Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 9

После тренировки хотелось упасть в кровать и забыться сном, но очередной тур переговоров уже завтра, я не могла позволить себе слишком долгий отдых.

Паж, присланный королем, проводил меня к архиву, и сухой старик с прямой спиной и по-военному четким шагом через двадцать минут положил передо мной несколько увесистых папок с документами.

– Это за последние три года владычества Империи над Нордотом, – отчеканил он. – Если понадобится что-то еще, я к вашим услугам.

Я расположилась за небольшим столом, который прятался в углу среди бесчисленных полок с выдвижными ящиками. На каждой был выгравирован номер из букв и цифр, и расшифровка этих обозначений хранилась, наверняка, у смотрителя. Я скользнула взглядом по полкам, представляя, сколько подробностей о жизни страны спрятано в этих многочисленных документах, но усилием воли переключила внимание на налоговые и торговые отчеты. Сейчас они важнее.

В Ордене рыцарей развивали всесторонне. Помимо искусства сражаться нам преподавали историю, географию, основы экономической науки, и даже танцы с этикетом. К последним двум дисциплинам я, как и многие другие рыцари, относилась с пренебрежением, но науки о мире и о государстве меня интересовали с самого детства. В этом я от сверстников сильно отличалась.

Я прекрасно помнила главы из учебников по истории провинций Империи, в которых говорилось, что Нордот поставлял в центр Империи серебро, древесину, черный строительный камень – самый прочный во всей стране – и еще кое-какие минералы, а также соль. В обмен на это он получал безвозмездную защиту рыцарей, бесперебойные поставки продуктов, которые оставались в Нордоте в дефиците. Например, овощи, хлеб, а еще некоторые предметы роскоши.

Сейчас же, просматривая отчет за год, который предшествовал восстанию, я совершенно не могла ничего понять. Из него следовало, что килограмм зерна Нордоту продавали за килограмм серебра. В документах, конечно, объемы были указаны куда большие, измерялись они тоннами, но делить и умножать я тоже прекрасно умела. И если верить этом документам, столица беззастенчиво грабила эту провинцию.

Но можно ли им верить? Может, это какая-то ошибка?

Я сидела за документами несколько часов. Сравнивала, пересчитывала, кое-что даже выписала на лист, любезно предоставленный смотрителем архива. И чем больше углублялась в бумаги, тем сильнее кружилась голова от тех несправедливых расценок, по которым Нордот отправлял свои ресурсы в столицу.

Когда голова загудела так, что я уже не могла ничего соображать, я прикрыла глаза и потерла ладонью лоб.

Нет, тут явно что-то не так. Не может быть, чтобы Император, известный среди народа и соседей своей справедливостью, поступил так с частью собственной территории. Может, здесь не учтены расходы на охрану этих земель? Точно! Все документы, которые касались оплаты Ордену, хранились либо в столице, либо в нашем… в смысле, в административных помещениях рыцарей, и считались особо секретными. Довольно часто оплата военным из Ордена маскировалась под другие затраты, например, под завышенные цены на те же продукты питания, как здесь. Зачем это делалось, я не знала, однако предполагала, что это как-то связано с личными заданиями от Императора, оплату за которые нельзя было получить официально.

Значит, и здесь применялась такая же схема, и часть денег, которые Нордот переплачивал за товары из столицы, на самом деле шли на оплату нашей… в смысле, рыцарской защиты. Да, все именно так, вот и объяснение. Теперь главное не показывать Анмару, что я в курсе происходящего, и завтра при необходимости его поддерживать.

В свои покои я вернулась за полночь. Бредя по коридорам замка, казалось, слышала легкий то ли перестук, то ли шелест, но не пугающий, скорее похожий на шорох листвы, как если бы она была каменной. Но сколько ни всматривалась в узоры на стенах, ничего подозрительного так и не заметила. Однако мне точно не почудилось. И чтобы понять, откуда взялись звуки, мне, помимо экономики и вопросов обороны Нордота, придется поинтересоваться еще и историей замка. Вот только как? Анмар ясно дал понять, что ничего рассказывать не будет, а книги по древней истории этой земли и о тех временах, когда она еще не была провинцией, уничтожены королевским указом.

В голове одновременно роилось столько мыслей, что я думала, уснуть не удастся. Однако стоило коснуться головой подушки, как меня сразу поглотил тяжелый сон без сновидений. Но даже сквозь него я продолжала слышать странный шелест каменных листьев.

Наутро пришлось буквально сражаться с горничными за платье. Они настаивали на том, что необходимо вернуть хотя бы один кринолин, но я, применив недюжинную выдержку, настояла на платье более простого и удобного фасона. Оно стало своеобразным компромиссом между роскошью и простотой: не слишком пышная юбка, воротник-стойка, зато пышные рукава с широкими манжетами, которые застегивались на золотые пуговицы. И золотая вышивка в виде листьев вроде тех, которые украшали стены замка.

Аккуратно собранные в высокую прическу волосы с двумя элегантно завитыми прядями, оттенявшими голубизну глаз Лилианны, мягкие туфельки на чисто символическом каблуке, золотые серьги с синими алмазами – и откуда только у «разоренной» провинции такие редкие камни? Но в итоге – сдержанный, но величественный образ. Несколько тяжеловатый для милой внешности Лилианны, на мой вкус. Мне прежней – несколько более ширококостной, с темно-синими глазами и более крупными чертами лица, – такое платье подошло бы больше, но и теперь все выглядело вполне прилично.

Войти в зал, где будет проходить обсуждение, я должна была вместе с королем: недвусмысленный намек на мой крайне высокий статус. Так что я не слишком удивилась, обнаружив Анмара, окруженного бесчисленной свитой, стоило только выйти в широкий коридор.

Меня тут же окружили придворные дамы, которые начали наперебой расхваливать и мой «смелый» по их меркам наряд, и прическу, и что угодно еще, лишь бы хоть на миг мелькнуть перед моими глазами. Я старательно запоминала лица, особенно самых льстивых дамочек. Их я завтра же намеревалась вычеркнуть из списка приближенных.

Анмар беседовал с кем-то из министров, но, завидев меня, тут же отделился от толпы и подошел. Склонился к моей руке в церемонном поцелуе, в этот момент за спиной синхронно вздохнули фрейлины, которые отпрянули, как стая испуганных птичек, стоило королю приблизиться.

– Вы прекрасны, Лилианна. Я не мог найти женщины, более достойной титула королевы, – формальная фраза, произнесенная тем особым тоном, который я слышала лишь в моменты, когда мы оставались наедине, прозвучала очень интимно. Я даже ощутила, что к щекам снова прилил жар. Не слишком ли часто я краснею в присутствии Анмара?

Я несколько мгновений любовалась простым, но не менее роскошным, чем мое платье, нарядом короля. Золотая лента – единственный яркий акцент на черном военном мундире, но сама по себе внушительная фигура Анмара в сочетании с уверенным лицом не требовали никаких украшений.

Я взяла его под руку и вместе мы чинно зашагали к залу для аудиенций.

Под взглядами множества людей я чувствовала себя неуютно. В те времена, когда я встречалась с Анмаром как рыцарь Карента, нашли отношения, конечно же, хотя бы формально оставались тайной: мы виделись в саду, в полутемных коридорах, говорили шепотом, и все это казалось очень романтичной и милой игрой. Но теперь, когда он шел рядом, открыто заявляя миру, что ведет под руку будущую жену, мне отчего-то стало больно. Если бы… если бы история сложилась иначе, как бывает в тех бульварных романах, что популярны у столичных горожанок? Если бы я все же влюбилась в него, а он – в меня, то он все равно никогда не смог бы вести рядом с собой рыцаря Лариэль Каренту.

В зал для аудиенций вели два парадных входа. Мы с Анмаром вошли первыми, и когда уселись во главе огромного овального стола, из дверей напротив начали появляться члены делегации. Они входили по двое или трое в порядке значимости.

Первым – Шарт Неррей в сопровождении нескольких незнакомых мне юношей, походка которых, однако, выдавала в них учеников Ордена, оруженосцев. Вслед за ними – Тибо, которого церемонимейстер объявил секретарем, и его помощница – Мойра. Затем еще несколько людей неопределенного звания, в каждом из которых я угадывала рыцарские повадки.

Они что, решили захватить замок Нордота? Зачем столько воинов? Или учли ошибки прошлого и поняли, что одного бойца тут будет недостаточно? В любом случае, они явно что-то затевали, но что?

После долгих приветствий и заверений во взаимной дружбе и доверии, сделанных обеими сторонами с самым искренним видом, начались обсуждения одного из пунктов договора. Он касался участка границы, на котором расположены несколько шахт. В них уже около сотни лет работали приехавшие из разных концов Империи люди, и богатства, добытые в тех местах, были добыты именно их руками. Но сами по себе земли издавна принадлежали Нордоту, хотя за давностью лет граница размылась, и никакой четкой линии, которая отделяла бы территорию провинции от центра, уже двести лет как не существовало.

Я постаралась не думать о том, какое решение было бы справедливым – сейчас это неважно. Если мне удастся завершить то, что я не сумела в прошлой жизни, то все эти территории вернутся к Империи, а потому сейчас нет смысла блюсти ее интересы.

Впрочем, мне никто и не давал слова. Беседовали в основном министр финансов, Анмар и Шарт. При всей показной вежливости с каждым словом атмосфера становилась все более напряженной. Мой жених предлагал компенсацию для людей, которые работали на шахте, либо выгодные трудовые договоры для них и хорошие условия для их семей, отступные Империи, но Шарт стоял на своем.

– Шахты по праву принадлежат Империи! – эта фраза слетала с его губ чаще, чем билось мое сердце.

И дураку ясно, что он затягивал переговоры. Если бы Империя действительно хотела заключить этот мир, стороны договорились бы за пол часа. На месте Шарта я бы потребовала отступных отдельно для казны, отдельно – для семей работников. Либо контракты для тех, кто решил бы остаться в Нордоте. А взамен забрала бы карьеры с черным строительным камнем на юге, которые Нордот когда-то давно получил в бессрочную аренду и уже почти присвоил. С учетом того, как быстро разрастались города в центре Империи и на ее окраинах, сделка выглядела разумной. Но Шарт не шел ни на какие компромиссы.

И Анмар наверняка понимал, что делегация тянет кота за хвост, но по какой-то причине продолжал поддерживать этот фарс. Интересно, что он задумал? Может, именно это и хотела выяснить у меня Мойра, когда пришла для «душевной беседы»?

Она, кстати, то и дело стреляла глазами в нашу сторону. Вернее, в сторону Анмара. И стыдливо отводила взгляд, если он смотрел на нее в ответ.

Это еще что за ужимки? Рыцарь Мойра Тоц, вы что, забыли все, чему вас учила наставница Фари?

«Гордость и скромность, сила и мягкость, улыбка и острое слово – из этих черт состоит женщина, перед которой не сможет устоять ни один мужчина», – говорила она раз за разом, отправляя нас, еще совсем юных, на задания по разведке. И ее советы никогда не давали сбоя.

Из этих шести компонентов мне приходилось изображать только два – скромность и мягкость. Всего остального в характере и так в избытке. Правда, язык в присутствии Короля я все-таки придерживала – не хватало еще обострения конфликта из-за неосторожного слова помощницы посла.

Мойра же будто не помнила всего, чему ее учили, то ли… действительно стеснялась? Прежде мне приходилось видеть, как она работает на холодную голову, и не было женщины очаровательнее. Яркая улыбка, блеск в зеленых глазах под россыпью рыжих кудрей – она без труда затмевала и меня, и всех остальных девиц, если того хотела. И ее не отправили в Нордот только потому, что она не успела прибыть с северных границ вовремя.

И что же я вижу теперь?

Мало того, что работает непрофессионально, так еще и пытается поймать Анмара на тот же крючок, что и я. Но он же не совсем идиот, и с первого раза наверняка понял, что связываться с девчонками из посольства чревато кинжалом в спину. Так какова же цель этой игры? И есть ли она?

Мы просидели в зале почти целый день. Я даже умудрилась вставить несколько, на мой взгляд, вполне разумных предложений, Анмар каждый раз умело подхватывал и развивал идею, но Шарт стоял на своем: шахты должны принадлежать Империи.

Когда массивные часы на стене пробили шесть вечера, жених объявил, что на сегодня переговоры окончены. Столько времени потрачено – и все зря!

Мы с Анмаром покидали зал для аудиенций первыми. Я уже мечтала о том, чтобы сбросить туфли и избавиться от тяжелого платья, в котором, к тому же, к вечеру стало жарковато, но у короля, как оказалось, другие планы.

– Нам надо поговорить. Наедине, – шепнул он мне на ухо, немного наклонившись, и повел меня в те коридоры замка, в которых я прежде никогда не бывала.

Следуя за Анмаром, я гадала, куда же он приведет меня для приватной беседы. Самым предпочтительным вариантом был бы кабинет, но кто его знает, может, он меня тащит к своей спальне?

Однако ни тот, ни другой вариант не оказался верным: король провел меня через пустующий бальный зал на небольшой балкон, с которого открывался поразительный вид на закат. Солнце здесь спускалось в чашу-низину между двумя скалистыми пиками, подсвечивая ершистые верхушки елей и посыпая позолотой крыши домов столицы, которая лежала под ногами и которую можно было рассмотреть, будто она – лишь объемная карта.

Несколько минут мы оба наслаждались видом и тишиной. Анмар снова обнимал меня за талию, и его прикосновения казались такими естественными, что мне даже становилось страшно. И когда я успела так сильно привыкнуть к его рукам? Ну как зверушку дикую приручил, честное слово!

Вскоре молчание начало давить, и я собиралась спросить, зачем он привел меня сюда. Но король потянул меня за плечо, разворачивая лицо м к себе.

– Что думаешь о сегодняшнем представлении? – спросил он с мягкой улыбкой, заправляя мне за ухо локон волос.

– Они затягивают переговоры настолько явно, что даже смешно. Но зачем? – ответила я, стараясь улыбаться хотя бы не слишком откровенно.

Анмар наклонился и коснулся губами моих губ. Сначала невесомо, но постепенно углубил поцелуй и прижал меня к себе. Я прикрыла глаза, позволяя себе наслаждаться происходящим, и ответила ему. И хоть сердце разрывалось от противоречивых эмоций, сейчас просто необходимо пользоваться моментом.

Мне одновременно и хотелось продолжать, хотелось полностью раствориться в его нежности, с другой стороны я не могла отделаться от мысли о том, что вскоре мне придется его убить. Прежде никаких противоречий не возникало, целью всех моих действий была смерть короля, но теперь что-то неуловимо изменилось.

Раньше я всегда была уверена, что, отбросив лишние эмоции, обязана служить Ордену и его идеалам, что мои собственные желания не имеют значения. Так меня воспитали, такой истиной я жила много лет. Но теперь отказаться от своих эмоций, отделить их от долга вдруг стало так сложно. Я что, действительно влюбилась в Анмара? Темные боги, только не это.

– Верно, затягивают, – вдруг продолжил разговор Анмар, впрочем, не отпуская меня далеко. Его дыхание опаляло кожу за ухом, я и сама не заметила, когда успела обхватить руками его шею и чуть запрокинуть голову, позволяя ему прикусить мочку своего уха. – Но вот зачем? Может, ты мне расскажешь, Лариэль?