История Златы

Глава 23

Солнце клонилось к закату, близилась ночь, и тем удивительнее было услышать звуки шумного веселья, доносившиеся из поселения оборотней.

— Что там творится? — насторожился Ронгальд. — Думаю, вам лучше подождать меня здесь, — обратился он к Злате и, не дожидаясь её ответа, тенью растворился среди деревьев.

Злата только головой покачала. Ронгальд всё сильнее напоминал ей отца, а она, по-видимому, скоро станет похожа на свою мать. Только сейчас девушка начала понимать, как трудно порой приходилось Дестине выдерживать безмерную опеку Волдара. И это при том, что мать не была слабой или беспомощной, чего отец никогда не желал признавать, считая жену хрупким, нежным цветком, который нужно лелеять и оберегать от любой опасности. Он до сих пор не мог простить себе той давней истории с похищением, когда чуть было не потерял едва обретённое счастье. А Ронгальду не понадобилось даже чувство вины, чтобы начать возводить стену между ней и окружающим миром. Пусть не надеется на её безропотное подчинение.

Оставив Далию и детей под охраной колючего кустарника, из которого получилась вполне приличная изгородь, Злата направилась вслед за Ронгальдом. Она замерла на краю поселения поражённая размахом празднества, который устроили оборотни в их отсутствие. В толпе чужаков она сразу заметила знакомые с детства лица своих приятелей, а также Дорта и Алистера. А ещё тут и там сновали шустрые шаразцы, так что временами казалось, что их не двое, а двадцать. И только спустя несколько мгновений, Злата поняла, что так оно и есть. В гостях у оборотней находились воины императора Сархата. Сначала она запаниковала, но быстро успокоилась. Никто ни на кого не нападал. Напротив, повсюду царили мир и взаимопонимание.

Ронгальда окружили со всех сторон его соплеменники и что-то возбуждённо рассказывали, бурно выражая свои эмоции. Любопытство заставило Злату сделать ещё несколько шагов вперёд и ухватить за рукав Картиса, пробегающего мимо с бочонком в руках.

— Стой, Картис, объясни, что всё это значит?

Парень замер, как вкопанный, а его губы растянулись в широкой улыбке:

— Злата! Нашлась, значит. А мы уж собирались отправляться на твои поиски.

— Да неужели? — усмехнулась девушка, покосившись на бочонок, который Картис аккуратно поставил у своих ног.

— Ну конечно, мы бы так и поступили, но тут появились эти носатые, — Кертис понизил голос, — поднялся такой переполох, что стало не до того. Слава богине, которая свела нас с теми пленными шаразцами. Оказывается, сородичи давно потеряли надежду найти их живыми. А тут такая радость, которую грех омрачать предательством. Ведь и мы, и местные оказались причастны к освобождению этих двоих. У них, видишь ли, принято отдавать долг жизни и теперь они поклялись, что не успокоятся, пока не вернут его нам сполна. Словом, всё закончилось хорошо, а такое великое дело, надо отметить. Согласна?

Умоляющий взгляд парня на корню задавил нарастающее возмущение Златы, она не смогла сдержаться и звонко рассмеялась, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Согласна, иди уже, миротворец, — хлопнула она друга по плечу, а сама направилась к Ронгальду, который, в свою очередь уже спешил ей навстречу.

— Я же велел тебе подождать меня в безопасном месте, — начал было он, но Злата прервала его гневную речь поцелуем. Позже, наедине, она постарается объяснить своему мужчине, что не стоит разговаривать с ней, как с несмышлёным ребёнком. Она не так беззащитна, как может показаться на первый взгляд, и не намерена отсиживаться в кустах, когда ему угрожает опасность. Но это всё потом, не стоит выносить сор из избы, все разногласия нужно улаживать с глазу на глаз, без свидетелей.

Толпа радостно загудела, послышались приветственные крики и поздравления. Появился ещё один веский повод для веселья и все были этому только рады.

Некоторое время Злате и Ронгальду не удавалось вырваться из объятий друзей и гостей. Каждый спешил лично поздравить вожака с обретением пары. Пришлось проявить выдержку, хотя беспокойство за Далию и детей, заставляло действовать резко, без промедлений. Наконец, все успокоились, а Ронгальд и Злата поспешили вернуться к тому месту, где их дожидалась гостья из другого мира.

Девушка была встревожена, она устала, хотела есть, пить и спать. Наступающая ночь пугала таинственными шорохами и звуками. Далия уже много раз успела пожалеть, что кинулась в эту авантюру, не дав себе время подумать. Всё здесь было чужое, а те, кому она доверилась, исчезли бесследно, оставив её одну с двумя малютками в ночном лесу. Что может быть ужаснее? Разве что звук чьих-то шагов, которые теперь не сулили ничего хорошего.

Далия сжалась в комочек, мысленно умоляя малышек не издавать ни звука, может быть им и удастся остаться незамеченными. Из-за паники, охватившей её сознание, девушка не сразу поняла, что это вернулись Злата и Ронгальд.

Мужчина посмотрел на свою пару с осуждением — мало того, что она подвергла свою жизнь опасности, так ещё и довела своим безответственным поступком молодую мать до нервного срыва, а ведь ей и так пришлось немало пережить в последнее время.

Злата чувствуя свою вину, впервые задумалась о том, что может быть стоило прислушаться к словам Ронгальда и не оставлять Далию с детьми в незнакомом месте. А потом стыд залил её щёки ярким румянцем, потому что девушка осознала, что в тот момент вовсе не думала о Далии и малышах, а только о своей уязвлённой гордости. Как же, муж считает её слабой и не способной постоять за себя. Такого проявления эгоизма Злата от себя не ожидала. Она порадовалась, что темнота скрывает следы её раскаяния, но всё же сделала над собой усилие и произнесла, обращаясь сразу к обоим:

— Простите меня, пожалуйста, я не должна была так поступать.

Трудно было ожидать, что её слова смогут всё исправить и, тем не менее, чудо свершилось — Далия пришла в себя, наверное, от удивления. Да и Ронгальд выглядел озадаченным. По-видимому, не часто девушки просили у него прощения. Вполне возможно, что это его первый опыт. Злата хмыкнула, чем немного подпортила произведённый эффект от своего неожиданного раскаяния, но главное, что обстановка перестала быть взрывоопасной — истерика Далии заглохла, так и не начавшись.

Появление новых гостей в поселении прошло незаметно для всех. Ронгальд провёл девушек по лесной тропинке прямо к своему дому, в обход места всеобщего гуляния. Им троим был необходим отдых, ведь оставалось ещё одно дело, которое нужно было завершить в ближайшее время.

Комната, в которой провела первую ночь Злата, теперь была отдана в распоряжение Далии и обоих малышек. Рано утром Злата и Ронгальд собирались отправиться на поиски матери второй девочки. И хоть Далия не верила в то, что их усилия увенчаются успехом, она не стала возражать против того, чтобы взять заботу о второй девочке на себя.

Накормив детей и подкрепившись на сон грядущий тем, что удалось приготовить на скорую руку, все отправились спать.

Однако, Ронгальд не успел переступить порог своей спальни, как в дверь тихо постучали. Мужчина решил сначала, что не станет открывать позднему гостю, но спустя минуту стук повторился. Стало ясно, что ночной визитёр не собирается уходить. Досадливо поморщившись, хозяин дома распахнул входную дверь и замер, не веря своим глазам — перед ним стояла его мать. Годы её не пощадили. От цветущей красавицы, какой она ему запомнилась в их последнюю встречу, мало, что осталось. И всё-таки, он её сразу узнал. Или правильный ответ подсказал ему широкий золотой ошейник, знакомый с детства и навевающий горькие воспоминания? Мать по-прежнему носила его, не снимая, казалось, что за долгие годы он стал частью её самой.

По лицу женщины скользнула робкая улыбка:

— Ну, здравствуй, сынок.

Первые слова дались ей с трудом, а последующие и вовсе застряли в горле. Она закашлялась, прижимая узкую ладошку к груди, а Ронгальд вспомнил, как эта рука нежно гладила его по мягкой шёрстке и успокаивала маленькое растревоженное сердце, вселяя в него надежду. В тот раз мать сильно рисковала, чтобы прийти к нему на встречу. А он с тех пор почти о ней не вспоминал, стараясь выбросить из памяти первые годы своей жизни, но оказалось, что от прошлого не убежать — вот оно стоит на пороге и смотрит на него такими родными, встревоженными глазами.

— Мама, — просипел Ронгальд. Голос внезапно исчез, а руки сами потянулись в давно забытом детском стремлении обнять родное существо, прижаться к материнской груди. Взрослый мужчина внезапно превратился в того заплаканного мальчика, который скрывал ото всех свою вторую сущность и только рядом с этой маленькой женщиной чувствовал себя почти счастливым.

Так они и замерли на пороге, обнимаясь и мысленно воскрешая в памяти давно забытые ощущения родственной близости.

Злата, так и не дождавшись мужа, решила пойти посмотреть, что же его так задержало. Лучше бы она оставалась в спальне. Чёрная волна ревности захлестнула её с такой силой, что она едва устояла на ногах. Сердце больно кольнуло, когда она увидела, как её мужчина обнимается с какой-то женщиной прямо на пороге их дома. Гнев настолько застил ей глаза, что она не заметила седые пряди в чёрных волосах незнакомки и того, насколько целомудренны были эти объятия.

Ронгальд, погружённый в свои переживания, тем не менее, уловил её приближение и, повернувшись вполоборота, просто сказал:

— Мама, это моя Злата.

— Мама? — прошептала Злата, чувствуя, как накатывается новая волна, но теперь уже облегчения.

— Мама, — подтвердил Ронгальд, — я тебе о ней рассказывал. Помнишь?

Как будто Злата могла забыть его рассказ о своём детстве и о том, какую роль сыграла эта женщина в его судьбе. Девушка не знала, как относиться к своей новой родственнице, но, заглянув в счастливые глаза мужа, поняла, что примет её с радостью. Правда, поспать теперь точно не удастся — этим двоим нужно о многом поговорить.

Так и вышло, разговор затянулся до рассвета. Азалия всё выспрашивала сына о его жизни, о том, как он стал вожаком стаи, как нашёл свою пару, и ничего не рассказывала о себе, каждый раз уводя разговор в другую сторону, если только Ронгальд начинал проявлять интерес к её жизни. Это выглядело очень подозрительно. Злата нервничала и всё больше сомневалась в том, что мать Ронгальда пришла в их дом с добром. Но как сказать о своих подозрениях любимому, который едва ли не светится от счастья?

— Ронгальд, — Злата решительно прервала очередной виток разговоров о его блестящих достижениях. — Я думаю, твоя мама нуждается в отдыхе. У вас ещё будет время обо всём поговорить, а сейчас, позволь мне позаботиться о ней. У тебя ведь найдётся ещё одна свободная комната?

Девушке было неудобно перед посторонней женщиной признаваться в том, что она не ориентируется в собственном доме, но другого выхода не было.

Ронгальд словно опомнился от дурмана, снова стал собранным и серьёзным. Он мысленно отругал себя за невнимательность. Мать и в самом деле выглядела уставшей.

— Да, милая, справа по коридору находится свободная комната, там есть кровать.

Злата подскочила со стула и, подхватив женщину за руку, потянула её за собой.

— Иди спать, дорогой, я скоро приду, — велела она мужу, уже открывая дверь комнаты.

Стоило женщинам остаться наедине, как Азалия моментально подобралась. Она почувствовала фальшь в словах невестки, но старалась сохранять самообладание.

— Итак, — начала Злата сразу, не собираясь ходить вокруг да около. — Что на самом деле заставило вас прийти сюда? Только отвечайте честно, я легко распознаю ложь.

Азалия криво усмехнулась:

— Не что, а кто, девочка. Мой супруг, разумеется, кто же ещё? Ронгальд вмешивается в дела нашего правителя. После того, как он обосновался в приграничье, разбойникам живётся не так вольготно, как раньше. Не знаю, как удалось выяснить, что всем тут заправляет мой сын, но так уж вышло, что благосостояние моего супруга теперь находится под угрозой. Цена назначена: Ронгальд должен исчезнуть из Ренгала. Я попытаюсь его уговорить, но если ничего не выйдет, готова умереть вместе с ним.

— Это не вся правда, — холодно усмехнулась Злата, на что Азалия зло сверкнула глазами.

— Верно. Смерть я приму не по доброй воле. Если сын меня не послушает, домой я могу не возвращаться, меня просто не пустят на порог.

— Прощай вольготная, сытая жизнь в гареме? — Злата не смогла скрыть ехидства в голосе.

— Да кто ты такая, что берёшься меня судить, девчонка? Когда-то я тоже была молода и красива, как ты, а кому я нужна теперь? Кто обо мне позаботится?

— Ронгальд, — просто сказала Злата, на что Азалия горько усмехнулась:

— Ему бы свою шкуру спасти. Через два дня тут не останется никого живого. Так что в твоих интересах, девочка, поддержать меня в разговоре с сыном. Пусть он уходит из этих мест и никогда сюда не возвращается.

Женщина с надеждой посмотрела на невестку, но та не прониклась её отчаянной мольбой. Злата понимала, что Ронгальд не станет убегать от проблем. А ещё она боялась представить, каким ударом станет для него признание матери. Пожалуй, стоит его немного подготовить к предстоящему разговору. Ещё бы знать, как это сделать.

Она направилась к двери, бросив через плечо:

— Поговорим об этом завтра, а сейчас нам всем необходим отдых.

Такой ответ вполне удовлетворил Азалию и она со вздохом облегчения опустилась на кровать. Конечно, Ронгальд ещё ни о чём не догадывается, но молодая жена сможет убедить его сделать правильный выбор. В этом Азалия не сомневалась, вспоминая, какими глазами сын смотрел на свою избранницу.

Ронгальд даже не ложился в кровать. Он мерил шагами комнату и едва Злата показалась в дверном проёме, подхватил её на руки и закружил на месте, выплёскивая свою радость. Он был счастлив, и было жаль огорчать его, но что делать, если времени на сомнения и размышления почти не осталось?

Когда её ноги, наконец, коснулись пола, Злата едва не упала от внезапного приступа головокружения, но Ронгальд находился рядом и поддержал жену за талию.

— Я так счастлив, — прошептал он ей на ушко, а Злата с трудом сдержала тяжкий вздох. Всего пара фраз и от сияющего блеска в его глазах не останется ничего, кроме пугающей пустоты. Это немыслимо. Должен быть другой выход. Только не так.

Резкие, болезненные слова так и не сорвались с приоткрытых губ девушки. Она вовремя опомнилась и прижалась к груди Ронгальда, наслаждаясь его теплом и светлыми, исходящими от него волнами радости, пронизывающими окружающее их пространство. Они забыли об усталости, о том, что до рассвета осталось всего несколько часов, а день обещает быть трудным. Очарование южной ночи, сладкий, проникающий в кровь аромат цветов, напряжённое ожидание близости — всё это способствовало тому, что все проблемы отошли на задний план. Злата первой потянулась к Ронгальду, чтобы раствориться в его страстных поцелуях. Наверное, это было единственно верное решение. Им обоим нужна была эта ночь, чтобы набраться сил для новых испытаний.

Сквозь оконный проём можно было наблюдать, как на сереющем небосводе одна за другой гаснут звёзды. Злата слушала ровное дыхание мужа, который забылся сном уже под утро, а она так и не смогла сомкнуть глаз, напряжённо размышляя о том, как ей следует поступить.

Нужные слова, способные смягчить удар, который, несомненно, разобьёт Ронгальду сердце, не находились. Она уже решила оставить всё, как есть. В конце концов, поселению оборотней ничто не угрожает благодаря защите, установленной Нерайной. На рассвете они отправятся по своим делам, как и планировали. Вряд ли его мать проснётся так рано. А когда они вернутся, возможно, проблема рассосётся сама собой.

Вот только простит ли ей Ронгальд подобное умалчивание? Не расценит ли он её заботу, как неверие в его силы, в его способность противостоять ударам судьбы? Связь между ними ещё не успела окрепнуть настолько, чтобы без труда выдержать испытание недоверием.

Злата старалась не шевелиться, чтобы не потревожить мужа. Как же трудно принимать решение за двоих. Прежде она никогда так долго не сомневалась в своих действиях. Просто поступала так, как велело ей сердце. А сейчас она чувствовала, как готова разорваться пополам, потому что в ней боролись любовь и уважение к мужу. Любовь твердила, что её долг оберегать его сердце от разочарований, а уважение напоминало, что этот путь ведёт в никуда. Нельзя лишать человека самоуважения и права самостоятельно принимать решения.

Да и так ли уж велика вина Азалии. Если подумать, эта женщина не сделала ничего предосудительного. Она не предавала сына. Разве можно счесть предательством попытку Азалии предупредить Ронгальда об опасности? А если при этом она что-то выигрывает для себя, так ведь это не преступление.

Стоило только немного поразмыслить над ситуацией и становилось совершенно ясно, что наверняка Азалия по собственной инициативе вызвалась поговорить с сыном. Вряд ли её жестокий супруг стал бы озадачиваться спасением одного из своих отпрысков, к тому же беглого и послужившего причиной его опалы. И его согласие дать Ронгальду двухдневную отсрочку, не что иное, как соблюдение собственной выгоды. Наверняка, отец Ронгальда решил, что так будет проще и безопаснее для него самого, а главное, не потребует больших трат, на которые пришлось бы пойти, чтобы оплатить услуги наёмников.

Как же она сразу не подумала об этом?

Образ Азалии обретал в глазах Златы всё большую жертвенность. Теперь девушка уже не думала о матери Ронгальда, как о слабой и эгоистичной женщине. Требовалась определённая смелость, чтобы в одиночестве отправиться в лес, на встречу с сыном, с которым не виделась много лет. Он больше не был тем слабым затравленным мальчиком, потрясённым своим первым обращением. Теперь этот мужчина стал главой целого клана оборотней, что говорило о его уме и силе.

Скоро Азалия поймёт, что её сын не станет лёгкой добычей для наёмников Марагона, и останется жить вместе с ними. Злата не сомневалась, что они легко уживутся с матерью Ронгальда. Если бы эта женщина замышляла недоброе, защитная магия не пропустила бы её в поселение. И то, что она спит сейчас в соседней комнате, лучше всяких слов говорит о том, что ей можно доверять. Злата понимала, что она просто пытается найти оправдание для Азалии, но уже и сама готова была поверить в её невиновность. Осталось только убедить в этом Ронгальда.

Она так глубоко погрузилась в свои размышления, что пропустила момент, когда Ронгальд проснулся. Злата вздрогнула, когда неожиданно наткнулась на внимательный взгляд серых глаз.

— Тебя что-то тревожит, родная? — спросил Ронгальд сиплым ото сна голосом.

И Злата решила — будь, что будет.

— У меня состоялся непростой разговор с твоей матерью, — начала она издалека, позволяя Ронгальду окончательно проснуться.

— Она сказала что-то такое, что тебя расстроило? — напрягся Ронгальд.

— Не очень сильно, — слукавила Злата, — но всё же это было неожиданно для меня. Я ведь впервые в этих местах и совсем ничего не знаю о ваших проблемах. Наверное, для тебя это не станет таким уж открытием, — добавила она, легкомысленно наматывая длинную светлую прядь на палец.

Но Ронгальда не обманули её неуклюжие попытки казаться менее встревоженной, чем это было на самом деле.

— И о чём же вы говорили? — спросил он, с нарастающей тревогой всматриваясь в глаза любимой.

Злата сжала его пальцы и выдохнула:

— На твоё поселение готовится нападение, но это не должно тебя беспокоить, потому что Нерайна уже позаботилась о вашей безопасности, когда устраивала тут место силы. Защитная магия не позволит никому с дурными намерениями проникнуть на территорию стаи.

Брови Ронгальда поползли вверх, а Злата только сейчас сообразила, что возможно её мужу ничего не известно о защите, которую даёт своим детям богиня. Он ведь родился и вырос вдали от родных мест. Некому было передать ему древние знания, которые все оборотни в её клане впитывали с детских лет. А Нерайна, как обычно была слишком занята, чтобы провести разъяснительную беседу с вожаком вновь образованного клана.

— Ты не знал об этом? — уточнила она на всякий случай, хотя уже догадалась, каким будет его ответ.

Ронгальд отрицательно покачал головой и нахмурился ещё больше. А она так надеялась, что эта новость его обрадует.

— Но разве ты никогда не задумывался над тем, почему разбойники обходят ваше поселение стороной?

Ронгальд оставил этот вопрос без ответа и задал встречный:

— И о чём ещё таком же важном мне следовало бы знать? — спросил он, нервно играя желваками.

Злата растерялась. Ронгальд и не подумал сердиться на мать, объектом его гнева стала она сама. Но почему? Разве в его неведении есть хоть капля её вины?

— Ты сердишься на меня? — спросила она, не в силах справиться с дрожью в голосе, вызванной незаслуженной обидой.

Ронгальд с недоумением посмотрел в глаза любимой и понял, что утратил контроль, чего не позволял себе уже много лет. Но как иначе можно было отреагировать на подобное заявление? Он провёл много бессонных ночей, переживая за беззащитных женщин и подростков, составляющих две трети его клана, а всё оказалось до смешного просто. Им просто нужно находиться в границах поселения, чтобы избежать нападения разбойников. Но Злата точно не заслужила вспышки его негодования.

— Прости, родная, я просто шокирован этим известием. Ты же понимаешь, что это всё меняет? Мы сможем действовать более решительно и…

Злата накрыла его рот ладошкой:

— Ты не забыл, дорогой, что на сегодня у нас уже есть планы?

Ронгальд с трудом сдержал порыв немедленно приступить к осуществлению своих давних замыслов, ведь его руки теперь были развязаны. Мужчина нехотя поднялся с кровати. У них действительно на сегодня было назначено одно важное дело. И что-то подсказывало ему, что лучше бы им поторопиться, уж слишком встревоженной выглядела Далия, когда говорила о матери второй девочки.