Из леди-рыцаря в невесту тирана

Глава 7

Я замерла, не зная, как реагировать. С одной стороны, хотелось сапой потянуться к нему, ну что за глупое желание? С другой, даже если я его исполню, какой в этом толк? Он ведь видит перед собой Лилианну и недвусмысленно проявляет симпатию к ней. Не ко мне. Но почему мне от этого так неприятно?

Вдруг в дверь кто-то постучал. Я вздрогнула и обернулась, Анмар выпрямился. Он ничего не сказал, но по выражению его лица я поняла, что он с трудом сдерживал желание послать незваных гостей к темным богам.

– Что случилось? – спросил он резко и направился к двери.

Я подобрала неудобный, слишком длинный подол платья и посеменила вслед за ним.

В коридоре стоял до ужаса напуганный управляющий замком. Когда седой круглый мужчина понял, что не просто помешал Его Величеству, а отвлек его от общения с невестой, его лицо, и без того бледное, по цвету стало напоминать кожу несвежего трупа.

– Ну, говори, – потребовал Анмар, в один момент превратившись в того, кем его знала вся страна – жесткого и скорого на расправу правителя.

– Послы из Империи чем-то недовольны, но никто не может понять, в чем дело, – проблеял управляющий. – Мы спрашивали их, но они говорят странными словами, которые мы не можем понять!

Меня очень заинтересовали слова управляющего, поэтому, когда Его Величество решил лично навестить делегацию и выяснить, в чем дело, увязалась за ним. Сама подхватила его под руку и сделала вид, будто ничего особенного не произошло. Он возражать не стал, только накрыл мою ладонь, расположившуюся на его предплечье, своей, наклонился чуть ближе и тихо сказал:

– Будь добра, хотя бы сегодня не лезь на рожон. Если сумеешь понять, в чем дело, не кричи об этом во всеуслышание: отдай распоряжения прислуге или просто скажи мне. И без особой необходимости не вступай в диалог ни с послом, ни с его приближенными.

Я кивнула, хоть внутренне и протестовала против таких строгих правил. К тому же, я уже пригласила на беседу Мойру, что мне теперь – отказывать ей? Ладно, поговорю с Анмаром еще раз после того, как мы выясним, что случилось.

Найти место происшествия оказалось совсем не трудно. Посол – тоже из бывших членов Ордена, Шарт Неррей – а вместе с ним и те двое, кого я встретила в коридоре сегодня, и еще несколько человек из его свиты, стояли в коридоре и тихо о чем-то переговаривались. Вокруг суетились слуги, но послы только отмахивались и продолжали что-то вроде экстренного совещания.

Шарта я помнила плохо, да к тому же возраст его не украсил: из подтянутого мужчины в годах он превратился в какого-то обрюзглого старика, хотя большинство его сослуживцев и в семьдесят сохранили такую осанку и такое здоровье, что хоть сейчас на передовую. Я разглядывала его, и странно было стоять по другую сторону баррикад: не в качестве подчиненной его или кого-то из его свиты, а в качестве равной или даже немного превосходящей силы на стороне противника.

Итак, что мы имеем: вся делегация вдруг, ни с того ни с сего, повыскакивала из своих комнат и отказывается возвращаться.

– Вы пробовали предлагать им другие покои? – уточнил Анмар у управляющего, который, казалось, вот-вот хлопнется в обморок.

– Да, Ваше Величество, – проблеял он, переводя беспокойный взгляд со своего правителя на послов и обратно.

В чем же дело?

Анмар поприветствовал Шарта и поинтересовался, в чем дело. В ответ старик развел руками в стороны, охватывая просторным жестом, кажется, весь коридор.

– Ваше Величество, мы не можем здесь больше оставаться. При всем уважении к вашему гостеприимству, само это место… мы, похоже, для него персоны нон грата, – пригладив длинную жидкой бороденку, с легким поклоном ответил Шарт.

Я еще раз огляделась. Да что им тут не понравилось? Чистый коридор, высокие потолки, хорошее освещение, и узоры на стенах такие искусные… Узоры!

Я еще раз пригляделась к тонкой вязи из лепестков каменной лозы, которая тянулась вдоль стен замысловатым украшением и складывалась в символ бога Аарна. Бога тьмы, войны и смерти: трех змей, сплетающихся между собой. Стоило посмотреть внимательнее, как становилось ясно – во многих фрагментах узора тонкие изгибы покрыты чешуей, а из голов, которые я поначалу приняла за листья, торчат раздвоенные языки.

Но я готова поклясться, что прежде, вот буквально сегодня днем, весь замок был украшен только листьями. И сама я, пока жила здесь в качестве помощницы посла, ничего подобного не замечала. Или просто не смотрела должным образом?

Конечно, для членов Ордена – бывших и нынешних – да и для любого человека в Империи, который верит в святость богини света Деспии и поклоняется ей, жить в комнатах, овитых змеями, недопустимо.

Сами послы, по-видимому, опасались указывать Его Величеству на проблему: доказательств того, что Анмар заключал сделки с темными богами, у них нет, и жалобы на образы змей в его замке могут сойти за голословное обвинение в ереси. Так себе причина для конфликта, но достаточная, чтобы король, оскорбленный в лучших религиозных чувствах, мог отказаться от подписания мира.

Анмар все сильнее злился, пытаясь добиться от послов четкого ответа. Они юлили, не желая ни говорить, ни смиряться с ситуацией.

Когда я приблизилась, меня никто не замечал, так что пришлось аккуратным, на грани местных приличий жестом коснуться плеча жениха. Он повернулся ко мне, послы тут же замолчали и уставились на меня с надеждой в усталых взглядах.

Как ни странно, хоть в моей руке нет меча, но именно в этот момент я вдруг почувствовала себя действительно сильной, способно что-то изменить, на что-то повлиять. Я могу во всеуслышание заявить о змеях на стенах и спровоцировать скандал на религиозной почве, который – кто знает – может, выльется в новую войну. Или могу удалить дело миром. В моих руках никогда не сосредотачивалось столько силы, и новые ощущения, чего уж греха таить, нравились мне.

Я не стала ничего говорить, только целую секунду смотрела в глаза Анмара, потом перевела взгляд на стену, туда, где три змеи завились в кольцо, пытаясь укусить друг друга за длинные хвосты.

Проследив за моим взглядом, король усмехнулся. Еще на несколько мгновений в коридоре повисла напряженная тишина.

– Может быть, взглянете на замок еще раз? Все же, по-моему, он не так враждебен, как вам могло показаться, – обратился к послам Анмар.

Все взгляды, в том числе и мой, обратились к узорам на стенах. Они, как ни странно, снова стали ветками лозы с крупными листьями: никакой чешуи, никаких клыков и раздвоенных языков. Но как?! Я не почувствовала проявления и капли дара. Как Анмару это удалось?

– Что ж, кажется, мы несколько погорячились, – расплылся в улыбке Шарт.

Подчиненные бывшего рыцаря церемонно и долго благодарили Его Величество за внимание, извинялись за доставленные неудобства, и он кое-как, отговорившись срочными делами, которые нужно выполнить непременно в одиннадцать часов вечера, удалился, утащив и меня за собой.

Я не особенно сопротивлялась и не спрашивала, куда он меня ведет. Снова и снова прокручивала в голове момент изменения узоров на стенах и все никак не могла понять, что же случилось? В случае с даром молодого виконта даже и думать не надо – банальная любовная магия при взгляде в глаза, на Лилианну, видимо, неплохо работала. Когда Анмар начал подавлять мою волю с помощью своих сил, понять, что происходит, оказалось сложнее, но все же вполне мне по силам. Но что на этот раз? Никаких следов вмешательства свыше. Это не иллюзия, не повелевание камнем, не морок… и короля изменение формы камней на стенах его собственного замка не удивило. Он отнесся к этому как к маленькой шалости… но чьей?

– Полагаю, тебя теперь очень интересуют стены замка, – улыбнулся Анмар, и я опять невольно залюбовалась его лицом. – Но если хочешь раскрыть эту тайну, тебе придется подумать над ней самостоятельно.

Это что еще за новости? Он меня сюда привез, чтобы в ребусы со мной играть?

Ничего спросить я не успела. Мы остановились у дверей в мою спальню и Анмар, склонившись поцеловал мне руку. Теперь в его галантных жестах я узнавала того короля, который оказывал знаки внимания рыцарю Каренте. И эта двойственность в его поведении, этот переход от жесткого и холодного правителя к обходительному кавалеру, который происходил буквально за несколько мгновений, начинал понемногу сводить меня с ума.

То тиран, то нежный любовник… какой же ты на самом деле, Анмар?

– Так сразу и не отвечу, уж извини, – улыбнулся король, а я осознала, что последнюю фразу произнесла вслух.

Щеки залила краска, я хотела извиниться, но он, не дожидаясь объяснений, развернулся и ушел. Ну что за невыносимый человек!

На следующий день никаких мероприятий для послов запланировано не было. Утром горничная принесла мне записку от Анмара. В ней он попросил меня завтра присутствовать вместе с ним на обсуждении очередного пункта мирного договора между Нордотом и Империей. Сегодня же попросил хорошо отдохнуть. Ха, не на ту напал!

Я отправила ему ответ, в котором заверила, что непременно буду присутствовать на завтрашнем мероприятии, а после решительно вошла в гардеробную, намереваясь провести там инспекцию. Платья для будущей жены короля, конечно, подготовили заранее, и я предчувствовала, что мне не понравится ни одно из них.

Да, я рыцарь. Да, убийца, и да, планирую прикончить правителя этой страны. Но это не значит, что я готова терпеть на себе неудобные безвкусные тряпки! И пока я не просто какой-то секретарь посла, а самая настоящая невеста короля, могу себе позволить устроить небольшую революцию в местной моде.

Позвав на помощь двух горничных, я стала безжалостно избавляться от всего, что казалось мне аляпистым, безвкусным, слишком вычурным и неудобным. Первым делом в кучу тряпья полетели оборочки и рюшечки, из-за которых кожу кололо и все чесалось. Затем в утиль отправились наряды со слишком пышными и длинными подолами, чрезмерно сковывающие движения. И наконец, я добралась до обширной коллекции кринолинов. Из каждого можно было сделать по два нагрудника для такой девицы, которой была Карента, из всех вместе – пару десятков тренировочных клеймор. И всю эту груду металла дамам предлагалось таскать на себе. Невозможное безобразие!

Металл я велела унести в подвал, пообещав себе, что позже придумаю что-нибудь оригинальное, чтобы показать, насколько глупо навешивать на себя так много тяжестей.

Горничные переглядывались, причитали, вздыхали, но покорно исполняли мои требования. А когда я решила подарить им часть платьев, перестали осуждающе на меня глядеть и начали работать активнее. Интересно, если я наряжу своих служанок в такие платья, поспособствует ли это их выходу из моды, или, напротив, местные дамы сочтут, что носить ту же одежду, что и служанки королевы – это лестно? Зная женщин, я бы все же поставила на первый вариант, а потому велела девушкам сохранить эти платья, не распарывая их, и подогнать по своим фигурам.

Наконец, после глобальной чистки гардеробная опустела. Я представила, сколько денег из казны Нордота выбросила только что на ветер, и думала, что меня это порадует, но чувства испытала смешанные. С одной стороны – разорить Анмара это здорово, с другой, деньги в казне – это налоги простых граждан, которые надеялись на независимость своей страны и верили в нового короля. Что ж… так и быть, компенсирую эти потери экономией на новой одежде.

Среди платьев, которые аристократке носить считалось не зазорным, я оставила только самые легкие и воздушные. Лилианна – блондинка с ярко-голубыми глазами и белой кожей. Если ее нарядить в летящие, струящиеся наряды, станет похожа на одну из прекрасных муз, сопровождающих богиню Деспию, куда бы та ни пошла.

И уж наверняка местные благородные леди заметят, как выгодно легкость и изящество отличается от громоздкой вычурности их нарядов.

Я еще раз осмотрела остатки гардероба, и выбросила несколько совсем уж скромных платьев, которые напоминали мне наряды имперских горожанок. Сейчас важно было, чтобы мои привычки не походили на привычки женщин Империи. Все-таки Нордот прямо сейчас отделяется от страны-гегемона, и в этом я должна Анмара поддержать. До поры до времени.

Начинать кампанию по изменению вкусов местных леди я планировала прямо сегодня: в день аудиенций будущую королеву наверняка захочет посетить не только Мойра, но и другие высокопоставленные леди. И встречать я их буду по-королевски!

К десяти часам утра, когда начинались часы для визитов, я уже подготовила не только чай и стол с прекрасными пирожными, но и мысленный список тем для разговоров. Но он рассыпался в прах, когда первой, без стука и предупреждений, в комнату для приема гостей быстрым шагом влетела незнакомка.

– Лилианна! – воскликнула она и подбежала ко мне. Я узнала ее голос: эта самая леди пыталась попасть ко мне еще в поместье, но ее спугнул Анмар.

– Ты не ранена? – щебетала милая блондинка с курносым носом, наряженная по последнему слову местной моды. – Этот… этот гадкий мужчина, этот… проходимец ничего с тобой не сделал?

– Ты о виконте Баннете? – прервала ее бесконечные причитания я.

– Да, о ком же еще? – леди с треском сложила веер, и после этого в голове вспыхнуло ее имя – Регна Нерти, дочь маркиза. Видимо, привычка хлопать веером в сознании Лилианны очень прочно ассоциировалась именно в этой девушкой, раз даже я сумела вспомнить ее имя.

– Я хотела тебя предупредить в день перед тем, как вы уехали, но Его Величество… Я же не могла ему сказать, что у тебя есть тайный поклонник, вдруг он разозлился бы? Я глупая, прости, я должна была во всем ему признаться. И пусть он разозлился бы, но ты не попала бы в эту жуткую историю, – последние слова Регны сопровождались всхлипами.

Ее беспокойство не выглядело наигранным, по крайней мере на первый взгляд. Эта миниатюрная девушка вызывала то же чувство умиления, что и белые котята, так что я мягко улыбнулась и погладила ее по руке.

– Все в порядке, Его Величество в итоге сумел меня защитить. Ничего непоправимого не случилось, – мягко сказала я. – Но откуда ты узнала о намерениях виконта?

Регна промокнула глаза платочком и, успокоившись, заговорила медленнее и более толково.

– Виконт – друг моего брата, разве ты не знаешь? И он рассказал Жаку обо всем. Правда, мой легкомысленный братец решил, что это шутка, и что Баннет не станет подвергать себя такой опасности только ради… тебя, – последнее слово она добавила тихо, сообразив, что сболтнула лишнего.

– Не настолько красива и богата, чтобы так рисковать, – кивнула я.

– Неправда, ты красавица, Лилианна. Это мой брат… он просто дурак, – поспешила заверить меня Регна.

Я кивнула, не особенно обращая внимание на ее утешения. Лилианна и в самом деле была хоть и не первой красавицей, но ее холодное очарование, строгие черны лица и почти белые волосы создавали определенный образ, который вполне мог отталкивать романтически настроенных молодых людей. Но привлекать сильных мужчин… вроде Анмара. При мысли о короле настроение отчего-то резко испортилось, и я поспешила вернуться к разговору.

– Виконт что-нибудь еще говорил твоему брату? – спросила я с деланым пренебрежением, и поднесла к губам чашку с чаем, которые наконец-то принесли горничные.

Регна тоже сделала маленький глоток, видимо, оттягивая время и припоминая детали.

– Если верить словам брата, виконт вообще нес какой-то бред. Он говорил, что ты хотела… провести что-то вроде древнего магического обряда. Обратиться к богу Аарну и с его помощью, – тут Регна запнулась и понизила голос, – сменить тело.

Я отставила чашку и удивленно посмотрела на подругу Лилианны.

– А при чем тут виконт? С чего он все это взял? – продолжила нажимать я, любопытство отдавалось зудом где-то в горле. Я чувствовала, что приблизилась к разгадке.

– Баннет говорил, что ты и ему предлагала переместиться в другое тело. Но он, конечно же, не хотел отказываться от влияния твоей семьи. Он сказал, что планирует сорвать ритуал, а потом присвоить тебя – увезти в лес, и… – щеки Регны загорелись, так что она могла не продолжать.

Все ясно, Баннет планировал провести с Лилианной ночь, а затем заявить об этом ее родителям, чтобы у тех не осталось иного выбора, кроме как отдать ему свою дочь вместе с приличным приданным.

– В общем, его интересовали твои деньги.

– Очень странный рассказ, – протянула я. Если все действительно так, если Лилианна хотела сбежать вместе с возлюбленным в новое тело, то ровно на половину план ей удался: она сама сумела исчезнуть, а я заняла ее место. Что ж, хитрый план побега: оставить свое тело здесь, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Но ты же на самом деле не хотела сбежать от Его Величества? – распахнув глаза, спросила Регна. – Да и вообще, разве простой человек может совершить такой обряд?

– Не знаю, может ли, – честно призналась я. – Я плохо помню те дни, которые предшествовали отравлению. Но в одном уверена точно – я не собиралась сбегать от короля.

И это даже не ложь. Пусть именно такую версию Регна и несет другим придворным сплетницам: в том, что понесет, не стоит даже сомневаться.

Молодая аристократка кивнула и выпрямилась, вполне удовлетворенная моим ответом. Я обдумывала ее слова на счет Лилианны, она, судя по отстраненному виду, уже планировала меню на следующее чаепитие, в ходе которого поделиться с остальными подругами свежими сплетнями. Я уже планировала спросить ее про модные фасоны платьев и пожаловаться, что отстала от столичной жизни, пока выздоравливала, но вдруг Регна встрепенулась и спросила:

– А Его Величество… ну, он уже делал с тобой… это?

Чего?!