Истинная на двоих, или Краденая невинность

Глава 23

Лилиан

Уже стемнело, но мы гнали лошадей по дороге в сторону Ветроны на предельной для этой местности скорости. И лишь когда лес загустел и тропинка сузилась, перешли на спокойный шаг.

Я почти ничего не видела — тяжелые тучи заволокли холодный свет лона. Арман, постоянно оборачивался и, сверкая глазами, как маячок, вел меня за собой.

Зеленые светлячки вдруг зависли в воздухе и опустились. Эртинец сошел с лошади, и я натянула поводья, останавливая коня.

— Дальше в темноте не пройдем, придется устроить привал до рассвета, — оборотень закопошился в сумке и подошел ко мне. — Давай руку. Я знаю это место. Здесь в чаще прячется заброшенный храм Агиса — нашего бога плодородия. Там и переночуем. Судя по влажности и запаху — опять дождь собирается.

Что-то в тишине зашелестело. Справа, но эхо разнесло звук в разные стороны, отчего почудилось, что нас окружили.

— Арман, — я замерла рядом и прижалась в страхе к его плечу. — Там кто-то есть, — и показала туда, где едва слышно шуршала листва.

— Не бойся. Здесь я — самый опасный хищник, — мягко поцеловал в щеку и обнял за талию. — А это просто ветер.

Я прижалась к оборотню теснее и все равно прислушивалась.

— Там точно что-то есть… Мне страшно.

Он засмеялся и, подхватив меня на руки, прижал к себе, словно малое дитя, и понес в непроглядную тьму.

— Лиа, если не змеи, то можешь ничего не бояться. Этих тварей не терплю, — опасливо вздрогнул.

— Зато они вкусные, — протянула я и, облизнувшись, обняла Армана за шею — ни за что не спущу ноги на землю, там сейчас, наверняка, полно всякой живности, особенно пауков с мою ладонь. Бр…. — Не отказалась бы сейчас от нежного мяса.

— Ну раз ты готова защитить меня от змей, так и быть, поделюсь, — шепнул мне на ухо эртинец. — Полная сумка еды. А я говорил, что надо поесть. Совсем исхудала за эти дни, — и с укором сверкнул глазами.

Я уткнулась в сладко-пахнущую грудь мужчины и заулыбалась украдкой. Зря не поела, уперлась, как дурочка, но разве могла в себя кусок впихнуть, когда эта пигалица возле оборотня околачивалась?

— Я не нравлюсь тебе худой? — тихо спросила.

— Глупая, — рассмеялся он. — Ты мне и толстой будешь нравиться… Особенно с округлившимся животиком, в котором… — Арман так резко вспотел после этих слов, что рубашка пропиталась влагой. Закусил губу и напрягся.

— Я буду плохой матерью, — призналась. — Я жесткая, принципиальная и… плохо выражаю свои нежные чувства, тяжело иду на уступки, а еще… — прикрыла глаза и ненароком снова вдохнула запах кожи оборотня. От этого аромата у меня сводило судорогой все тело, а внизу живота закручивался горячий уж. — Я не хочу детей.

— Почему? — свернув с непроглядного пути куда-то вправо, смутился эртинец.

— Мама, — я сглотнула горечь. О таком говорить было сложно, привыкла все в себе держать. — Мама после меня несколько раз теряла ребенка, и я теперь… боюсь. Это невыносимо больно.

— Жаль твою маму. Моя тоже не смогла забеременеть после меня. Очень переживала. Может, поэтому мне хочется нянчить тройняшек, как мой дядя, — Арман мечтательно посмотрел в небеса и опустил взгляд на мое лицо. — Есть такая сокровенная мечта. Не представляешь, волчата такие милые, — настолько искренне-теплой улыбки на его лице я еще не видела.

— А когда вы перевоплощаетесь? Как это происходит?

— Как только малыш становится на ножки, он может превратиться в волчонка. А вот дар проявляется уже в подростковом возрасте. И он у каждого оборотня особенный и неповторимый. Вот меня в день инициации прозвали «Повелителем чувств» и выжгли тату на руке, — показал он запястье с черной татуировкой в виде круга, в центре которого красовался узор, отдаленно напоминающий снежинку.

— Бедные твои избранницы, — залюбовалась его лицом в сиянии выглянувшего из-за туч лона. — Никогда не знаешь, когда ты сходишь с ума от любви, а когда это всего лишь… твой дар.

— Несчастные, да, — рассмеялся оборотень и подошел к покосившемуся крохотному зданию. Пригибаясь, вошел в проем. В лицо дохнуло сыростью. — Но никто не жаловался, — Арман ухмыльнулся так самодовольно, как умел только он. Поставил меня на ноги, достал из сумки покрывало и расстелил на площадке из камней. Почесал затылок и посмотрел на меня. — Нужен огонь. А это по твоей части.

— Он у меня недоразвитый, — смутилась от его прямого взгляда, но глаз не отвела. — Я не сформированный дракон, так и не раскрылась до конца, даже не регенерирую, но костер разжечь смогу. Хворост нужен.

— Если нужен, будет, — эртинец быстро исчез из виду и вскоре вернулся с охапкой веток. Сложил их шалашом и посмотрел на меня. — Поджигай.

Я зябко потерла плечи, пытаясь высушить вспотевшие от страха ладони, подняла руки над костром и, настроившись, воззвала к магии. В носу вдруг сильно засвербило, и я, громко чихнув, переборщила с огнем — щепки сгорели за мгновение, оставив после себя только горячий пепел.

— Извини, — прикусила взволнованно пальцы.

— Любишь надо мной издеваться? — вроде спросил, а по тону было понятно, что произнес утвердительно, печально провожая взглядом добытые в лесу сухие ветки. — Сейчас вернусь.

Вернулся оборотень очень быстро! Упрямо соорудил новый каркас костерка и посмотрел на меня с надеждой.

— Нежнее, пожалуйста, — и отошел на шаг назад.

— Боишься, что тебе хвостик поджарю? — щелкнула пальцами, и костер вспыхнул игривым пламенем. Нос зачесался снова, и я чихнула в сторону.

Арман отскочил и рассмеялся.

— Садись. Прислужник постоялого двора собрал нам в путь особенный тормозок для привала, — прижав к груди довольно объемную кожаную сумку, многозначительно подмигнул оборотень. Опустился на покрывало у костра и кивнул, взглядом указывая на место напротив.

Я притянула к себе мешок и, выудив несколько пакетиков с темными бусинами и вощеный шнур, присела на предложенное место.

— Что плетешь? Я люблю браслеты. Давно на твой смотрю. Красиво, — попутно достал из своей сумки крохотную колбочку и сжал в ладони.

— Это успокаивает, — нанизала первую черную бусину из морского стекла, добавила к ней лазурную и перекрутила.

— А ты нервничаешь? — оборотень подался немного вперед.

Я опасливо обернулась и всмотрелась в тени деревьев.

— Боюсь темноты, — призналась честно и вошла во вкус, даже не замечая, как быстро пальцы вплетают бусины в нить.

— А мне сплетешь? Я буду всегда его носить, — погладил свое запястье и как-то неловко протянул мне ту склянку, что до этого сжимал в руке.

— Что это? — кивнула на содержимое. Отложив на минуту рукоделие, промолчала, что и так для него плела браслет — зачем лишний раз надежду давать. И себе, и ему.

— Выпей, когда лон станет полным. Несколько дней осталось, — положил у моих ног и отвернулся. — Чтобы у нас не было детей, — почти проглотил последние слова.

Я сидела неподвижно и смотрела на Армана неверяще, с тоской, потому что… Да не знаю, почему, просто было чувство, будто в этот миг он мое сердце с мясом вырвал из груди. Но почему сам тогда так переживает? Почему отвернулся и, сжав кулаки, сделал вид, что смотрит на огонь?

Мы все носим маски. И некоторые прилипают намертво, но под толстым слоем дубленой кожи все-таки есть настоящие, ранимые души, и Амран многое не говорит, но я вижу.

— Спасибо, — прошептала и, подцепив осторожно колбочку, примерила ее вес в кулачке, а после спрятала в свою сумку и надежно уложила между тканями, чтобы не разбилась.

Меня поразило, что оборотень дал мне выбор. Не настаивал, не давил, не заставлял… А ведь это противозаконно в их стране. Он на преступление пошел, хотя и так замарался из-за меня, на две жизни хватит.

Арман привстал, засуетился у импровизированного стола в виде покрывала. Выложил мясо на бумагу, добавил к нему лепешки и овощи. Достал две деревянные рюмки и бутыль с коричневатой жидкостью. Разлил содержимое и взглядом указал на рюмку.

— Выпьешь со мной? Может, теперь мы хоть немного на равных сможем поговорить?

— Я не знаю, — набирая еще бусины на нить, пожала плечами. — Я не умею пить. Вечно из-за алкоголя в истории попадаю, — и заулыбалась многозначительно, бросив в Армана взгляд.

— Думаю, тебе стоит извиниться за безродного пса и выпить за мое здоровье. Родители не узнают, обещаю, — ласково рассмеялся эртинец и протянул мне рюмку. — Будет нашей тайной.

— Зато, Ваше Лохматое Высочество — точно угадала, а ты даже не моргнул, обманщик, — я перехватила сосуд и случайно коснулась его пальцев. — Извини, — прошептала.

— Меня всегда удивляло твое чувство такта, когда оно не нужно, — хмыкнул Арман. — Я вас, дорогая принцесса, не раз без панталон видел, а вы боитесь руки моей коснуться, — и залпом опрокинул свою порцию.

— Это я… извинилась за «безродного пса», — и, выпив вино, откашлялась от его крепости. — Что за… — скривилась, терпкий вкус сковал горло, — гадость… Из чего оно?

— Это настойка из лесных трав. Мощная вещь… Ты сейчас поймешь, — заразительно рассмеялся оборотень и налил еще. — Мне же надо наконец узнать, что за шрам у тебя и как появился. Выпивай и рассказывай, — подтолкнул ко мне рюмку.

Я крепко взялась за нее дрожащими пальцами и замотала головой.

— Я не готова об этом говорить, Арман, — повернула лицо к костру и, подставив его теплым языкам света, выпила вторую рюмку, после чего поставила ее назад.

— Хорошо, не будем, — сказал оборотень и, растянувшись на покрывале полубоком, посмотрел на пламя, которое огоньками заплясало в отажении его широких черных зрачков.

— Когда мне было пятнадцать, сильно заболел дедушка, — я легла рядом с Арманом и провела ладонью над его плечом. Мне хотелось прикоснуться к нему, безумно, но он сам говорил, что каждая близость все лишь усложняет. — До сих пор не верю, что его нет, — голос дрогнул, я повернулась на спину и сжала пальцами горло. — Почему я это сказала? Я же не хотела.

Арман подтянул меня к себе и прижал спиной к груди, подложив мне под голову руку. Провел ладонью по изгибу талии и, переместившись ниже, нежно погладил бедро.

— И что было дальше? — прошелестел над ухом ласковый голос. Эртинец коснулся колючей щекой моей шеи и подтолкнул: — Рассказывай.

— Я почти никогда не плачу, — прикрыла глаза и сглотнула тяжелый ком во рту. Правда катилась из меня лавиной. — В детстве сестры называли меня сухарем из-за этого… И не зря, друзья даже спорили, заплачу я или нет, когда с лошади упала перед совершеннолетием. Увы. Ни слезинки. А когда хоронили дедушку, я задыхалась, потому что никого ближе него у меня не было и нет. Я пыталась заплакать, честно, но не получалось. Я хотела этого, а в груди что-то держало, морозило слезы, высушивало их на подходе. — До боли в пальцах сжала руку Армана. — Вечером я сбежала из душной комнаты,

залезла на дуб, что рос недалеко от замка, и сидела там с фамильяром до глубокой ночи. Плакала навзрыд, как никогда, и не могла остановиться. Тогда не удержалась на ветке, сломала ключицу и руку, вот шрам на память и получила. Больнее, чем в ту ночь, мне было лишь тогда, когда позволила тебе добровольно к себе притронуться второй раз, — я судорожно вдохнула, осознавая, что сказала, и запечатала губы рукой. Неистово зашептала, повернувшись к оборотню: — Пустынные мраки, что со мной? Что я несу? Это ты сделал?

Он смотрел на меня ошарашенно. Рука, что до этого обнимала, отдернулась. Качнув головой, Арман несмело заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. Заглядывал в глаза и поджимал губы.

— Я не знал… Прости… Все никак понять не мог, почему ты так себя повела. Вот я урод, — отвернулся и прикрыл глаза ладонью.

Я легла на живот и положила голову на сложенные руки.

— Не нужно было мне пить…

— Зато я многое понял, — убрав руку с лица, Арман тоже перевернулся на живот. Улегся так близко, что наши плечи соприкоснулись. — Надо почаще тебе наливать, — повернул ко мне голову и как-то вымученно улыбнулся.

Я ответила ему косой ухмылкой и заправила короткие волосы за ухо, поставила локоть на покрывало и подперла ладонью голову.

— А теперь ты. Расскажи о самом болезненном воспоминании.

— Их много и почти все они связаны с Рэйденом, — показалось, что от одного лишь упоминания имени брата глаза Армана наполнились ненавистью. — Он старше меня на два года. Мы учились в аристократической школе при королевском замке. С первой же секунды родовитые детишки меня невзлюбили, — Арман вздохнул и отвернулся. Нащупал ветку и дотянулся кончиком до костра, чтобы пошебуршить его. Пламя зашипело и желтые искры взметнулись вверх. — Быть бастардом такого семейства, как Грей, не самое приятное занятие, — ухмыльнулся. — Если Рэю все всегда заглядывали в рот, то мне приходилось несладко. Постоянные насмешки, дурацкие шуточки, издевательства, унижения. Я терпел, но однажды ненависть ко мне перешла все границы. Друзья Рэя подкараулили меня в саду и сильно избили, а он стоял и смотрел. Ничего не сделал, не защитил. Тогда я и понял, что моя семья — это только мать. А о том дне осталось напоминание на всю жизнь, хотя я и попытался прикрыть шрам нательным рисунком, он все равно проглядывает и дает понять, что брата у меня на самом деле нет. Я одинок. Наверное, поэтому мне было так легко предать Греев и стать Шиином. Вести двойную игру.

Я переместила руку на его грудь и ласково обрисовала тату кончиками пальцев.

— У всех есть шрамы, даже у самых сильных. Я тоже была изгоем в семье. У матери есть две кровные сестры. Они и их дети никогда не признавали нас своими. Считали, что мама не заслуженно заняла трон, а мне все легко дается. Мол, король с королевой чересчур меня балуют и тратят на мои наряды половину казны Ветроны. Мало кто знает, как я ненавижу платья и драгоценные украшения. И вряд ли представляют, сколько потов согнал с меня отец в тренировочной, ни разу не вспомнив, что я девочка. Он всегда считал, что я обязана защищать свой народ заточенным мечом, а не фокусами или магией. От родни я часто слышала в спину гадости, привыкла огрызаться. А когда магия Айшура не раскрылась и не оправдала надежды, возложенные на мои плечи, я встретилась с настоящим ехидством лицом к лицу. Кузины плевались и язвили. Не передать словами, что я чувствовала, — закатила глаза. — Было ощущение, что я — прокаженная.

Арман прильнул к моей щеке своей и прошептал:

— Ты еще им всем покажешь. Просто не пришло время. Никто ведь не знает, как раскрываются ледяные драконы, — пощекотал жарким дыханием шею и коснулся губами мочки уха, провел кончиком языка по родимому пятну в виде звездочки.

— Никто не знает… — прошептала, справляясь с дрожью. — Это меня и пугает. Я не хочу погубить мир, Арман…

— Ничего не бойся, ты справишься, — поцеловал меня в основание шеи и отпрянул. Заглянул в глаза с улыбкой. — Давай ложиться спать? Наберемся сил и встанем с рассветом. Если ускоримся, завтра к ночи подойдем близко к Ветроне.

Я лежала молча и нагло его рассматривала. Так долго, что стало клонить в сон.

— Ты не такой, каким пытаешься всем казаться… — прильнула к его груди, поцеловала в сплетение узлов шрама и сонно прошептала: — Давай спрячемся? — и прикрыла тяжелые веки.