Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 18

Однако виконту все же удалось взять себя в руки. Но еще раз покосился на меня, в глазах полыхнула неприкрытая ненависть. Мне даже стало не по себе от его взгляда: может, он догадался, что все это время с ним говорила не совсем Лилианна?

– Рыцари очень осторожны, и хоть Мойра Тоц поддалась моим чарам, она почти ничего не сказала. Она не знала о планах своего начальства почти ничего. Сообщила только, что шпионы в деревне и попытка нападения на вас, Ваше Величество, стали лишь проверкой. Это все, что мне удалось выяснить, – Баннет понурил голову, явно ожидая какого-нибудь наказания.

– Свободен, – махнул рукой Анмар, который, кажется, даже не особенно вслушивался в его доклад.

О том, что рыцари в деревне у границы просто проверяли, насколько сильно король уязвим перед силой их богини, догадалась даже я. Но почему виконт не отправился в тюрьму или ссылку вслед за остальными, кого задержали сегодня, не понимала.

Прежде, чем покинуть кабинет, Баннет на миг обернулся, еще раз полоснув меня ненавидящим взглядом.

Может, Анмар хочет проверить, что этот опрометчивый глупец будет делать дальше?

Мои подозрения подтвердились, когда за виконтом закрылась дверь. Анмар приказал установить за «освобожденным» слежку, а затем велел всем покинуть кабинет. Я тоже поднялась, но он взглядом велел мне остаться.

Я, кажется, начала привыкать к резкой перемене его масок, хотя сердце все еще замирало в противной тревоге, когда я стояла перед Анмаром-королем. Но стоило двери закрытья за последним из стражников, которые конвоировали задержанных придворных, черты лица Его Величества почти сразу смягчились.

Он протянул мне руку, и как только я вложила свою ладонь в его, мягко дернул на себя, вынуждая меня почти упасть ему на колени. Совсем как в тот раз, когда мы впервые встретились после моей смерти.

Во время недолгого молчания, когда Анмар что-то обдумывал, прижимая меня к себе, я вдруг осознала, что в тот раз, во время нашей встречи, его нежность и забота предназначались не Лилианне, а мне. От этого осознания в груди разлилось приятное тепло.

– Что думаешь о Баннете? – спросил он тихо, нарушая уютное молчание.

– Он что-то замышляет. Возможно, в сговоре с Мойрой или еще с кем-то из рыцарей. Кажется, он не простил нам того, что лишился Лилианны, – высказала очевидное я. – Но я не понимаю другого.

Я подняла голову, чтобы посмотреть в ярко-зеленые глаза. Анмар ответил не менее внимательным взглядом, при этом не позволяя мне отдалиться ни на миллиметр.

– Если то нападение в деревне было проверкой, значит, Орден планирует использовать еще один артефакт. И этот артефакт должен быть где-то неподалеку. Но ты…

– Я его не чувствую. Вообще никакой силы Деспии в округе, – кивнул король, подтверждая мои предположения. – Либо артефакта здесь пока нет, либо он спрятан так, чтобы никто не нашел.

Я задумалась, неосознанно прикусив нижнюю губу. Либо они планируют использовать против Анмара оружие, которое получат в последний момент, либо умудрились как-то скрыть силу Деспии.

– Я думаю, артефакт все-таки должен быть где-то в замке, – подытожила я. – Помнишь, какой шум послы подняли из-за символов на стенах замка? Среди этих людей не было ни одного одаренного, я уверена. Значит, им самим знаки каменного леса повредить не могли. А вот энергии какого-нибудь артефакта, несущего в себе свет Деспии, очень даже.

– К тому же, рассчитывать на то, что кто-то доставит важнейшую часть плана в нужный момент и в нужное место – это слишком рискованно, слишком опрометчиво. В Ордене не стали бы так поступать, – кивнул Анмар. – Надо понять, как им удалось скрыть силу Деспии, тогда станет ясно, где искать.

Решив, что темы для разговора исчерпаны, я снова попыталась подняться, но Анмар не отпустил.

– Осталось еще кое-что, Лари, – прошептал он, и по моей коже пробежал табун мурашек – знакомое, но от этого не менее волнующее чувство. – Ты готова ответить на вопрос, который я задал тебе возле каменной рощи на границе?

Дыхание сбилось, мысли заметались по кругу. Я совсем забыла о том разговоре! И все никак не могла поверить, что все происходящее между нами, когда мы остаемся наедине, – не сон и не игра воображения. Теперь, когда я уже не просто маленькая слабая Лилианна, а обладаю почти теми же способностями, что и прежде, ответ не так очевиден.

Свобода старшей дочери рода Велрей – это совсем не мало. А статус королевы налагает огромную ответственность. Справлюсь ли я с ней, если захочу остаться рядом с Анмаром? Или мне лучше отступиться? В конце концов, меня всю жизнь готовили к сражениям и шпионажу, а не к политическим интригам.

– Мне нужно еще немного времени, – с трудом выдавила я, опасаясь вызвать гнев короля.

Но он с пониманием улыбнулся, отчего сердце екнуло в груди. Я конечно давно знала, что Анмар может быть настолько нежным, но все равно каждый раз удивлялась, видя тепло в обычно равнодушном взгляде.

– Хорошо, можешь пока подумать. Но скоро я повторю вопрос.

Конечно же, уйти просто так он мне не дал. Я и не хотела, и покинула кабинет короля еще нескоро. Губы немного припухли, кожа помнила горячее дыхание, но я так устала за первую половину дня, что хотелось упасть на кровать и хоть немного вздремнуть. Увы, этой мечте оказалось не суждено сбыться.

– Ваше Величество, – слуги обращались ко мне так, уже не извиняясь за ошибку, – Мойра Тоц просила о встрече с вами.

Разве я могла ей отказать?

Мы встретились, как и в прошлый раз, в обстановке почти торжественного приема. Но после короткого обмена любезностями, во время которого бывшая соратница поедала меня внимательным взглядом, я отпустила служанок, чтобы она наконец смогла сказать, зачем пришла на самом деле.

Стоило нам остаться наедине, как Мойра отставила чашку и бросилась на меня с объятиями.

– Лариэль, это правда ты, – всхлипнула она, сдавив мне шею. Я от неожиданности замерла и решила просто наблюдать за ситуацией. – Когда мастера сказали, что ты на самом деле не умерла, я не поверила. Теперь ты совсем на себя не похожа, но все-таки ты! Они были правы!

Я слушала причитания Мойры, которым не верила ни на миг, но не спешила подтверждать ее слова.

– Мисс Тоц, прошу вас, отпустите, – попросила спокойно, и на давнюю подругу эти слова подействовали как ушат холодной воды.

– Что ты, Лари? Неужели обижаешься на те мои слова про предательницу? Не смеши! – она фыркнула, опустившись обратно в кресло, и потянулась за пирожным. – Ты же понимаешь, что это официальная версия для Анмара и его прихвостней. Тебя хоронили со всеми почестями. Или… – она вдруг округлила глаза. – Ты злишься из-за того, что я пару раз попалась Анмару на глаза? Но пойми, я лишь хотела показать тебе, что он не стоит твоего внимания. И оказалась права, между прочим. Помнишь, как он вынудил меня почти броситься на него тогда, в саду? Я до сих пор помню его сковывающую, ужасающую силу.

Бывшая подруга дернула плечами в притворном ужасе.

А я помнила. И теперь все вставало на свои места. Сейчас Мойра отыгрывала тот образ, к которому привыкла: веселая щебечущая птичка, милая и искренняя. Когда-то я верила, что она именно такова, но теперь ее мотивы лежали передо мной, как на ладони. По всей видимости, сначала, когда рыцари еще не были уверены, что Лилианна – это я, они намеревались вызвать в невесте короля злость и желание отомстить, в общем, переманить ее на свою сторону. Для этого Мойра приходила и спрашивала о моих страха, для этого устроила сцену в саду. И устроила бы еще несколько сцен, будь у нее на это время.

Мне очень хотелось верить старой подруге. Хотелось, чтобы все было как прежде – четко и понятно: Орден защищает Империю и ее целостность, Анмар – враг, которого надо уничтожить. Но не сходится. Я прекрасно помню документы, которые Его Величество показывал мне до отъезда в деревню. Орден не сделал бы такие, если бы дорожил честью павшей воительницы: несколько лет назад, во время конфликта с западными кочевниками, противник после победы в одной из битв затребовал тело одного из рыцарей с позорными грамотами. Орден отказал. Правда, тогда им руководил другой человек.

Еще Анмар говорил, что Лилианна стала обладательницей моего прежнего тела и сбежала. Правда, этого никак не проверить, однако тот факт, что я до сих пор жива, уже довольно красноречив.

– Боюсь, я не до конца понимаю, о чем вы говорите, Мойра, – продолжила гнуть свою линию я. На что она только рассмеялась.

– Понимаю, ты все еще по ту сторону баррикад. И уважаю твою гениальную актёрскую игру. Но как подумаю, на что тебе приходится идти ради нашей победы, аж в дрожь бросает. Я бы не смогла и приблизиться к этому чудовищу, а тебе надо… ой, нет, даже говорить не хочу, – продолжала щебетать Мойра.

«Не смогла бы приблизиться», как же. А кто едва ли не бросился на него в саду по первому же приказу кого-то из глав Ордена? Или ради того, чтобы выслужиться, какая разница? В этом мы со старой подругой были похожи – ради службы согласились бы пойти на все. Вот только во мне кое что изменилось с тех пор.

С каждым словом Мойры становилось ясно, что ей наверняка известна моя настоящая личность. А если известно ей, значит, в курсе и вся остальная делегация. Это надо учитывать. И еще – понять, откуда они об этом узнали. Неужели среди людей Анмара все же умудрился затесаться шпион? Или барон рассказал Мойре о моих странностях после того, как мы покинули замок, и рыцари обо всем догадались сами?

Нет, вряд ли догадки того, кто служи их врагу, в Ордене стали бы воспринимать всерьез.

– Я знаю, какая ты, Лари. И не потребую от тебя никаких заверений в верности. Даже клятву заново брать не буду, чтобы Анмар ничего не заподозрил. Но знай, у нас есть план. И тебе в нем уготована самая важная роль. Роль, исполнив которую, ты вернешься в столицу Империи героиней. Золотой Рыцарь Лариэль Карента – я всегда говорила, что это звучит отлично.

Мне до скрипа в зубах любопытно, что задумали послы, но сейчас нельзя поддаваться своим слабостям.

– Вам, должно быть, нездоровится, мисс Тоц, вы говорите совсем бессвязные вещи. Лучше отдохните сегодня, и мы побеседуем с вами в другой раз, – громко объявила я, нисколько не сомневаясь в том, что наш разговор наверняка слышали горничные.

Мойра покорно встала и вышла, не прощаясь. Служанки тут же резвой стайкой впорхнули в комнату и принялись убирать чашки. Несколько девушек столпились вокруг меня. Одна из них – довольно невзрачная на вид, худенькая и бледная – склонилась к моему уху и, улучив момент между щебетом остальных, едва слышно спросила:

– Доложить Его Величеству?

Я на миг задумалась, но покачала головой.

– Пока нет. Я лично обо всем ему расскажу, чуть позже.

Маленькая интриганка Мойра прекрасно знала, что делала: она рассказала мне слишком мало. И даже если на самом деле она вовсе не так уверена в моей преданности, как хотела показать, недосказанностью она вынуждала меня подыгрывать: только так я могла получить остальную информацию. Но когда я все пойму, не будет ли слишком поздно?

В раздумьях об этом я провела следующие несколько дней. Но без дела, естественно, не осталась. С Анмаром мы почти не виделись, на тренировках его все чаще заменял мой бывший наставник, так называемый граф Шердон. Но явная благосклонность ко мне жениха, которая выражалась в том числе в виде множества подарков, сильно развязывала руки.

На правах почти королевы я активно собирала информацию, общаясь с придворными. Которые, разумеется, искали моего высочайшего внимания. В свободное время навещала архивариуса, оправдывая свой интерес к старым бумагам тем, что готовлюсь к роли будущей правительницы. Старик не возражал, и с каждым моим визитом его взгляд теплел. Видимо, поначалу он не особенно верил в серьёзность моих намерений, но в итоге понял, что я весьма решительно настроена разобраться в делах.

Стоило взглянуть на документы без предрассудков, как становилось ясно: Анмар прав, Империя действительно выкачивала из Нордота ресурсы на протяжении многих столетий, безбожно занижая цены закупок. На содержание рыцарей в этой провинции почти ничего не выделяли. Проще говоря, никаких рыцарей тут и не было. И огромные волки, суть которых заключалась в том, чтобы служить своему господину Аарну, в периоды его долгого забвения бродили по стране, нападая на незадачливых путников или караваны с товарами.

От количества информации и сомнений, которые росли день ото дня, голова гудела. Единственным способом хоть ненадолго забыться оставались тренировки. Теперь, когда я мгла уже почти в полной мере использовать все навыки, полученные за долгие годы жизни и учебы в Ордене, поединки с Грегором стали гораздо интереснее.

Но оттачивая очередной удар или защиту, я то и дело возвращалась к своим размышлениям.

Все факты указывали на то, что мне стоит встать на сторону короля. Сердце тоже предательски стремилось к нему, но я не могла позволить себе забыть о том, что Анмар – хтоническое существо, с которым боролись последователи Деспии.

Пропустив очередную атаку наставника и получив ощутимый удар по ребрам, я отступила на пару шагов.

– С каждым днем все более рассеяна, – цыкнул Грегор, выпрямляясь. – Неужели скорая свадьба так затуманила сознание?

Я вздрогнула. Анмар дату свадьбы не назначала, но все вокруг сходились в стойком убеждении, что торжество состоится уже скоро. Однако пока я не дала ответа, король бездействовал. Что, опять же, говорило в его пользу: он давал мне выбор. Делал ли хоть кто-то для меня что-нибудь подобное? За всю жизнь не припомню никого, кто интересовался бы моим мнением по вопросам моего будущего.

Но может, все это ловушка? Может, он просто слишком хорошо знает, что угрозами или шантажом ничего бы от меня не добился, и именно поэтому решил использовать другую тактику? А когда я действительно предам Орден – если предам – все изменится, и от его заботы, внимания и любви не останется и слеза? Я же прекрасно видела, как он в мгновение ока может превратиться из нежного любовника в жестокого тирана. И обратно.

– Не совсем, – все же ответила я после неприлично-долгой паузы. – Грегор, скажи, что убедило тебя в том, что Анмар прав? Что стоит служить ему и жить в Нордоте?

Бывший рыцарь задумчиво потер подбородок, на котором проступала седая щетина.

– Напрасно ты сомневаешься, – вдруг продолжил Грегор, опуская оружие. – Напрасно думаешь, что сила Деспии чем-то лучше силы Анмара. Они по сути своей равны, обе подавляют и подчиняют волю. Вопрос только в том, как ими пользуются люди. Анмар по крайней мере применяет ее для блага земли, которую защищает с давних времен. Новый Гроссмейстер же предпочитает расширять с ее помощью свое влияние.

Его записи, которые я уже успела прочесть, вернувшись в замок, это подтверждали. Как и мои собственные ощущения, и все то, что произошло в деревне на границе.

Дав мне время все обдумать, наставник заговорил снова:

– Я несколько раз бывал в Нордоте, во главе тех, кто охранял караваны с местными товарами на пути в столицу Империи. И видел, как под началом Анмара эта земля постепенно меняется. Еще до того, как началось активное противостояние, он умудрился прямо под носом столичных чиновников запастись провиантом и укрыть часть добытого металла, чтобы сделать из него оружие. Под предлогом повышения численности работников он переселил почти всех людей от границы с Империей, создав там что-то вроде пустой зоны, на которой впоследствии шли бои. Благодаря его действиям среди мирных жителей потери оказались минимальными. Теперь, когда бои завершены, на севере началось строительство первых заводов, – долгие речи никогда не были сильной стороной Грегора, поэтому он замолчал, переводя дух.

Хотя он мог не продолжать, я и так поняла его мысль.

– Я не раз слышала, как Анмар говорил, что продажа исключительно ресурсов рано или поздно приведет страну к запустению, и что необходимо наладить и поставить на поток кузнечное и ювелирное дело: условия для этого сейчас идеальные. Если его проекты завершатся успешно хотя бы на половину, Нордот разбогатеет. Как и многие его жители, – закончила за наставника я, перебирая в голове информацию, которую слышала на встречах с министрами. На них Анмар упорно появлялся со мной, и хоть мы почти не разговаривали, именно там я начинала лучше узнавать его как правителя.

– Вот видишь, ты и сама все понимаешь, – кивнул Грегор. – Но раз спросила, наверняка сомневаешься. Почему?