К морю Хвалисскому (СИ)

Ильин день

Всю ночь над степью бушевала гроза. Еще с полудня небо заволокло тяжкими серыми тучами. Похожие на глыбы, свисающие со сводов мрачных глубоких пещер, они разрастались, заполняя все небо до горизонта, они давили, точно гнет, как сок из плода, выжимая из воздуха душную влагу. Они темнели, выращивая в сердцевине агат и черный гранит. Временами из них, как из переполненного вымени, срывался дождь и то тут, то там в землю ударяли молнии.

Новгородцы и хирдманы леди Агнесс в такой неожиданной перемене погоды увидели добрый знак. В первый четверг месяца серпеня в славянских землях приносили жертвы Перуну. Последователи Христа в эти же дни чтили память пророка Ильи, вознесшегося в небо на огненной колеснице. Сказывали, как и святой Георгий, он покровительствует воинам Христовым.

Вместе западные и восточные христиане отслужили долгий молебен, а брат Ансельм отпустил всем желающим грехи и причастил их Святых Тайн. Хотя между двумя церквами вот уже полтора века наблюдались серьезные разногласия, а не так давно дело едва не дошло до раскола, сегодня это значения не имело.

Когда молодой монах в последний раз произнес: «Аминь», пламя светильников затрепетало, на реке появилась рябь, заполоскались в воздухе плащи и полотняные навесы, а по степи в полуденную сторону, похожие на остатки разгромленной армии, помчались сухие шары перекати-поля. Тут уж пришел черед радоваться Сынам Ветра. Их неукротимый предок тоже устремлялся на выручку своим малым чадам, относя тучи от вежи в сторону полудня. И если над станом Органа прошел просто освежающий, бодрящий дождь, то над лагерем их врагов разразилось настоящее ненастье.

Дымящийся вздыбленный горизонт то и дело разрывали вспышки молний. Беспощадная буря, словно безумный чародей, создавала в небесах дворцы и города и тут же их разрушала, сопровождая свою работу оглушительным ревом ветра и громовыми раскатами. На землю обрушивались гремящие водопады. Казалось, удары молний разбивают небесную твердь, выплескивая на землю влагу из горних рек и озер.

— Ишь, разыгралась бурь-погодушка! — с уважением пробасил дядька Нежиловец, смахивая дождевые капли с кончика носа на бороду. — Знать, Илья пророк услышал наши мольбы. Вон как на супостатов разъярился!

— Хоть бы его волей их всех там смыло! — вглядываясь в гремящую тьму, пожелал хазарам Твердята.

— Достанет и того, если у их луков размокнут тетивы, — отозвался Талец, проверяя, не добралась ли случайная влага до его собственной, бережно сберегаемой под плащом.

— Только бы ветер не переменился! — добавил Тороп.

Они стояли на своих местах и ждали, когда уйдет гроза и начнет светлеть небосвод. Спать не хотелось, бояться тоже, только под ложечкой сосало, но не от голода, а больше от нетерпения — скорей бы уже все начиналось.

Но вот, наконец, гроза исчерпала свои силы, и над горизонтом, подобно сияющему мечу, взметнулся первый солнечный луч. Конечно же, пожелание Твердяты никто не услышал. Временами боги и их пророки бывают добры к людям, но не настолько, чтобы делать все за них. Потому, когда предутренний сумрак рассеялся, защитники вежи увидели, что у дальнего края поля, устрашая своей необъятностью, вырастает ирговый и ясеневый лес, отличный от настоящего тем, что отменно прямые стволы лишены ветвей и листьев, а на макушке у каждого дерева, подобный диковинному плоду, сверкает в лучах восходящего солнца стальной наконечник.

— Дружная поросль, — покачал круглой головой в островерхом шлеме хан Камчибек, подъезжая вместе с приемным братом и несколькими главами родов к новгородцам. — И поднимается быстрее степного ковыля.

— Слишком частая! — отозвался Вышата Сытенич. — Неплохо бы проредить, а еще лучше — просто скосить!

Великий Органа нахмурил угольно-черные широкие брови.

— Ты по-прежнему тверд в своем решении? — негромко спросил он боярина.

Вышата Сытенич повел могучими плечами:

— Не вижу причин его менять! План хорош и поможет сберечь не одну сотню жизней!

— Но там, где вы стоите, будет жарче всего!

— Ничего! Когда все начнется, стрелы закроют солнце, и мы станем сражаться в тени.

Сдерживая пляшущего от нетерпения Тайбурыла, к боярину приблизился Лютобор.

— Может быть, мне все-таки стоит остаться? — с мольбой заглянул он в синие, похожие на любимые, боярские глаза.

— И речи не заводи! — замахал на него руками Вышата Сытенич. — Брат на тебя рассчитывает, да и конь твой застоялся! Ничего! — продолжал он с улыбкой. — Еще повоюем вместе! Вот пойдет Святослав на хазар, как бы мне со своими людьми не пришлось в твою тысячу проситься!

Когда Куря и его союзники приблизились настолько, что стало возможным различать лица, на вал поднялась Белая Валькирия.

— Я не вижу Гудмунда! — взволнованно проговорила она.

— Значит, он вступит в битву позже, — успокоил ее боярин. — Здесь командуют хазары, а они обычно до последнего берегут обходящихся им недешево наемников, пуская вперед огузов или печенегов.

Действительно, противоположный край поля пестрел разноцветьем войлочных халатов и кожаных безрукавок степняков. Чуть поодаль грозно блестели вороненые доспехи и маковки шлемов дружины великого сына Церена.

Хотя руки большинства воинов по обе стороны поля сжимали тугие луки, их натянутые тетивы еще не начали свою смертоносную песнь. Следовало соблюсти древний, как мир, обычай: испросить волю богов при помощи поединка. Хан Камчибек с гордостью обозревал свое войско, раздумывая, кого бы лучше послать: только два его брата, каждый стоивший в бою сотни, оспаривали друг у друга право начать битву. А ведь было еще немало храбрых егетов, достойных снискать эту великую честь.

В это время воины хана Кури расступились, и вперед выехал всадник на снежно-белой лошади. Его горделиво поднятую голову украшал шлем византийской работы, снабженный для защиты лица серебряной маской.

Хан Камчибек досадливо поморщился. Княжна! Вряд ли богам придется по вкусу подобное начало. Он поискал глазами хана Моходохеу. Разве Черный Богатырь уступит кому-нибудь право преломить копье со своей невестой?

— Готов? — негромко спросил великий Органа.

Молодой хан смертельно побледнел. Руки и губы у него затряслись. Он замотал головой, не в силах проронить ни звука.

— Эй вы, трусы! — приподняв маску, окликнула Сынов Ветра княжна. — Неужели среди вас не найдется человека, способного одолеть в бою слабую женщину?

Братья Органа и их союзники негодующе переглянулись. Каждый из них с удовольствием свернул бы мерзавке шею, но как подобный «подвиг» увязать потом с честью воинской.

В это время вперед шагнула леди Агнесс.

— Позволь, хан, я попробую! Посмотрим, сможет ли эта красотка выстоять в поединке против равного соперника!

— А как же Гудмунд? — напомнил великий Органа. — Дочь хана Кури не следует недооценивать! Хотя она и бережет под маской свой нежный лик, в бою она опасна как волчица!

Но воительница только усмехнулась:

— Ты думаешь, я просто так росла в замке посреди волчьего леса? Знай, что я научилась бить без промаха серых хищников еще задолго до того, как люди прозвали меня Белой Валькирией. Эта тварь в женском обличье, — продолжала она, — уже дважды покушалась на убийство и без всякого на то позволения выпустила на свободу моего злейшего врага! А если меня постигнет неудача, — она бросила короткий, быстрый взгляд на Лютобора, — тут я спокойна, мне есть, кому завещать свою месть!

Такого из присутствующих еще никогда никто не видел. Случалось ли наблюдать такое кому-то еще? Решать судьбу нескольких тысяч человек вышли не два единоборца-богатыря, а две прекрасные девы: степная поляница и морская валькирия, черная пантера и северная рысь.

Когда княжна увидела противницу, на ее лице появилось разочарование — она ждала другого человека. Через миг его, однако, сменила презрительная насмешка: Белая Валькирия собиралась сражаться пешей.

— Ты что, настолько бедна, что не можешь позволить себе купить коня? — рассмеялась дочь великого Кури.

— Мой конь под белым парусом стоит всегда в узде, — с достоинством отозвалась леди Агнесс. — Однако по его дороге твоей лошади не пройти. Хочешь добиться расположения небес, спускайся на землю, хотя не думаю, что Господь окажет покровительство дочери захватчика, вторгшегося в чужие владения, преступнице, задумавшей злодейство в доме, где ее принимали как гостью!

Леди Агнесс еще не договорила, а дочь Кури уже соскочила с Айи с саблей наголо, надеясь одним ударом покончить с соперницей. Северная воительница едва заметно улыбнулась — словесный выпад достиг цели, поставив их в равные условия. Она, не спеша, даже как бы с ленцой отразила удар, а затем, дабы не оставаться в долгу, ударила сама, разбив узорчатый щит княжны.

Та резко отбросила обломки и повела атаку с такой яростью и стремительностью, что со стороны казалось, будто вокруг Белой Свонильды смыкается огненное кольцо. Однако воительница держалась непоколебимо, как облитая льдом гранитная скала. В ее движениях чувствовалось мастерство и уверенность опытного бойца, а тяжелый меч, прозывавшийся ласково, Суони — лебеденок, летал по воздуху грозной белой птицей, отгоняя от хозяйки смерть.

Хан Камчибек удовлетворенно кивнул головой:

— А у этой лебедки, похоже, стальной клюв! — заметил он. — И перья, отлитые из серебра.

— Валькириям иначе нельзя, — без тени улыбки отозвался Лютобор. — Там, где они летают, свой урожай пожинает смерть!

— Все равно, не женское это дело — воевать! — покачал сивой головой боярин, думая, верно, об укрывшейся в веже дочери. — Им бы и той, и другой вместо шлемов и кольчуг венчиками с монистами себя украсить да в круг пойти с женихом!

Слова о круге вырвались из уст Вышаты Сытенича не случайно. Точно две участницы священной русальской игры, две лады, две лебедушки, противницы, казалось, стараются превзойти друг друга не столько силой оружия, сколько своей грацией и почти нереальным совершенством движений. Ведя смертельный боевой танец, они сходились и расходились, наступали и отступали, отрывались от земли в умопомрачительных подобных полету прыжках и стелились понизу поземкой, завораживая восхищенный взгляд.

Пленительная красота зрелища стала особенно невыносимой, когда меч Суони, поддев серебряную маску, сорвал с княжны шлем, выпустив на свободу черный дождь ее струящихся едва ли не до земли кос. Леди Агнесс, движимая не то благородством, не то женским тщеславием, тоже рванула застежки нащечников. В лучах утреннего солнца ее рассыпавшиеся по плечам волосы, казалось, источают неяркий бледно-золотой свет.

— Ну, вот, — недовольно проворчал дядька Нежиловец. — Не хватает, чтобы они друг дружке по-бабьи в космы вцепились!

Стоявшие рядом посмотрели на старика едва не с укоризной, ибо в их сердцах бушевали сейчас совсем иные чувства: неужели одной из них уготована смерть! Неужели чьи-то руки уже никогда не взметнутся ввысь ради объятий, губы не произнесут слова любви, а чрево не изведает священную тяжесть плода! Впрочем, не совсем так. Воины Ветра сильно сомневались, что из чрева коварной дочери Кури когда-нибудь выйдет добрый плод. Ядовитая гадюка порождает только гаденышей, а объятья паучихи несут с собой смерть.

И гадюка, и паучиха, как известно, имеют ядовитое жало. Укус их смертелен, бросок стремителен и неуловим. Когда меч Суони отразил очередной удар княжны, ее дамасская сабля, видимо пленившись его красотой, не пожелала с ним расстаться, зацепившись ажурным навершием за его рукоять. Леди Агнесс и княжна сошлись грудь к груди. Два потока волос закружились вихрем и переплелись.

Волосы леди Агнесс упали ей на лицо и она, не отводя глаз от соперницы, взметнула шуйцу, чтобы их убрать. И в этот миг в левой руке княжны Гюлимкан сверкнул кинжал. Леди Агнесс успела отпрянуть, едва не коснувшись светлой макушкой земли, но дочь Кури повторила попытку, впрочем, вновь безрезультатно.

Люди племени Органа возмущенно завопили, награждая Гюлимкан различными нелестными для нее прозвищами. Но чем они могли помочь!

— Я вчера видел сокола, несущего в когтях змею, — негромко заметил стоящий рядом с отцом Улан.

— Будем надеяться, это была соколица! — отозвался тот.

Надеяться в самом деле стоило. При следующем выпаде Белая Валькирия поймала запястье княжны и приемом, которым возле хазарского стана когда-то обезоружил Торопа Лютобор, вынудила разжать пальцы. Княжна пустила в ход зубы, леди Агнесс отпрянула назад. Сабля и меч с лязгом освободились друг от друга, и воительницы подхватили их в воздухе за миг до того, как они упали на землю. При этом Суони оказался в руках у княжны, а сабля осталась у Белой Валькирии.

Вряд ли обеих дев обрадовали их новые приобретения. Суони был для степной поляницы слишком тяжел, сабля, наоборот, легковесна. Однако, в этой легкости таилось преимущество. Сделав несколько выпадов, леди Агнесс искусным приемом перекинула оружие в левую руку и нанесла удар. Княжна Гюлимкан прикрылась мечом, однако стальное лезвие оцарапало ее предплечье там, где кончались звенья кольчуги. Используя преимущество, северная воительница начертила в воздухе клинком какой-то замысловатый знак и дотянулась до лица противницы, оставив кровавую бороздку.

Хотя ни та, ни другая царапины не заслуживали особого внимания, нежные щеки степной поляницы покрылись бледностью, а на лбу выступил холодный пот. С воплем отчаяния она перехватила двумя руками меч и атаковала с невиданным доселе ожесточением. Люди хана Кури и их хазарские союзники воодушевленно завопили, но их радость оказалась недолгой.

Отбросив северную воительницу почти что к валу, княжна Гюлимкан вдруг застыла на месте, словно наткнувшись на невидимую преграду. Мудрый Суони, будто существо, наделенное свободной волей, воспользовался замешательством и покинул ее. Впрочем, он был ей уже и не нужен.

Лицо ее исказила смертная мука, на губах алыми хлопьями выступила кровавая пена, глаза неестественно расширились, точно у бедняги Некраса, когда она его душила кнутом, немеющие пальцы вцепились в ворот кольчуги, тщась открыть доступ воздуха к сдавленному ледяной рукой удушья горлу.

— Что это с ней? — с ужасом наблюдая мучительное увядание Кровавого Цветка, спросил Путша.

— Яд! — коротко и жестко отозвался Анастасий. — Дочь Кури угодила в собственную ловушку, и помочь ей уже ничем нельзя!

***

Когда леди Агнесс вернулась к своим товарищам и убедила их, что отравленное лезвие не причинило ей никакого вреда, на поле появилась лунно-белая Айя. Кобылица легла на землю, и княжна в предсмертном усилии сцепила немеющие пальцы на ее загривке. В последний путь они отправятся вместе.

Меж тем, с противоположного края уже летела туча всадников, вооруженных луками и ирговыми копьями — ударная сила степного войска.

Поскольку походом командовали хазары, подвластные им ратники были распределены по хазарскому образцу, в свою очередь, позаимствованному у арабов. Опытные глаза Вышаты Сытенича и других воинов, видавших подобный строй прежде, различали четыре неровных линии. Первая из них, уже вступившая в бой, именовалась «Утро псового лая» и состояла из легковооруженных печенегов, чьей задачей являлось расстроить ряды противника, подготовив его к встрече с ханской дружиной.

Обычно конным лучникам это удавалось без труда. Сделав несколько выстрелов, они пускались в притворное бегство, а когда горячие молодые егеты, словно ездовые лайки, раздраженные видом пушистого хвоста вожака, устремлялись в погоню, стремительно разворачивались и уже на полном серьезе разряжали свои смертоносные луки. Однако на этот раз все вышло иначе. Вместо разномастной конной орды борзые псы хана Кури увидели пред собой сомкнутый ряд вытянутых новгородских и круглых английских щитов.

Хотя пехота Сынов Ветра насчитывала не более двух сотен человек (новгородскую и английскую дружины усилили несколько десятков знакомых с пешим строем степняков), одного взгляда на крепко сбитые фигуры воинов, на их исполненные решимости лица хватало, чтобы понять — легкой победы здесь не ожидается.

— Эй вы, трусы несчастные! — заорал вслед своей слегка оторопевшей рати великий Куря. — Вы разве не видите, как их мало?! Камчибек, должно быть, совсем спятил от страха, раз выставляет пеших против конных! Давите их без лишних разговоров, топчите их конями, вышибите им мозги и сделайте из их черепов себе кубки!

Ободренные подобным напутствием, егеты пришпорили скакунов. Однако, когда до пешей цепи оставалось не более пяти шагов, новгородцы и англы все как один упали на землю, прикрывшись щитами. Не успев разобрать, что произошло, да и не в силах сдержать разгоряченных скакунов, воины промчались над их головами, не причинив никакого вреда, и с разбегу врезались в вал, из-за которого на них обрушились тучи стрел.

Пытаясь спасти своих людей от неминуемой гибели, вожди родов попытались развернуть конницу крыльями, но в этот миг над валом взметнулись полдюжины столпов пламени: это вступили в битву огнеметные трубки Анастасия.

— Цельтесь в самую гущу! — наставлял своих помощников ромей. — Наша главная задача — посеять среди них панику! Лучники довершат начатое!

Хотя горючей смеси хватило лишь на то, чтобы подпалить одежду нескольким десяткам передних вершников и осыпать искрами гривы их лошадей, свое предназначение она исполнила безупречно. Лютобор был прав, говоря, что битву можно выиграть еще до ее начала. Взбесившиеся от страха лошади с безумным ржанием и храпом взвивались на дыбы, садились на круп, не слушая узды и сбрасывая на землю седоков. Одни неслись, куда придется, волоча за собой запутавшиеся в упряжи тела, другие опрокидывались на спину, ломая ноги и калеча оказавшихся на земле людей. Повсюду слышались крики:

— Ой, шайтан! Спасите! Шайтан!

— Горе нам! Они позвали на помощь огненных Тенгу!

Те, кто сумел уцелеть в общей сумятице, пустились в беспорядочное бегство. Но, оказалось отступать некуда. Новгородцы и англы, поднявшись, точно молодой лес после грозы, вновь стояли плечо к плечу, сомкнув ряды. Их мечи, поднимаясь и опускаясь, точно серпы на кровавой жатве, рубили без разбора и пеших и конных. А тех, кому удавалось спастись от булата, настигали безжалостные стрелы.

— Ну что, собаки паленые! — азартно вопил, размахивая клинком, Твердята. — Обрубили вам хвосты по самые уши! Будете знать впредь, как под чужими воротами лаять!

— Побереги перышки! Дуралей! — предостерегающе гремел рядом дядька Нежиловец. — Цыплят по осени считают!

В самом деле, радость молодого гридня была явно преждевременной. Не в силах наблюдать за бесславной гибелью передового отряда, хан Куря бросил в битву свою отборную дружину, тем более, что в хазарском строю эта линия так и называлась: «День помощи». Что ни говори, встреча с такими «помощниками» грозила новгородцам и их английским товарищам крупными неприятностями. Этого сыны Ветра, конечно, допустить не могли.

Когда верховые хана Кури преодолели примерно половину пути, им навстречу, крыльями обтекая вежу, замыкая кольцо, ставшее смертельным для «Утра псового лая», устремилась конница племени Ветра. Правое крыло вел хан Камчибек, командование левым взял на себя Лютобор, и если кому стоило пожалеть о том, что он внял просьбе брата и боярскому совету, то только его врагам. Чалый Тайбурыл, словно солнечный луч в толщу снега и льда, врезался в ряды противника, неся ужас и смятение, а за движениями Дара Пламени успевали проследить лишь те, кому удавалось ускользнуть от его смертоносного прикосновения. Впрочем, таких было немного, и спасались они для того, чтобы пасть от сабель всадников Органа или изведать на себе остроту зубов не покинувшего хозяина и в этой битве Малика.

Не отставал от приемного брата и хан Камчибек. Его манеру сражаться следовало бы сравнить с боярской, с той разницей, что вместо палубы корабля под ним перебирал быстрыми ногами верный конь, а тяжелый франкский меч заменяла более удобная для конской рубки сабля. Не особо поспешая, он успевал уделить внимание всякому, кто себе на погибель искал встречи с ним, не забывая при этом следить за ходом сражения и отдавать приказы.

В отличие от братьев Органа, личным примером вдохновлявших воинов на борьбу, командовавший их противниками великий Куря не считал зазорным прятаться за спины верных отроков и егетов, рубивших в капусту всякого, кто осмеливался приблизиться к их владыке на длину копья. Потому пожелать встречи с ним было куда легче, чем ее добиться. И даже гибель дочери не могла в этом порядке ничего изменить.

И все же сыскался один удалец, которому посчастливилось прорваться через этот живой заслон. Уж больно хотелось ему глянуть в бесстыжие глаза великого Кури, уж слишком горячо его сердце жег стыд за проявленную слабость и нестерпимой отравой разъедало его душу уязвленное самолюбие и горечь утраты.

Лишь только в битву вступила конница сынов Ветра и первое копье преломилось о первый щит, хан Моходохеу со своими людьми устремился в самую гущу, сторицей оправдывая данное ему прозвище Черный богатырь. Черным смерчем, моровым поветрием налетал он на врага, рубил-колол без устали, не останавливаясь даже для того, чтобы взглянуть в объятые смертным оцепенением лица. Наконец под его страшным натиском рухнули один за другим ближайшие егеты, и хан Моходохеу оказался один на один с великим Курей.

На лице великого сына Церена обычную надменность на какое-то время сменил испуг. Лишившись живого щита, он теперь вынужден был сам защищать свою жизнь, да еще и в борьбе с таким соперником, какого он не каждому врагу хотел бы пожелать. Впрочем, замешательство длилось недолго, изворотливый разум мгновенно подсказал степному владыке наиболее приемлемое для него решение.

— Сын мой! — воскликнул он, убирая в ножны саблю и с распростертыми объятьями устремляясь навстречу хану Моходохеу. — Неужели я тебя, наконец, увидел! Дня не проходило, чтобы я не вспоминал о тебе, ночи не протекало, чтобы Гюлимкан не проливала по тебе слез. Почему ты ее покинул? За что вынудил ее бежать, как лань от волка? Зачем обрек ее на страдания, пережить которые она не смогла?

Сказать, что речь хана Кури поразила Черного богатыря, значило не сказать ничего. Бедняга просто остолбенел от изумления. Неужто он что-то недопонял, неужто княжна Гюлимкан все же любила его и раскаивалась в содеянном. Ах, зачем он позволил себя уговорить, зачем поехал с ней в гости к Сынам Ветра. Обернись все иначе, Гюлимкан стала бы его женой.

Не давая хану Моходохеу опомниться, великий Куря обхватил двумя руками клинок его сабли и приставил к своей груди.

— Давай, Моходохеу хан! — продолжал он с надрывом. — Доверши начатое! Отними жизнь безутешного отца, ибо без Гюлимкан пребывание в этом мире мне не в радость! Зачем богатство и власть, когда их некому завещать? Померк светоч моих очей! Закатилась утренняя звезда моего небосклона! Не медли, Черный богатырь, отправь меня скорее к моей Гюлимкан!

Таких слов Моходохеу вынести уже не мог. Круглое его лицо исказила гримаса боли, слезы брызнули из щелочек-глаз.

— Сын мой! — воззвал к нему великий Куря, осторожно отводя меч от своей груди. — Я вижу, ты раскаиваешься и скорбишь! Иди же ко мне, и мы вместе будем оплакивать мою бедную Гюлимкан!

Он привлек молодого хана к себе, но лишь только юноша оказался в его объятьях, в руке степного владыки сверкнул нож. Черный богатырь не успел ничего предпринять, вряд ли он даже понял, что произошло. Сначала великий Куря ударил его в живот, а затем бестрепетная рука безжалостного хана нанесла удар в сердце.

***

Глубоко потрясенные гибелью вождя люди хана Моходохеу дрогнули. На этом участке в обороне Сынов Ветра образовалась брешь, прикрытая только хрупким щитом нескольких десятков пеших ратников. И в этот щит великий Куря ударил со всей своей мощью.

Вот покатилась по полю голова Меченого Милонега: недолго новгородец похвалялся перед красными девками почетным шрамом. Вот тяжелое копье пробило грудь киевского гостя Улеба. Слишком страстно желал Улеб поквитаться с Курей за гибель товарищей и полон, об осторожности забыл! Вернувшиеся в Киев расскажут его родне, что пал он в бою не как раб-колодник, а как свободный человек.

Уцелевший щит киянина долго без дела не пролежал: к новгородским товарищам присоединился укротитель огня Анастасий.

— Ну что, ромей! — приветствовал его Твердята. — Не холодно ли тебе тут после пекла, которое ты устроил нашим гостям?

— В самый раз, — сверкнул белоснежными зубами молодой лекарь. — Жарче, думается, было только спартанцам при Фермопилах!

И в этот миг над полем разнесся голос боярина:

— Держать строй! Не поддаваться страху! Пусть эти собачьи дети не думают, что нас настолько легко сожрать!

Новгородцы встретили приказ воодушевленными возгласами. Они повыше, в расчете на всадников, подняли сомкнутые щиты и выставили вперед мечи, пики и топоры, надеясь с их помощью чего-нибудь добыть.

Первому удача улыбнулась Твердяте. Длины его тощих, несуразных рук оказалось достаточно, чтобы снести голову улыбчивому удальцу, меньше месяца назад плясавшему на этом поле в кругу веселый танец утыс. Следующим отличился Талец. Ему явно не хватило роста, потому он, ударив понизу из-под щита, для начала подсек ноги чьей-то лошади, а затем достал мечом и ее хозяина. Тем временем Анастасий лихо располовинил какого-то седоусого богатыря (достойный подвиг для человека, всего пару дней назад переползавшего от шатра к шатру вялой осенней мухой), а Путша отрубил руку молодому егету, неосторожно вздумавшему пощекотать его копьем (новгородец страсть как боялся щекотки).

Торопу пришлось попотеть подольше. Его противник, чернобородый крепыш с разбойничьей рожей и выбитым передним зубом, никак не хотел открываться или обнаруживать слабину. Вражья сабля дважды бороздила щит мерянина в том месте, где за миг до того находилась его шея, а его собственный меч бестолково натыкался на шлем или броню. Наконец зоркие глаза сына охотника приметили, что кочевник слишком высоко приподнял свой щит, открыв живот. Торопов меч куницей скользнул в образовавшуюся щель и с противным чавканьем, как из трясины, выбрался обратно. Глаза чернобородого вылезли из орбит, из раны начали выпадать внутренности. Мерянина обдало зловонием, но он постарался побыстрее справиться с дурнотой, поскольку на его щит обрушивались уже новые удары.

— Эй, холопина! Прочь с дороги! — прозвучал рядом дерзкий мальчишеский голос.

Всадники племени Органа спешили на помощь пешим бойцам, и самым первым, далеко оторвавшись от отца и его людей, на гнедо-чалом Бурыле летел Улан. Едва не раздавив конем Торопа, юный княжич с ходу, если не сказать, шутя, срубил головы двоим или даже троим егетам, увернулся от нескольких стрел и копья, отбил десяток ударов. Мерянин, забыв все прежние недоразумения, с восхищением подумал, что, если мальчишка переживет свой первый бой, то со временем затмит славу отца. И в это время лезвие сабли юного княжича отразило зловещий блеск двух черных полумесяцев глаз великого Кури.

Беспечный Улан только улыбнулся. Кому из его сверстников прежде выпадала честь сразиться в своем первом бою с великим ханом. На это раз Куря не стал прибегать к коварным речам, а взялся за саблю. Клинок встретился с клинком. Юный сын Ветра ловко и умело отражал выпад за выпадом, некоторым приемам, Тороп это видел, его научил Лютобор. Но все же недаром хан Куря прожил на свете больше на три десятка лет и не спроста он носил великокняжеский титул. Он применил обманный прием, который Улан то ли еще не знал, то ли не успел распознать. Клинок юного княжича слабо взметнулся, но слишком поздно: сабля великого Кури как масло разрезала кольчугу и глубоко пробороздила грудь.

На юном лице Улана появилось по-детски удивленное выражение. Он еще не успел понять, что происходит, а Куря уже занес клинок срубить ему голову. Мерянин, стоявший ближе всех, попытался прийти ханскому сыну на помощь, но куда там: его щит гудел от сыпавшихся на него ударов, точно бубен скомороха. Остальным тоже приходилось не сладко. Егеты великого Кури наседали на них со всех сторон, грозя опрокинуть.

И все же сыну Церена на этот раз не суждено было восторжествовать. Позорно покинула сабля его руку, когда на запястье сомкнулись острые зубы Малика. В следующий миг на голову великого Кури обрушился Дар Пламени. Удар, правда, пришелся плашмя, только оглушив негодяя. Лютобор слишком спешил, как щенков раскидывая всех, кто попадался ему на пути. Вовремя подхватив медленно сползающего с седла племянника, он передал его Торопу, который запрыгнул на круп Бурыла, прикрывая мальчишку своим щитом. В следующий миг вокруг них сомкнулось кольцо. Лютобор презрительно оскалил зубы и очертил Даром Пламени громовое Перуново колесо. Те, кто не успел убраться за его пределы, жестоко поплатились за нерасторопность. Русс прищурил переливчатый глаз и подался вперед:

— Ну что, кто еще хочет добыть шкуру Барса и поймать голыми руками Ветер?

Похоже, сейчас он разозлился всерьез. Дар Пламени поднимался и опускался, в воздух летели чьи-то головы, руки, обрубки тел. Чалый Тайбурыл плясал на месте, вырывался вперед и отступал, рвал зубами и лягал наседавших на него жеребцов. Перстом Божьим носился из стороны в сторону пятнистый Малик, а Лютобор продолжал улыбаться. Только в глубине переливчатых глаз, точно лед в толще воды, застыли боль и тревога.

Русс, похоже, потерял счет убитым: в попытке его одолеть егеты Кури уже давно топтали конями тела своих павших товарищей. Но бесконечно долго это продолжаться не могло. Тороп ясно видел брошенный из задних рядов кинжал, черканувший наставника по щеке, и чью-то саблю, разрезавшую его руку вместе с кольчугой. И это не считая пары стрел, попавших в плечо Малика, и тяжелого копья, уязвившего Тайбурыла в круп.

Сам мерянин мало чем мог наставнику помочь. Отражая направленные на него удары и при этом сберегая под щитом безвольно обмякшее тело Улана, он и так не уставал удивляться тому, что все еще жив. Вот где по-настоящему пригодилась Лютоборова наука! Мудрое тело само вспоминало то, что не мог облечь в слова разум. Помимо глаз зрячими сделались макушка и спина, а гибкость и проворство вполне уравновешивали недостатки малого боевого опыта. Отдельной благодарности заслуживал Бурыл. Признав нового седока, он беспрекословно слушался поводьев, кружа на месте, едва не в ногу со своим отцом. Так жеребята превращаются в боевых коней.

Когда щиты мерянина и наставника сделались похожи на ощерившихся ежей, а в рукавицах противно хлюпала кровь, Улан приоткрыл затуманенные злым мороком глаза:

— Холопина безмозглый! — разобрал Тороп едва слышный шепот. — Спасай коня и свою шкуру! Со мной все кончено… Я вижу деда и дядю Улана. Они зовут меня из чертогов великого Тенгу…

— Обойдутся пока без тебя и дед, и дядя! — сердито прицыкнул на мальчишку Тороп. — Где такое видано, сыну поперед отца лезть!

И в это время над полем прозвенел голос белой Валькирии, тут же потонувший в реве двух дружин:

— Эй, красавчики! Вы что, собираетесь жить вечно?

Хирдманы леди Агнесс и ватажники Мала, сражаясь плечом к плечу, прорвали окружение. Самым отчаянным в этой схватке себя показал купеческий сын Соколик: знать, не зря в его жилах теперь текла и Лютоборова кровь.

— Надеюсь, ты не забыл, что в Новгороде у тебя тоже есть брат? — приветствовал юноша русса, прикрывая его щитом от залетной стрелы.

Тем временем вместе со своими всадниками подоспел старший Органа, а с другой стороны, наконец, проложили себе дорогу люди новгородского боярина.

— Улан?!!! — лицо хана Камчибека исказила боль.

— Он дышит, он только что разговаривал со мной, — поспешил обнадежить его Тороп, пока подоспевший с новгородцами Анастасий осматривал рану.

— Что там? — спросил Лютобор.

— Хвала Всевышнему, должно обойтись! — отозвался критянин. — Все-таки он успел отразить удар!

Молодой лекарь закутал мальчика в плащ и устремился к веже, куда женщины и девы племени, не страшась вражьих копий и стрел, уже давно переносили раненых. Навстречу ему со всех ног бежали Мурава и Субут. Анастасий отдал им мальчика, сказал пару слов крестовой сестре и вновь вернулся в бой.

***

Потерпев неудачу при попытке прорыва, потеряв раненым великого хана, военачальники сына Церена отвели конницу назад.

— Они отступают! — торжествующе завопил Твердята.

— Если бы, — мрачно отозвался дядька Нежиловец.

Печенежская конница растеклась на две стороны, пропуская вперед третью линию, «Вечер потрясения». Ее составляла закованная в тяжелую броню, вооруженная длинными копьями, секирами, палицами и мечами пехота. В битву, наконец, вступили северные наемники.

— А вот теперь шутки закончились! — негромко проговорил дядька Нежиловец.

Хотя поле битвы пока оставалось за Сынами Ветра, их воины были уже сильно измотаны, и потерь пока никто не считал. Встреча лицом к лицу со свирепыми северянами, за которыми следовал еще и тяжелый конский резерв, могла все изменить, тем более, что времени до заката оставалось еще предостаточно.

Белоголовый Путша смахнул пот с неразличимых на пропыленном лице светлых бровей и дрожащей рукой осенил себя крестным знамением:

— Ассиряне шли как на стадо волки… — пришли ему на ум слова из Ветхого Завета.

Остальные бойцы молчали, но осунувшиеся, усталые лица выражали смятение: уж больно неслыханной казалась задача, которую предстояло пусть и умереть, но выполнить.

И только глядя на Белую Валькирию, можно было подумать, что у нее в этот миг в самом деле вырастают лебединые крылья: такое нетерпение, такую радость выражало ее лицо. Она различала в толпе наступающих обоих: кровного врага и нареченного жениха.

Ее воодушевление передалось стоящим рядом.

— К бою, земляки! — вскричал ее кормщик, длинноусый матерый здоровяк по имени Хенгист. — Развалины Вулфсвуда и Волверинстоуна взывают к отмщению!

— Смотри, отец! — потянул гостя Мала за рукав его Соколик. — Тот седобородый великан, который шагает впереди, небось, и есть родич негодяя, едва не потопившего наш насад!

— Он ответит за это! — пообещал сыну купец.

— Неплохо бы спросить с него и за гибель нашего старейшины, — сурово проговорил Пяйвий из рода Утки, поглаживая тетиву верного лука.

— Построиться клином! — скомандовал Вышата Сытенич.

— Сотни правой руки — за мной! — приказал Великий Органа.

— Левая рука — растянуться в линию! — отозвался его приемный брат, перетягивая попорченное плечо прямо поверх кольчуги лоскутом от плаща, — Поиграем с викингами в пятнашки!

Легкая, маневренная конница Сынов Ветра вновь разделилась на два крыла. Воины Великого Органа и Лютобора рассредоточились вдоль фронта и устремились на врага, на полном скаку разряжая свои луки и вновь накладывая стрелы на тетивы. Даже русс сменил на время Дар Пламени на это грозное оружие Великой Степи.

За конницей следовала прикрытая изрядно посеченными щитами, ощеренная копьями пехота. В первом ряду, ободряя воинов, вдохновляя их, шли вожди трех пеших дружин. Бок о бок с ними, потрясая тяжелыми боевыми топорами, вышагивали самые могучие воины — секироносцы.

Когда Гудмунд сэконунг увидел среди всадников Лютобора и отыскал взглядом в пешей толпе новгородского боярина, из его груди вырвался вопль восторга:

— Ага! Попались! — азартно проревел он. — Так и знал, что они от нас не уйдут! Ишь, как навстречу гибели стремятся, точно на брачное пиршество!

— Они что-то замышляют! — покачал головой его приемный сын. — Не вышло бы, как тогда на реке!

Гудмунд не счел нужным прислушаться к предостережению:

— Копья к ноге! — проревел он. — Первый ряд, приготовиться! Покажем этим сухопутным крысам морского ежа!

Повинуясь его команде, передние ратники опустились на одно колено и, прикрывшись щитами, выставили вперед упертые в землю длинные копья, создавая непроходимую для конницы преграду, пытаться атаковать которую являлось сущим самоубийством.

Конечно, воины Ветра на эту живую колючую изгородь не полезли: не для того они растили своих скакунов, чтобы позволить каким-то захожим разбойникам выпустить им кишки. Конница рассыпалась по полю и отступила, с двух сторон обтекая наступающий с суровой непреклонностью пеший клин, а затем развернулась и вновь сделала вид, что атакует.

— На север и в горы! — выругался Гудмунд сэконунг, отмахиваясь щитом от летящих со всех сторон железных жал. — Эти степные разбойники хуже назойливых мух! А про венда я скажу, что он просто трус!

Однако Эйнар Волк или, как его на самом деле звали, Нотмунд Волверин приемного отца не услышал. На острие клина рядом с боярином шла Белая Валькирия, и зеленые неистовые глаза молодого викинга были устремлены на нее.

— Кто эта женщина? — спросил он, не пытаясь скрыть волнение.

Гудмунд, похоже, давно подготовился к ответу:

— Это Белая Свонильда, та самая сумасшедшая, которая преследует нас уже пять лет. Она потопила корабли Гудреда Рыжего и Олафа Селлундца, а нас с тобой прошлой осенью загнала до самой Югры. Один знает, что мы ей сделали…

Но Волк его перебил:

— Это ведь она сегодня сражалась с ханской дочерью? В жизни не видел никого прекраснее! У нее волосы цвета прибрежных дюн. Хочется прикоснуться к ним рукой и следить, как они текут сквозь пальцы, точно, нагретый солнцем песок…

— Так в чем же дело! Возьми ее с боя и владей, сколько захочешь, пока не надоест!

Трудно сказать, пришелся ли по душе Эйнару-Нотмунду этот совет, однако последовать ему он не смог. Егетам племени Ветра удалось то, в чем потерпело неудачу «Утро псового лая». Изматывающие ложные атаки и меткие выстрелы лучников расстроили безупречно ровный ряд железного частокола, и в образовавшуюся брешь ударил пеший клин.

Словно деревянный собрат, волей тяжелого молота расщепляющий древесину на волокна, он глубоко вошел в строй викингов, внося сумятицу в их ряды. Под ударами страшных секир линия «Вечера потрясения» подалась и начала изгибаться, обнажая фланги. Чтобы исправить положение, хазарские командиры послали в бой сильно поредевшую конницу «Дня помощи». Ее вновь встретили всадники великого Органа и Лютобора.

Если бы коршуны и орлы, дерущиеся в вышине за право первыми слететь на добычу, оторвались от своего занятия и бросили хотя бы один взгляд вниз, их взору предстала бы составленная из многих сотен коней и людей фигура, больше всего похожая на священный знак солнечного колеса. Плотную округлую середину занимали пешие бойцы, изогнутые лучи-спицы — неровные линии вершников.

Лучи эти, правда, изгибались не единообразно, как у солнечного знака, а в разные стороны. Два крыла конницы Сынов Ветра, вытекая из центра, закручивали колесо посолонь, как ему и положено катиться. Два других — полки нападавших силились повернуть его в сторону прямо противоположную, как водят обычно свои бесовские коло черные колдуны, желающие поколебать устои вселенной. В центре же, где сражались пешие бойцы, заваривалось такое плотное месиво, что в ход уже шли кинжалы и зубы, а сраженным не находилось места, чтобы упасть, и они умирали стоя.

Гулкий топот, лязг и звон оружия, треск разрубаемых щитов и хруст ломающихся костей заглушали предсмертные стоны, проклятья, молитвы и крепкую брань на разных языках. И только утомленные грозой небеса хранили покой и безмолвие. Затуманенное знойным маревом, на них, как в любой другой день, висело солнце. Достигнув высшей точки, сейчас оно казалось особенно неподвижным. Словно и вправду не знало, в какую сторону пойти.

Опасность того, что нынче вечером ему придется закатиться в восточной или даже полуденной стороне, сейчас была велика, как никогда. Воины Ветра и их пешие товарищи дрались с упорным ожесточением, помня о тех, кто, укрывшись в веже, надеялся на своих защитников и молился за них. А тем, в ком боевой дух ослабевал, сломленный усталостью или болью от ран, стоило кинуть один взгляд туда, где у самых жерновов кровавой рукопашной мельницы билась Белая Валькирия, или поглядеть на вал, где с луками в руках заняли оборону девы и молодые женщины племени.

Но и сердца нападавших распаляли алчность и гнев, кровь убитых товарищей и жажда мести. И в их рядах сражались бойцы, подобные Гудмунду сэконунгу и Эйнару Волку.

Трудно сказать, сколько продолжался миг просветления, во время которого несчастный безумец Нотмунд Вольверин вогрезил о деве с волосами цвета прибрежных дюн. Нынче дух волка полностью овладел им. Он рубил и колол, не ведая, что отправляет на небеса не только насмеявшихся над его ютским отцом кочевников или новгородцев, но и земляков англов, среди которых сражались его невеста и брат.

Напрасно леди Агнесс, отделенная от любимого несколькими сотнями борющихся бойцов, рвалась ему навстречу, окликая по имени, как лебедка, потерявшая супруга, напрасно заклинал Словом Божьим брат Ансельм. На всем поле находился только один человек, о существовании которого Эйнар крепко помнил и встречи с которым искал.

— Венда не трогать! Он мой! — предупреждал он хирдманов, и те втягивали головы в плечи и старались по возможности убраться с пути свирепого вождя, памятуя о злой судьбе двух егетов великого Кури, неудачно затесавшегося в ряды вершников Органа.

Не разобрав, что к чему, Эйнар разрубил их пополам вместе с конями.

Боевую ярость безумца распалял старый Гудмунд:

— Давай, сынок! Давай! — восклицал он, потрясая своей страшной секирой. — Отомсти, наконец, за Бьерна! Поквитайся за свое увечье! Найди венда и окрась его желтые волосы кровью! А я покуда его приятелями займусь!

Говоря о приятелях, старый сэконунг кривил душой. В отличие от опьяненного битвой Эйнара, он отчетливо видел в рядах Сынов Ветра и Белую Валькирию, и ее деверя. Оказавшись от брата Ансельма на расстоянии броска, ютский вождь метнул в него копье. Монаха спас Вышата Сытенич, прикрывший его щитом.

— Что, старый разбойник, — сдвинув сивые брови, сурово глянул боярин на Гудмунда, — боишься, как бы твой цепной Волк брата не признал?

— Нет! За своего Рагнара мщу! — ощерился в ответ старый сэконунг. — А за Эйнара я спокоен! Мы с Бьерном и ребятами так заморочили ему голову, что он матери родной теперь не вспомнит! Когда мы вас порубим, — продолжал он с насмешкой, умело и неторопливо, отбиваясь сразу от двоих бойцов, — я ему, пожалуй, его невесту отдам. Она ему, вроде как, больше твоей дочурки приглянулась. Но ты, впрочем, не беспокойся. О твоей девочке ее хазарский жених позаботиться обещал! Я, правда, не уверен, много ли ему достанется, коли он не поспеет раньше моих ребят!..

Вышата Сытенич и брат Ансельм в едином порыве подались вперед: следовало спросить с наглеца за его паскудные речи, как должно. Но тут между ними вклинилась конница Великого Кури, и они потеряли друг друга из виду.

***

Неподвижное солнце, точно медный гвоздь, торчало в самой сердцевине небосклона, созерцая начертанный на земле знак. Дневное светило медлило неспроста. Ему, как и многим из тех, кто находился внизу, начало казаться, что еще чуть-чуть, и удерживавший солнечное колесо новгородско-английский клин сломается, и оно покатится вспять, оттеснив конницу Ветра и зажав ее между берегом и валом.

Но когда одни сердца наполнились отчаянием, а другие возликовали, хан Камчибек повернул к реке пропыленное рябое лицо и поднес к губам изогнутый турий рог. Низкий хриплый рев разрезал плотный, знойный воздух, и через короткое время степной ветер принес с другого берега, сначала издалека, затем все ближе и ближе, боевой клич своего рода. Издававшие его голоса звучали яростно и грозно, ибо пока не охрипли, не ослабли, изнуренные кровавой страдой. И громче всех раздавался голос молодого хана Аяна, сопровождаемый ржанием Кары и хищным рыком Хатун.

Ох, не зря Эйнар Волк предупреждал своего ютского отца о готовящемся подвохе! Его зоркие глаза морехода еще вчера различили на реке сцепленные друг с другом перегородившие течение ладьи, среди которых он, конечно, узнал драккары Бьерна и Гудмунда. Старый сэконунг тогда только отмахнулся: от нас хоронятся, боятся, как бы с тыла не ударили! Слов нет, сама по себе эта мысль была не лишена резона. Однако новгородские и английские корабелы трудились целый день, не покладая рук, преследуя совсем другую цель.

Если бы Гудмунд дал себе труд внимательно приглядеться, то он бы непременно обратил внимание, что палубы всех четырех кораблей объединяет крепкий дощатый настил, образующий мост, способный выдержать не только пешехода, но и вооруженного всадника. По этому мосту вчера под покровом ночи две сотни воинов Ветра под командованием младшего Органа перешли на левый берег, по нему они пронеслись сейчас, когда пришла их пора вступить в битву.

Крепкие мохнатые лошади, с разгона вылетев на берег, буквально смели левый луч конницы великого Кури, и всадники хана Аяна с налету врубились в задние ряды викингов, спеша на помощь изнемогающей, обескровленной, но упрямо удерживающей оборону пехоте. К ним присоединились слегка потрепанные, но продолжающие свято верить в своего вождя и его удачу вершники Лютобора. С правой стороны, разметав по полю, словно сено, остатки конницы великого сына Церена, им навстречу неспешно, но уверенно двигались воины хана Камчибека.

— Ну, наконец-то! — тяжело отдуваясь, пробасил дядька Нежиловец. — А то я уж думал, что нас тут раздавят, точно льняное семечко на маслобойне!

Кто-то из Маловой ватаги, кажется, его Соколик, увидев младшего Органа, несущегося впереди своих егетов на черном, как грозовая туча, Кары, восхищенно поднял взор к небесам:

— Уж не Перун ли это громовержец к нам на помощь спешит?!

В самом деле, если бы грозный славянский бог вдруг вздумал родиться в степи, он не нашел бы лучшего воплощения, нежели молодой печенежский хан. Стремясь наверстать упущенное, Аян рубил викингов и егетов вероломного Кури, не ведая пощады, не зная усталости, а его огненные глаза метали такие молнии из-под угольно-черных бровей, что невольно мстилось — это они поражают врага, а сталь лишь довершает дело. Люди, вторгшиеся в землю отцов, хотели разрушить его дом, разлучить его с любимой, дивные мгновения первой близости с которой помнила каждая частичка его тела, намеревались забрать в полон его мать. За все это они в его глазах утрачивали право называться людьми и заслуживали лютой смерти.

Под стать молодому вождю держались его егеты. Их тоже ожидали матери, сестры и жены. И два десятка лучших воинов еще позавчера вместе со своим ханом гуляли на свадьбе женихами.

Торопу показалось, что в воздухе стало свежее, точно вместе с подкреплением из-за реки прилетел прохладный ветерок. Ярое солнце, прикрывшись пушистой, как овечье руно, тучкой, начало медленно клониться к закату. У дневного светила для этого имелись все основания. Его знак на земле, снабженный новым лучом, уверенно закручивался посолонь, как это происходило уже много сотен лет, и даже бешеный Эйнар со своими берсерками не мог этому помешать.

Но в запасе хазар оставалась сила, которая обычно сберегалась для самого решительного момента, когда требовалось переломить ход сражения, когда возникала необходимость кого-то опрокинуть и растоптать. Сила эта именовалась «Знамя Пророка» и состояла из закованных в тяжелую дамасскую броню, вооруженных длинными мечами мусульман эль арсиев. И сейчас эта сила вступила в бой.

На поле легла грозовая тень, и под тяжестью новой рати земля застонала так, словно корни предвечного Мирового Древа запросились наружу, не в силах более сносить давящего на них бремени. Эль арсии развертывали свои ряды, и их броня горела на солнце нестерпимым сиянием гибельных крыл ангела смерти. И опережая всех, обогнав даже знаменосцев, летела яростная слава несокрушимой гвардии хазарского царя.

Наступал решающий момент битвы: выдумки полководцев, как и людские резервы, иссякли, никаких линий более не существовало, крылья смешались с центром, пешие с конными, и исход сражения решала только выдержка бойцов и их воля к победе.

Когда рати сшиблись, ханы Органа и многие из их воинов завели песню, сложенную Лютобором в память о приемном отце Тобохане и великом Улане, погибших от предательских сабель хазар, и воспрянули духом изнуренные страдой новгородцы: ради этого часа они задержались в степи.

— Вперед, братья! — воскликнул Вышата Сытенич, насаживая одного из прорвавшихся к ним арабских наемников на гудмундово копье. — Настало время напомнить хазарам об их долгах! С нами крестная сила! Святой Георгий и Илья пророк ведут нас за собой!

— И пусть душа нашего Твердушки упокоится с миром, — добавил дядька Нежиловец, словно гигантским кадилом размахивая верной секирой.

Копья ломались о крепкие щиты, с треском лопались клепаные шлемы, от постоянного трения начинала дымиться тетива у луков. Иссушенная земля стала жирной и скользкой от пропитавшей ее крови, люди и кони почти без отвращения ступали по чему-то мягкому и податливому, тому, что раньше называлось живой плотью. Весь берег был завален мертвыми телами и трупами коней. Вода полоскала чьи-то внутренности, и справляли свое кровавое пиршество коршуны и орлы. И не верилось, что всего в нескольких дневных переходах отсюда мирно паслись стада, забрасывали свои сети рыбаки и поднимался над кровлей домов добрый дымок.

Один из мужей боярской старшей дружины, желая подбодрить молодежь, срубив очередного врага, недовольно проворчал:

— Не кажется ли тебе, Вышата Сытенич, что у эль арсиев с прошлых времен мастерства поубавилось?

— Это у нас с тобой, Богдан Гостиславич, его больше стало! — с усмешкой отозвался боярин.

Дядька Нежиловец смахнул с кончика носа пот и сердито пробасил:

— А вот я скажу, плохи же дела у хазар, коли они свою отборную гвардию в разбойничьи набеги посылают.

— Это не разбойничий набег, — мигом посерьезнев, отозвался Вышата Сытенич, — и наш знакомец Булан бей, думаю, это отлично понимает.

Эх, недаром говорят, помяни лихо — появится. Тороп едва успел одолеть своего первого арсия, воочию убедившись, что дядька Нежиловец был прав: под хвалисской броней скрывается обычная человеческая плоть, когда до его слуха донесся знакомый голос, от ярости больше напоминающий сейчас птичий клекот:

— Рубите их! — в бешенстве кричал Булан бей. — Разбейте их в прах и сотрите в пыль, чтобы даже памяти о них не осталось! Их жен и детей будут продавать на базаре по десятку за дирхем! Кошель золота тому, кто приведет ко мне боярскую дочь, и еще два тому, кто возьмет живым шайтана-ромея! За его сказки «не ведаю, не знаю» я хочу его собственноручно изжарить на медленном огне!

Хазарин ярился неспроста: противникам удалось его провести. Не пожадничай он, надеясь обойтись бесплатными печенегами и строптивыми северянами, а пошли эль арсиев в битву чуть раньше, например, вместе с викингами, судьба Сынов Ветра оказалась бы выпрядена до конца. Теперь же благоприятный момент был безвозвратно упущен: атака эль арсиев захлебнулась, «Знамя пророка» глубоко врезалось в ряды противника и увязло там, как в добротной еловой смоле.

Лютобор собрал около себя уцелевших вершников и, приподнявшись в седле, направил Тайбурыла в сторону хазарского военачальника:

— А про меня, бей, ты не забыл?! Не хочешь ли продолжить наш спор, а то, помнится, результат поединка в Булгаре тебе не очень пришелся по душе!

Булан бей так глубоко всадил шпоры в бока коня, что тот взвился на дыбы.

— Взять его! — заорал он, и эль арсии поспешили вперед, чтобы исполнить его приказ.

Тороп только усмехнулся. Как же, так он вам в руки и дастся! Хотя плотные фигуры наемников совершенно заслонили русса, Тороп слышал его голос, звучно и яростно выводивший строфу за строфой песню о доблести и предательстве. Так Лютобор чтил память своего приемного отца, и братья подтягивали ему. Допев последнюю строчку, воин перешел на славянский язык, заведя новую песню. Ее подхватили многие из новгородских бойцов, в особенности те, кто ходил на Самкерц. В боярском доме эту песню часто певали, помнили имя сложившего ее певца — храброго воеводы Хельги.

Тороп подумал, что ему тоже неплохо бы напомнить одному бею о загубленных жизнях своих родных. Хотя Хвален и Гостята — охотники, не выбились в воеводы и князья, в их роду еще оставалось, кому о них помнить и за них мстить.

Мерянин примеривался, как бы ему преодолеть арабский заслон, отделявший его от заветной цели, когда огромный, точно великан Дене Гез, заросший черной бородой наемник направил в его щит длиннющее копье. Тороп хотел отразить удар, но Бурыл, который, в сущности, был еще жеребенком, вместо того, чтобы помочь седоку, испуганно метнулся в сторону, и мерянин очутился на земле. Чуть позже он понял, что конь скорее всего спас ему жизнь: покрытый трещинами щит не выдержал бы удара. Нынче же, потеряв шлем, ругая на чем свет стоит норовистую скотинку, Тороп вскочил на ноги и вступил в бой с такими же спешенными, как он.

Он успел срубить голову какому-то тщедушному сопляку в северной броне и даже схватиться с его седоусым отцом, когда его внезапно ошеломила, хотя он и без того был без шлема, страшная мысль: почему кругом так тихо! Воины сшибались и падали, всадники и кони нестройно размыкали губы явно не в зевках, и выворачивали рты охрипшие от команд вожди… И все это совершенно бесшумно!

Сначала он решил, что все-таки умер. Мир мертвых — мир тишины. Сама по себе ужасная, эта мысль не вызвала в нем страха: он знал, отец и родичи, ожидающие под сводом Мирового Древа, не смогут его упрекнуть. Узнать бы, чем закончится битва, а там и навь не страшна. Затем, однако, ощутив вкус крови во рту и почувствовав вытекающие из носа и ушей медленные теплые ручейки, понял, что падение просто оглушило его. Ну и ладно! Глухого раба у боярина Вышаты Сытенича навряд ли кто захочет купить! Лишь бы уцелеть!

Последнее представлялось сейчас ох каким сложным. Осознав, что победа в этой битве остается не за ними, озлобленные очередной неудачей викинги решили идти на прорыв, и мерянину, лишенному возможности заранее узнавать об опасности, находящейся вне его поля зрения, приходилось вертеться во все стороны, точно на сковородке ужу.

Затем слух вернулся, и первое, что Тороп услышал, был удивленный и растерянный возглас Путши:

— Матерь Божья!

Молодой гридень стоял в двух шагах от него, судорожно хватаясь за правую руку. Все еще сжимавшая меч кисть и предплечье лежали на земле, ровно, точно колос серпом, срезанные тяжелой стрелой с широким наконечником. Из разорванных жил хлестала кровь. Путша недоуменно переводил взгляд с потерянной руки на оставшийся обрубок и обратно, а Тороп стоял рядом, не ведая, что делать, начисто забыв все, чему его учила боярышня.

По счастью в этот миг из самой гущи битвы вылетел Анастасий. Без лишних разговоров молодой лекарь сорвал с Путши пояс и с остервенением перетянул им руку, остановив кровь. На помощь крестовому брату поспешила неизвестно откуда взявшаяся Мурава. Лицо девушки осунулось не хуже, чем у бойцов, платье было все залито кровью. Не замечая летающих повсюду, точно косой дождь, сулиц и стрел, девушка подставила теряющему сознание гридню неожиданно окрепшее плечо.

Ее отвага, впрочем, едва не стоила Торопу с Анастасием жизней. Завидев лакомую добычу, хазары и их северные союзники устремились на нее, словно мухи на мед. Одного из противников, какого-то эль арсия, мерянин лихо зарубил, от другого проворно увернулся, направив его прямиком на меч Анастасия, но третьим оказался сам Эйнар Волк, и таких, как Тороп, он привык брать в супротивники враз по полудюжине.

Мерянин облизнул пересохшие губы и выставил вперед меч. Нешто он не видал викингов в бою? Нешто его не учил Лютобор, витязь, добавивший к прозвищу Эйнара приставку Хромой? Впрочем, Тороп понимал, что умения наставника ему удастся достичь самое меньшее лет через пять или шесть, если вообще удастся, а времени, как назло, оставалось только на то, чтобы достойно встретить взгляд вражеского меча. Хромой Волк начал замах…

Однако боги неизвестно зачем, но опять хранили мерянина. На уровне его глаз неожиданно сверкнула узорчатая рукоять лебеденка Суони, и в небеса свежим весенним ветром, срывающим нежный цвет вишни и черемухи, взметнулись светлые волосы белой Валькирии.

— Нотмунд! — услышал Тороп голос, в котором тоска и боль удивительно сочетались с запредельной нежностью.

Меч Гудмундсона взлетел и застыл, словно застряв в небе. В бешеных зеленых глазах что-то дрогнуло. Мир рухнул, и время потекло вспять, срывая личины, отбрасывая покровы, обнажая суть. Не было больше ни суровой воительницы, грозы датчан, ни свирепого цепного волка. Посреди грохочущего железом, обжигающего смертельным ужасом бранного поля стояли только жених и невеста, разлученные в день свадьбы. А между ними пролегала пропасть длиною в пять лет, полная крови, горечи и безумия.

И через эту пропасть потянулась узкая женская рука, сжимающая заветный обручальный перстень.

— Нотмунд! — вновь позвала жениха воительница.

Волк вытащил из неба меч и опустил его, переводя взгляд со своего перстня на лицо девы. Губы его шевелились, пытаясь вспомнить то, что пелена забвения скрывала от разума.

У человека может быть множество имен, а еще больше — прозваний. Однако истинное имя, писанное ему на роду, всегда одно, и оно священно. В прежние времена его за пределами родного дома и произносить было заповедано, дабы не подслушала злокозненная нечисть, ибо потерявший свое имя обречен бродить в темном лабиринте миров, не имея надежды найти дорогу домой.

Именно эта беда пять лет назад и случилась с молодым воином-англом, когда, очнувшись на корабле разоривших его край разбойников-ютов, он не смог вспомнить ни где его дом, ни как его зовут. Тогда жестокий Гудмунд сначала в шутку, потом и всерьез назвал сына своего кровного врага своим сыном, отнимая у него прошлое. Тогда родился Эйнар Волк.

— Нотмунд! — леди Агнесс решительно шагнула вперед и надела на палец суженого кольцо, которое ждало этого мига пять долгих лет.

И в этот миг имя, блуждавшее на губах безумца, наконец, обрело забытый вкус, вкус поцелуя, и из самых потаенных глубин исстрадавшейся души устремилось наружу:

— Агнесс! — услышала нареченная невеста голос, который снился ей все это время по ночам.

Пурпурная фата последних солнечных лучей покрыла ее струящиеся по плечам волосы. Серебристый доспех засверкал, как драгоценное шитье. Она стояла в храме, и рядом с ней был ее жених.

— Почему ты так долго не приходил? — по щекам воительницы текли слезы, на губах играла счастливая улыбка.

Но зло не дремало, подкарауливая в темных зарослях, точно охотник, выслеживающий дичь. Гудмунд сэконунг потерял этим летом сына, а нынче на его глазах с цепи срывался его личный волк. Вторую потерю за столь короткий срок морской разбойник не мог допустить. Он подкрался тайно и вероломно, жестокий убийца мирных людей, собравшихся на свадебное торжество, неудачливый вождь, отринутый морским властителем Ньордом и заброшенный волею вещих Норн в безводную степь.

От его удара не существовало обороны. Но святая покровительница Белой Валькирии, имя которой было только что произнесено, в этот страшный час хранила ее. Меч Гудмунда поднялся и опустился, найдя человеческую плоть. Клинок разрубил крепкую броню и глубоко вошел в грудь. Однако то была грудь иного человека.

Дело в том, что новгородский боярин, всю битву сражавшийся бок о бок с воительницей, и в этот раз бился неподалеку. Как и Тороп, он видел все подробности встречи Белой Валькирии с женихом, но, обладая воинским чутьем, в сотни раз превосходящим чутье мерянина, успел если не разгадать, то хотя бы почуять коварный замысел Гудмунда.

Времени ему уже не хватало. Один взмах меча мог бы его спасти, но стоил бы жизни Белой Валькирии, а Вышата Сытенич привык понимать свое служение как защиту, защиту тех, кто слабее, кому на роду написано продолжать жизнь. Потому, не размышляя о том, что страшный меч викинга угрожает совсем чужой ему девушке, о существовании которой он еще три дня тому назад и вовсе не знал, он шагнул вперед, подставляя свою грудь.

В синих очах в последний раз отразилась вся глубина непостижимо прекрасного неба и вся красота земли, и тело боярина тяжело осело на руки дочери и ее крестового брата. Вышата Сытенич попытался что-то сказать, но сил хватило лишь на то, чтобы пожать руку Муравы в последнем родительском благословении.

Душа боярина еще не успела отлететь, а уж следом за ней, хотя и по иной дороге, устремился мятежный дух старого Гудмунда. Неудачливому сэконунгу стоило лишь раз глянуть в свирепые зеленые очи Нотмунда Вольверина, чтобы прочитать в них свой смертный приговор. В ледяных подвалах великанши Хелль всегда имелось предостаточно места для таких, как он.

После гибели одного вождя и перехода на сторону Сынов Ветра другого сопротивление викингов сломили без труда. Дядьке Нежиловцу и седоусому Хегнисту с трудом удавалось сдерживать ярость новгородцев и англов, готовых рвать и кромсать на куски бездыханные уже тела. Лишь немногим, просившим милости у Нотмунда Вольверина и его невесты, удалось спастись. На другом конце поля всадники братьев Органа преследовали остатки отряда эль арсиев. Где-то вдалеке, окруженный железным кольцом телохранителей, похожий на старого потрепанного коршуна, мчался Булан бей.

Впрочем, новгородский боярин об этом уже не узнал. Его душа вряд ли успела отлететь далеко, однако смотрела на мир иным взором и видела иные горизонты. Тороп почуял в воздухе едва различимый трепет ангельских крыл. И в это время среди ясного вечернего неба сверкнула зарница и прокатился громовой раскат. Это святой Георгий, Архангел Михаил и Илья пророк принимали нового Христова воина в небесную рать.