со мной в Библиотеку…

О, Боже, я и подумать не могла, что подобное существует!

Круглая башня, в укромном кармане, под холмами, истомно тянулась ввысь своим куполом.

Кто бы сказал, что все это строение — ни что иное…

Ярусами, этажами, слоями, кольцами вокруг пустынного центра, нехитрым серпантином тянулись вверх стеллажи с книгами.

Стоя у самого входа, запрокинув голову вверх можно было дотянуться взглядом до крыши, купола, усыпанного фресками, фрагментами библейских историй, или же просто… фантазий талантливого художника… Право, не знаю…

Каждый этаж манил к себе, пестря строгими рядами старых, толстых, потертых книг, кладезю знаний.

— Вы — гостья, потому доступ только к первому этажу. Простите. Хотя и на этом уровне полно интересных изданий. Хотите, порекомендую что-нибудь?

— Д-да, конечно, — поспешно ответила я, нехотя оторвавшись взглядом от неземной красоты этой Библиотеки. О, Боже, я бы здесь жила всю свою никчемную жизнь…

… тихо хихикал от радости во мне давно уже, казалось, умерший букинист.

— Хорошо, я сейчас, — и Амели протиснулась в ряды стеллажей, стоящие недалеко от нас.

Вдруг скрипнула дверь. Я испуганно обернулась.

Э-э… Испуганно провела взглядом по "гостю".

Тот самый "молодой мужчина" из трапезной.

Пристыжено отвернулась.

— Так, так, кто это у нас? — вдруг раздался за моей спиной мужской голос. Жаль, что не приходится гадать, кому он принадлежит.

Только из чувства такта и воспитания, обернулась. Страх же приказывал замереть, не дыша, или сразу же убегать прочь.

— Вы… это мне? — голос предательски дрожал. Глаза лихорадочно метали взгляды, боясь зацепиться, застыть хоть на мгновение на его лице.

— Вам, — коротко… и обрекающе.

— Я здесь… здесь…

Вдруг к нам выскочила мой "поводырь".

— Это — Мария. Ей нужно было повидаться с Матушко…й

— Я Вас не спрашивал, — грубо перебил девушку. Короткий, презрительный взгляд на Амели и снова ко мне обернулся.

— Так кто Вы?

— Мария Бронс. Мне нужно встретиться с Настоятельницей Монастыря, Клариссой…

Черт! Черт! Как ее полное имя?

— Клариссой Марией Брадау Висконсе. Будьте так добры, проявлять уважение к этой женщине и называть ее полным именем.

— Простите, — пристыжено опустила взгляд в пол.

… Мария Брадау Висконсе.

— И что такое срочное привело… человека сюда?

— Я не могу… — тяжело сглотнула. И будь что будет. И хоть пристрели или разорви на месте. Матуа приказал. — Не могу сказать, простите.

Злорадно хихикнул. Неспешно прошелся, обойдя меня вокруг и осмотрев со всех сторон.

Амели молчала, застыв в испуге.

Эм, если вы боитесь… "своих"…. то что тогда мне делать?

Невольно, инстинктивно дрогнул взгляд. Едва уловила его очи, как испуганно попятилась.

Я… Я впервые такое вижу!

Белки, белки его глаз заплыли чернотой, слились со зрачками в одну густую, ужасную массу.

Попятилась к дверям.

Рассмеялся.

— Так, так. Мать полукровки. — Казалось, он всматривался мне в душу.

Уткнулась спиной в дверное полотно, но открыть его не решалась. Застыла в приговоре.

— Меня больше всего поражает, нагуляют себе уродцев, а дальше на Эйзем, словно тут пристанище для бездомных. Думаете, что вас здесь ждут?

Я едва дышала…

— Что молчишь? Чем думала, когда ложилась под вампира? Или скажешь, что не знала, кто он?

Поежилась. Словно ледяной водой плеснули мне в лицо. Нервно дернулась. Тяжело сглотнула застрявший ком боли и стыда.

— Знала, — едва слышно прошептала…

— И что теперь? Где твой принц?

Обижено закусила губу. Молчу. Молчу! Но мысли в голове взрываются в бешеном танце, выдавая сотни болезненных ответов.

Удивленно вздернул бровью. Улыбнулся.

— Матуа? Луи-Батист Матуа?

КЛЯНУСЬ! Я молчала! МОЛЧАЛА!

Удивленно уставилась в глаза. В черную бездну…

— У Поверенного возлюбленная? Да еще и дитя? — расхохотался, дикий, жестокий, ядовитый смех, — Забавно! Очень забавно! Что же, Мария, — вдруг подошел ближе, обнял за плечи, и вкрадчиво, словно близкому другу, интимно прошептал на ухо, — Это будет очень весело. Добро пожаловать в Орден Эйзем. Думаю, Мать будет рада такому знаменитому роду, как Матуа. А уж тем более…. чего отказывать ВДОВЕ Поверенного?

Нервно отдернулась, вырвалась из его рук прочь, в сторону.

— Луи ЖИВОЙ! — отчаянно закричала ему в лицо. — ЖИВОЙ!

— Надолго ЛИ?