История Златы

Глава 17

Вот уже второй день небольшой отряд уверенно продвигался на северо-запад. Дорт по-прежнему шёл впереди и никто уже не сомневался в его праве на лидерство. Оборотням с рождения прививали безусловное подчинение вожаку, а этот опытный воин уже много раз доказал, что заслуживает уважения, а значит, не зазорно идти за ним след в след и выполнять все его приказы.

Злата жила вне законов клана, ей, как человеку, не было необходимости соблюдать некоторые обязательные для всех оборотней правила. Она просто любила своего отца, который по странному стечению обстоятельств и был тем самым вожаком, которому все подчинялись. Так что девушке не было нужды ломать себя и безропотно принимать чужую волю. Да и Нерайна немало способствовала тому, чтобы Злата всегда и во всём руководствовалась собственным мнением.

В данный момент целительница согласилась с решением большинства и позволила Дорту вести их к намеченной цели тем путём, который был ему хорошо знаком по прежней жизни. Но девушка, в отличие от других, не стала целиком полагаться на чужие знания. Она старалась не отставать от Дорта, чтобы в случае чего заблаговременно предупредить своих спутников об опасности. Пришлось перейти на второе зрение и смириться с тем, что мир вокруг утратил свои привычные очертания и выглядел, как не слишком удачный опыт начинающей плетельщицы.

Впрочем, смотреть было не на что. По обеим сторонам заросшей тропинки тянулся бесконечный лес. От обилия зелёного цвета кружилась голова, а из-за повышенной влажности было трудно дышать. Прошлой ночью прошёл сильный дождь, и теперь испарения дурманили сознание, наполняя воздух ароматами цветов и прелой листвы.

Привал делали каждые два часа, даже выносливость оборотней подвергалась суровому испытанию, что уж говорить о двух человеческих девушках и одной волчице, которая не так давно стояла на грани между жизнью и смертью.

Во время одной из таких остановок Злата заметила, что Исма пристально её рассматривает.

— В чём дело? — спросила целительница, совершенно позабыв о своих необычных глазах.

Девушка замялась, но всё же, преодолев смущение спросила:

— Твои глаза. Раньше они были синими. Что с тобой случилось?

— Ах, ты об этом, — улыбнулась Злата и вернула свой прежний вид, чем приведа девушку в ещё большее изумление.

— Как ты это делаешь? — не смогла сдержать любопытства Исма, а волчица заинтересованно покосилась в их сторону. По-видимому, Рашану тоже волновал этот вопрос, но по понятным причинам, задать она его не могла, да и вряд ли осмелилась бы, даже будь у неё такая возможность.

— Это особенность моего дара, — пожала плечами Злата. Уж она то давно привыкла к своей способности видеть то, что недоступно другим.

— И в чём же он заключается? — продолжала выведывать тайны целительницы бывшая служанка.

— Я вижу мир немного иначе, вот и всё.

— А можешь сделать их снова белыми?

— Легко, — улыбнулась Злата, и мир перед её глазами снова предстал в виде плетения.

Видя, что целительница не выражает недовольства, Исма совсем осмелела и придвинулась поближе, чтобы не пропустить момент преображения.

— Никогда такого не видела, — воскликнула девушка, а Злата поразилась её непосредственности. За время работы целительницей, она привыкла к тому, что окружающие относятся к ней хоть и уважительно, но всё же с изрядной долей настороженности. По крайней мере, никто прежде не решался задавать ей подобных вопросов.

Заняться было нечем, поэтому Злата позволила себе ещё немного развлечься и показать новым знакомым возможности своего дара.

Она поманила Рашану, которая оказалась настолько застенчивой, что не решалась приблизиться к разговаривающим девушкам, хотя было видно, что ей очень этого хочется.

— Иди к нам, милая, пусть Алситер немного поскучает в одиночестве. У нас, девушек имеются свои секреты.

Рашана радостно подскочила и в два прыжка оказалась рядом с целительницей.

Алистер, разумеется, сделал вид, что обиделся, но на самом деле, он был рад, что сестра не оставила его избранницу без внимания. Рашане будет проще принять новую жизнь, если у неё появятся подруги.

А Злата уже творила своё волшебство. Взгляд девушки переместился вниз, к корням старого дерева, где образовалось небольшое углубление, идеально подходящее для её целей.

Рассмотрев в спутанном чёрно-коричневом клубке едва заметную тонкую голубую ленту, она потянула её наверх. Изумлённые возгласы свидетельствовали о том, что за действиями целительницы наблюдали не только девушки. Теперь в этом месте из-под земли пробивался родник с чистой ледяной водой.

— Не думал, что ты так можешь, — сказал потрясённый действиями сестры Алистер. — Ух, аж зубы ломит, — радостно провозгласил он на всю округу, когда попытался напиться из родника.

— Да это же совсем просто, — пробормотала смущённая девушка, потому что почувствовала на себе десяток восторженных взглядов и подумала, что вряд ли когда-нибудь привыкнет к излишнему вниманию.

— Ага, проще некуда, — не унимался брат, — одним взглядом воду из-под земли доставать, так каждый может.

— Правда? — изумилась Исма, не уловив в высказывании Алистера нотки сарказма.

Парень смутился и обиженно пробурчал: — Неправда.

Потом любопытство одержало верх над обидой и смущением, когда ещё представится такая возможность, расспросить сестру о её даре.

— А что ещё такого простого ты можешь?

Злата задумалась. Действительно, все давно привыкли к её целительским способностям, никому и в голову не приходило, что возможности её дара намного шире.

Вот только не обо всём можно было говорить открыто. К примеру, оборотням вовсе незачем было знать, что ей не составит труда заблокировать их способность к обращению. Именно так она и поступила с Рашаной, когда поняла, что только время, проведённое в облике зверя, поможет ей полностью исцелиться от страшного недуга. Но оборотни не стали вникать во все тонкости этого процесса, просто восприняли как должное действия целительницы, уверенные в том, что она знает, что делает. Такое доверие подкупало, но в то же время хотелось, чтобы её дар не воспринимали как данность. Всё-таки ей пришлось немало потрудиться, чтобы научиться им управлять.

Злата поймала себя на том, что получает удовольствие от этой небольшой демонстрации своей силы. Сейчас, когда от её умений не зависела чья-то жизнь, можно было расслабиться и получать удовольствие от самого процесса.

Окружающие небольшую поляну кусты будто бы сами собой сплелись в удобные кресла. Сочные плоды, растущие на верхушках деревьев, упали к их ногам. Небольшой костерок, который до вмешательства Златы нещадно чадил, потому что дрова были сырые, теперь горел ровным пламенем и вскоре, к всеобщей радости, обед был готов.

Все эти мелочи казались Злате малозначительными, но приводили в неописуемый восторг её спутников.

«Как дети», — подумала девушка, глядя на веселящихся оборотней, которые устроили целое соревнование по обнаружению в густой кроне деревьев самых спелых фруктов.

Однако, время, отведённое Дортом для отдыха, быстро закончилось и пришлось спешно собираться. Пока мужчины укладывали сумки, Злата вернула подземный источник на место. Нерайна неустанно напоминала своей ученице о том, что в устройстве мира ничего нельзя изменять без веской на то причины. Только сама богиня могла вносить в него коррективы. Этот мир был её творением, результатом долгих размышлений, расчетов и сомнений. И всё же оставались недочёты и даже грубые ошибки, которые Нерайна постепенно устраняла. Не всегда успешно, потому что одно неизменно тянуло за собой другое. Когда то она мечтала о появлении в своём мире видящих, рассчитывая на их помощь, но как оказалось, напрасно. Возможности Дестины были весьма ограничены. Пришлось отказаться от первоначальной идеи. И вдруг судьба преподнесла Нерайне щедрый дар в лице маленькой девочки, которая буквально светилась от наполняющей её силы. Разумеется, счастливая богиня вцепилась в малышку обеими руками и несколько лет увлечённо готовила свою преемницу.

Злата часто задумывалась о своём будущем. Она чувствовала, что способна на большее, чем простое целительство, но не представляла где и как может применить свои знания и умения. Это путешествие было ещё одним шагом к новой жизни, к полному раскрытию её дара. Неизвестность пугала и завораживала одновременно. Временами Злату охватывала нервная дрожь, а ожидание чего-то неизведанного становилось особенно пугающим и в то же время вызывало стойкое желание столкнуться с ним как можно скорее. Здесь и сейчас.

Стоило девушке отвлечься на собственные переживания, как она тут же за это поплатилась. Впрочем, досталось всем её спутникам.

Из-за кустов выскочили устрашающего виды мужчины и набросились на путников, которые, утратив бдительность, растянулись длинной вереницей по лесной тропинке. Нападающие превосходили своих жертв не только числом, но и вооружением: короткие мечи, кинжалы, метательные ножи, а главное арбалеты — всё это представляло реальную угрозу жизни пленников.

Природа этих мест сыграла с оборотнями злую шутку. Мягкая лесная подстилка из мха, прелой листвы и сочной зелёной травы надёжно поглощала все звуки, а воздух, напоённый приторными ароматами тропического леса, приглушал их чувствительное обоняние.

Разбойники в считанные минуты сумели обездвижить пленников, что свидетельствовало об их немалом опыте в этом деле.

Рослый бородатый мужчина, сверкая довольной усмешкой, осматривал богатую добычу. Такие рабы обещали принести немалую прибыль на невольничьем рынке. Особенно хороша была золотоволосая девушка — редкая птица в их краях. Такую красавицу не стыдно предложить в гарем правителю Ренгала и получить за это разрешение на свой промысел ещё лет на десять.

Но, следовало поторопиться. Залогом их успешной деятельности на протяжении многих лет служила скорость, с которой разбойники грабили торговые караваны и скрывались с места преступления в соседнем Ренгале. В этом королевстве они были избавлены от преследования властей по тайному указанию правителя Марагона. Несколько организованных отрядов регулярно пополняли королевскую казну, делясь с правителем своей прибылью от незаконной добычи. Обе стороны были чрезвычайно довольны подобным положением дел и не желали прекращать взаимовыгодное сотрудничество. Марагон всеми силами оттягивал подписание договора с империей, придумывая всё более нелепые условия для его заключения.

Джезим был одним из тех, кого Марагон особенно ценил, как неиссякаемый источник своего богатства. Вблизи границы по приказу короля были построены тайные укрытия, где главарь со своей бандой мог прятаться от преследователей довольно долгое время.

На свою очередную добычу разбойники натолкнулись совершенно случайно. Казалось, сама судьба вывела их прямиком на этих чужестранцев. Что они забыли в лесах Айкрама? И куда держали свой путь? Неужели кто-то из местных жителей мог рассказать им о тайных тропах, которыми пользовались контрабандисты? Вряд ли. За разглашение подобной информации можно лишиться головы.

Злата довольно быстро оправилась от первоначального шока и, заметив решительное выражение на лицах оборотней, поспешила воспользоваться своим даром, чтобы избежать ещё больших проблем. Не стоило показывать разбойникам звериную сущность пленников. Люди всегда одинаково реагировали на оборотней. Даже в Вилхолме за долгие годы тесного общения страх перед хозяевами леса не удалось изжить полностью. Эти южане, возможно, никогда в жизни не встречали людей, способных превращаться в волков. Наверняка, первой реакцией разбойников на появление опасных хищников будет попытка убить их на месте. И не было сомнений, что так оно и случится. С десяток арбалетчиков держали пленников под прицелом, любое непродуманное действие со стороны последних неминуемо приведёт к трагедии, которую Злата всеми силами старалась предотвратить.

Следовало соблюдать осторожность и проявить терпение. Раз уж они по собственной неосмотрительности попали в плен, не стоило усугублять своё положение ещё больше.

Поэтому видящая без лишних сомнений заблокировала всем парням способность к смене ипостаси. Надо было видеть их удивлённые и растерянные лица, когда после нескольких неудачных попыток обернуться, они всё ещё продолжали оставаться людьми. Злата пожалела, что не может объяснить парням, что это временное явление, и сотворила она его ради их собственной безопасности. Тяжело было смотреть на переживания друзей, но другого выхода в этот момент целительница не видела.

Вызывали беспокойство также Исма и Рашана. Причём, первая в меньшей степени. Разбойники чрезвычайно бережно обращались с девушкой, опасаясь повредить дорогой товар. А вот Рашана повела себя странно для собаки, размером с крупного волка, но совершенно естественно для тихой и скромной девушки, какой она была. Злата надеялась, что благодаря рыжей шерсти, никто и не подумает причислить избранницу брата к лесным хищникам. Тех отстреливали без колебаний и долгих раздумий, прекрасно понимая, что приучить взрослого зверя всё равно не удастся. Но и подобное, недостойное здоровой собаки поведение могло привести к тому, что разбойники решат избавиться от трусливого животного. Огромная псина припала пузом к земле и в страхе поджала хвост, издавая жалобное поскуливание.

Один из разбойников презрительно посмотрел на распластавшегося у его ног пса и вознамерился пнуть беднягу в бок, но неожиданно столкнулся с двумя защитниками, которые буквально прикрыли собаку своими телами. Золотоволосая девушка и темноволосый парень всем своим видом показывали, что готовы принять любое наказание, но не позволят никому обижать это животное.

Джезим, пребывая в прекрасном настроении, окликнул разбойника:

— Оставь, Маратх, разберёшься с этой тварью чуть позже, если не удастся выручить за неё несколько звонких монет. Думается мне, что Шахсан не упустит возможность заполучить такую великолепную суку в свой питомник.

— Это вряд ли, — скептически отозвался Маратх. — Шахсан разводит бойцовых собак, а эта того и гляди окочурится от страха, и щенки от неё будут такими же порчеными, ни на что не годными.

— Ну не скажи, — продолжал благодушно рассуждать главарь банды. — Здесь главное подойти с умом. Дадим рыжухе сонной настойки, и представим её сущим зверем, с которым только так и удалось совладать. А уж Шахсана не надо учить, как воспитать из трусливого пса настоящего убийцу. Вот увидишь, на этой псине мы заработаем ничуть не меньше, чем на других рабах.

Рашана после этих слов заскулила ещё громче и буквально затряслась от страха, видимо, представив себя в одной клетке со злобной сворой бойцовых псов, но разбойники больше не обращали на неё внимания. Они быстро проверили поклажу пленников и не найдя в ней ничего ценного, отбросили в кусты, не желая отягощать себя ненужным хламом.

— А теперь поспешим, — повелел главарь, — не нравится мне тут. Лес притих, а это не к добру.

Разбойники спешно направились к границе с Рендалом, то и дело подталкивая пленников в спину, понуждая тех идти быстрее. Именно в Рендал и вёл свой отряд Дорт, пока они не утратили бдительность и не потеряли свободу, так что теперь этот путь вёл не к спасению, а прямиком на рынок рабов.

Пленники сильно нервничали, оглядывались друг на друга, ища в глазах собратьев по несчастью хоть какую-то поддержку. Каждый винил себя в случившемся. Так глупо попасться в руки разбойников могли только зелёные юнцы, впервые ступившие на лесную тропу. Да в поселении их поднимут на смех и заклеймят позором, если узнают об этом промахе. Было стыдно до ужаса. И словно было мало одного несчастья, как тут же обнаружилось другое — их звериная сущность перестала отзываться на призыв. Наверное, богиня за что-то прогневалась на своих детей, вот и лишила волшебного дара, а заодно и покровительства.

Первоначальная растерянность грозила перерасти в панику, но парням хватило одного взгляда на Злату, чтобы мгновенно вернуть утраченное спокойствие.

Она не волновалась, не стенала и не плакала. С интересом поглядывала на разбойников, не выказывая ни малейшего страха. Создавалась впечатление, что девушка просто путешествует с этими головорезами в одной компании, а не связана крепкими путами, как и все остальные пленники.

Ободряющий взгляд целительницы достался каждому оборотню, не остались без внимания также Исма и Дорт. Только Рашана не смотрела в её сторону, но рядом с волчицей находился Алистер, который старался всеми силами поддержать любимую.