Изумруды для Офелии

1

— Кэти, посмотри-ка, что я нашла! — Лора Сарпл через стол протянула газету объявлений своей дочери — хорошенькой кареглазой девушке, с видимым удовольствием жующей горячий сандвич с ветчиной, сыром и зеленью.

Миссис Сарпл всегда завтракала вместе с Кэти и, наслаждаясь крепким кофе, просматривала свежие газеты в надежде найти для дочки хорошо оплачиваемую и не слишком утомительную вечернюю подработку.

Надо сказать, что утро для Кэти было единственным временем дня, когда она могла чуть-чуть расслабиться — блаженное время завтрака в мамином обществе, с ароматным кофе и свежими газетами. Потом — дорога в университет, учеба, после занятий пробежка по магазинам, а вечером — работа корректора в издательстве литературы по психологии — неплохой опыт для будущего психолога, студентки предпоследнего курса. Вот только зарплата была мизерной, да и глаза уставали…

Кэти взяла газету и несколько раз прочла текст, отмеченный маминым ногтем, пытаясь мысленно представить картину событий, скрывающихся за кратким содержанием объявления:

— Лето на вилле… — вслух начала размышлять Кэти, прожевав бутерброд. — Неплохо… Особенно если пожилая дама не зануда и оплата действительно высокая…

— Позвони прямо сейчас, — посоветовала мама.

— Я не успею, — возразила Кэти, — мне уже надо бежать.

— На экзамен можно прийти попозже, не обязательно всегда отвечать первой, — настаивала миссис Сарпл. — Давай я наберу номер, а ты договоришься о встрече. Не надо откладывать, дорогая. Тебя могут опередить…

Не дожидаясь согласия, она решительно взяла газету из рук дочери и, быстро набрав номер, передала ей трубку.

— Слушаю вас, — сразу же ответил приятный мужской баритон.

— Я… по объявлению, — чуть запнувшись, проговорила Кэти, не ожидавшая такого быстрого ответа.

Мужчина задал ей несколько вопросов и спросил, заканчивая разговор:

— Вы можете прийти на собеседование сегодня вечером? — В его голосе звучало требование, не допускающее возражений.

Они договорились о времени встречи, и мужчина назвал адрес, по которому он будет ждать Кэти.

Вилла находилась в самом элитном районе предместья Вашингтона. Пока был жив отец Кэти, у него бывали там деловые встречи в неформальной обстановке… Пока он был жив, все вообще было по-другому. Тогда они жили в большом коттедже в Арлингтоне. А когда он умер и мама от переживаний заболела астмой, им пришлось продать дом в престижном районе и переехать в довольно отдаленный пригород, до которого Кэти добиралась на своем шестилетнем «форде» минут сорок.

— Ну?! Что ты молчишь? — с надеждой и тревогой спросила миссис Сарпл.

— Договорились на семь вечера, прямо на той самой вилле в графстве Ферфакс, — ответила Кэти, вставая из-за стола.

Она открыла ящик секретера и достала оттуда прозрачную папку с рекомендациями с прежних мест работы.

— Ну и хорошо, — удовлетворенно кивнула миссис Сарпл, тоже вставая и провожая дочку до двери. — Обязательно позвони, когда сдашь экзамен, а лучше приезжай пообедать, — попросила она, поцеловав Кэти. — Вполне успеешь до встречи. Ну ладно, беги скорей…

Кэти чмокнула мать и выбежала из дома.

Она полной грудью вдохнула утренний весенний воздух, напоенный запахом цветущих олеандров и магнолий. Было прохладно и свежо, но день обещал быть теплым и солнечным. Добрый старый «фордик» завелся, как обычно, с полоборота, и Кэти вывела машину на шоссе.

Она хорошо знала методы психоанализа, которые ей сейчас предстояло сдавать. Работа корректором в издательстве позволила ей хорошо подготовиться к экзаменам — ей удалось прочитать немало книг по современным методам психологии и психоанализа. Кэти была уверена в своих знаниях. А это так приятно — быть уверенной в себе, в своих силах, своей привлекательности и удачливости.

Стоп! — подумала она. Насчет удачливости пока повременим. Во-первых, надо сначала сдать последний экзамен, а во-вторых, успешно пройти собеседование с обладателем красивого мужского голоса.

Со всем остальным проблем не было. Кэтрин действительно была привлекательна. Ее карие бархатные глаза смотрели на мир с доброжелательным вниманием. Темные брови часто удивленно поднимались, и тогда глаза становились огромными и блестящими. Уголки припухлых губ почти всегда хранили улыбку. И это была не дежурная улыбка, обычная для людей обслуживающих профессий. Она была отсветом ее души и светлых мыслей. Это была улыбка сильного человека, привыкшего достойно справляться с трудностями и испытаниями, предлагаемыми судьбой.

Первая часть сегодняшних испытаний вскоре была успешно пройдена.

Не более чем через два часа сияющая Кэти выбежала из университетской аудитории.

— Все в порядке! — радостно крикнула она рыженькой Мэри, своей подруге, с которой они дружили с первого курса, и, помахав ей рукой, заторопилась к своему верному «фордику». Надо было успеть заехать к маме, предварительно купив ей необходимое лекарство.

Без пяти семь Кэтрин стояла у ажурной чугунной ограды виллы. Слева от ворот, в тени густо оплетавшей ограду лианы находилась будка охранников. Наверху ограды размещалась видеокамера, постоянно обозревающая пространство вокруг виллы.

Важные птицы обитают здесь, подумала Кэти и нажала кнопку звонка.

— Что вам угодно? — тут же раздался мужской голос.

— Мне назначена встреча на семь вечера по поводу должности сиделки, — вежливо ответила девушка.

— Назовите ваше имя, — потребовал голос.

— Кэтрин Сарпл, сэр, — браво отрапортовала Кэти, не сдержав иронической улыбки. Официальные отношения всегда казались ей забавными, как и другие взрослые игры.

Защелка кликнула, и калитка рядом с воротами начала самостоятельно отворяться. Кэти решительно направилась прямо к дому по дорожке из плотного темно-красного гравия. В этот момент из парадных дверей вышел молодой человек и остановился у колонны псевдоантичного портика, скрестив руки на груди и глядя на Кэти. Девушка почти физически ощутила, как его взгляд скользит по ее ладной фигурке и задерживается на стройных ногах в коричневых лодочках на каблучке.

Кэтрин, обычно ходившая в джинсах, на этот раз надела вишневое трикотажное платье чуть ниже колен, подчеркивающее ее высокую грудь и плавную линию талии и бедер. Когда она подошла к нижней ступеньке широкого лестничного марша, молодой человек оторвался наконец от колонны и подошел к верхней ступени, глядя на Кэти сверху вниз.

Его взгляд смутил ее, но она, как на экзамене, быстро справилась с волнением, смело преодолела восемь ступенек парадной лестницы и протянула молодому человеку руку.

— Кэтрин Сарпл, — мелодично произнесла она.

Молодой человек почему-то усмехнулся и легонько сжал ее пальцы.

— Очень приятно. Гарри Браун, — представился он.

В его подчеркнутой вежливости чувствовалась некоторая снисходительность.

— Прошу вас. — Он элегантным жестом пригласил ее в дом.

Сидя в низких мягких креслах гостиной, Гарри и Кэтрин несколько секунд рассматривали друг друга. Сказать по правде, он не слишком понравился Кэтрин, несмотря на то, что был хорош собой. Высокий, стройный шатен с серыми глазами. Но его набриолиненные волосы, надменная манера держаться и постоянная кривая усмешка раздражали девушку.

Молодой хозяин встал и подошел к бару:

— Выпьете что-нибудь? Мартини или, может быть, виски с содовой?

— Если можно, апельсиновый сок, — попросила Кэти.

Скорее всего, это проверка, подумала она, нет ли у потенциальной сиделки склонности к алкоголю. Проверяй, проверяй, я тебя насквозь вижу…

Стоя у бара спиной к Кэтрин, Гарри начал задавать вопросы. О причинах, вынудивших молодую девушку работать сиделкой, об опыте работы, о семье и родителях. Узнав, что Кэтрин без пяти минут дипломированный психолог, он оглянулся и посмотрел на нее уже более заинтересованно.

— Что ж, — подвел он итог своего осмотра, — пожалуй, вы нам подходите. Вы молоды, физически сильны, имеете почти законченное психологическое образование. Думаю, что мама будет довольна.

— Ты уверен, что мама будет довольна?

В гостиную въехала на инвалидной коляске пожилая дама с хорошо уложенными пышными седыми волосами. Пожалуй, ее можно было назвать все еще красивой.

Кэти встала, приветствуя даму:

— Добрый вечер. Меня зовут Кэтрин Сарпл, — представилась она.

— Девочка, ты считаешь, что справишься с такой старухой, как я? — спросила дама вместо ответного приветствия.

Кэти удивил этот вопрос. Может быть, в нем содержится какой-то подвох? Но девушка спокойно ответила:

— Я надеюсь, что мне удастся быть вам полезной.

Старуха посмотрела на нее, и в уголках ее губ зазмеилась такая же усмешка, как у ее сына.

Ну и семейка, отметила про себя Кэти, слова в простоте не скажут…

— Увы, увы, — пробормотала дама. — Бедная моя Мэгги. Вряд ли мне кто-то сможет заменить ее.

— Мэгги — это постоянная сиделка мамы, — пояснил Гарри. — Она вынуждена была лечь на операцию. Камни в почках или что-то в этом роде… Ей долго нельзя будет поднимать тяжести. Отпросилась у нас на все лето. Но осенью обещает приступить к работе. Мама к ней очень привыкла. Мэгги работает у нас почти пять лет.

— Почти шесть, — поправила миссис Браун, Отец умер шесть лет назад, и через три месяца после его смерти у меня отказали ноги. Вечно ты все путаешь, — с раздражением сказала она. — И потом, поднимать тяжести… что за выражение? — брезгливо произнесла она. — Что я — штанга какая-нибудь?

— Хорошо-хорошо, ты права, мама, — с демонстративной почтительностью, за которой легко просматривалась ирония, произнес сын.

Дама вздохнула и трагическим жестом прижала руки к груди:

— Боже, боже, — воскликнула она, — три месяца мучений!..

Кэтрин не поняла смысла ее реплики и поэтому не знала, как на нее реагировать. Положение спас Гарри.

— Мама, кто будет мучиться три месяца? — спросил он, не скрывая усмешки. — Ты или Кэтрин?

— И я, и Кэтрин, — ответила та, рассмеявшись неожиданно просто и весело.

Напряжение было снято. Кэтрин тоже улыбнулась и поняла, что с этой женщиной можно найти общий язык.

— Я уверена, что не буду мучиться, и постараюсь сделать все, чтобы вы тоже не мучились. — Кэтрин улыбнулась пожилой даме.

— Ладно, посмотрим, — миролюбиво проворчала миссис Браун и, перегнувшись через подлокотник своего кресла, неожиданно дружески потрепала Кэтрин по плечу.

Кэти отметила, что Гарри было приятно наблюдать такую сцену. Допив свой бокал мартини, он посмотрел на часы и воскликнул:

— Мне пора ехать на работу. У меня скоро заседание. Боюсь, что придется опоздать…

— Не опоздать, а немного задержаться, — поправила миссис Браун и, обратившись к Кэтрин, с гордостью добавила: — Гарри работает в Пентагоне, руководителем департамента, хотя он и не военный.

Сын пропустил ее реплику мимо ушей и посмотрел на Кэти.

— Мы скоро увидимся с вами. — Это был полувопрос, полуутверждение.

Кэти кивнула. Молодой хозяин откланялся, задержав взгляд на девушке, и быстро вышел из гостиной.

Когда женщины остались вдвоем, миссис Браун опять приняла надменный вид и начала почти что допрашивать Кэтрин. С каждым ответом девушки надменность дамы постепенно спадала, а когда Кэти сказала, что ей удалось снять у собственной мамы боязнь ночных приступов астмы, миссис Браун одобрительно хмыкнула. Она стала расспрашивать девушку об ее отношениях с матерью и, услышав, что мама — самое дорогое, что у нее есть в жизни, замолчала, откинувшись на спинку коляски. Кэти показалось, что ее глаза подернулись дымкой печали.

Кэтрин тоже молчала, повернувшись к высокому окну, за которым зеленел ровно подстриженный газон и стеной высились деревья старого парка.

Очень красивый вид, думала девушка, жить здесь, наверное, приятно и спокойно, но в доме чувствуется какая-то напряженность…

— Когда вы сможете переехать к нам? — прервала миссис Браун затянувшееся молчание.

— Послезавтра, — ответила Кэти. — Но, если надо сделать что-то прямо сейчас, я готова.

Миссис Браун улыбнулась ей доброй улыбкой и, чуть смутившись, попросила помочь ей переодеться перед сном.