Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 15

– Про богов вы лучше у знающего человека спросите, Ваше Величество, – смутился Огюст настолько, что я решила простить ему очередную оговорку. – Я сам так рассказать не смогу, да и здесь – не стану. Если тут кто услышит, так совсем невыносимо станет жить, да и священников местных обижать незачем: они в свое верят. Как будете в Приграничье, там найдите старуху Гэлль. Или в другой деревне любую другую бабку из тех, которые к каменному лесу пели. Они-то вам все подробно расскажут.

К каменному лесу? Они тут что, тайно поклоняются Аарну? И новый король при этом хочет выставить служителей Деспии из страны. Но почему? Зачем? Сам Анмар, допустим, мог каким-то загадочным образом получить свою странную силу от плененного и погруженного в долгий сон темного бога, и мог даже в качестве оплаты за нее попытаться обратить людей в другую веру. Но если верить словам капитана, здесь люди сами, без всякого принуждения, обращались к богу подземелий и тьмы. Причем не одно столетие.

Неужели Орден и храм Деспии закрывали на это глаза? С другой стороны, всех бабок по деревням под надзор ведь не поставишь. Если одной или нескольким вздумается что-то петь или шептать о каменной роще, как об этом узнать? Да и не вешать же ее за это.

Я попыталась собрать мысли в кучу и хотела еще немного порасспрашивать Огюста, но с высоты пригорка увидела, как из неприметной двери с торца жилых построек, отделенных от основного здания широкой полосой газона, выходит Анмар. За ним тащился жрец и недовольно кривился, что-то объясняя. Его Величество кивал с совершенно спокойным, даже умиротворенным видом, и сразу становилось понятно, кого из этих двоих беседа порадовала больше.

Анмар о чем-то переговорил с начальником охраны, под бдительным присмотром которой совершалось наше путешествие, и направился ко мне. Я почувствовала, как напрягся Огюст, но король жестом велел ему уйти. Тот повиновался с явным облегчением.

– Отдохнула хоть немного? – спросил он, заботливо убирая за ухо выбившийся из моей прически локон.

Подыгрывая, я мягко улыбнулась и кивнула, хотя настроение любезничать пропало. К тому же, теперь, когда Анмар оказался так близко, я заметила, что он бледноват, и на висках у него выступили едва заметные капли пота.

– С тобой все в порядке? – шепнула я.

Вокруг стояло слишком много людей: за нами наблюдали и младшие жрецы, и местные работники, и солдаты, поэтому вопрос пришлось задать одними губами.

– Да, – кивнул король, но я готова поклясться, на миг он сжал зубы так сильно, что напряглись его крупные резкие скулы. – Мы уезжаем прямо сейчас.

Анмар взял меня под руку и повел к воротам, где мы оставили лошадей. Все остальные уже собрались там, готовые продолжать путь. Я шла нарочито медленно и величественно. Раздумывая о том, что успела увидеть.

У каждого божественного дара есть слабость. Я чувствую магию не сразу, а только в тот момент, когда ее применяют где-то поблизости. Виконт Баннет может зачаровать жертву только в том случае, если смотрит ей прямо в глаза, при этом желательно подкреплять воздействие прикосновениями. Анмар… может ли его сила ослабевать под влиянием противоположной магии? Например, в храме Деспии? А если где-то неподалеку просто окажется одна из освященных в ее храме реликвий, этого будет достаточно, чтобы подавить его силу?

Король, не подозревая о моих мыслях, помог мне забраться в седло под очередной синхронный вздох работниц местной кухни. На миг мне стало даже совестно оттого, что именно в этот момент я раздумываю, как бы его эффективнее прикончить, но я сразу напомнила себе, что вся эта нежность между нами – не более чем игра на публику. Правда, чувство отвращения никуда не делось, хоть его причина и изменилась.

В оставшиеся несколько часов пути я то и дело поглядывала на Анмара. Мне даже не приходилось таиться: как его невеста я имела полное право глазеть на жениха сколько и когда мне захочется. А он спустя пару десятков минут после отбытия из храма приобрел привычный спокойный вид, от неестественной бледности остались только мои воспоминания о ней.

Значит, для того, чтобы Анмар почувствовал себя хуже, сила богини должна воздействовать прямо на него. Как бы проверить, нужен ли для ослабления короля целый храм, или достаточно будет какой-нибудь подвески, наполненной благословенной светлой силой? Может, у кого-нибудь из делегации попросить маленькую реликвию? Хотя врядли посланникам из Империи разрешили бы иметь что-то подобное при себе. Анмар же не дурак и о своей слабости наверняка знает.

Да и если найду реликвию, не совать же ее под нос Анмару? Он по внезапному ухудшению самочувствия поймет, что где-то поблизости появилась чужеродная магия. Ах, как же сложно! Ладно, подумаю об этом после возвращения в замок: сейчас у меня под рукой вовсе никаких, даже самых завалящих реликвий нет.

Деревня, в которую мы направлялись, показалась в низине между пологими каменистыми холмами перед закатом, когда мы взобрались по узкой горной тропе на очередной пологий хребет.

Сверху я видела, что дома взяты в плотное кольцо из каких-то серых точек, которые складывались в целую лавину и медленно продвигались все ближе к жилью.

– Чудовища. Мы опоздали, Ваше Величество? – спросил у Анмара один из обеспокоенных солдат.

Я слышала и тихие разговоры остальных за спиной: люди упоминали имена родственников и знакомых, которые жили в этой деревне.

– Нет, прибыли в самый раз. Оружие не обнажать, – скомандовал Анмар, спустив солдату с рук обращение без приказа.

Я еще раз вгляделась в серые точки, каждая из которых – огромная волчья туша, и по коже пробежала дрожь.

Спуск к деревне показался мучительно медленным. Анмар не торопился, и хотя меня так и подбивало пустить коня в галоп, оставалось лишь следовать за ним.

Но от негодования я крепко сжимала поводья, отчего лошадь подо мной фыркала, мотала головой и тоже нервничала.

Ну как он может быть таким спокойным, когда на его подданных нападают огромные твари? Это ведь обычные селяне. Может, у кого-нибудь и есть оружие, но что-то мне подсказывает, что охотятся они по старинке, с луками и копьями. Да и сколько там на всю деревню охотников: один? Два?

Чем ближе мы подбирались к деревне, тем более странной казалась ситуация. Анмар хранил приличествующее королю спокойствие, мне приходилось делать вид, что я тоже ни о чем не волнуюсь. Но я волновалась, еще как: твари не двигались. Они окружили деревню плотным кольцом, скалили зубы и рычали, но не нападали.

Я уже могла разглядеть дома, в которых, наверное, прятались люди, колеи улиц, телеги. Слышала беспокойный галдеж, скулеж и мычание домашнего скота, которому соседство с огромными волками явно нравилось еще меньше, чем людям. Но вопреки опасениям, монстры оставались на месте. Они держали деревню в оцеплении, не позволяя никому ни выйти, ни войти.

Когда мы приблизились к зверям почти вплотную, я приготовилась обороняться и защищать свою жизнь любой ценой, но они вдруг начали расступаться перед конем Анмара и склонять к земле мохнатые морды.

Никого из его сопровождающих волки тоже не трогали, только смотрели нам вслед сверкающими желтыми глазами. Я покосилась на сопровождающих нас воинов. Они, как и я, чувствовали себя не слишком уютно в окружении огромной стаи монстров, но и не слишком-то удивлялись происходящему. Как будто ожидали чего-то подобного, но не могли побороть естественный страх. Некоторые глядели в спину Анмара с уважением, другие даже с благоговением. Будто на статую бога.

Внезапная догадка мелькнула на краю сознания и тут же пропала. Я не успела уцепиться за нее, не успела обдумать, а потом думать стало некогда. Стоило королю со свитой оказаться посреди деревни, как люди стали опасливо приоткрывать двери домов. И судя по взглядам, своего правителя сейчас они боялись гораздо больше, чем стали клыкастых чудовищ.

Анмар ничего не говорил. Молча обводил взглядом дома, всматриваясь в лица тех, кто уже отважился выйти и поприветствовать правителя.

Семья старосты выделялась среди остальных. Сам он – седой старик, высокий и худой, но одетый в добротную одежду. Его жена щеголяла ярким платком и вышитой юбкой. Дети, которым от велел кланяться и не поднимать головы, выглядели сытыми и здоровыми. В отличие от остальных людей: они казались голодными и уставшими, под глазами многих залегали глубокие тени.

Что-то тут не так. И Анмар явно понимал, что именно. Мне же оставалось только наблюдать, как селяне все ниже гнут вспотевшие от напряжения спины под его холодным взглядом. В деревне, где мы остановились прошлой ночью, он вел себя совсем не так.

Наконец, староста не выдержал. Шагнул вперед, упал едва ли не под ноги коня Его Величества и начал что-то неразборчиво бормотать.

– … детей только пощадите… я… я один… – лепетал он.

Все взгляды скрестились на тощем старике. По лицам селян я пыталась понять, как они относятся к старосте, но они выражали только полное равнодушие к судьбе главы деревни. Что же тут все-таки произошло?

– Где они? – наконец, спросил Анмар, осматривая окрестные дома.

– Т-так ушли уж, – староста приподнялся на миг и махнул рукой куда-то в сторону леса.

– Лжешь, – равнодушно пресек его объяснения король. – Где?

– Да знамо где, в подвале у него, – вдруг выкрикнула из толпы какая-то женщина.

Я нашла ее взглядом. Сутулая, осунувшаяся, с выбившимися из-под серого платка волосами. Остальные зашикали на нее, но она, отбиваясь от рук тех, кто пытался ее удержать, вышла вперед.

– Шкуры ваши горсти гнилого овса не стоят, – прошипела она, обернувшись на одного особенно злого мужика, который ухватил ее за подол юбки.

Анмар жестом приказал одному из солдат подвести женщину ближе. Гвардеец спрыгнул с коня и встал так, чтобы отгородить селянку от разозленной толпы. Я наблюдала за происходящим, иногда забывая дышать. Чем больше слов было сказано, тем меньше я понимала, в чем дело.

– Назови свое имя, – потребовал Анмар, как только женщина оказалась перед ни.

– Сцина, Ваше Величество, – селянка боялась поднимать взгляд, но ее голос звуча уверенно. – Я все видела. Как только из леса показались ваши звери, староста спрятал имперских шпионов в своем подвале. Уж не знаю, есть ли там какие-то тайные норы, но пришлые точно еще где-то здесь. Земля не выпустила бы их.

Анмар внимательно выслушал женщину и кивнул, затем послал двоих людей проверить дом старосты.

Со шпионами ясно: Его Величество получил о них донесение, может, от этой самой женщины, и приехал проверить лично. В целом – неудивительно, меня больше интересовало другое.

Сцина сказала «ваши звери», подразумевая, что они принадлежат Анмару. В том, что чудовища ему как минимум не навредят, я уже убедилась, пока ехала рядом с ним через огромную стаю, которая по-прежнему направляла на деревню десятки пар мерцающих глаз. Но если так, почему в тот раз, когда мы возвращались в поместье родителей Лилианны, они напали?

Я украдкой вздохнула, всматриваясь в спокойное лицо короля. Каждый новый ответ на пелену тайн, связанных с ним, порождал только новые вопросы.

Вскоре солдаты Анмара вывели из дома старосты двух человек. Я вглядывалась в лица, пытаясь понять, кто они такие, и хотя оба точно были рыцарями и казались смутно знакомыми, я никак не могла припомнить ни имен, ни званий. Один – повыше и шире в плечах, шел, гордо вздернув голову. Второй – ниже и тоньше – почти скользил над землей, глядя под ноги.

Когда их толкнули на поляну перед королем и его отрядом, оба так и замерли, не произнеся ни слова.

Гвардейцы Анмара задавали им вопросы. Обычные: кто такие, зачем пришли, почему именно через эту деревню? Но оба пленника, разумеется, молчали. Я всматривалась в их лица в тщетной надежде все же вспомнить, кто они такие, но вдруг воздух вокруг сделался густым и давящим. Но совсем не так, как когда король применял свою силу. Если воля Анмара давила, как каменная плита, то сейчас меня обволакивало и топило, будто муху в меду.

Оглядевшись, я поняла, что пользоваться силой Деспии – дар того из пленников, что все это время пялился себе под ноги.

Почти не в силах пошевелиться, я скосила глаза на короля. Видела, как он напрягся в попытках побороть неведомую силу, как от напряжения на руках и шее проступили очертания вен. Но увы, его сила – самая уязвимая к воздействию светлых чар – приводила лишь к тому, что он все глубже и глубже вяз в этом мерзком сахарном сиропе.

С трудом подняв голову, я заметила, что и солдаты не в могут даже шевельнуть пальцем, и селяне стоят истуканами. Только испуг в глазах намекал, что все понимают, к чему идет дело.

Тот из пленников, что выше и на вид сильнее, дернул плечами, без труда сбрасывая с себя веревки. И медленно, будто издеваясь, двинулся к коню Анмара.

Я вдохнула, отгоняя панику. Надо что-то делать, все не может закончиться вот так. Я еще не все поняла, еще слишком много у меня осталось вопросов. Этот засранец не может просто взять и умереть сейчас.

Или может? Все, что мне надо делать, чтобы Анмар умер – это поддаться сковывающему влиянию светлой силы и не двигаться. Эта мысль почему-то успокоила. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть усмешки на небритом лице рыцаря, и начала медленно дышать.

Итак, дар использовать силу Деспии практически напрямую. Сама по себе эта сила не несет владельцу ни удачи, ни могущества – вообще ничего полезного. Но, как я уже выяснила в храме, при большой концентрации позволяет значительно ослабить тех, кто находится под покровительством враждебных ей богов. Например, Аарна. И хотя моя богиня, Артейя, считается скорее нейтральной к силе света, чем сам бог тьмы, но я нахожусь в теле подданной Нордота и видимо, слишком долго оставалась рядом с королем. К тому же, дважды испытывала на себе его дар, без последствий обойтись не могло.

И все же я по крайней мере могу поворачивать голову и, кажется, двигать пальцами.

Мысли пронеслись в голове за долю секунды. Когда я снова открыла глаза, рыцарь вытащил из ножен, притороченных к седлу Анмара, его меч, и поднял, красуясь и демонстрируя свое превосходство. В этот момент я поняла, что должна что-то предпринять. Я не могу. Во второй раз – просто не могу. Не теперь.

Уши королевского коня дернулись, и догадка, пробившая меня словной молнией, придала сил. Я сжала пальцы, сопротивляясь давлению медовой ауры, и, собрав все невеликие силы Лилианны, ударила коня пятками по бокам и натянула поводья.

Животное подо мной вздыбилось и я, не удержавшись в седле, полетела спиной назад. Затем несколько событий произошли одновременно: копыта моего коня опустились на голову рыцаря, поглощенного распространением светлой ауры на все вокруг. В тот же миг Анмар подался вправо, уклоняясь от удара, и перехватилшпиона запястье, вырывая свое оружие из его рук.

Что было дальше, я увидеть не успела: удар о землю вышиб из легких воздух, а из затылка – сознание.