История Златы

Глава 15

Прошедшая ночь принесла немало тревог не только скромной служанке Исме и её своенравной госпоже. Сархат тоже получил свою порцию неприятностей. И кто бы мог подумать, что причиной всему станет его старая нянька Мануш? Император так привык полагаться на эту женщину, доверял её рассудительности и деловой хватке. Самое ужасное заключалось в том, что Мануш не понимала, что совершила непростительную ошибку. Доведись ей снова оказаться в подобной ситуации, она поступила бы точно так же. Эта женщина свято верила в то, что избавила дорогого Сархата от тяжкого бремени в лице умирающей наложницы. А про чужестранцев она и вовсе не желала с ним разговаривать. По её мнению, они нанесли непоправимый урон её репутации, устроив в доме удовольствий такой шум, что постоянные клиенты были вынуждены удалиться восвояси.

Впервые Сархат пожалел о своём решении доверить Рашану заботам Мануш. Он знал, что её преданность и забота о нём иногда бывают чрезмерными, но не до такой же степени, чтобы действовать вопреки его указаниям. И ведь не накажешь старую женщину так, как она того заслуживает, но и доверять ей он больше не сможет.

Император с сожалением посмотрел в глаза Мануш, и под этим взглядом она вся сжалась, обмякла, потому что поняла, что видит Сархата в последний раз. Куда только подевалась её прежняя уверенность в себе и собственной непогрешимости? Женщина готова была на коленях умолять императора о прощении и не потому, что боялась его гнева, а потому, что любила всем сердцем, как собственного сына. С его уходом терялся весь смысл её существования. Но сделанного не вернёшь. Она подвела своего мальчика, хоть и сделала это из лучших побуждений. Кто же знал, что его чувства к какой-то наложнице окажутся столь сильными, что он захочет лично присутствовать на её погребении?

— Прости, — просипела Мануш срывающимся голосом. Её сил хватило только на это короткое слово, но и оно далось ей с большим трудом.

— И ты меня прости, — так же тихо ответил Сархат, — и прощай.

Император, не оглядываясь, уходил прочь, на душе у него было горько. Лишиться в один день двух дорогих его сердцу женщин было тяжело, но боль со временем утихнет, он это хорошо знал, потому, что ему и прежде приходилось терять близких людей. А сейчас у него есть дела поважнее, чем душевные терзания. Надо постараться разыскать целительницу. Чужакам не просто будет затеряться в столице. Она и её спутники так сильно отличаются от местных жителей, что будет странным, если об их местонахождении ему не доложат в ближайшее время.

Но проходил час за часом, а известий всё не было. Вот уже и первые лучи рассвета позолотили небосвод, дворец пробудился ото сна, собаки начали утреннюю перекличку, заливаясь звонким оглушительным лаем, а Сархату казалось, что время вокруг него остановилось, он как будто завяз в его липкой паутине, тогда как остальной мир продолжал своё безмятежное существование.

Дверь в его покои распахнулась и на пороге возникла невысокая фигура шаразца. Это был один из его лучших воинов, который незримой тенью постоянно следовал за своим господином. Вот и сейчас, прежде, чем пропустить в покои Сархата слугу с докладом, Виксар вошёл первым и встал так, чтобы в случае опасности заслонить императора собой.

— Ваше Императорское Величество, — слуга низко поклонился, — чужестранцы покинули город вчера вечером через западные ворота. Дальнейшие их следы пока не удалось обнаружить, но поиски продолжаются.

Взмахом руки Сархат отпустил докладчика и только потом посмотрел на Виксара, тот молча кивнул и лёгкой тенью выскользнул за дверь, чтобы отдать необходимые распоряжения своим парням. Император расслабился — от этих ребят ещё никому не удавалось ускользнуть. Они смогли разыскать целительницу в холодных северных землях, найдут её и сейчас.

Злату разбудил непрекращающийся тонкий писк. Кто-то жалобно скулил на одной высокой ноте, не смолкая ни на минуту. Это было невыносимо. Тело болело после сна на жёсткой земле, глаза не желали открываться, но в этом плаче было столько муки и отчаяния, что девушка не выдержала и резко села, обведя рассредоточенным взглядом место их случайной стоянки.

Источник тревожащего звука обнаружился неподалёку. Им оказалась волчица, которая сегодня выглядела куда лучше, и если бы не её завывания, Злата решила бы, что зверь вполне здоров и чувствует себя нормально. Но, по-видимому, что-то было не так. Пригладив рукой растрепавшиеся волосы, целительница тяжело поднялась и направилась к Рашане. Рядом с ней находился Алистер, но он не решался даже притронуться к своей паре, потому что волчица реагировала на все его попытки довольно агрессивно: глухо рычала, скалила клыки и вздыбливала шерсть на загривке.

Оборотень растерянно посмотрел на сестру, не понимая, чем вызвал недовольство волчицы.

— Позволь мне, — обратилась к нему Злата, и Аслистер послушно отошёл в сторону.

Короткий осмотр показал, что зверь действительно полностью здоров, целительница осталась довольна собой. Её усилия не были потрачены впустую. Человеческая ипостась по-прежнему находилась в плачевном состоянии, но это дело поправимое. Нерайна наделила своих подопечных невероятной способностью к регенерации. Даже такие серьёзные повреждения со временем восстановятся, и девушка вернёт свой приежний вид. Правда ей придётся некоторое время побегать в облике зверя, чтобы ничто не мешало исцелению, но это такие мелочи, на которые не стоит обращать внимания.

— Ну и чего же ты плачешь, глупая? — спросила у волчицы Злата, осторожно поглаживая её между ушами. Печальные золотые глаза действительно наполнились слезами. Целительница не сразу поняла причину сильных переживаний девушки. Пока не зацепилась за последнее слово — девушка. Вот оно. Рашана наверное и не догадывалась, что является оборотнем. Малышке могли просто не рассказать всей правды. И теперь в её голове засели ужасные мысли. Наверняка она представляет себя чудовищем, бедняжка.

Тяжело вздохнув, Злата устроилась поудобнее и приготовилась к долгому разговору. Ей предстояло донести до сознания Рашаны все обстоятельства её внезапного преображения. А для этого нужно было начинать с самого начала — зарождения этого мира и появления в нём расы оборотней.

Их неторопливой беседе старались не мешать. Каждый занялся своим делом. Дорт в короткий срок успел организовать оборотней: одних отправить за дичью, других — за водой, третьих — за дровами. Сразу было видно, что этому человеку не впервой командовать небольшим отрядом в походных условиях. Всё-таки им — молодым и неопытным, было бы трудно справиться со всеми навалившимися проблемами. Какими же они были самоуверенными, когда отправлялись в дальний путь, не имея достаточных знаний и навыков. Сейчас, когда Злата прочувствовала и тяготы пути, и страх перед всемогущим правителем империи Айкрам, она начала сомневаться в том, что поступила правильно, втянув своих соплеменников в эту авантюру. Если с парнями случится беда, ответственность за это ляжет на её плечи. Девушка старательно отгоняла беспокойные мысли, нельзя, чтобы Рашана уловила хоть тень тревоги в её голосе. Только спокойные, уверенные интонации способны удержать избранницу Алистера от дальнейшей истерики.

Вскоре в центре поляны полыхал небольшой костерок, над которым висел котёл с мясной похлёбкой. Горячий завтрак был почти готов и все с голодным нетерпением ждали завершения беседы двух девушек. Волчица уже не выглядела расстроенной, хоть и продолжала всё также опасливо поглядывать на мужчин, расположившихся полукругом у небольшого костерка.

— Не бойся, Рашана, никто тебя не обидит. Ты теперь для них, как сестра, — продолжала успокаивать волчицу Злата. О том, что один из оборотней считает её своей парой, целительница благоразумно умолчала. Не стоит вываливать на голову бедняжке всю информацию разом. Пусть справиться сначала с тем, что теперь она принадлежит к клану оборотней. По пути у них ещё будет время обсудить нравы и обычаи лесных жителей. А также намекнуть на то, что вон тот, вечно краснеющий от смущения парень и есть её суженый, дарованный самой Богиней.

На Алистера было жалко смотреть. Жалко, но в то же время смешно. Куда подевался вечный балагур и весельчак, постоянно достающий всех своими шуточками? Сидит в стороне ото всех и старается делать вид, что не смотрит в их сторону, а сам того и гляди окосеет на оба глаза.

Злата фыркнула и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Таким Алистер ей безумно нравился. Какой же он милый.

Её неожиданное веселье не укрылось от Рашаны и волчица тоже посмотрела на парня, который почему-то показался ей очень несчастным. Странное желание — подойти и утешить, осталось неисполненным лишь потому, что человеческая речь в этой ипостаси была ей недоступна.

Хоть Злата и старалась рассказывать обо всём лишь в общих чертах, не вдаваясь в подробности, всё же на повествование у неё ушло немало времени. Все понимали, как важно восстановить душевное спокойствие новообращённой волчицы, а потому не вмешивались, терпеливо дожидаясь окончания разговора. Зверь с неустойчивой психикой может натворить немало бед. Кто знает, до чего додумается сама Рашана, если ей вовремя не объяснить, что все происходящие с её телом изменения совершенно нормальны с точки зрения оборотней? Девушка должна понять, что волноваться тут не о чем, этот процесс обратим. К сожалению, придётся немного потерпеть, пока более хрупкая человеческая оболочка восстановится после тяжёлого недуга, но зато потом перед Рашаной откроется новый увлекательный мир.

Задача была непростой, но Злата справилась. Волчица перестала скулить и нервно оглядываться по сторонам в ожидании неведомой опасности. Кажется, она, наконец, смогла смириться со своим новым положением. По крайней мере, когда к девушкам подошёл Алистер с двумя мисками в руках, ему достался не грозный рык, а заинтересованный взгляд жёлтых глаз. На смену отчаянию пришло любопытство. Именно на это и рассчитывала Злата, когда расписывала невероятные возможности оборотней: их силу, ловкость и выносливость.

Обострившееся обоняние заставило Рашану потянуться за принесённой едой. Аромат тушёного мяса сводил с ума. Поначалу было неловко выхватывать куски зубами прямо из миски, но голод быстро заставил забыть о смущении, да и восстановление после перенесённой болезни требовало немало энергии, которую организму надо было откуда-то получать.

Хруст ветки прозвучал, как арбалетный выстрел. В тот же миг на Рашану навалилось что-то тяжёлое, и она от неожиданности ткнулась носом прямо в остывающую похлёбку. Едва не захлебнулась, разозлилась и извернувшись, хватанула зубами то, до чего удалось дотянуться.

Этим чем-то оказалась рука того парня, что приносил ей еду.

«Да что происходит? Почему он напал на меня? — недоумевала Рашана, стискивая челюсти всё сильнее. — Неужели эта милая девушка с золотыми волосами оказалась лгуньей и мне угрожает опасность?»

Потом волчица подумала, что теперь последует неминуемое наказание, ведь она умудрилась прокусить руку парня до крови и теперь солоноватая жидкость наполняла её пасть, вызывая, как ни странно, не отвращение, а жадное удовольствие. Однако, ответных действий так и не последовало, напротив, раненый свободной рукой осторожно пригладил ей шерсть на загривке и прошептал в самое ухо:

— Прости, я напугал тебя. Отпусти мою руку, это была ложная тревога. Сама посмотри.

Когда парень отодвинулся чуть в сторону, Рашана увидела на поляне новое действующее лицо. В этой измученной девушке она не сразу узнала Исму — служанку принцессы Нармины. Но что она тут делает, одна, в лесу? И почему так смело смотрит на окруживших её мужчин? Разве ей совсем не страшно?

А Исма боялась. Никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. Даже гнев Нармины не пугал её так сильно. В конце концов, не так часто девушек пороли плетьми, чаще всего за провинность оставляли без еды и воды. Но всё это никоим образом не угрожало их жизни. Тогда как сейчас девушка осознавала в полной мере, что эти мужчины и не люди вовсе. Наверное, она сошла с ума, когда решила довериться им. Впрочем, у неё всё равно не было иного выхода. Без посторонней помощи ей не выжить, не стоит и пытаться. Возможно, эти чужестранцы проникнутся к ней сочувствием и помогут сбежать из империи. Говорят, что в соседней Игунарии девушки обладают гораздо большей свободой и даже могут сами зарабатывать себе на жизнь, там это не считается чем-то зазорным. А ведь Исма никогда не была белоручкой, мать научила её многому: готовить, шить, убирать. Она вполне могла бы устроиться служанкой в какой-нибудь дом. Но чтобы эти мечты стали реальностью, ей нужна была помощь. Обратиться к караванщикам она и не помышляла — это прямой путь на рынок рабов. У неё оставался единственный шанс — оборотни. Так много разговоров велось во дворце о могущественной целительнице и её необычном сопровождении. Особое внимание женщины уделяли красивым и статным парням. Даже известие о том, что они не совсем люди, не заставило придворных сплетниц прекратить обсуждать внешнюю привлекательность этих мужчин.

Исма оцепенела от страха. Даже если бы в этот момент ей угрожала смертельная опасность, девушка не смогла бы и пальцем пошевелить, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Внешне она выглядела совершенно спокойной, но только оборотней было трудно обмануть. Расширенные зрачки, отчётливый запах страха — всё это выдавало её с головой.

Каким образом Исма сумела отыскать стоянку оборотней? Всё вышло совершенно случайно. Так бывает, когда события выходят из-под контроля и остаётся только довериться своей удаче и продолжать плыть по течению.

Всё началось с того, что принцесса остановила свой выбор именно на ней, хотя в комнате в тот момент находилось по меньшей мере с десяток служанок. Потом, возложенная на Исму миссия провалилась по нелепой случайности: невесть откуда взявшийся корень, тёмная южная ночь, пропавший пузырёк с зельем, который обнаружился поутру совсем рядом — только руку протяни. Всё это выглядело на редкость странным. Словно злой рок навис над несчастной девушкой, лишая её даже малой надежды на выживание.

В сложившейся ситуации глупо было рассчитывать на милость Нармины, принцесса не прощала чужих ошибок и жестоко наказывала виновных. Исма не желала испытать на себе всю силу её гнева, а потому решилась на побег, но перед этим решила, что будет справедливо, если Нармина сама отведает собственного зелья. И рука Исмы не дрогнула. Возможно, позже беглянка и пожалеет об этом скоропалительном решении, но только не сейчас, когда угроза расправы всё ещё висела над ней, сдавливая сердце в холодных тисках ужаса.

Покинув покои принцессы, девушка поспешила в свою комнату, которую делила с двумя служанками — кареглазой и смуглокожей Ирмет и рыжей веснушчатой Софи. Девушки были полными противоположностями друг друга: весёлая хохотушка Софи и замкнутая Ирмет. Но они, как ни странно сумели подружиться и охотно делились своими тайнами. Вот и в это утро Софи прижимала руки к пышной груди, закатывала глаза и громким шёпотом рассказывала Ирмет о своей новой страсти — конюхе Шариме. На приход Исмы никто из девушек не обратил особого внимания. Принцесса часто вызывала служанок в свои покои. Любая из них могла провести ночь без сна, пытаясь угодить госпоже, выполняя все её капризы. Разговор продолжился и после того, как Исма разделась и легла в постель. Принцесса милостиво позволила ей не появляться в этот день в своих покоях.

На самом деле девушка не собиралась спать, она просто решила дождаться ухода подруг и только после этого приступить к выполнению намеченного плана. Назвать планом то безумие, которое она замыслила, можно было с большой натяжкой. Но за столь короткое время трудно придумать что-нибудь получше.

Громкий шёпот Софи не вызывал в душе Исмы никаких эмоций, разве что мимолётную улыбку, всем было известно, какой влюбчивой была эта рыжеволосая девушка. Очередной парень не задержится в мыслях ветреной красавицы дольше, чем на неделю, так что не стоило обращать внимания на её восторженные восклицания. Но когда речь зашла об оборотнях, Исма насторожилась и стала прислушиваться к словам Софи. Выяснилось, что и целительница, и её сопровождение скрылись в неизвестном направлении, а слуги императора с ног сбились, пытаясь их разыскать. И только Шарим точно знал, что чужестранцы покинули столицу через западные ворота, но по тракту не поехали, а свернули к Танийским каменоломням. Об этом ему поведал племянник, который находился в услужении у скупого Зелима — ростовщика и работорговца. Мальчишка невероятно гордился собой, считая себя едва ли не героем, потому что помог чужакам избежать ловушки, в которую они непременно угодили бы, если бы не его вмешательство.

Исма хорошо знала эту узкую лесную дорогу, она не раз бегала по ней, будучи ребёнком. В ту счастливую пору она наслаждалась свободой. Вместе с друзьями — такими же бойкими сорванцами, она облазила все окрестности столицы, изведала все тайные тропы. С тех пор прошло немало лет, но память детства никуда не делась. Тропа почти не просматривалась в густых зарослях, но Исма точно знала, куда надо идти. И всё-таки она почти прошла мимо, потому что оборотни сошли с тропы, чтобы остановиться на отдых в глубине леса. Но невидимая рука судьбы вела её точно к цели. В какой-то момент девушка уловила притягательный аромат, а голодный желудок, тут же отозвался на вкусный запах громким урчанием. Не раздумывая, Исма свернула в сторону и уже через несколько минут оказалась окружена толпой мужчин, которые смотрели на неё с настороженным интересом.

Девушка замерла на месте, ожидая немедленной расправы, но время шло, а на неё никто не нападал.

Оборотни чувствовали запах её страха, а потому не спешили приближаться, чтобы не напугать девушку ещё сильнее. Пришлось Злате опять взять на себя роль переговорщика.

Девушка укоризненно посмотрела на Кертиса, который так неосторожно уронил её в траву, защищая своим телом от внезапной угрозы. После такого падения, наверняка останутся синяки и ссадины. Под сочной зеленью обнаружились и мелкие камушки, и сухие веточки. Кожа горела от соприкосновения с ними, и ведь не упрекнёшь парня, который действовал из лучших побуждений.

Пришлось унять раздражение и, тепло улыбнувшись, поблагодарить своего спасителя. Ведь опасность и впрямь могла оказаться реальной. Даже сейчас Злата не была уверена в том, что эта хрупкая девушка не представляет для них никакой угрозы. Милое личико и невинный взгляд вовсе не означали, что их обладательница наделена чистой и светлой душой. Поэтому, первым делом Злата осмотрела незнакомку вторым зрением, что позволило ей заметить тонкий кинжал, спрятанный в широких складках многослойной одежды. Другого оружия у неё не было, но расслабляться было рано. Достаточно вспомнить историю Рашаны, которую едва не погубило ядовитое зелье. Небольшой узел с вещами и растрепанный вид девушки могли означать только одно — она беглянка. А вот от кого пытается скрыться эта кареглазая красавица, ещё предстояло выяснить. Не хотелось бы переходить дорогу кому-то ещё, хватит с них императора, который наверняка не оставит без внимания внезапное исчезновение чужестранцев и его любимой наложницы.

А Исма, разглядев за спинами мужчин золотоволосую девушку, бросилась той в ноги и разрыдалась.

— Прошу, госпожа, возьмите меня с собой. Если я останусь в империи, меня просто убьют.

Злата растерялась, не ожидала она такой истерики от внешне спокойной девушки. Ей показалось, что незнакомка вполне владеет собой. И что ответить на эти мольбы, которые проникают в самое сердце, не оставляя сомнений в их искренности?

Целительница оглянулась на своих спутников, но и они не знали, как следует поступить в этой ситуации. Ответ пришёл, откуда не ждали. Рашана приблизилась к незнакомке и лизнула её в мокрую от слёз щёку. Девушка была так погружена в свои переживания, что даже не отшатнулась от большой рыжей собаки.

— Ты её знаешь? — обратилась Злата к Рашане, и та согласно кивнула. — Ты думаешь, мы можем ей доверять? — ещё один кивок. Исма нравилась Рашане — покладистая и исполнительная, эта девушка выгодно отличалась от других обитательниц женской половины дворца.

— И мы можем взять её с собой? — продолжала выпытывать Злата.

Волчица задумалась. Она и сама не знала, куда направляются эти странные люди. Или нелюди? Не понимала она и того, зачем они прихватили её с собой. Могли ведь просто оставить в доме Мануш. Хотя, зачем она нужна Сархату вот такая?

Глаза волчицы наполнились слезами, и она в раздражении качнула головой. Целительница, по-видимому, приняла это покачивание за ответ, потому что следующий её вопрос был откровенно удивлённым:

— Но почему? Если ты ей доверяешь, почему не хочешь, чтобы она пошла с нами?

Теперь пришла очередь Рашаны растерянно хлопать глазами. Ну вот как объяснить без слов, что на самом деле она совсем не против присутствия Исмы, но сначала хотела бы узнать, куда и зачем они направляются?

— Ты её совсем запутала, сестрёнка, — вмешался Алистер. Уж он, как никто другой чувствовал растерянность своей пары. Понимал, что пришло время рассказать Рашане об их дальнейших планах.

Волчица словно почувствовала волну тепла, которая окутала её при приближении этого парня. Стало спокойнее на душе, будто бы он завернул её в тёплое одеяло и нежно баюкает на руках. Рашана невольно подалась в сторону Алистера и прижалась пушистым боком к его ноге. Он тут же опустился на колени и заглянул в жёлтые глаза волчицы.

— Мы возвращаемся в наш лес, Рашана. Теперь это и твой дом. Тебе там обязательно понравится, верь мне.

На короткий миг стихли все посторонние звуки, всё вокруг замерло, словно неосторожное вмешательство могло разорвать тонкую нить, которая робко протянулась от одного сердца к другому. Удар, ещё удар, и вот уже два сердца бьются в унисон, неразрывно связанные между собой древней, как мир магией.

Волшебство момента увенчал мелодичный перезвон, пронёсшийся по верхушкам деревьев, и все оборотни радостно заулыбались. Богиня благословила этот союз, значит, всё будет хорошо. А предстоящие испытания? Ну что же, они ведь с раннего детства постоянно тренировались, так почему бы не проверить свои силы и умения на деле?

На какое то время все позабыли о случайной свидетельнице этого чуда, а Исма боялась пошевелиться. Рашана? Вот эта большая рыжая собака и есть Рашана? Как такое возможно? Что сотворили с несчастной девушкой оборотни? Неужели и ей предстоит превратиться в зверя? Беглянка уже не была уверена в правильности принятого решения. Уж лучше смерть, чем такая жизнь.

Исма начала потихоньку отползать в кусты, надеясь незаметно сбежать, пока все так увлечённо рассматривают эту странную парочку.

— Далеко собралась, милая? — Исма подпрыгнула на месте, разворачиваясь в воздухе, как кошка. Этот вкрадчивый голос напугал её до ужаса. Девушка забыла, как надо дышать, а потому не могла выдавить из себя ни звука. Один из оборотней стоял в стороне от остальных и с насмешкой поглядывал на перепуганную девушку. Почему она не заметила его раньше?

— Мне надо… — прошептала она чуть слышно, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от страха.

Мужчина подхватил её на руки с такой лёгкостью, словно она весила не больше котёнка.

— Трусишка, — тёплое дыхание шевельнуло тонкие пряди, выбившиеся из-под наспех повязанной шали, усиливая волнение девушки. Не сразу она поняла, что это новое чувство не имело ничего общего со страхом. И это было так странно. она больше не хотела никуда убегать, лишь бы этот мужчина никогда не выпускал её из своих рук. В целом мире не было более безопасного места для маленькой беглянки, чем его надёжные объятия.

Девушка украдкой посмотрела на парня из-под опущенных ресниц и с удовлетворением отметила и его синие глаза, и волевой подбородок, даже насмешливый взгляд пришёлся ей по душе. Хоть и потешался этот негодник над ней, да только не было в этом ничего обидного.

Исма окончательно смутилась, когда услышала негромкое покашливание и вопрос, который заставил синеглазого парня на миг оторваться от созерцания её смущённого личика:

— Харпер, тебе помощь не нужна?

— Обойдусь, — прозвучал короткий ответ и только. Больше их не тревожили, словно всё уже было решено. Небольшой отряд продолжил свой путь. И как успела заметить Исма, возглавил его довольно представительный мужчина, который чувствовал себя в этих местах вполне уверенно, словно бывал тут раньше.