Изломанная душа (Морган Би Ли) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

Она стонет от облегчения, хотя все еще дрожит. — Черт, ты теплый.

Прижми ее. Заяви на нее права. Моя, моя, моя.

Я стискиваю зубы от острого желания укусить Мэйвен за шею сбоку. Мой внутренний дракон начинает рычать и закатывать истерику, жаждая охотиться и убивать, если он не может навсегда пометить нашу пару прямо сию секунду.

Несмотря на то, что я убил там пару адских гончих, это не сильно помогло. Мой дракон всегда был нетерпеливым мудаком, но в последнее время он стал в десять раз хуже. Когда он снова начинает давить на границы моего разума, пытаясь взять контроль, я зажмуриваю глаза и изо всех сил сопротивляюсь, чтобы удержать его от новой попытки убить Эверетта или кого-то еще.

Рука Мэйвен в перчатке нежно сжимает мою руку. Я понимаю, что она смотрит на меня с вопросом в глазах, нахмурив брови.

— Я в порядке, — говорю я, не желая, чтобы она волновалась.

Хотя я действительно нихуя не в порядке.

Сайлас заставляет меня приподнять руку, чтобы он мог проверить раны Мэйвен. — Прости меня, sangfluir. Я должен был предупредить тебя о холоде, но обещаю, это ненадолго. К тому времени, как Дуглас проснется и отследит мою магическую подпись здесь, нас уже не отследят.

Эверетт снимает пальто, и я помогаю ему завернуть в него Мэйвен. Очевидно, ходячему Эскимо не нужен плащ, так что держу пари, он надел его раньше на случай, если он ей понадобится.

Вроде как уважаю это.

Она принимает это, ее темный взгляд с любопытством оглядывает наше окружение.

— Мы на крайнем севере Аляски, — объясняет Сайлас, прежде чем прошептать еще более жутко звучащие слова, медленно исцеляя живот и шею нашей хранительницы, куда он ее укусил.

Из его носа начинает течь кровь от того магического дерьма, которое он вытворяет, но он быстро вытирает ее, игнорируя острый взгляд Мэйвен.

— Сейчас разгар полярной ночи, отсюда и темнота. Солнце не поднимется над горизонтом еще несколько недель.

Она все еще пристально смотрит на него. Он вздыхает и умиротворяюще смотрит на нее. Эверетт закатывает глаза.

Еще один безмолвный гребаный разговор. Я начинаю понимать, почему это так сильно действует Крипту на нервы.

Говоря о сталкере, снова появляется Крипт, кивая Сайласу головой. — На многие мили вокруг нет ничего, кроме бесплодного пространства, куда я не могу войти. Почти как если бы это было обитаемое жилище. Не потрудишься объяснить?

Сайлас берет Мэйвен за руку в перчатке и идет в нужном нам направлении. — Если бы я мог, я бы уже сделал это. Каждый, кто приходит сюда, дает клятву хранить все в строжайшей тайне.

Я беру ее за другую руку, надеясь, ей будет немного теплее. Я хочу взять ее на руки и убаюкать ее маленькое тельце от холодного ветра, но после последнего раза я усвоил свой урок — моя свирепая маленькая хранительница не любит, когда ее балуют.

Что еще больше заставляет меня хотеть побаловать ее сладкую задницу.

После нескольких минут путешествия сквозь белое ничто Мэйвен замедляет ход, вглядываясь в пустоту перед нами.

— Что-то должно произойти.

Сайлас кивает. — Мы собираемся пройти через первые чары, как только я использую ключевое заклинание.

— Что на другой стороне? Драка? — спрашивает она с надеждой в голосе.

— Возможно. Охрана внешнего кольца постоянно меняется, так что это может быть опасная местность, охранники, монстры, теневые демоны… Тем не менее, чтобы получить доступ к следующему слою… — Он обрывает, как будто его голос только что перестал работать, и вздыхает. — Это слепой риск, на который мы должны пойти.

Милый носик Мэйвен морщится. — Я не рискую вслепую. Подожди.

Мы наблюдаем, как Мэйвен отходит от нас, снимает перчатки и рисует руками тот же странный символ, что и тогда, когда мы охотились на подменыша — такое ощущение, что это было чертовски давно. Тьма клубится вокруг нее, поднимаясь вверх по ногам и талии, когда она шепчет слова заклинания, которых я не понимаю.

А потом, точно так же, как когда мы охотились на подменыша, она впадает в какой-то транс.

— Какого черта она делает? — Эверетт шепчет так, словно не хочет прерывать.

— Она собирается принести тебя в жертву темным духам, — предлагаю я. — Возможно, потому, что она была дико разочарована твоим первым разом с ней, но эй. Не расстраивайся так сильно, профессор. Меня трудно превзойти.

Он сердито смотрит на меня. — Ты чертов идиот.

— Да, но я ее любимый идиот.

Крипт фыркает, стряхивая снег с плеча своей кожаной куртки. — В твоих мечтах. Все знают, что я ее любимчик.

— И все же ты все еще не связан с ней, — ухмыляется Сайлас.

Придурок. Ему не обязательно постоянно тыкать нам это в лицо.

Но на этой ноте…

— Итак, что ты сделал? — Спрашиваю я, поворачиваясь к элементалю льда.

— Прошу прощения?

Я нетерпеливо отмахиваюсь от него. — Когда ты лишился девственности с Мэйвен. Что именно ты сделал, чтобы связь установилась? И ты прислушался к тому, о чем мы тебе говорили?

Лицо Эверетта краснеет. — Это не твое дело, так что отвали.

— Вообще-то, связь с Мэйвен — это дело нашего квинтета, — растягивает слова Крипт. — Как и ее удовольствие. Если ты не обращался с ней должным образом, мы оставим твое тело похороненным в снегу прямо здесь.

— Я обращался с ней правильно, — ворчит Фрост.

Сайлас выгибает бровь. — Правда? Скажи мне, ты продержался достаточно долго, чтобы заставить ее кончить, или ей пришлось делать эту часть самой?

Ледяные глаза Эверетта оскорбленно вспыхивают, и он вздергивает подбородок. — Не все из нас трахаются и рассказывают об этом друг другу, как ты и дракон, так что, если вам нужны подробности, можете идти нахуй. И было действительно очевидно, что Мэйвен никогда раньше не брызгала ни с кем из вас, придурки, так что вы все можете заткнуть свои гребаные рты.

Брови Крипта взлетают вверх, и Сайлас удивленно моргает. Они не единственные.

— Что? — Выпаливаю я в волнении. — Ты шутишь. Моя пара сквиртит? Черт возьми, да. Ладно, но как, черт возьми, ты заставил ее сквиртить? Это был какой-то трюк со льдом или… ладно, забудь. Вместо того, чтобы сказать мне, ты покажешь мне, как только мы найдем уединение и кровать для нее. Боги, я, блядь, не могу дождаться, когда увижу, как Мэйвен сквиртит.

Слишком поздно я понимаю, что все остальные начали имитировать жесты «прекрати» и качать головами, потому что… Мэйвен вышла из транса и теперь смотрит на меня, приподняв одну темную бровь.

Я ухмыляюсь. — Привет, мой милый Ангел Смерти. Не обращай на нас внимания. Это был просто мужской разговор.

Она закатывает глаза, но на ее щеках отчетливо проступает румянец, прежде чем вытащить свой любимый кинжал.

— Хорошо. Давайте сделаем это. Предоставьте сражения мне, потому что я знаю, чего ожидать.

— Что? Как? — Спрашивает сбитый с толку Эверетт.

Мэйвен завязывает свои черные волосы в конский хвост, пока говорит, и это говорит мне о том, что сейчас начнется дерьмо.

— Когда дело доходит до смерти, сражений или страданий, Амадей может предвидеть будущее и соответствующим образом менять свою тактику. Из-за этого его невероятно трудно перехитрить. Когда я близка к смерти, я могу задействовать эту способность. Я предполагаю, что это побочный эффект сердца, которое он создал для меня.

Подождите секундочку, черт возьми.

— Это заклинание предназначалось для того, чтобы ты приблизилась к смерти? — Сайлас скрипит зубами, не менее расстроенный, когда складывает все воедино.

— Успокой свои сиськи. Я в порядке, и этот бой продлится меньше пяти минут. Готовы? — уточняет она, ее темные глаза сверкают, когда она умело вращает кинжалом.

Мне нравится, что моя пара любит сражаться, но гребаные боги, эта бесстрашная женщина сведет меня с ума.

Сайлас вздыхает, но поворачивается и шепчет заклинание, делая жест одной рукой.

Это как будто дверь в никуда открывается прямо посреди холодной дикой природы Аляски, и мы все моргаем, глядя на пышное зеленое поле и массивные клены вдалеке. Небо все еще темное после полярной ночи, но с таким же успехом мы можем любоваться живописным летней картиной.

— Черт, — выдавливаю я, заглядывая в дверь.

Но как только я это делаю, я вижу их. Три фигуры в черной одежде стоят в нескольких ярдах от меня. Они немедленно посылают в нашу сторону шквал заклинаний, и мои волосы встают дыбом, когда мой внутренний дракон предупреждающе рычит.

Я не специалист по магии, но даже я чувствую, что эти трое — могущественные заклинатели.

Мэйвен, вальсируя, входит в зеленую зону, поднимая руку без перчатки. Из ее ладони вырываются темные усики, разрушая летящие атакующие заклинания. Зловеще темная, потрескивающая энергия гудит вокруг нас, когда еще больше магии вспыхивает вокруг ее голых рук.

Трава умирает у нее под ногами, бледнея до неестественно белого цвета.

Хм. Думаю, наша хранительница в крайнем случае может черпать силы из растительной жизни. Приятно это знать.

Один из нападающих начинает делать еще одно движение, но Мэйвен уже на нем, сворачивает ему шею и немедленно посылает гораздо более сильный заряд темной магии в сторону двух других.

Каждое их движение она явно знает заранее. На мгновение мы все остолбенели, наблюдая, как она грациозно уклоняется от физической атаки, прежде чем сразить заклинателя несколькими искусными взмахами своего кинжала. Последний падает замертво мгновение спустя, его магия сходит на нет, а перерезанная шея тревожно булькает.

Три могущественных заклинателя, и ей было чертовски легко разрушить их магию. Она была права — это заняло меньше пяти минут.

Когда Мэйвен поворачивается к нам, она улыбается. Боги, я люблю ее улыбку. Моей официальной целью в жизни по-прежнему является видеть это чаще. Видеть Мэйвен, заляпанную кровью, с глазами, сверкающими от свежих убийств, выглядящую как темная гребаная королева…

Боги, я буду ее троном в любой день. Она моя гребаная королева.

— Впечатляет, — произносит голос с акцентом.

Мы все оборачиваемся и видим мужчину средних лет со смуглой кожей, неторопливо выходящего на поле с блестящей золотой тростью. Он одет в яркую одежду, которая выглядит так, словно была модной двести лет назад, в комплекте с бордовым жилетом, заправленным в странные брюки, галстуком и даже цилиндром.

Я инстинктивно встаю перед Мэйвен, чтобы не выпускать ее из виду, но все его внимание приковано к Сайласу, когда он подходит ближе. Мужчина замечает почерневшие кончики пальцев фейри и усмехается.

— Подумать только, что мой самый умный из всех обратился к некромантии. Как будто твоя магия недостаточно сильна. Если бы речь шла о большей грубой силе, можно было бы понять, но жертвовать таким несравненным даром без видимой причины…

Мэйвен выходит из-за моей спины, чтобы взглянуть на незнакомца, который замолкает, оглядывая ее с ног до головы. Он опускает взгляд на пожухлую траву, почему-то вопросительно смотрит на небо, а затем разражается лающим смехом.

— Беру свои слова обратно — теперь я понимаю, почему ты решил сменить команду. Но давай двигаться дальше. Знаешь, тебе следовало написать, — он поворачивается к Сайласу. — Ты же знаешь, что я делаю с незваными гостями.

— Как будто ты уже несколько месяцев в драматичной манере не просил меня нанести тебе последний визит, — сухо говорит Сайлас, прежде чем взять Мэйвен за руку. — Ima sangfluir, это мой наставник, Гранатовый Маг. Очевидно, также известный как Скарабей.

Вот черт. Это и есть Гранатовый Маг?

Моя мама всегда говорила, что, хотя он может быть полезен и она согласна с ним в некоторых вопросах политики, он также опасный эксцентрик, которому нельзя полностью доверять. По ее словам, в душе этот ублюдок слишком корыстолюбив.

Гранатовый Маг со смехом откидывает голову назад. — Ага! Я вижу, ты наконец узнал о моих делишках на черном рынке. Вполне подходящее прозвище, не правда ли?

Сайласа, кажется, это позабавило. — Так и есть, сэр.

Маг кивает и поворачивается, чтобы осмотреть нас всех, как будто он на сафари, а мы дикие животные.

— Ну, конечно, я помню тебя, — говорит он Эверетту. — Единственный Фрост, который когда-либо осмеливался торговаться со мной. Скажи на милость, сколько тебе было тогда — всего восемнадцать? Настоящая наглость.

Эверетт игнорирует наши любопытные взгляды, когда маг наклоняется слишком близко, чтобы рассмотреть мои глаза. — Хм. Сын Бриджид Децимус… Я вижу, такой же чешуйчатый и гордый, как она. — Он поворачивает голову к Крипту, который беззаботно курит. — Ах, и нынешний страж Лимба — это видно, конечно, по его глазам. Это всегда явный признак.

Я хмурюсь. — Я думал, татуировки обозначают его как стража.

— У меня нет татуировок, — говорит Крипт, выдыхая дым, но маг перебивает его.

— Да, действительно, и эти тоже. Однако у каждого стража на протяжении всей истории были совершенно разные знаки отличия, настолько, что по одним только знакам нельзя определить, были ли они даны богами. Глаза, однако, всегда безошибочны. В конце концов, фиолетовый — избранный цвет богов. И последнее, но, несомненно, не менее важное…

Гранатовый Маг наклоняется, чтобы лучше встретиться взглядом с Мэйвен. Она смотрит на него в ответ с тем непроницаемым выражением лица, которое она довела до совершенства.

Мне не нравится, что этот маг изучает мою пару, как будто она какое-то очаровательное редкое создание, поэтому я притягиваю ее ближе к себе.

— Моя хранительница, — говорит Сайлас резким тоном, как будто он тоже опасается реакции могущественного заклинателя.

Маг улыбается, не отводя от нее взгляда. Я случайно замечаю, что в его волосах гораздо больше седины, чем я заметил раньше.

— Твое настоящее имя, Телум? — спрашивает он.

— Мэйвен.

— Мэйвен, и?

— Просто Мэйвен.

Я хмурюсь. — Подождите, а разве Оукли — это не ее фамилия?

Он цыкает, как будто это неправильный ответ. — Твои родители. Продолжай и назови мне их имена. Уверен, ты уже знаешь. Или нет?

Она пронзает его взглядом, ее тон ровный и твердый.

— Прекрати нести чушь. Судя по этой маленькой ухмылке, ты считаешь, что уже знаешь, кем были мои родители. Но если ты думаешь, что я заинтересована в том, чтобы потворствовать тебе ради этой бесполезной информации, ты ошибаешься. Мы здесь только ради эфириума. Если ты открыт для заключения сделки, мы останемся. Если нет, не трать мое время впустую.

Мне чертовски нравится, какая она прямолинейная, но я немного беспокоюсь, что это высокочтимый наследник сделает попытку убить ее за ее смелость. Вместо этого на его лице расплывается улыбка, растягиваясь шире, пока он не начинает смеяться.

— Эфириум, говоришь?

— Да.

— Тебе, — он многозначительно указывает на Мэйвен, продолжая смеяться. Никто из нас не понимает почему, но он явно чертовски наслаждается своей внутренней шуткой. — Тебе нужен эфириум? Великие боги, это просто слишком интересно.

Он кружит вокруг нас, задумчиво постукивая тростью. — Знаете, несмотря на мою доброту к Сайласу, я все еще был настроен на то, чтобы содрать с вас всех кожу заживо и облить жидкой медью или серебром или чем там у вас еще, пока она не затвердеет чуть ниже шеи. Тогда я бы наблюдал, как вас всех медленно пожирает клан големов за незаконное проникновение в мое Святилище.

— Креативно, — признает моя пара.

— Я, конечно, так и думал. Но теперь… Ну, как я могу устоять? Конечно, мы обсудим сделку, Мэйвен. Давайте пока устроим вас пятерых, поскольку я вижу, вы только что закончили сражение. Пойдемте.

Маг поворачивается и широкими шагами уходит, весело насвистывая, перешагивая через один из трупов, оставленных Мэйвен. Я бросаю взгляд на Сайласа.

— Я не доверяю твоему сумасшедшему наставнику.

— Я тоже.

— Он всегда был таким умным, — бросает Гранатовый Маг через плечо. Он потирает поясницу, как будто у него внезапно начались проблемы. И его волосы определенно белее, чем были раньше.

Мы следуем за магом, который ведет нас по зеленому полю, все мы держимся поближе к Мэйвен на случай, если из ниоткуда возникнут новые проблемы. Это похоже на прогулку по теплому парку ночью, за исключением того, что намеки на Северное сияние начинают очень медленно расползаться по темному небу над головой.

Наконец маг останавливается и открывает еще одну невидимую дверь, указывая нам тростью вперед. — Добро пожаловать во внутреннее кольцо Святилища. Будьте осторожны, ступая по мосту.

Мы все смотрим на пышный зеленый пейзаж. Похоже, что кто-то взял кусочек мирной английской сельской местности и бросил его у черта на куличках. Старые ветряные мельницы лениво вращаются под сумеречным небом, ручей журчит под каменным мостом, который мы собираемся пересечь, а за ним несколько крытых соломой домиков в стиле коттеджей, выстроенных вместе рядами, с освещенными окнами, отбрасывающими слабый теплый свет. Другие старые здания усеивают этот район. Вдалеке раскинулся густой лес рядом с тем, что кажется старой фермой.

Двое парней в темной одежде ждут сразу за мостом, наблюдая за нами с глубокими хмурыми взглядами. Один худощавый, с темными волосами, в то время как у другого вьющиеся светлые волосы и неправильный прикус.

Когда Прикус замечает Сайласа, он сильно хмурится. Совершенно ясно, что он знает кровавого фейри и ненавидит его.

Понятно.

Мы проходим через магический дверной проем, за исключением того, что Крипт натыкается на невидимый барьер. Он идет впереди Мэйвен, и я не могу удержаться от смеха над его раздраженным выражением лица.

— Хреново быть сифоном, — ухмыляюсь я.

— Ах, да, — задумчиво произносит маг. — Кто-то должен пригласить его войти.

— Не надо! — быстро говорит темноволосый заклинатель, глядя на Крипта. — Я слышал о нем — мы все слышали. Это гребаный Принц Кошмаров. Он проникнет в наши умы, если мы не будем осторожны.

Гранатовый Маг смотрит на послушника сверху вниз. — Тогда будь осторожен. Ты знаешь первое правило моего Святилища.

— Пусть идиоты умрут, — предлагает Сайлас.

— Вот именно. Любой, кто не вооружается ловцом снов и позволяет этой подсознательной пиявке проникнуть в свой разум, заслуживает того безумия, которым он его наделяет. Можете входить, мистер ДеЛюн.

Крипт щелчком выбрасывает окурок своей погасшей сигареты в ближайший ручей, ухмыляясь возмущенной реакции, которую вызывал у двух заклинателей. Он входит в магический дверной проем, но когда Мэйвен входит последней, Прикус становится раздражительным.

— И она тоже?

— У тебя проблемы с моей парой? — Спрашиваю я.

Он закатывает глаза. — Пара? Насколько вы, оборотни, примитивны. Конечно, у меня есть претензии к ней — мало того, что она, очевидно, является вещью, за которой охотится «Совет Наследия», но она еще и самка. Женщинам не разрешается входить в Святилище, за исключением экстремальных ситуаций.

Я поражаюсь абсолютной глупости слов, которые только что слетели с его уродливого лица, прежде чем поворачиваюсь к Сайласу.

— Значит, ты вырос в тайном сообществе занудных сексистских девственников, которые называют женщин самками? Вот это чертовски примитивно.

Сайлас пожимает плечами, как будто соглашается, но теперь оба заклинателя по-настоящему разозлились. Темноволосый снова поворачивается к Гранатовому Магу.

— Сэр, мы все слышали слухи о Телуме. Вы же не хотите позволить этому укрыться здесь? — говорит он, с отвращением указывая на Мэйвен.

Он только что так назвал мою пару? Мой дракон рычит, готовый вырвать ему горло.

Мэйвен никак на это не реагирует. Она занята осмотром нашего окружения, как будто составляет карту потенциальных будущих путей отходов. Гранатовый Маг поправляет трость, рассматривая своего послушника. Клянусь, с каждой минутой у него постепенно появляются морщины.

— Увы, твой цинизм и предрассудки ослепляют тебя, Росс. Используй свой редкий дар на ней, и ты увидишь то, что я уже определил. Давай.

Этот идиот Росс ворчит, но снова поворачивается к Мэйвен. Я чуть не обделался, когда прямо посередине его лба появляется третий глаз, моргающий, с горящим синим зрачком. Эверетт тоже подпрыгивает, ругаясь по поводу того, как это чертовски жутко.

Тем временем послушник становится невероятно бледным, как будто он видит Мэйвен в совершенно новом свете. Его третий глаз исчезает, и он падает на колени.

— Клянусь небесами, — шепчет он. — Я-я понятия не имел. Пожалуйста, прости меня, ибо, клянусь, если бы я знал…

Маг прерывает его, шепча несколько слов, прежде чем на горле послушника появляется красная руна. Росс морщится.

— Вот. Сыграем в молчанку для моего собственного развлечения, — улыбается маг.

Подождите… о чем, черт возьми, он говорит? О том факте, что Мэйвен — ревенант? Удалось ли этому парню заглянуть в ее прошлое и увидеть, насколько она благородна на самом деле, или это было что-то другое?

Я чертовски сбит с толку.

Когда я украдкой бросаю взгляд на остальных участников моего квинтета, кажется, что они находятся со мной в одной и той же запутанной лодке — за исключением Мэйвен, которая остается тщательно собранной, наблюдая за заклинателем. Если она и не уверена в том, что только что произошло, то не подает виду даже намеком на это.

Гранатовый Маг беззаботно рассказывает двум послушникам, куда нас отвести на время нашего пребывания. Прикус все еще выглядит взбешенным, но мы следуем за ним и Россом через мост и вниз по длинной мощеной дорожке к коттеджу вдалеке, рядом с кажущейся бесконечной полосой зеленых полей.

Пока мы идем, у меня в кармане громко жужжит телефон. Я моргаю. — Как, черт возьми, у вас здесь, ребята, работает связь?

Прикус бросает свирепый взгляд через плечо. — А как же иначе? Магия. Однако использование непроверенных, незащищенных мобильных телефонов запрещено. Дай это сюда.

— Заставь меня, Зубастик, — бросаю я ему вызов, позволяя своим глазам на мгновение измениться.

Он немедленно разворачивается, бормоча что-то себе под нос, когда мы подходим к коттеджу. Росс идет позади нас, но бросается вперед, чтобы открыть дверь, низко опустив голову в знак уважения к Мэйвен.

— Пожалуйста, дайте нам знать, если вам не понравятся эти покои. Для вас только лучшее, миледи.

Миледи?

— Ладно, какого хрена ты там увидел? — Я требую ответа, в то же время Прикус шипит: — Что с тобой не так? Она — Каратель!

Росс игнорирует нас обоих. Когда Мэйвен проходит мимо, он ловит ее руку без перчатки, словно собирается поцеловать тыльную сторону. Когда она теряет самообладание и заметно вздрагивает от неожиданного, нежелательного физического контакта, я вижу красный…

И Крипт тоже, потому что он быстро вытаскивает свой зачарованный меч и отрубает руку заклинателю, посмевшему прикоснуться к нашей хранительнице.

Мэйвен

— Руки прочь, — кипит Крипт.

Ха. Мило.

Интересно, было ли это намеренным каламбуром или он слишком зол, чтобы осознать это. Судя по его убийственному выражению лица, которое совпадает с выражением остальных, я предполагаю последнее.

Росс вскрикивает, прижимая ладонь к кровоточащему обрубку запястья. Светловолосый заклинатель разворачивается к нам с магией, мерцающей на кончиках его пальцев, готовый к бою, но Эверетт замораживает его так быстро, что я почти не замечаю этого в мгновение ока.

Как бы мне ни нравилось видеть, как эти великолепные наследники лезут в драку из-за меня, мы здесь только потому, что Гранатовый Маг, похоже, нашел во мне что-то забавное. Если мы наживем врагов или будем убивать послушников направо и налево, нас могут выгнать до того, как я поговорю с магом об эфириуме.

Прикосновение Росса было таким же отвратительно нежеланным и мучительным, каким прикосновения всегда были для меня, но я быстро прихожу в себя и наклоняюсь, чтобы поднять оторванную руку, предлагая ее ему в качестве жуткого подношения мира.

— Полагаю, вы, послушники, знаете более продвинутые заклинания исцеления.

Он кивает, сдерживая боль, когда принимает протянутую руку.

— Хорошо. Немедленно иди подлатайся. Отрубленные конечности ужасно болят, но становится только хуже, если ждать, пока их пришьют обратно.

Он благодарит меня напряженным голосом, прежде чем убежать от дома.

— Ты говоришь так, словно испытала это на собственном опыте, — рычит Сайлас в моей голове. — Скажи мне, что это не так, sangfluir.

Да, точно. Если они так реагируют на то, что кто-то просто прикасается ко мне, я ни за что на свете не расскажу им о более болезненных аспектах моего прошлого.

Я бросаю взгляд на застывшего послушника, решаю, что он может подождать, пока мои ребята немного успокоятся, и захожу через парадную дверь.

Это жилое помещение в стиле студии, простое, но со вкусом оформленное. Большая спальня сливается с зоной отдыха рядом со столовой, а кухня кажется милой, судя по тому немногому, что я знаю о кухнях. Когда мы пришли, Святилище выглядело чрезвычайно старомодным, но здесь есть холодильник, современная духовка и даже небольшой телевизор, установленный на стене рядом с дверью в небольшую смежную ванную комнату.

Бэйлфайр был прав насчет приема, потому что мой одноразовый телефон начинает жужжать. Я проверяю, не Мелхом ли перезванивает, но отвечаю, узнав номер Кензи.

— О, мои гребаные боги! Ты все еще жива! — визжит она на другом конце провода.

Сайлас начинает накладывать дополнительные магические чары, Крипт чистит свой меч полотенцем для рук на кухне, что выводит Эверетта из себя, а Бэйлфайр плюхается на большую кровать, с любопытством наблюдая за мной.

— Я все еще жива, — подтверждаю я.

— Продолжай, — фыркает она. — Тебе лучше бы принести феноменальные извинения за то, что ты не перезвонила мне и исчезла с лица планеты на последние пару дней. Ты хоть представляешь, как я волновалась? Я была так уверена, что за тобой охотились, что не могла ни есть, ни спать, ни трахаться, ничего.

— Ты, не трахалась? Должно быть, я действительно предзнаменование конца времен, — шучу я, садясь на кровать рядом с Бэйлфайром.

Он целует мое бедро, глядя на меня глазами из расплавленного золота, как…

Ну, как будто он испытывает те же самые ошеломляюще сладкие, переворачивающие желудок чувства, которые я изо всех сил пыталась игнорировать.

Кензи вполне обоснованно раздражена. — Ты не писала мне два гребаных дня, на Границе произошли рекордные всплески, человеческий мир в полном смятении, и все, что я знаю, это то, что за моей лучшей подругой охотятся одни из самых могущественных наследников и монстров во всем гребаном мире. Поставь себя на мое место, Мэй. Разве ты бы не сходила с ума?

Я ерзаю на месте, рассеянно играя с волосами Бэйлфайра, что вызывает у него довольную улыбку. Спасибо гребаной вселенной, что, по крайней мере, прикосновения к моим парам меня больше не беспокоят.

— Ты права. Мне следовало ответить раньше, но у нас действительно все в порядке.

Львица-оборотень вздыхает. — Ты прощена, но только потому, что ты мой любимый, милый, мрачный маленький нечеловек. Кстати, где ты? Нет, подожди, не отвечай. Наверное, мне не следует знать, на случай, если появится охотник за головами и попытается вытянуть из меня информацию, верно? Ладно, вместо этого, как насчет… как там твой квинтет? Как у них дела? Ты, наконец, готова признать, насколько ты без ума от них?

Она дразнится, но с другой стороны от меня появляется Крипт с коварной улыбкой.

— Пожалуйста, поделись, насколько ты без ума от нас, дорогая, — шепчет он, запуская пальцы в пряди моего темного хвоста и целуя меня в подбородок.

Бэйлфайр нежно прикусывает мою ногу, его пальцы скользят вверх и вниз по моему животу, отодвигая толстовку, когда у меня сбивается дыхание. Эверетт и Сайлас пристально смотрят на меня со своего места, их глаза резко контрастируют с кроваво-красными и нежно-голубыми.

— Я, эм…

Черт возьми, мне нужно сменить тему. В этой комнате слишком жарко, и я бы предпочла оказаться привязанной обратно в лаборатории Дагона, чем сидеть сложа руки и говорить о чувствах.

— Как сейчас поживает Вивьен?

— Ой, да ладно тебе! — смеется Кензи. — Она, великолепно, но ты так явно уходишь от ответа.

— Это правда, — телепатически соглашается Сайлас, ухмыляясь. — Посмотри, как ты взволнована. Ты покраснела.

— Заткнись, — бормочу я, намереваясь ответить ему, но это заставляет всех смеяться, включая Кензи.

— Девочка, серьезно. Мой квинтет постоянно говорит «Я люблю тебя», блядь, потому что, эй? Мы только что пережили несколько серьезных травм, и лучше сказать это сейчас, пока следующая волна дерьма не захлестнула фанатиков и не стало слишком поздно, я права? Я имею в виду — очевидно, что вы все одержимы друг другом, и я готова поспорить на свой великолепный новый маникюр, что ты наконец-то переспала со всеми ними к настоящему времени. Верно?

О, боги мои. — Кензи…

— Конечно, так и есть, — поддакивает Бэйлфайр, хихикая, когда я хватаю подушку, чтобы ударить его по голове.

Кензи делает паузу. — Подожди, я на громкой связи?

— Нет, — уверяю я ее.

Все мои парни срываются хохоча. Я не понимаю почему, пока Крипт не целует меня в щеку.

— Так и есть, любимая. Разве ты не слышишь разницы? Дело вот в этой кнопке. Видишь?

Черт возьми. Я чертовски ненавижу телефоны.

Кензи тоже разражается смехом. — Предполагалось, что это будет девчачий разговор! Неудивительно, что заставить тебя признаться в своих чувствах — все равно что пытаться вырвать зубы.

— Чтобы внести ясность, с ней всегда так, — добавляет Сайлас. — Она боится так называемого слова на букву «л».

Я хватаю еще одну подушку, чтобы швырнуть в него. — Сайлас гребаный Крейн. Я сказала, заткнись.

— Подожди, правда? — Эверетт наклоняет голову, улыбаясь так, что видны эти совершенно несправедливые ямочки на щеках. — Хотя почему? Ты уже должна была знать, что мы чувствуем к этому моменту, так почему же это…

— Давай поговорим буквально о чем угодно другом, — перебиваю я, хватая Бэйлфайра за запястье, чтобы его рука не залезла мне под толстовку. Он просто улыбается и подмигивает без всякого стыда.

Кто-то стучит в дверь коттеджа.

Благодарю вселенную — нас прервали.

— Черт. Кензи, мне нужно идти, — вздыхаю я.

— Ладно, ладно, — раздраженно говорит она. — Но подождите, ребята, не могли бы вы, пожалуйста, убедиться, что ваша чересчур практичная пара не забывает свою лучшую подругу? Девичник обязателен. Она не может все время находиться в окружении подпитываемых тестостероном, навязчивых, дико возбужденных парней, иначе у нее начнется пристрастие к члену.

Это звучит не по-настоящему, особенно потому, что все они снова разражаются смехом. Кензи называет их несколькими отборными словами, а затем заставляет меня пообещать написать ей сообщение или перезвонить в ближайшее время. Я соглашаюсь и вешаю трубку, сердито глядя на свои веселые пары, пока иду открывать дверь.

— Боги. Вы все идиоты, — ворчу я, все еще раздражающе покраснев.

— Которые действительно чертовски влюблены в тебя, — вставляет Бэйлфайр, внезапно становясь серьезным.

Я умираю внутри, особенно потому, что другие не спорят. Это невыразимое чувство пытается вырваться наружу, и даже без сердца что-то болит у меня в груди.

Я быстро отворачиваюсь, открывая дверь, чтобы отвлечься от этих проклятых чувств.

Это Росс. Его рука перевязана, и он наклоняет голову слишком низко, почти как в поклоне.

— Миледи.

— Зови меня Мэйвен.

— М-Мэйвен, — поправляет он, глядя на застывшего блондина рядом с ним. — Гранатовый Маг официально пригласил вас на деловое обсуждение, после которого весь ваш квинтет приглашен отобедать в Большом Зале на нашем грандиозном ужине в День Звездопада. И еще… не могли бы вы, эм… разморозить Паркера?

Я оглядываюсь через плечо на Эверетта.

Он вздыхает и встает рядом со мной в дверном проеме. Внезапно лед вокруг светловолосого послушника тает. Паркер задыхается, хватая ртом воздух, и, дрожа, падает на крыльцо. Росс помогает ему встать, но зубастый заклинатель насмехается надо мной, переполненный презрением.

— Ты, блядь…

— Остановись на этом, если хочешь жить, — советую я.

Он фыркает, все еще дрожа посиневшими губами. Он свирепо смотрит на Эверетта, у которого лицо скучающего-высокомерного-профессора.

— Твои мальчики-игрушки могут быть грозными, но я один из сильнейших послушников третьего класса, когда-либо приходивших в Святилище. Я справлюсь с ними.

— Во-первых, я не знаю и меня не волнует, что означает это звание. Во-вторых, прекрати, блядь, болтать.

Он начинает говорить мне что-то еще, но Росс со вздохом прикрывает ему рот рукой. — Мне так жаль. Он понятия не имеет, что вы, ну, вы знаете…

Как и раньше, я ни хрена не понимаю, о чем он говорит. Я могу только догадываться, и это кажется пустой тратой времени, которое я могла бы использовать для общения с Гранатовым Магом.

— Ладно. Пошли, — говорит Эверетт, выходя на улицу.

Росс неловко переминается с ноги на ногу, наконец отпуская Паркера. — Только вашей хранительнице разрешено поговорить с глазу на глаз с моим наставником. Вы были приглашены только на ужин.

Принц Кошмаров материализуется перед Россом, который взвизгивает и отскакивает назад.

Голос Крипта — чистое предупреждение. — Она никуда не пойдет одна.

— О, она не пойдет? — Я вызывающе смотрю на него, выгибая бровь. — Я иду, и со мной все будет в порядке.

Его фиолетовый взгляд становится беспокойным, когда он поворачивается спиной к заклинателям, что является оскорблением в мире наследников и указывает на то, что он не видит в них реальной угрозы. Он гладит меня по щеке и тихо говорит.

— То, что с тобой будет все порядке, и то, что с тобой должным образом обращаются и за тобой присматривают, — это две совершенно разные вещи, дорогая. Не держать тебя в поле зрения — это не выход. Кроме того, если ты оставишь меня наедине с этими шутами, я могу разорвать их всех троих на части от скуки, пока буду ждать.

Я ухмыляюсь. — Чушь собачья. Если бы они тебе действительно не нравились, ты бы свел их с ума много лет назад. Вместо этого ты прикрывал им спины. Большинство людей назвали бы это трогательным.

Он изучает меня, его губы скривились. — И как ты это называешь?

— Удобно. Это значит, что мне не нужно на самом деле беспокоиться о том, что ты убьешь их или наоборот.

— Как будто он, черт возьми, вообще мог! — кричит Бэйлфайр из коттеджа.

Сайлас тоже подходит к порогу, нежно целуя меня в шею. Он игнорирует, что Паркер бросает на него кинжальные взгляды, как будто у него личная вендетта против кровавого фейри.

— Ты не будешь по-настоящему одинока, — шепчет Сайлас мне на ухо достаточно тихо, что я сомневалась, что даже Бэйлфайр вообще его слышит.

Он продолжает телепатически. — Мы с Эвереттом всего в одной мысли от тебя. И хотя у моего наставника есть свои особенности, им движет одержимость знаниями. Ты вызываешь у него любопытство, и поэтому он не допустит, чтобы тебе причинили вред. Если кто-нибудь еще попытается.

— Я убью их, — заверяю я его, прежде чем уйти поговорить с магом.

Мэйвен

Хотя мой квинтет не в восторге от сложившейся ситуации, двадцать минут спустя Росс открывает дверь в просторный кабинет в одном из многих других зданий Святилища.

Это что-то среднее между библиотекой, лабораторией алхимика и внутренним садом, с книгами вдоль каждой стены и небольшой зоной отдыха рядом с цветущими растениями. Росс снова опускает голову и продолжает вести себя со мной слишком официально, прежде чем закрыть дверь, оставляя меня наедине с Гранатовым Магом.

Который значительно постарел за последние полтора часа.

Когда мы впервые встретились с ним, я бы предположила, что ему под сорок. Сейчас ему определенно за пятьдесят, и в его волосах появилась седина вплоть до бровей. Он сидит на одном из мягких диванов, потягивает чай и улыбается, когда видит, что я анализирую его.

— Сайлас не предупредил тебя заранее о моем проклятии, потому что он поклялся хранить строжайшую тайну, как и каждый, кто входит в мое Святилище.

Он кивает на чайник и чашку, ожидающие меня на маленьком кофейном столике рядом с небольшой стопкой старинных на вид книг. Я бегло просматриваю названия на их старых, потрескавшихся корешках.

Полная история Рая

Божественный Сборник: Все, что мы знаем о Богах и Святых, которые ходят среди нас

Святые, Полубоги и Пророки

Я все еще перевожу последнее название в уме, когда он снова указывает на чайник.

— Чаю?

Я не доверяю тому, что можно есть или пить бесплатно, но сажусь напротив и изучаю его, складывая кусочки воедино.

— Это твое проклятие. Ты быстро стареешь.

— Четыре года в час, если быть точным. Мой жизненный цикл сбрасывается каждую полночь — вернее, так было раньше. На протяжении веков, с тех пор как я потерял своего хранителя и квинтет, всегда было одно и то же, но в последнее время цикл старения стал довольно нестабильным. Например, я могу проснуться утром старым и омолодиться в обратном направлении. Чрезвычайно утомительно и то, что я воспринял как признак моей, вероятно, неминуемой смерти.

Теперь я понимаю, как Сайлас совместил это проклятие с прозвищем Скарабей. Это одно из самых тяжелых проклятий, о которых я слышала, поэтому неудивительно, что Сайлас хочет, чешуйки Бэйлфайра, что бы попытаться вылечить состояние его наставника.

И все же. Чертовски странно, что он открыто рассказывает мне о такой запретной теме.

Маг замечает мой выжидающий взгляд и пожимает плечами, ставя свою чашку. — Это был мой способ предложить тебе правду, поскольку я не из тех, кто безрезультатно ходит вокруг да около.

— Я тоже.

— Превосходно. Тогда давай будем откровенны друг с другом. Я давно перестал переживать о том, чтобы держать Нэтэр подальше от этого мира. Действительно, мое Святилище, которое невозможно отследить, — это мой собственный мир. Он защищен от любых монстров, людей или теневых демонов, которых я не желаю признавать. Только я и мои глубоко преданные помощники знаем, как выходить и входить с помощью двух редких заклинаний, которые я могу изменить в любое время. Если пророчества верны и ты положишь конец равновесию между пятью планами и посеешь хаос в этом мире, я и моя коллекция знаний будем здесь в полной безопасности.

Я понимаю это. По крайней мере, теперь я знаю, что Гидеон не сможет попасть в Святилище, даже если он выследит нас здесь. Это также означает, что Дуглас и все остальные пока не доберутся до нас.

— Все это для того, чтобы сказать, что мы не враги, — уточняет маг.

— Мы тоже не союзники.

— Согласен. Мы просто оба существуем и можем извлечь выгоду друг из друга, если появится такая возможность. Если тебе понадобится эфириум или моя помощь, я требую взамен только одного.

Я опускаю взгляд на свои руки, которые странно ощущаются без перчаток. — Знание. Сайлас говорит, что это то, что тобой движет.

Он улыбается. — Совершенно верно. Он всегда был довольно сообразительным — мой единственный официальный ученик за последние двести лет, и, осмелюсь сказать, тот, кого я мог бы считать почти другом. И подумать только, я чуть не отказался взять его к себе. Эти проклятые бессмертные забрали бы его, если бы не вмешался твой элементаль.

Я моргаю. — Что?

Гранатовый Маг внимательно рассматривает маленькие кексы на столе.

— Действительно. Я беру довольно непомерную плату за наставничество, не говоря уже о воспитании и обучении кого-либо в течение многих лет. Поместье и состояние Крейна должны были перейти к этому юному вундеркинду — когда его родители убили друг друга, но их завещание было подозрительно изменено, и дальние родственники Крейна спустились с цепи, как волки. Он никогда бы не выжил на то немногое, что они ему оставили, и он знал это. Он прислал мне заявку, но я не обратил внимания на мальчика у которого была острая нехватка с финансами.

Он презрительно фыркает. — Не говоря уже о том, что я знал, как сильно «Бессмертный Квинтет» хотел превратить Крейна в одного из своих послушных питомцев с промытыми мозгами. Видишь ли, мне нравится полностью избегать их, поэтому я решил проигнорировать так называемого вундеркинда и продолжать в том же духе.

— Но… Эверетт вмешался? — Я нажимаю, все еще настаивая на этом. — Как?

— Годы назад он связался со мной и довольно щедро заплатил за совершенно особенную безделушку — полагаю, предназначенную для эмпата. Он снова связался со мной после смерти Крейнов, но вместо денег предложил невермелт. В то время это стоило гораздо больше, чем для меня значило бы целое состояние. После довольно долгих торгов, в ходе которых я понял, что он, похоже, унаследовал свое раздражающе острое деловое чутье от своего придурковатого отца, я согласился взять Сайласа к себе в ученики. — Он смеется. — Оглядываясь назад, я понимаю, что это одно из лучших решений, которые я принял за свою очень долгую жизнь. Он отличный парень, твой фейри крови.

О, боги мои.

Зная, что жизнь Сайласа могла так кардинально измениться от рук «Бессмертного Квинтета», и что Эверетт вот так вмешался…

— Сайлас об этом не знает, — понимаю я.

— Нет, конечно. Секретность была частью договоренности. Я предполагал, что элементаль в конце концов расскажет ему.

Я пытаюсь сдержать улыбку, но это на удивление сложно.

Эти гребаные наследники. Все они втайне кучка слабаков, не так ли? Они могут ворчать друг на друга и драться сколько угодно, но чувство братства, от которого, как они отрицают, не осталось и следа, явно играло роль во всей их жизни.

— Сегодня вечером ты получишь минет, — говорю я мысленно только Эверетту.

Наступает потрясенное молчание, за которым следует очень взволнованное: — Я… ты… эм, что?

— Просто скажи «да» и «спасибо».

— ДА. Спасибо. Но только в том случае, если я смогу отплатить тебе тем же. И еще, пожалуйста, скажи мне, что ты в безопасности.

Я заверяю его, что со мной все в порядке, и наконец наливаю себе чай. Если бы Гранатовый Маг собирался причинить мне боль, он бы уже сделал это.

— Слава богам. Но продолжай говорить. Мы тут вроде как умираем без новостей, Подснежник, — звучит мягкий голос Эверетта в моей голове.

Эй. Подожди-ка. Подснежник?

— И ты туда же. Ты не можешь давать мне прозвище, — я протестую телепатически. — Зови меня просто Мэйвен или Оукли, как обычно.

— Как мы уже обсуждали, твоя фамилия не Оукли.

— В последний раз повторяю, я не позволю, чтобы меня назвали в честь гребаного цветка.

— Но это символично. Я много думал об этом, в отличие от Бэйлфайра с его нелепой чередой прозвищ. Если он может называть тебя кем угодно на свете, позволь мне хотя бы называть тебя «Подснежником» и «моей».

Боги. Что, черт возьми, мне делать со всеми этими гребаными прозвищами? Это смешно.

— Вернемся к нашей теме, — бормочу я, понимая, что отключилась, пока Гранатовый Маг потягивает чай. — Какие знания ты хочешь получить в обмен на эфириум? И что еще более важно, что ты будешь делать со всем, чему научишься у меня?

Гранатовый Маг улыбается. — Я вижу, ты научилась задавать правильные вопросы, Мэйвен. Ты ведь из Нэтэра, не так ли?

— Да, так и есть.

— Имеешь ли ты какое-либо представление о противоречивых теориях о Нэтэре, распространенных в светском мире? Он долгое время мучил меня своей загадочностью. Я хочу знать правду об этом.

— Это значит, что ты хочешь узнать об этой Сущности.

Он фыркает. — Нет, если только ты не сочтешь это интересной информацией. Нет-нет, на самом деле я бы предпочел узнать о тебе и о том, кем ты себя считаешь. Ты производишь на меня впечатление человека, у которого есть собственный план, не говоря уже о том, что тебе есть чем поделиться. Расскажи мне все просто, чтобы удовлетворить мое любопытство, и я обещаю, что ты сможешь получить столько эфириума, сколько захочешь.

Это кажется слишком простым и слишком хорошим, чтобы быть правдой. Что, если он хочет, чтобы вся эта информация была передана «Бессмертному Квинтету» и «Совету Наследия»? Не то чтобы он, выглядел их поклонником, но все же.

Мои подозрения, должно быть, очевидны, потому что маг кивает и встает, сжимая свою трость и жестом приглашая меня следовать за ним.

— Я вижу, ты не из тех, кого легко провести. Я приветствую твое нежелание доверять, ибо это лучший способ выживания. Тогда пойдем. Позволь мне показать тебе кое-что в знак доброй воли.

Мы выходим из кабинета через двойные двери, и Гранатовый Маг небрежно болтает, пока мы спускаемся по длинной мощеной дорожке к колоссальной стене живой изгороди с калиткой в центре.

— Кровавый цветок, — Сайлас обращается телепатически, только ко мне, чтобы Эверетт не услышал. — Скажи мне, что ты все еще дышишь. Сейчас, пожалуйста.

— Такой властный. Я думала, твоя паранойя прошла, — поддразниваю я.

— Я никогда не буду чувствовать себя в здравом уме в твое отсутствие, не говоря уже о том, что само твое существование сводит меня с ума от потребности. Где ты сейчас?

Мы останавливаемся перед воротами, и Гранатовый Маг бормочет что-то о своей паршивой спине, прежде чем взглянуть на меня.

— Ты, кажется, любишь действовать. Предупреждаю тебя, не реагируй опрометчиво.

— Принято к сведению.

— Мы просто гуляем по саду. Ничего особенного, — докладываю Сайласу.

Когда калитка в сад открывается, я смотрю на пару, сидящую вместе на скамейке перед зачарованным прудом.

Один из них — вампир, судя по струйке крови, засохшей на его подбородке, когда он кладет голову на плечо женщины. Он красив, с копной рыжих волос и обилием веснушек. Он подносит руку женщины к губам, чтобы поцеловать тыльную сторону.

Когда он оборачивается и встречается со мной взглядом, я не отвожу взгляд, несмотря на обескураживающий холод, который окатывает меня. Это напоминает мне чувство, которое я испытываю, когда чувствую смерть рядом — или когда я использую способности Амадея видеть будущее.

Но мой интерес к вампиру и это чувство быстро меняются.

Потому что эта женщина — Энджела Зума.

Она одета в старомодное платье. Когда она видит меня, она остается неподвижной, как будто не знает, кто я и что я должна с ней сделать.

— Какого хрена?

— В чем дело? Что случилось? — Немедленно спрашивает Сайлас.

— Ты ранена? — Спрашивает Эверетт.

Упс. Я не хотела передавать это через связь.

— Я в порядке, — быстро говорю я, прежде чем отключиться, потому что все это телепатическое общение отвлекает.

Этот маг знает, что я Телум, и, следовательно, что я должна убить эту бессмертную… И все же он знакомит нас?

— Можно тебя на минутку, Энджела? — зовет он.

Монстр стихии земли выходит из сада, останавливаясь передо мной. На ее шее заметны следы недавних уколов. Всякий раз, когда я сталкивалась с ней в «Универстите Эвербаунд», от нее исходило странное, тревожное чувство — но теперь оно прошло. Она кажется каким-то образом более настоящей, более сосредоточенной, когда оглядывает меня без враждебности.

— Кто это? — спросила она.

Я хмуро смотрю на нее. — Мы встречались.

Ее взгляд становится отстраненным, как будто она пытается вспомнить. — Да, мы встречались, не так ли? Я полагаю… ты та, от кого они прячутся. Я имею в виду Наталью и Икера.

— И ты не прячешься с ними?

Энджела качает головой, выражение ее лица одновременно печальное и мудрое. — Нет. Я сбежала, только когда увидела свой шанс. Если я вернусь к ним, Наталья будет только вмешиваться в мой разум, пока я ничего не почувствую и не подумаю, как это было последние несколько столетий. Я бы предпочла провести свои последние дни с тем, кто мне по-настоящему дорог, прежде чем меня окончательно унесут в Запределье. Если ты та, кем я тебя считаю… Я принимаю свою судьбу. Я прошу всего лишь еще несколько дней с моим Бертрамом, прежде чем ты сделаешь то, что должна.

Ну что ж.

Это действительно чертовски неожиданно.

Я бросаю взгляд на вампира, который терпеливо ждет на скамейке. Если он и знает, что я должна убить его девушку, то никак не реагирует. Он просто наблюдает, излучая ту же самую необузданную энергию, причину которой я не могу понять.

— Значит, ты не против умереть? — Я повторяю, оглядываясь на Энджелу. — Ты думаешь, я поверю, что твой хранитель контролировал твой разум, когда ты вонзила в моего дракона-оборотня гребаную гору?

Она изучает сумеречное небо, испещренное еще большим количеством намеков на северное сияние. — Я прошу прощения, если я причинила ему боль, хотя и не помню этого. Но веришь ты в это или нет, правда есть правда. Я так долго не была в своем собственном незапятнанном сознании, что едва могу вспомнить, когда началось помутнение. По крайней мере, я знаю, что это было после того, как я встретила Бертрама, — добавляет она, оглядываясь через плечо с легкой улыбкой. — Я благодарю Арати за то, что он вернулся ко мне после столь долгой разлуки.

Она снова смотрит на меня. В ее манере говорить все еще чувствуется легкая нечеловеческая неестественность, свидетельствующая о том, что она не обычный элементаль, а монстр из Нэтэра.

— Я прожила сотни смертных жизней с монстрами, которые заставляли меня ничего не чувствовать. Я видела зверства, о которых они заставили меня забыть, и была вынуждена делать вещи, которые я бы хотела, чтобы они заставили меня забыть. Во всей ничтожности моего существования, наконец-то испытать смертную любовь — единственное, что принесло мне… это. Безмятежность. Мне не нужны целые жизни, Телум. Пары дней будет достаточно — ведь это больше, чем я смела надеяться за слишком долгое время. И когда ты сочтёшь, что время пришло, я с радостью покину эту жизнь.

Я внимательно осматриваю ее. Похоже, она не лжет, но на всякий случай…

— Докажи это. Ты знаешь, что мне понадобится.

Улыбка Энджелы становится мягкой, прежде чем она достает что-то из кармана своего платья.

На первый взгляд это похоже на дорогой браслет, инкрустированный бриллиантами. Но потом я чувствую, что одна из декоративных бусин сделана из стеклообразного вещества, которое я ищу.

Значит, я была права. У всех них есть этериумный якорь.

Долгое мгновение я смотрю на браслет, обдумывая все. Наконец, я возвращаю его Энджеле, встречаясь с ее темным взглядом.

— Скажи мне, где остальные двое, и это мне не понадобится.

Она удивлена, как и Гранатовый Маг. Но когда я не беру свои слова обратно, Энджела кладет браслет с эфириумом в карман и думает.

— Как я уже сказала, в мой разум довольно долго вмешивались. У моего квинтета много конспиративных квартир, и, возможно, они нашли новые укрытия. Я составлю тебе список их наиболее вероятного местонахождения, а также их жизненных связей с эфириумом, но предупреждаю тебя, что они будут пытаться убить тебя задолго до того, как ты сможешь их найти.

По мне, так веселее. Пусть попробуют.

Энджела поворачивается, чтобы вернуться к своему возлюбленному, но останавливается, глядя на меня через плечо с почти печальным выражением. — Твой инкуб. Сын Сомнуса.

— Его зовут Крипт, — говорю я многозначительно, настороженно.

Мой Принц Кошмаров мало рассказывал о своем прошлом, но я пришла к выводу, что «Бессмертный Квинтет» был жесток по отношению к нему, когда он рос. Тем не менее, Энджела передала нам эти сообщения от него. Возможно, это что-то значит.

— Я прошу тебя принести Крипту мои извинения за любую роль, которую я, возможно, сыграла в его прошлом, — тихо говорит она. — Я перестала бороться с ними задолго до того, как он появился на свет, иначе у него был бы кто-то, кто присматривал бы за ним. Вместо этого, я боюсь, он отказался от всех чувств и стал довольно жестоким, просто чтобы выжить.

Она возвращается к своему возлюбленному в сад, и на мгновение я смотрю на кои в пруду.

Я тоже стала жестокой, чтобы выжить. Как и остальные.

Теперь мне просто нужно убедиться, что они продолжат выживать, когда все это закончится.

Я поворачиваюсь обратно к Гранатовому Магу. — Эфириум в обмен на знания. Я принимаю твою сделку с еще одним условием.

— Что именно?

— Энджела Зума должна быть здесь в безопасности. Она должна оставаться под надежной защитой, пока я не смогу восстановить Границу.

Его брови взлетают вверх. — Восстановление Границы — часть твоего плана?

— Соглашайся на это условие и узнаешь.

Гранатовый Маг улыбается. — Договорились, Телум.

Сайлас

Она не впускает меня.

Я нетерпеливо расхаживаю перед гостевым коттеджем, изучая планировку других зданий. Святилище не изменилось с тех пор, как я уехал несколько месяцев назад.

Я не могу представить, что бы мой наставник представлял опасность для Мэйвен, учитывая все те вопросы, которые у него имеются о ней, но другие послушники могут представлять угрозу. Они знают, что если им удастся одолеть кого-то здесь и выйти сухими из воды, они не будут наказаны, даже если это гость мага.

Гранатовый Маг был отличным наставником, но также научил меня тому, насколько жесток мир к наследию. Здесь не было никакой безопасности, кроме той, которую я себе позволял.

Я с трудом воспринимаю это место как дом. Кроме того места, где находится Мэйвен, у меня нет дома.

— Эй, Крейн, — зовет враждебный голос.

Я вздыхаю, когда вижу троицу послушников, быстро приближающихся в полумраке. Кстати, о дьяволах. Я ожидал, что что-то подобное произойдет по моему возвращению, но это все еще раздражает, когда я предпочитаю сосредоточить свое внимание на том, все ли в порядке с Мэйвен.

— А теперь развернитесь и уходите, джентльмены, — растягиваю я слова.

Один из послушников поднимает руки, вызывая светящееся янтарным заклинание, которое подчеркивает отвращение на его лице.

— Так это правда? Ты теперь гребаный некромант?

— Тебе не следовало обращаться к магии смерти, а нашему наставнику никогда не следовало допускать сюда твое разложение, — добавляет другой, готовя свое собственное заклинание.

Они никогда ничему не учатся, не так ли?

Как будто моя паранойя не была достаточно серьезной, за годы, проведенные здесь, я понял, что единственный способ выжить — это не проявлять милосердия. Многие послушники, даже те, кого я когда-то считал друзьями, ясно дали понять, что хотят быть лучшими учениками и с радостью убили бы меня, чтобы удостоиться этой чести. Щадя их из-за сантиментов, я пришел к худшим покушениям на мою жизнь, поэтому вместо этого я решил быть безжалостным.

Эти заклинатели с радостью убили бы меня, чтобы избавить мир от некроманта, которым я стал. К сожалению для них, они не смогли нанести удар первыми. Как сказал бы наш наставник, если полаять и не укусить, можно найти свежую могилу.

Мне нужно снова подпитаться от Мэйвен, прежде чем я смогу использовать больше магии крови.

Значит, это некромантия.

Призывая леденящую, неестественную силу кончиками пальцев, я накладываю на двух послушников заклинание некромантии — разложения костей, которое быстро повергает их на землю, они дергаются и кричат, когда их внутренности разваливаются на части. Заговоривший первым послушник, наконец, швыряет в меня свою магию, но я отражаю ее движением запястья.

На мгновение мы оказываемся втянутыми в головокружительную магическую дуэль, его янтарные вспышки света затмеваются темнотой, которой я теперь владею.

Наконец, одна из моих атак проходит через его тело. Он падает, задыхаясь, пока не замирает как раз перед тем, как из его упавшего тела поднимается темная, полупрозрачная гуманоидная фигура призрака.

Вечер снова погружается в тишину, когда я опускаю взгляд и потираю пальцы друг о друга, изучая почерневшую кожу. Это как если бы я получил обморожение или сильный ожог, хотя моя способность чувствовать лишь слегка притуплена. Я чувствую себя относительно нормально.

Пока у меня снова не начинает кружиться голова, сердце неестественно колотится, а из носа капает кровь. Я вздыхаю и вытираю ее. Я полагаю, было бы слишком надеяться, что я смогу владеть обоими видами магии без какой-либо платы.

Благодаря тому, что я стал некромантом, я могу чувствовать трех духов, витающих поблизости. Сильное, дразнящее ощущение смерти витает в воздухе, но, хотя призраки завораживают меня, я отвожу глаза, когда чувствую, что она приближается.

Синтич. Богиня-жнец.

У меня волосы встают дыбом, и я не могу дышать из-за такой близости к самой богине смерти. Глухой, леденящий душу свист прорезает воздух — один, два, три раза. Я узнал, что этот звук сопровождает каждый взмах ее косы, когда она собирает души.

Мгновение спустя я чувствую, что она ушла. Я наконец делаю вдох, прочищаю горло и пытаюсь унять дрожь в руках.

Есть очень короткий список вещей, которые пугают меня в этом мире. Хотя я еще не видел ее лица, богиня смерти быстро становится первой в этом списке.

Крипт выходит из Лимба, прислоняясь к внешней стене коттеджа и хрустя шеей. Его метки засветились почти час назад, и он быстро исчез, но они все еще слабо светятся, когда он наблюдает, как я начинаю расхаживать. Это заставляет меня задуматься, отправился ли он наводить порядок в Лимбе или на самом деле ждал за пределами комнаты, защищенной ловцом снов, в которой находилась наша хранительница.

— Новости, — требует он, не обращая внимания на свежие трупы поблизости.

Я потираю лицо. — Мэйвен перестала мне отвечать. Это невыносимо.

Он ухмыляется. — Не нравится, что у тебя нет доступа к ее хорошенькому разуму? Добро пожаловать в клуб, Крейн.

— Заткнись и сделай что-нибудь полезное. — Я указываю на тела. — Их сожрут в Лимбе, не так ли? Мэйвен не должна увидеть их, когда вернется.

— Мы оба знаем, что ей понравилась бы такая гостеприимная вечеринка, — размышляет Крипт, но хватает два трупа и исчезает вместе с ними. Мгновение спустя третий исчезает, а затем Принц Кошмаров возвращается, чтобы томно потянуться и прислониться спиной к стене коттеджа.

Бэйлфайр выходит наружу. Он явно только что принял душ. — Кажется, я слышал здесь драку.

— Уверяю тебя, это была не такая уж большая драка, — бормочу я.

Дракон-оборотень ворчит и, прищурившись, смотрит вдаль. — Который из них Большой Зал? Я чертовски проголодался. Здесь устраивают настоящий ужин в честь Звездопада, или все это… странное дерьмо?

— Почему бы им не устраивать нормальный ужин в Звездопад?

— Я не знаю, почему, черт возьми, женщин сюда не пускают? — он возражает. — Это место настолько отсталое, что праздничный ужин, приготовленный в буквальном смысле из дерьма, меня бы не удивил.

— Женщинам вход воспрещен, потому что Гранатовый Маг считает, что романтика слишком сильно отвлекает его послушников.

— Он что, думает, что однополых романов просто не существует?

Я фыркаю. — Это правило мне тоже не по душе, но ему несколько столетий, и он выборочно перенял современные ценности. Он достаточно уважительно относится к женщинам, но сама мысль о совместном обучении вводит его в бешенство.

— Странный ублюдок, — бормочет Бэйлфайр.

Я сам часто так думал. Тем не менее, я уважаю своего наставника. В мире нет более могущественного заклинателя.

Мгновение спустя Эверетт тоже выходит и хмуро смотрит на нас. — Что вы трое здесь делаете?

Крипт закуривает еще одну сигарету. Он выкуривает их с такой скоростью, которая была бы тревожной — или была бы, если бы я хоть немного переживал за него.

— Наркотики, — весело говорит он, делая затяжку и предлагая ее Эверетту.

Элементаль льда закатывает глаза, но присоединяется к нам снаружи, наблюдая за переливами красок в темном небе, пока Бэйлфайр не поворачивается к нему, скрестив свои огромные руки.

— Итак, что имел в виду маг, говоря, что помнит тебя? Ты его знаешь?

Я тоже задавался этим вопросом. Мы все смотрим на Фроста, который притворяется незаинтересованным, снимая невидимую ворсинку со своего рукава.

— Должно быть, он перепутал меня с моим отцом или что-то в этом роде.

Я усмехаюсь. — Мы все знаем, что это ложь. Он говорил о тебе, когда тебе было восемнадцать. Что ты…

— Просто брось это, — рявкает он. — Мой бизнес — это мой бизнес, так что, если вы, трое засранцев, не хотите стоять у костра, держась за руки, и распевать кумбайю, оставьте меня, черт возьми, в покое.

Всегда такой чертовски угрюмый.

Но затем я с любопытством наклоняю голову. — Покажи мне свои руки.

— Что? — спросил он.

— Ты расстроен. Покажи мне свои руки.

Эверетт бормочет, что я придурок, но вытаскивает руки из карманов, показывая нам.

— Без инея, — размышляет Крипт. — Означает ли это то, что я думаю?

— Это значит, что твое проклятие — не то, о чем ты думал, — говорю я Эверетту телепатически, потрясенный настолько, что забываю говорить вслух.

Элементаль льда бросает на меня еще один свирепый взгляд, прежде чем отвернуться.

— Да. Я заметил это с тех пор, как мы с Мэйвен… с тех пор, как она сняла мое проклятие, я имею в виду. У меня стало намного больше контроля, это чертовски смешно. Я не разжигаю лед каждой крошечной мыслью и эмоцией. Я не знаю… Я действительно не знаю, как я не понял этого намного раньше. Честно говоря, я чувствую себя полным идиотом из-за того, что не осознал правды.

Мы все впитываем это, пока Бэйлфайр, наконец, не начинает складывать все воедино.

— Подожди. Это только потому, что ты стал намного сильнее, или… — Его глаза расширяются. — Святое дерьмо! Что, если твое проклятие не такое, каким ты его себе представлял? Что, если на самом деле оно было дерьмовым способом контролировать твои способности?

— Ага, пора уже наверстать упущенное, Мозг Ящерицы, — бормочет Эверетт.

— Но тогда какого черта пророку Арати лгать тебе?

Эверетт сердито смотрит вдаль. — Я могу назвать пять причин, и они правильно воспитали меня, чтобы мне никогда не пришло в голову подвергать сомнению пророчество. Я много раз видел, как мои родители подкупали других. Просто никогда, блядь, не думал, что они подкупят верховного пророка, чтобы тот перевел пророчество так, как они хотели.

Мы все долго молчим, пока Бэйлфайр не свистит.

— Черт. Значит… твое проклятие «членоблок» было большой, жирной ложью. Они просто пытались контролировать тебя.

— Ага.

— Чтобы держать тебя одиноким и несчастным.

— Им действительно я больше нравился таким, — сухо говорит он. — Они всегда говорили, что одинокие люди больше приносят пользы.

Бэйл качает головой. — Твои родители полное дерьмо.

— Ты понятия не имеешь, — бормочет Эверетт, потирая лицо. — По крайней мере, теперь я знаю правду. Что вся та тошнотворная паника, которую я испытывал из-за того, что подвергал свою хранительницу риску каждый раз, когда был рядом с ней, была просто старой доброй психологической пыткой со стороны моих родителей.

Он горько саркастичен, но правда в том, что когда мы были молоды, я думал, что у него действительно были идеальные родители. Идеальная жизнь. Гораздо более идеальная, чем моя когда-либо могла быть.

Теперь я тоже чувствую себя идиотом, думая так.

— Я убью их, если хочешь, — предлагает Крипт, словно просто предлагает жвачку, выпуская еще больше дыма.

Я свирепо смотрю на него. — Ты эксперт по убийству семей. По крайней мере, на этот раз для этого будет причина.

Бэйлфайр издает звук, которого я не понимаю, когда он смотрит на Крипта. — Да, насчет этого…

— Держи свою гребаную пасть на замке, или я снова затащу тебя в Лимб, — предупреждает Крипт, щелкая все еще зажженной сигаретой в сторону Бэйлфайра. — Только на этот раз я оставлю тебя там.

Конечно, жар ничего не сделает с драконом, который оглядывается на меня. — У него была причина.

Глаза Крипта вспыхивают. — Не испытывай меня, Децимус.

Я неуверенно перевожу взгляд с одного на другого, но Бэйлфайр, похоже, решает пока оставить это, поскольку закатывает глаза и что-то бормочет себе под нос. На несколько долгих мгновений мы все снова замолкаем. Напряжение между мной и Криптом сохраняется, хотя он игнорирует свирепые взгляды, которые я посылаю в его сторону.

— Итак… вернемся в ту закусочную, — нарушает молчание Бэйл, потирая шею.

— В Небраске? — Эверетт хмурится. — А что насчет этого?

— Когда Мэйвен вела себя так, будто она… ну, вы знаете. Беременна. — Дракон-оборотень прочищает горло. — Я не могу перестать думать об этом. Просто — со всей этой связью, вы, ребята, думаете, что это действительно могло бы…

Когда он снова умолкает, я бросаю на него насмешливый взгляд. — Что? Выкладывай.

— Некоторые из наших проклятий разрушены, — бормочет он.

Мне требуется секунда, чтобы осознать, что он говорит, а затем я поражаюсь. У Мэйвен нет проклятия, которое нужно снять, поэтому на нее не влияет та же неспособность к деторождению, что и на нас, наследников.

Или которые у нас были. Когда мы были прокляты. Но теперь, когда мы с Эвереттом были с ней, незащищенные, не проклятые…

Боги небесные. Я даже не думал об этом.

Эверетт проводит рукой по волосам, и он, должно быть, не обращает внимания на фильтрацию своих мыслей через связь, потому что я улавливаю намек на его внутренние молитвы Арати и Коа.

— О чем вы, преклоняетесь и молитесь богам? — Телепатически спрашивает Мэйвен, заставляя и меня, и элементаля льда чуть не выпрыгнуть из кожи.

— Просто так… ни о чем, — отвечает Эверетт, оттягивая вырез рубашки, как будто покраснел.

— Ничего? — Я фыркаю, свирепо глядя на него. — Нам нужно обсудить это с ней.

Фиолетовый взгляд Крипта мечется между нами, и он нетерпеливо хмурится. — Вы, две задницы, сейчас разговариваете только друг с другом, или наша девочка наконец закончила с человеком из занавеса?

Эверетт игнорирует его, свирепо глядя на меня. — Ни хрена себе. Мы поговорим с ней, когда придет время.

— Вы, ребята, странно притихли, — отмечает она. — Что-то случилось? Кого мне нужно убить?

— Такая нетерпеливая, — поддразниваю я. — Все в порядке. Ты скоро вернешься?

— Насчет этого. Давайте встретимся в Большом Зале, — предлагает Мэйвен. — Я почти закончила свой визит к магу.

— Мы будем ждать тебя там, — отвечаю я, уже шагая в нужном нам направлении.

— Пошлите, — говорю я остальным. — Я не хочу, чтобы она пришла на ужин одна. Вы можете называть меня головорезом, но другие здешние послушники буквально перерезают друг другу глотки, когда могут. Это только вопрос времени, когда кто-нибудь здесь попытается что-нибудь сделать с нашей хранительницей.

Сайлас

Между нами четверыми воцаряется тишина, граничащая с неловкостью, когда я веду их в Большой Зал.

Мы замедляем шаг, приближаясь к огромной столовой под открытым небом, освещенной какофонией праздничных магический огней, плавающих вокруг греческих колонн, окружающих столовую. Падуб, омела и другие праздничные растения украшают зал, пока по чьему-то заклинанию играет стильная праздничная музыка. Три или четыре дюжины послушников уже здесь, обсуждают праздники дома, философию, религию, праздничные блюда и так далее. Многие бросают взгляды, когда мы проходим мимо, и я не удивляюсь, когда один из них бросает в меня ломтик запеченной ветчины.

Это легко рикошетит заклинанием, но я держу руки в карманах, чтобы привлекать меньше внимания к своим почерневшим кончикам пальцев, когда мы направляемся к грандиозному главному обеденному столу. Я уверен, что Гранатовый Маг захочет, чтобы мы сели рядом с ним, чтобы он мог поговорить с Мэйвен.

— Мне кажется, или другие ботаники ненавидят тебя до глубины души? — Спрашивает Бэйлфайр, когда мы садимся. — Особенно неправильный прикус.

— Паркер, — киваю я. — Год или два назад он пытался превзойти меня по званию. Я унизил его, и он этого не отпустил. У других похожие истории.

— Ты, и без друзей? Я в шоке, — растягивает слова Крипт, постукивая по пустой тарелке перед собой. — Где еда? — спрашивает он.

— Ты не ешь, — напоминает ему Эверетт.

— Спасибо, что сообщил мне чертовски очевидное, Фрост, но я имел в виду Мэйвен. Я хочу, чтобы для нее был приготовлен пир.

Я постукиваю по его тарелке, активируя приготовленное на ней заклинание. Появляются популярные праздничные блюда: ребрышки, индейка, запеченная ветчина, картофель-шалот, запеченная брюссельская капуста, пироги с мясным фаршем, и соус.

— Только заклинатели могут использовать эти тарелки, — объясняю я.

— Если ты не дашь мне спокойно поужинать, я скормлю тебя своему дракону, — раздраженно предупреждает Бэйлфайр.

Я ухмыляюсь и активирую их тарелки, по привычке накладывая на каждую из них дополнительные защитные чары.

Как только я превращаю их бокалы с водой в праздничное фейрийское вино, в Большом Зале воцаряется тишина. Мой квинтет оборачивается и видит Мэйвен, входящую в комнату с Гранатовым Магом.

Выражения лиц других послушников бесценны. Их взгляды варьируются от ужаса до ярости и откровенного восхищения, когда они наблюдают, как она присоединяется к нам во главе главного стола, стоящего отдельно от остальных.

Я замечаю, что внимание одного из глазеющих послушников быстро переключается с Мэйвен на Эверетта, и на его лице появляется то же раздражающе восторженное, ослеплённое выражение, которое бывший модель получал в Эвербаунде постоянно. Бэйлфайр мрачно хмурится, наблюдая, как Гранатовый Маг занимает место во главе стола. Мой наставник стал гораздо более морщинистым и седым, чем раньше. Я видел его на каждом этапе его проклятия — проработав с ним девять лет, я перестал находить это странным.

Ужин продолжается. Теперь, когда мы более или менее одни, где другие послушники вряд ли услышат, я обращаюсь к своему старому наставнику.

— Что ты знаешь о гибридных заклинателях? О тех, кто способен использовать несколько типов магии?

— Я знаю, что ваша хранительница стала такой за годы мучительных экспериментов, — размышляет он, пробуя картофель. — В остальном это крайне необычно.

Бэйлфайр раскалывает свою тарелку обеденным ножом, выражение его лица становится грозным, а глаза превращаются в драконьи щелочки. Он закрывает лицо руками, пытаясь успокоиться.

— Бу, — грубо говорит он, явно желая получить ответы.

— В его устах это звучит хуже, чем есть на самом деле.

Она лжет. Я начинаю лучше понимать ее, но когда она демонстративно игнорирует наши взгляды и делает вид, что брюссельская капуста восхитительна, я вздыхаю и поворачиваюсь обратно к своему наставнику.

— Я все еще могу использовать магию крови. Она не сгорела во время лихорадки, когда я превратился в некроманта.

Его лицо светится восхищением. — Правда? Покажи мне.

— Я не смогу, пока не покормлюсь ею.

Маг потирает седеющие волосы на лице. — Только от нее, да? Как беспрецедентно. Возможно, все дело в том, с кем вы связаны, поскольку она также совершенно беспрецедентна. В конце концов, самые сильные хранители формируют самые мощные квинтеты и, как известно, влияют на диапазон способностей своих квинтетов. Или, возможно, это как-то связано с тем, что ты связан с ее теневым сердцем.

Я хмурюсь, телепатически обращаясь к Мэйвен. — Ты сказала ему, что мы связаны? А что касается твоего сердца?

— Я много чего ему рассказала. Хорошая новость в том, что мы получим эфириум, как только он прибудет оттуда, где он хранился за пределами страны.

— Какие плохие новости? — Нажимаю. — Цена?

Она протыкает овощь. — Он хотел знаний. Мне пришлось рассказать ему о том дерьме, которое я изо всех сил старалась забыть.

— Жаль, однако, что тебе пришлось стать некромантом, — говорит маг, прерывая нас.

Я смотрю в свою тарелку. — Я ни о чем не жалею.

— Кроме того, это лучшее из обоих миров, — подхватывает Бэйлфайр, его эмоции оборотня возвращаются к жизнерадостности, когда он доедает ветчину. — Теперь ты можешь исцелять нашу хранительницу и видеть мертвых людей. Я рассматриваю это как победу.

— За исключением той части, где он теперь страшный изгой общества, — указывает Эверетт.

Крипт, конечно, не ест. Ухмыляясь, он пытается уравновесить вилки в виде башни. — Но разве не все мы такие?

Совершенно верно.

— П-простите? — говорит ошеломленный послушник, нервно подходя к нашему столу. Он почтительно склоняет голову перед магом, но быстро поворачивается к Эверетту с широко раскрытыми глазами. — Ты Эверетт Фрост! Я-боги, я большой фанат. Я атипичный кастер, — добавляет он почти застенчиво. — Вырос в Нью-Йорке, и мы с мамой оба энтузиасты моды. Вообще-то она редактор журнала «Vogue», так что я был на множестве показов и… опять же, я просто большой фанат.

Эверетт принимает приятный, заученный образ, который, я уверен, он усовершенствовал за свою карьеру, благодаря фанатов, несмотря на насмешливое фырканье Бэйлфайра и то, что Крипт швыряет в них через стол картофельными гребешками.

— Извините за беспокойство, но… — Послушник с надеждой поднимает перманентный маркер.

Эверетт ставит автограф на руке заклинателя, вежливо отвечая на пару вопросов, чтобы сказать, что его не будет на Неделе моды в Париже в следующем году, и, да, он дружит с каким-то известным певцом, о котором я никогда не слышал.

Когда послушник наконец благодарит его и спешит прочь, Мэйвен склоняет голову.

— Кензи рассказала мне об автографах, но я все еще не понимаю. Это часто случается?

— Гораздо чаще среди фанатов-людей. — Эверетт возвращается к своей еде.

Бэйлфайр усмехается. — Ладно, это так чертовски странно — думать, что у тебя есть поклонники. Очевидно, они не знают, какой ты мудак, за исключением того, чем занимаются эти гребаные модели.

— Я не веду себя как придурок по отношению ко всем. Только к вам троим, потому что вы, блядь, этого заслуживаете, — ворчливо поправляет Эверетт. — Так получилось, что я действительно хорошо лажу с людьми. Хотите верьте, хотите нет, но есть причина, по которой сотрудники Эвербаунда назначили меня преподавать продвинутые отношения с людьми.

Так это то, чему он якобы учил.

Бэйлфайр продолжает подтрунивать над ним по этому поводу, пока я наполняю кубок Мэйвен вином. Некоторое время ужин продолжается за легкой беседой, пока, как это случалось с каждым праздничным ужином с незапамятных времен, не заходит речь о политике.

Бэйлфайр небрежно комментирует недавние проблемы Эвербаунда с борьбой с наследием, и мой наставник разражается тирадой о своих политических взглядах.

— …конечно, эти бессмертные наслаждаются своим влиянием в мире смертных, но, по крайней мере, Реформаторы далеко не такие тупоголовые, как эти чертовы Ремиттенты, — говорит Гранатовый Маг, наконец-то улучив момент, чтобы пригубить вино.

— Реформисты — это другая фракция активистов, выступающих против наследия? — Мэйвен уточняет.

Он хмыкает. — «Совет Наследия» назвал их борцами с наследием, и поэтому все в это верят — но это полная чушь. Реформисты лоббируют равенство наследия и людей в мире смертных, и они ставят под сомнение нынешнюю систему в целом. Они настаивают, что мы гораздо более цивилизованны, чем монстры, и поэтому нам должно быть позволено свободно общаться с людьми, выбирать другие профессии и даже вступать в браки между собой.

Он смеется над этим.

— Ты с ними не согласен, — предполагает она.

— Они идеалисты. Мечтатели. Если бы мир мог работать так, как они хотят, потребовались бы такие серьезные потрясения, что это создало бы гораздо больше проблем, чем могло бы решить. Их намерения находятся в правильном месте, но вряд ли помогает их делу то, что они были основаны человеком, который открыто контактировал с демонами. Я не согласен с решением совета казнить Амато, но он, безусловно, способствовал нынешним беспорядкам между людьми и наследием.

Эверетт давится вином и, чертыхаясь, проливает его на себя. Я вопросительно поднимаю бровь, но он качает головой, быстро взглянув на Мэйвен, прежде чем хмуро уткнуться в свою еду.

Наша хранительница задумчиво перекладывает стейк и ветчину со своей тарелки на тарелку Бэйлфайра. Дракон-оборотень изображает обморок и целует ее в щеку.

— Реформисты звучат менее безумно, чем Ремиттенты. В конце концов, система архаична, — бормочет Мэйвен. Затем она отодвинула тарелку, явно выражая свое уважение к магу. — У вас есть тренировочная площадка?

Черт. Я знаю, к чему ведет этот вопрос. Так же как и остальные, потому что мы все стонем синхронно.

— Действительно, есть. Хочешь побольше тренироваться, Телум? Из всего, что ты мне рассказала, я подумал, что тебе мало что нужно подтянуть в этой области.

Моя великолепная, порочная хранительница слишком мило улыбается, глядя на нас четверых.

— Это не для меня.

— Эй, мы пережили Первое Испытание, — протестует Бэйлфайр.

— Едва ли.

— Это был неравный бой, — утверждаю я. — Мы дрались с некоторыми из Бессмертного чертова Квинтета, не говоря уже об их группе последователей. Прими это во внимание, по крайней мере.

Мэйвен отпивает вина. — Вы четверо от этого не увернетесь. Смирись.

Эверетт вздыхает и телепатически говорит: — Все в порядке. Я люблю даже садистскую, безжалостную сторону в тебе, поэтому я принимаю ад, который принесет завтрашний день.

Она допивает остатки вина, бросив на него взгляд. — Перестань употреблять это слово.

— Признай это, sangfluir. Тебе нравится, что мы не можем насытиться тобой. — Я ухмыляюсь, когда она показывает мне средний палец.

— Вся эта телепатия уже так чертовски надоела. Ты случайно не знаешь, что заставило этих двух придурков связаться с ней, когда у меня не получилось, а? — Бэйл ворчит на мага.

Мой наставник ухмыляется. — Ты задаешь неправильный вопрос.

— Какого черта это должно…

— Черт, — ругается Эверетт, вставая, чтобы отодвинуть стул Мэйвен.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он в бешенстве, потому что, хотя на ее лице нет выражения боли, одна ее рука прижата к груди.

— Не устраивай гребаную сцену, — ее напряженный голос эхом отдается в моей голове.

Будь оно все проклято.

Я встаю, бросая взгляд на Крипта. Он кивает и исчезает, не нуждаясь в указаниях.

Между тем, Бэйлфайр удивляет меня тем, что не взрывается эмоциями оборотня в ответ на приступ с нашей хранительницей. Вместо этого он поворачивается к Гранатовому Магу, чтобы вежливо извинить нас, пока Эверетт идет рука об руку с Мэйвен прочь от стола.

Она перестала хвататься за грудь, но я вижу, как пот выступает у нее на затылке, когда мы проходим под праздничными огнями магов и мимо столов других послушников, полных пристальных взглядов.

— Так скоро покидаете нас, ваша светлость? — издевается откуда-то этот ублюдок Паркер.

Позже я наложу на него какую-нибудь ужасную мерзость. Прямо сейчас я беру Мэйвен за другую руку, пока она продолжает притворяться, что все в порядке. Я знаю, что она не хочет казаться слабой перед здешними послушниками, что мудро, но знать, что ей больно, чертовски ужасно.

— Дыши. У тебя отлично получается, Подснежник, — нежно шепчет Эверетт.

Странно, насколько он мягок с ней, хотя всегда был таким ледяным придурком.

Как только мы скрываемся из виду из Большого Зала, Мэйвен покачивается, задыхаясь и сильнее хватаясь за грудь.

— Черт, — выдыхает она срывающимся голосом. — Что-то не так. Другое. Я…

У нее подкашиваются ноги, но Бэйлфайр внезапно оказывается рядом, чтобы подхватить ее на руки. Он спешит к гостевому коттеджу, прижимая ее к себе, как драгоценный груз, которым она и является, пока мы следуем за ним.

— У Крипта будет готово лекарство, — обещаю я, открывая дверь и затем запирая ее за нами. Ранее я дал инкубу пробник из своей новой партии — той, которую она, будем надеяться, сможет принимать перорально, на случай если нас застанут врасплох именно так.

Лицо Мэйвен искажено агонией, она качает головой, когда Бэйлфайр осторожно опускает ее на кровать.

— Ч-что-то, блядь, не так, — она снова задыхается.

Появляется Крипт и подносит флакон к её губам, выглядя таким же измученным, как и все мы, из-за того, что видит нашу могущественную хранительницу в таком состоянии.

— Вот, любимая. Открой для меня…

Мэйвен внезапно расслабляется, ее глаза закрываются. В то же время что-то так чертовски болезненно сжимается в моей груди, что я вскрикиваю. Эверетт делает то же самое, прислоняясь к стене и хватаясь за сердце, морщась.

Мое зрение затуманивается, когда боль расцветает в моей груди, а затем леденящий душу глубокий голос грохочет в моем сознании через связь.

— В какую игру ты играешь, дочь моя? Ты начинаешь испытывать мое терпение. Я чувствую перемену в тенях внутри тебя. Ты становишься сильнее, но как?

— Сайлас? Снежинка? Черт! — ругается Бэйлфайр, пытаясь вывести меня из этого транса.

Ужасное ощущение наполняет меня, когда я слышу откуда-то издалека леденящие душу крики. Хор людей в агонии, и особенно одна женщина, выкрикивающая имя Мэйвен.

— Я даю тебе пять дней до того, как твоя следующая цель должна пасть. Подведи меня, и они погибнут и будут съедены.

Я, наконец, могу вздохнуть, когда тянущее чувство исчезает, хотя ужас и боль остаются в моей груди, сжимая мое бешено колотящееся сердце, как тисками.

Я понимаю, что прислонен к стене, покрытый каплями холодного пота. Эверетт так же потрясен, как и я.

Мэйвен все еще недоступна. Исчезла.

Крипта и Бэйлфайра нигде не видно. Если бы мне пришлось делать смелые предположения, я бы рискнул сказать, что дракон-оборотень снова потерял самообладание, увидев свою пару в таком состоянии.

На данный момент я, черт возьми, его не виню.

Я ругаюсь и потираю лицо, подходя к Мэйвен, чтобы пощупать ее руку. Она замерзшая и бледная, ее волосы в темном беспорядке обрамляют лицо, и она по-прежнему не дышит.

Эверетт тихо бормочет молитву Гален, богине жизни и исцеления. Когда он обращается ко мне, его голос звучит глухо.

— Это была Сущность.

Я осторожно проверяю пульс Мэйвен. Его по-прежнему нет.

— Как она и говорила, он угрожает ей, — бормочу я, гнев медленно вытесняет затаенный страх.

Рев дракона откуда-то издалека за пределами коттеджа ненадолго привлекает наше внимание, прежде чем Крипт со стоном появляется снова и плюхается на один из стульев в столовой. Он покрыт ожогами, которые быстро заживают, так как его одежда слегка дымится.

— Как она? — хрипло спрашивает он, пристально глядя на Мэйвен.

— Время на исходе. — Я потираю лицо.

Он ругается. — Я это чертовски ненавижу.

— Как и все мы, — бормочет Эверетт. Затем он пригвождает нас взглядом. — У Мэйвен свои планы. Она целеустремленная и делает все возможное, чтобы довести дело до конца, но прямо сейчас она делает это сама. Что мы для нее сделали, кроме того, что ходили за ней по пятам и старались, чтобы нас не убили?

— Очень мало, — соглашаюсь я, сердито глядя в окно. — Она больше не борется с нами, но делает все необходимое для своего плана совершенно самостоятельно. Если бы мы только могли внести свой вклад, что угодно…

Мы все обдумываем это, пока Крипт не склоняет голову.

— Предположим, Мэйвен преуспеет, и людям в Нэтэре удастся пробиться на этот план существования. Я предполагаю, что у нашей умной хранительницы есть подробный план, как помочь им выбраться из ада, но что тогда?

Эверетт хмурится. — Появление такого количества людей из ниоткуда вызовет массовую истерию, особенно потому, что это считалось невозможным. Средства массовой информации будут свирепствовать, человеческое правительство будет в смятении… и знаете что? Возможно, в этот мир проникнут не только люди. Чем слабее становится Граница, тем больше теневых демонов вырывается наружу.

— Людям из Нэтэра нужно будет куда-то идти, не говоря уже о припасах и лечении. Зная, как мало мы знаем об их жизни там, можно с уверенностью предположить, что они будут в ужасном состоянии, — размышляю я, бросая на Фроста долгий взгляд. — Если бы только мы знали кого-нибудь с глубокими карманами и теневыми связями, кто мог бы профинансировать соответствующую помощь для подготовки к их прибытию.

Он медленно кивает, размышляя. — Хотя, это будет занозой в заднице, если мои связи не будут разжигать слухи.

— Предоставь это мне, — мрачно улыбается Крипт. — Удивительно, какими неразговорчивыми становятся люди, когда на кону их рассудок.

Мы все снова замолкаем на мгновение, обдумывая это новое занятие.

— Когда все закончится — когда люди будут в безопасности, а Мэйвен выполнит свою клятву на крови… — Эверетт вздыхает. — Что произойдет, если она не выполнит свое предназначение как ревенант?

Этот вопрос тоже не давал мне покоя. Судя по необычно мрачному выражению лица Крипта и тому, как Эверетт не может перестать закатывать и расправлять один из своих рукавов, мы все в равной степени боимся ответа, которого она нам не дала.

Мы такое угрюмое трио, что я вздрагиваю, когда Мэйвен заговаривает.

— Боги. Вы, ребята, выглядите так, словно кто-то умер или что-то в этом роде, — шутит она.

Крипт немедленно подходит к кровати, заключая ее в объятия. Она смотрит на меня через его плечо, выглядя измученной.

— Как долго я была в отключке?

— Недолго. Но, ima sangfluir… нам нужно поговорить.

Мэйвен

— Тебя что-то беспокоит, — замечает Гранатовый Маг.

Это чертовски мягко сказано.

Я ставлю чашку с утренним чаем, изучая мага, сидящего напротив меня. Также был накрыт небольшой завтрак, но у меня нет аппетита, поэтому я игнорирую его. Я пришла к нему в кабинет ранним утром, так что сейчас ему за двадцать. Не то, чтобы это ощущалось как утро, поскольку с тех пор, как мы прибыли сюда, на Аляску, небо оставалось в прекрасных унылых сумерках.

Мы находимся в Святилище уже два дня. Большую часть времени я проводила, тренируя свои пары, отвечая на кажущиеся бесконечными вопросы Гранатового Мага и размышляя.

Много размышляя.

И теперь я разработала план.

— Я рассказывала тебе о своих приступах, — начинаю я.

— Да. То, как ты «умираешь», как ты это называешь.

Я киваю. — В прошлый раз, когда это случилось, были затронуты мои связанные пары. Они услышали послание Амадея ко мне через нашу связь, что заставляет меня еще больше поверить, что они связаны с моим теневым сердцем, которое ведет к нему. Итак…

Когда я замолкаю, маг приподнимает бровь. Он красив в молодости, с коротко подстриженными черными волосами, чисто выбритым лицом, густыми бровями и хитрыми карими глазами.

— Итак? — подсказывает он.

Лучше просто, блядь, выплюнуть это.

— Ты все знаешь о моей стратегии, но я не рассказала тебе, чем закончится моя история, — говорю я, разглаживая перчатки, прежде чем встретиться с ним взглядом. Я заставляю свой голос оставаться ровным. — Если я не выполню свое предназначение как ревенант, произойдет одно из двух. Я либо буду медленно разлагаться, пока не превращусь в ничто и не перейду в следующую жизнь, либо мое теневое сердце не выдержит. Оно никогда не предназначалось для того, чтобы подарить мне жизнь на долгие годы, просто достаточно надолго, чтобы выполнить мое предназначение.

Он обдумывает это. — В таком случае проклятия твоих связанных пар на самом деле не сняты. Когда ты уйдешь, эти проклятия вернутся — и поверь мне: проклятия возвращаются с удвоенной силой, когда хранитель умирает.

— Ты имеешь в виду, когда умирает сердце хранителя. В конце концов, это то, к чему они привязаны — это заклинание в моей груди. Что, если бы ты смог удалить мое теневое сердце до этого? Как-то сохранить его в целости, чтобы их проклятия не вернулись?

Брови Гранатового Мага взлетают вверх, и он с интересом наклоняется вперед.

— Интригующая теория. Мне было бы очень любопытно проверить ее.

— Тогда проверь это. Как только я свяжусь со всеми ними и выполню свою миссию… Я вернусь, чтобы ты мог попытаться забрать мое сердце-тени. Если ты сохранишь его после того, как я уйду, это может предотвратить возвращение их проклятий.

Он долго молчит, задумчиво глядя в пространство.

— Всем этим ты жертвуешь ради людей в Нэтэре, — наконец тихо размышляет он. — Почему?

Что это за вопрос?

— Я рассказала тебе об условиях их жизни, если это вообще можно назвать жизнью. Я единственная, кто может помочь им сбежать. Вряд ли это жертва, когда я все равно обречена, так почему бы и нет?

— Они всего лишь люди.

Если он начнет разглагольствовать о том, насколько наследие лучше людей, я швырну эту гребаную чашку ему в лицо.

— Когда-то давным-давно я тоже была такой, — замечаю я с предупреждающей ноткой в голосе.

Он со смехом откидывает голову назад, прежде чем взглянуть на стоящие поблизости напольные часы, увитые цветущими лозами.

— Я обдумаю твою теорию, Мэйвен. Боюсь, у меня есть другая встреча, которая займет большую часть дня, но эфириум, изъятый из моих хранилищ, прибудет позже сегодня.

Спасибо гребаной вселенной.

Выходя из кабинета, я обдумываю свой план.

У меня осталось всего три дня, чтобы убить еще одного члена «Бессмертного Квинтета». С помощью эфириума я теперь могу накапливать мощную жизненную силу Сомнуса, которая в течение нескольких дней тяжело текла в моих венах, пока я сопротивлялась искушению воспользоваться ею.

Как только я создам заклинание, которое мы с Феликсом усовершенствовали для хранения жизненных сил в эфириуме, я смогу отнести его в храм за благословением, которое потребуется от жреца или пророка, чтобы продолжать поддерживать Границу.

Но это произойдет после побега людей из Нэтэра.

В тот момент, когда я убью четверых из «Квинтета Бессмертных», Граница станет достаточно тонкой, чтобы люди могли пройти через нее. Феликс проскользнет в мир смертных, чтобы отметить точку их выхода эфириумом, который я украла из короны Амадея, прежде чем он начнет выводить людей из Нэтэра. Прямо сейчас Лилиан, Феликс и другие люди наблюдают за признаками того, что пришло время бежать, как мы и планировали. У них есть простая система передачи информации между разными убежищами.

Как только они смогут сбежать, начнется гонка за выживание. Людям, которых держат в цитадели в качестве домашних питомцев, тоже расскажут о плане. Решат ли они остаться или сбежать, зависит от них самих.

Это сложный план, и так много всего может пойти не так. Но до тех пор, пока я не облажаюсь, мы сможем вывести людей из Нэтэра и укрепить Границу эфириумом, содержащим жизненные силы «Бессмертного Квинтета».

Они будут свободны. Моя клятва на крови будет выполнена. И прежде чем я превращусь в ничто, я отдам теневое сердце в своей груди, чтобы проклятия моего квинтета остались разрушенными.

Голос Бэйлфайра вырывает меня из глубоких раздумий, заставляя осознать, что я стою на краю огромного зеленого поля, которое мы использовали для тренировок последние пару дней.

— А вот и мой прелестный маленький Ангел Смерти. — Мгновение спустя он оказывается на мне, обнимает меня и утыкается носом в шею. Он вздыхает. — Черт, я скучал по твоему запаху.

Мое лицо заливается краской, потому что А, он великолепно обнажен по пояс, и все его теплые золотистые мускулы обвиваются вокруг меня, и Б, остальные тоже без футболок.

Четыре нереально привлекательных наследника без футболок ждут рядом со мной с горящими взглядами, готовые пригвоздить меня к месту.

Почему они все такие красивые? Эверетт с его упругими мышцами и безупречностью, Сайлас с мускулистыми предплечьями и мрачной ухмылкой, завораживающие глаза Крипта и эти светлые и темные завитки, вьющиеся по его плечам, рукам и животу…

Гребаные боги.

Может быть, мне стоит отменить сегодняшнюю тренировку, чтобы мы могли позаниматься кардиотренировками голышом в коттедже.

Бэйл стонет, почувствовав мое возбуждение. — Черт возьми. Детка, я дам тебе все, что ты захочешь, если ты еще раз сядешь мне на лицо.

Я тяжело сглатываю, задыхаясь, пытаясь взять себя в руки. — Мне действительно следует потренировать вас, ребята.

— В постели? Мы согласны, — подмигивает Крипт. Его отметины слегка светятся, но он не реагирует на них так, как будто они причиняют боль.

Бэйлфайр начинает покрывать поцелуями мою шею. Я действительно хочу бросить эту затею с тренировкой, чтобы вытрахать из него душу — из всех них.

Но нет. Потому что я тренирую их по чертовски веской причине.

Думаю, пришло время поделиться этой причиной.

Бэйлфайр, по сути, сковал мне руки, так что я падаю, как тряпичная кукла. Когда он ловит мою верхнюю половину тела, я обхватываю его ногами и бью ногой в заднюю часть его ног, чтобы вывести его из равновесия. Перекатываясь, когда мы падаем на землю, я быстро прижимаю его к траве, закидывая запястья за голову, и ухмыляюсь сверху вниз.