Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 19

Наверное потому, что пути назад не будет? Или его уже нет. Ведь не примут же меня обратно в ряды рыцарей Ордена в самом деле: надо быть совсем уж идиоткой, чтобы не понять намерения гроссмейстера с первого раза.

Я ничего не ответила, Грегор и не допытывался.

Обед сегодня давали торжественный. После очередного тура обсуждений мирного договора. На котором я, разумеется, должна была присутствовать.

В малый зал мы вошли вместе с Анмаром: так же, как и в прошлый раз, он вел меня под руку с такой гордостью, будто я ценнее его головы и короны вместе взятых. Я уже понемногу начала привыкать к тому количеству внимания, которое оказывалось приковано ко мне всякий раз, стоило появиться на мероприятиях разной степени официальности. Придворные, в свою очередь, начали привыкать к тому, что с будущей королевой им придется считаться.

Я заметила взгляд Мойры, скользнувший по моему сегодняшнему наряду. Подруга недовольно поджала губы и опустила глаза, согнувшись в поклоне. Она стояла позади одного из тех рыцарей, кому Император даровал право от его имени подписывать документы государственной важности в Нордоте.

Заявившись ко мне в покои в прошлый раз, Мойра вела себя очень дружелюбно, но сейчас выражала почти презрение. Отчасти я даже могла ее понять: наверное, будь я рыцарем, мне тоже неприятно было бы видеть бывшую соратницу, наряженную в платье по последней моде вражеской страны.

На этот раз мои эксперименты с одеждой ограничились более свободной юбкой, которая не сковывала движений, и менее тесным корсетом. Но я постаралась максимально соблюсти весь остальной церемониал, поэтому наряд, украшенный множеством зеленых драгоценных камней, олицетворял собой всю красоту и богатство местных земель. Быть ходячей выставкой драгоценностей мне не слишком нравилось, но я чувствовала, что сегодня есть смысл немного потерпеть.

После того, как герольд представил всех значимых участников собрания, обсуждение началось. Я ожидала, что рыцари-делегаты, как и в прошлый раз, будут затягивать переговоры неуместными спорами, но ошиблась. Один за другим пункты оказывались согласованы: окончательный вывод войск Империи из Нордота, уход из страны служителей культа Деспии. Анмару, правда, не удалось полностью отказаться от компенсации ресурсами и драгоценными камнями, которую рыцари требовали якобы за защиту территорий во время проведения переговоров, однако удалось значительно снизить ее размер.

Я вступала в дискуссию лишь время от времени, когда тон переговорщиков становился напряженным. И старалась, как и положено местной аристократке, своими спокойными словами разрядить обстановку. Не то, чтобы мне нечего было сказать, но мое вмешательство не требовалось. Я даже не всегда вслушивалась в то, о чем говорят послы: больше наблюдала за ними. И вскоре заметила быстрые взгляды, которыми двое самых активных участников обменивались то и дело, как только еще один пункт соглашения оказывался утвержден.

В этих взглядах читалась вовсе не досада или злоба, скорее спокойная констатация того факта, что переговоры идут по плану. Они точно что-то задумали, и разумеется идут на попятную не просто так. Наверняка рассчитывают, что отдавать Нордот Империи вовсе не придется. Но что именно они планируют делать? Где прячут реликвию, если уж решили вернуть Анмара в его столетний сон?

Я краем глаза посмотрела на короля. Спокоен, сосредоточен, его тяжелым взглядом можно сваи вколачивать. Как и всегда во время официальных мероприятий. Интересно, успел ли он за эти несколько дней выяснить, что-нибудь о планах рыцарей. И если успел, захочет ли со мной поделиться? Или не захочет и будет проверять меня на верность?

Разумеется, договориться вообще обо всем за один день не получилось. Хотя на этот раз мне показалось, что рыцари даже пытались ускорить процесс. Но после шести вечера, когда первые закатные лучи упали на длинный белый стол, за которым сидели переговорщики, Анмар объявил об окончании сегодняшнего этапа беседы и пригласил гостей Нордота на торжественный обед.

На мой взгляд скорее ужин, но спорить с формулировками бессмысленно: местные традиции иногда ставили меня в тупик.

Согласно регламенту, мне полагалось сменить платье. Но вместо того, чтобы направиться в свои покои, я решила остаться в зале заседания вместе с Анмаром. О том, что менять наряд не буду, горничных и наставницу по этикету предупредила заранее. В ответ на ее возмущения заметила, что делегации до моих платьев нет никакого дела, а придворные, которые соберутся на торжественный «обед», увидят меня сегодня впервые.

Скрипя зубами, чопорная дама согласилась с моими аргументами. И теперь я получила возможность немного побыть в тишине, пока Анмар диктовал тексты каких-то писем секретарю. Но вскоре ушел и он, мы с женихом остались наедине.

Анмар прикрыл глаза и потер переносицу. А я и не замечала, насколько он устал, и устыдилась своей невнимательности. Положила руку на его плечо и, подавшись вперед, коснулась губами щеки совсем рядом с кончиком губ. Попыталась отпрянуть, удивленная своими действиями, но король успел обвить руками мою талию прежде, ем я отдалилась хоть на миллиметр. Он углубил поцелуй и еще несколько минут мы наслаждались спокойствием и друг другом.

Но даже после того, как долгий поцелуй завершился, Его Величество не спешил выпускать меня из объятий. Он пытливо вглядывался в мое лицо, будто намереваясь что-то сказать. Мне оставалось только ждать и слушать.

– Согласно традициям Нордота, которые существовали до того, как он попал под власть Империи, король, вступая на престол, должен быть женат, – наконец заговорил он.

Я ощутила, как от таких новостей холодеют пальцы. Если бы я больше времени уделяла культуре этой страны, наверное, узнала бы столь интересную деталь раньше и сейчас не стояла шокированная, но меня занимали политика, экономика и расположение торговых путей. Стоит ли винить себя за это?

– Ты готова стать моей королевой? Сейчас мне нужен ответ, – Анмар говорил мягко, но серьезно, а меня охватывала паника.

Слишком рано! Слишком быстро! Я думала, что мы сначала разберемся с планами Ордена. Да я еще даже не решила, на чью сторону встать. Думала, что у меня есть время до коронации Анмара, и потом – еще немного до тех пор, пока он не закнчит с делами. Но не в такой спешке.

Я зажмурилась и уперлась лбом в широкое плечо. Будто почувствовав мои сомнения, король прижал меня к себе еще крепче. Я ощутила прикосновение горячих губ к волосам, нежное, успокаивающее, ободряющее. И усмехнулась.

Вспомнились слова, которые он сказал прежде, чем я очнулась в новом теле.

«Стоило дождаться первой брачной ночи». Что ж, как будто бы все идет по плану. Как иронично, что теперь я вовсе не уверена в том, что мне нужен этот план и в том, что я хочу, чтобы все шло именно так.

И все же, есть ли у меня выбор? Даже если бы я всерьез решила играть на стороне Ордена, мне ведь пришлось бы согласиться. Разумеется, бывшим соратникам я доверять не могу: очевидно, что меня казнят, как только Нордот снова станет частью Империи. Но могу ли доверять Анмару? Сможет ли он доверять мне? Я ведь все-таки пыталась его убить. Получилось бы, будь он обычным человеком. Не разделается ли он со мной после того, как одолеет рыцарей и вернет своей стране свободу?

Есть ли вообще вариант, при котором я останусь жива?

– Я готова, – солгала, но что мне оставалось делать?

Отступив на пол шага, посмотрела в зеленые глаза жениха. Он усмехнулся, не позволяя мне еще больше увеличить расстояние между нами.

– Все еще не доверяешь мне? – насмешливые, но вовсе не жестокие искры во взгляде становились все ярче. – Имеешь право. Но обещаю – ты не пожалеешь о своем выборе.

Прозвучало немного зловеще, хоть ни в интонации, ни в выражении лица Анмара угроза не читалась.

– А сам ты точно не будешь жалеть? – я прищурилась и окинула короля подозрительным взглядом.

Анмар мгновение смотрел на меня удивленно, а потом рассмеялся.

– Моей женой станет лучшая девушка в Империи, разве об этом стоит сожалеть?

Я не ожидала, что такой простой комплимент вгонит меня в краску, но щеки вспыхнули, а по губам невольно скользнула улыбка. Король же как будто решил, что одних этих слов недостаточно. Наклонился еще ближе и прошептал, почти касаясь губами моих губ.

– Лари, я люблю тебя, – и снова поцеловал прежде, чем я успела удивиться, возразить или напридумывать десяток логичных, но бессмысленных обвинений или подводных камней для этих слов.

С каждым новым прикосновением, с каждым шумным выдохом, который срывался с губ Анмара, мое сердце колотилось все быстрее, внизу живота нарастало напряжение. Когда король коснулся моей шеи и потянул за волосы, вынуждая запрокинуть голову, я невольно застонала и прижалась к сильному телу. Хотелось раствориться в нем. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.

И все же я отстранилась первой. Тяжело дыша, положила руку на плотную ткань одежды, под которой вздымалась широкая грудь короля, и слегка надавила. Анмар отступил, но его взгляд все еще блуждал по моему телу, лаская ничуть не слабее рук. Я бы покраснела от его взгляда, но лицо и так почти горело, стоило лишь вспомнить все, что происходило мгновение назад.

Мне так хотелось ему доверять, но даже сейчас, чувствуя, что еще немного, и я сама наплевала бы на все рамки приличий, я не могла отбросить сомнения. На краю сознания все еще жила мысль, что эта страсть, нежность и забота не больше, чем игра. Фарс, цель которого – привлечь меня на сторону Нордота, использовать, а потом выбросить, как ненужную игрушку. Так же, как поступили в Ордене.

Я терзалась сомнениями всю дорогу до зала, где проводился торжественный прием. Но когда слуги открыли перед нами двери, постаралась отбросить все лишнее из головы. Как бы там ни было, сейчас я – невеста Его Величества, и должна вести себя соответствующе.

Анмар вел меня под руку сквозь ряды придворных к возвышению с двумя тронами, люди склонялись перед ним. И передо мной. Столь новое и незнакомое чувство власти и собственной силы вовсе не пугало, скорее напротив, будоражило и бодрило. Особенно в сочетании с тем, что я знала: я иду рядом не с кем-нибудь, а с пробудившимся от столетнего сна древним богом в человеческом теле.

Оглядывая придворных и делегацию с высоты тронной площадки, я вспомнила, почему стала одной из лучший рыцарей. Я всегда любила чувствовать себя сильной. Чувствовать, что могу на что-то повлиять, сделать что-то значимое. Я ощущала себя сильной, когда мне вручали серебряный меч – символ моего положения. Теперь чувствовала то же – высоту своего положения, могущество, но гораздо более значимое, чем в те времена, когда я была частью Ордена.

Если бы я еще могла быть уверена, что это – не иллюзия, созданная Анмаром, чтобы поддержать и закрепить мою верность ему. Все же он – тот, кого хранили каменные леса и огромные волки. Я не должна забывать об этом.

После того, как Анмар объявил день свадьбы, я то и дело ловила на себе задумчивый взгляд Мойры. Но не слишком сильно гадала, что она хочет мне сказать. Наверняка вскоре бывшая соратница придет ко мне, чтобы сообщить о моей роли в предстоящей интриге.

В своих догадках я не ошиблась. Утром следующего дня подруга пришла и, удобно устроившись в кресле, медленно потягивала чай. Беседа не клеилась, и ни я, ни Мойра не старались быть учтивыми. Наконец, гостья отставила чашку и улыбнулась.

– Ты все-таки добилась своего. Удивительно, но тебе, кажется, и правда удалось покорить его сердце. Знаешь, никто в Ордене не верил, что у тебя получится. Даже я. И хотя теперь ты здесь, не забывай, кто стоял у истоков этого плана, и отплати благодарностью. Империя тебя вознесет, золотой меч уже дожидается в столице, – Мойра говорила вдохновенно, и казалось, сама верила каждому своему слову.

Вот только я, видевшая документы о собственной позорной смерти, доверять ей не могла. Я ждала, когда она скажет хоть что-нибудь конкретное, даст хоть одно указание. Но бывшая соратница поднялась и, грациозно поклонившись, направилась к выходу. Она остановилась в шаге от двери, отбросила копну рыжих волос и улыбнулась, будто на прощание.

– Инструкции получишь у перебежчика, – и вышла.

Перебежчика… Грид! Вернее, теперь Грегор Шердон, ставший графом по воле Его Величества.

Хитро! Они все-таки подстраховались на случай, если я на самом деле просто Лилианна, которая решила подыграть их интриге. Настоящая дочь семьи Велрей вряд ли знала бы, что тот, кого она называет Грегором Шердоном, когда-то служил Ордену и носил звание Золотого Рыцаря.

Если верить словам Мойры, выходит, что Грид верен Империи до сих пор. В таком случае, может, его так называемая смерть с самого начала была подстроена для того, чтобы внедриться в доверие к королю? Но зачем? В то время, когда Грид решил уйти, об отделении Нордота еще и речи не шло. Орден настолько предусмотрителен, или изначально «погибший» Золотой рыцарь получил другие указания?

Ответит ли он мне, если спрошу прямо?

На следующий день меня поглотили предсвадебные хлопоты. Анмар назначил дату, торжество должно состояться через две недели. А еще через неделю, в случае успешного согласования всех пунктов договора, и наша коронация.

Сегодня в малом зале заседаний король снова что-то обсуждал с делегацией, но увы, теперь до свадьбы я не могла присутствовать там: согласно местным традициям, провались они в бездну, я обязана взять на себя все приготовления к торжеству. Вернее, проконтролировать все, что делает распорядитель, позаботиться о меню, наших с Его Величеством нарядах и еще тысяче мелочей, которые казались мне совершенно неважными.

Однако утром, перед тем, как погрузиться в бесконечную пучину дел, я неизменно приходила в фехтовальный зал. Сегодня там дожидался Грид.

Какое-то время я собиралась с духом, или просто наслаждалась тренировкой, которая могла стать последней или одной из последних. К тому же, меня снедало любопытство: хотелось посмотреть, будет ли бывший рыцарь сам предпринимать что-то, если я вовсе не стану спрашивать его об «инструкциях», как выразилась Мойра.

Грид хранил невозмутимое молчание, и спустя два дня, в которые он неизменно присутствовал на тренировках, оставался таким же любезным, собранным и строгим, как и всегда. Но мне начинало казаться, что само его частое присутствие – уже намек.

На четвертый день, после очередного тренировочного поединка я по привычке села на пол и прижалась вспотевшей спиной к холодному камню. Грид сел рядом и протянул мне фляжку с водой. Такие жесты среди рыцарей означали высокое доверие.

– Что там за инструкции? – наконец, спросила я, опасаясь, что ждать и дальше будет слишком рискованно.

– Долго же ты гадала, у кого спросить, – усмехнулся бывший член Ордена.

– Я не гадала, – фыркнула я и толкнула его локтем в бок.

– Как скажешь, – он примирительно поднял вверх руки. – Все просто: в день свадьбы ты возьмешь артефакт, наполненный силой Деспии – и в момент, когда Анмар окажется к тебе ближе всего, когда вы должны будете произнести клятвы в вечной верности, убьешь его.

– Разве Его Величество не почувствует опасную для себя силу? Разве я смогу вообще пронести на торжество кинжал? Думаете, он не догадается? Не предпримет меры? В прошлый раз не сработало, почему должно сработать в этот? – вывалила свои опасения я.

Грид улыбнулся – так знакомо и привычно. На миг мне даже показалось, что мы сидим где-то в залах Ордена и просто выбрались на поединок, когда совпали дни увольнения. Но – лишь на миг.

– Он не заметил силу под собственным носом до сих пор, значит, не заметит и впредь, – пренебрежительно бросил рыцарь, поднимаясь с пола. – Все остальное – не твоя забота. Тебе поручено выполнить приказ, и ты выполнишь его. Оружие я передам тебе тогда, когда настанет подходящий момент.

И ушел, оставив меня размышлять о нашем разговоре в гордом одиночестве.

Я от досады стиснула зубы, чтобы не выругаться.

Конечно, всего лишь рыцарь, боевая единица, расходный материал. Думать – не моя работа, мое дело только подчиняться приказам.

Я и не заметила, как отвыкла от воинского устава. Не заметила, в какой момент высказывать свое мнение вслух стало нормой. Анмар прислушивался ко мне или по крайней мере считал нужным обсуждать и прояснять многие вопросы. Рядом с ним я – будущая Королева и любимая женщина. Если, конечно, он мне не лжет. Среди рыцарей я – очередной безмолвный меч, в серебре или золоте – неважно.

Меня даже сейчас продолжают держать в неведении. Непонятно, как послам удалось спрятать сильный артефакт от Анмара, и что они планируют делать после того, как он умрет? Если умрет, конечно. Ясно только, что исполнять условия мира, которые сейчас обсуждают в зале заседаний, никто не собирается. Но думаю, это Его Величеству ясно и без меня.

Слишком мало информации… Что же делать?