Някой побутна ръката ми. Беше тъмно - или късно вечерта, или рано сутринта. За част от секундата се уплаших, че отново ни нападат. В следващия момент обаче осъзнах от коя думичка се бях събудила.
- Мер?
Бях заспала с гръб към стаята и си дадох малко време, преди да се обърна към Аспен. Съзнавах, че имаме много неща за доизясняване. Надявах се само сърцето ми да не ги потули.
Извъртях се в леглото и още при първия ми поглед в зелените очи на Аспен проумях колко ще е трудно. После забелязах, че е оставил вратата на стаята ми отворена.
- Аспен, да не си откачил? - прошепнах. - Веднага затвори вратата.
- Не се тревожи, премислил съм нещата. Ако стоим на отворена врата, дойде ли някой, ще му кажа, че съм чул съмнителен шум и съм решил да те нагледам, което всъщност ми влиза в работата. Никой нищо няма да заподозре.
Простичък, но брилянтен план. Излиза, че понякога, за да запазиш тайна, трябва да я пъхнеш право под нечий нос.
Кимнах разбиращо.
- Добре.
Включих нощната лампа за пред евентуалните минувачи - така никой нямаше да се усъмни, че крием нещо. Според часовника върху масичката минаваше три сутринта.
Аспен изглеждаше доволен. Усмихваше ми се широко, както някога в къщичката на дървото.
- Запазила си го - изплю камъчето накрая.
- Кое?
Аспен посочи към нощното шкафче, върху чийто плот седеше бурканчето със самотното пени.
- Аха - потвърдих аз. - Просто сърце не ми даде да го изхвърля.
В изражението му се прокрадваше все повече надежда. Хвърли един поглед към вратата, явно за да се увери, че сме сами. После се наведе и ме целуна.
- Не - възразих тихо и се отдръпнах. - Не бива така.
В очите му се надигна и смущение, и тъга, а се опасявах, че предстоящото само щеше да влоши нещата.
- Да не сбърках някъде?
- Не - отсякох. - Много си мил. Толкова се зарадвах да те видя отново и да разбера, че още ме обичаш. От голямо значение беше за мен.
Той се усмихна.
- Прекрасно. Защото наистина те обичам и възнамерявам занапред да не ти давам причини за съмнение.
Стомахът ми се сви.
- Аспен, виж какво, колкото и да се обичаме, не мо-жем да го показваме тук.
- Какво искаш да кажеш? - попита ме той, пристъпвайки от крак на крак.
- В момента съм участничка в Избора. Тук съм заради Максън и през това време не мога да поддържам роман- тична връзка с теб. - Пръстите ми се заиграха нервно с крайчеца на завивката.
Той се позамисли.
- А излъга ли ме, когато каза, че не си преставала да ме обичаш?
- Не - отвърнах моментално. - Не си напускал сърцето ми. Именно заради теб нещата се развиват толкова бавно. Максън ме харесва, но не мога да се влюбя в него, защото обичам теб.
- Е, просто чудесно - поряза ме със сарказъм той. - Радвам се да науча, че ако мен ме нямаше, щяхте да си гукате като гълъбчета.
Под гнева му прозираше истинско съкрушение, но не можех да поема вината за това.
- Аспен? - привлякох с тих глас вниманието му. - Когато ме изостави в къщичката на дървото, разби сърцето ми.
- Мер, казах ти вече...
- Остави ме да довърша. - Той изпуфтя, но ми даде думата. - Направи мечтите ми на пух и прах. Освен това съм тук по твое настояване.
Той поклати глава, очевидно подразнен от реалността.
- С мъка се съвзех, а Максън наистина го е грижа за мен. Сам знаеш колко те обичам. Но сега съм част от тази игра и всичко ще е било напразно, ако не я довърша.
- Значи, избираш него? - попита окаяно.
- Не избирам никого от вас. Избирам себе си.
Точно тази истина бе залегнала във всичко дотук.
Още не знаех какво исках и нямаше ей-така да посегна към най-лесното или да се оставя на нечия чужда преценка. Нужно ми беше време, за да премисля по кой път да тръгна.
Аспен поразмишлява върху думите ми. Макар и недоволен, накрая се усмихна.
- Нали знаеш, че няма да се предам току-така? - С тона си ми отправяше предизвикателство и усмивката цъфна неканена на лицето ми. Отлично знаех, че Аспен не беше от онези, които лесно признаваха поражението.
- Не си избрал подходящата арена, където да се сражаваш за мен. Решимостта ти е опасна черта зад тези стени.
- Не ме е страх от някакъв си костюмар - отвърна ми с насмешка той.
Врътнах очи, донякъде щастлива, че и аз поне веднъж се озовавах от тази страна на връзката ни. Досега все на мен се беше падала ролята на ревнивеца. Макар и съвестта да ме глождеше леко, сценката ми подейства ободряващо - нека и той поревнува за разнообразие.
- Добре де. Казваш, че не го обичаш... ама поне малко го харесваш, щом си готова да останеш в двореца, нали?
Сведох глава.
- Харесвам го, да - кимнах утвърдително. - По- интересен е, отколкото предполагах.
Той позволи на думите ми да попият в съзнанието му.
- Е, в такъв случай мен пък ме чака по-сериозна борба, отколкото предполагах - каза и се отправи към коридора.
Преди да затвори вратата, Аспен се обърна и ми намигна.
- Лека нощ, лейди Америка.
- Лека нощ, страж Леджър.
Резето щракна, а в душата ми се разля съвършено спокойствие. Още от началото се бях опасявала, че Изборът ще съсипе живота ми. Точно сега обаче се усещах на правилното място в правилния момент.
Имах чувството, че едва бях затворила очи, а прислужничките вече идваха да ме събудят. Ан дръпна пердетата и когато светлината шурна в стаята, сякаш озари първия ми ден в двореца.
Изборът вече не беше нещо, което просто ми се случваше, той беше събитие, в което вземах дейно участие. Бях част от Елита. Отметнах завивките и се впуснах в утрото.
КРАЙ на първа книга