Как память

Глава Двенадцатая

«Блисс не такая, как мы… Она деревенская девушка из Алабамы со средним образованием и с очень маленьким чувством реального мира. Здесь, в Си Бризе, она живёт в мыльном пузыре. В том, из которого никогда не выберется и из которого не освободится…»

Эти слова ещё долго снова и снова прокручивались в моей голове после того, как я отошла от двери кабинета Октавии. Я должна была подтвердить цену на босоножки, которые она заказала. Вот и всё. Ничего больше.

И всё же… вместо этого я разбита. Босоножки по-прежнему были в моей руке, когда я стояла в передней части магазина, уставившись в окно невидящим взглядом. «Деревенская девушка из Алабамы». Я вздрогнула и зажмурилась, желая стереть эти слова из памяти. Если бы я только подождала несколько минут прежде, чем подойти туда. Я бы по-прежнему жила в своём счастливом пузыре, где Нейт весь вечер наблюдал за мной, а моё сердце колотилось от надежды.

Это моё наказание. Я не должна была желать, чтобы он смотрел на меня. Наблюдал за мной. Потому что он не свободен. Я хотела отбить жениха Октавии. Это неправильно. И я заслужила это наказание. Боль от понимания того, как на самом деле ко мне относится Нейт.

Он не тот парень из нашего лета. Он вырос и изменился. Так же, как и я. Я стала сильнее. Менее наивна. Реальный мир и его ужас ненадолго коснулись меня. Но боль от разбитого сердца была в новинку. Я бы предпочла не знать, каково это.

Меня очень сильно оберегали. В действительности я не знала, какой меня видит мир. До этого момента. Мне нравилось думать, что я на пути создания собственной настоящей жизни. Что моя победа над лейкемией сделала меня сильнее. Что меня нелегко сломить и у меня есть цели. Много целей. Я надеялась, что люди видели и это, когда смотрели на меня.

Видимо, нет. Я была деревенской девушкой со средним образованием и без знания реального мира. Это одновременно и пощёчина, и нож в грудь. Если бы только на этих чёртовых туфлях был ценник, я бы по-прежнему оставалась в счастливом неведении.

— О, хорошо, что ты здесь. Мы должны что-нибудь добавить на витрину. Внешний блеск. Немного того, чего нет у других. Белые мерцающие огни или атмосферу Манхэттена. Дать покупателям вкус того, что они приобретают, заходя в магазин. Очаровать их. Одних нарядов недостаточно.

У меня всё ещё есть работа, которую надо сделать. Теперь больше, чем раньше, я должна кое-что доказать. Что эта деревенская девушка из Алабамы может впечатлить их. Я не была глупой. Но давление от того, что я должна сделать, заставляло меня нервничать. Что если я дам ей идею, а он отбросит её? Что если мои идеи слишком простые? Такие же, как и я, по мнению Нейта.

— Не пойми меня неправильно. Ты проделала великолепную работу, выставив напоказ наши лучшие предложения. За это тебе моя благодарность. Теперь нам необходимо сделать следующий шаг. Дать им то, что они не получают, смотря на другие витрины. Показать им, почему этот магазин выделяется на фоне других. Почему они не могут пройти мимо него. Почему они обязаны купить что-нибудь в магазине «У Октавии».

Нейт появился, когда она говорила о том, чтобы сделать витрину завораживающей. Раньше было сложно игнорировать его. Но теперь… это стало проще. Я должна кое-что доказать, но не ему. Я должна доказать себе. Напомнить себе, что я не такая, как он сказал. То, что он видел, это лишь его допущения. Я могу достигнуть намного большего, чем он считает, и Нейт никогда не удостоится чести узнать об этом. Теперь наше прошлое было только прошлым. Дверь захлопнулась. Воспоминания были задвинуты так далеко, что потребуется работать много дней над раскопками, чтобы выкопать их. Я покончила со всем, что касается Нейта Финли.

Я должна показать, кто такая Блисс Йорк, показать, что она сильная, умная и способная достигнуть своих целей. Всех и даже больше. Присутствие Нейта отошло на задний план, и я обратила всё своё внимание на витрину. Я была сосредоточена на ней и только на ней.

Одна деталь, которую они не знали о девушках из Алабамы, это то, что, когда нас загоняют в угол, мы выходим, подняв кулаки, готовые побеждать.

— Мне нравится идея с мерцающими огнями. Это прибрежный городок, и люди, делая здесь покупки, будут искать что-то, что будет напоминать им о песке, прибое и солнце. Мерцающие огни могут выступать в качестве солнечного света, мы можем принести песок для пола, но всё же полного видения Си Бриза не будет. Нам необходимо что-то, что привлечёт взгляды. Витрина с подвешенными белыми перьями, будто они свободно летают на ветру, будет уникальной и привлекающей внимание.

Не знаю, откуда взялась эта идея. Я просто открыла рот и позволила мыслям вылиться наружу. Не заботясь о том, насколько они могут показаться смехотворными. Картинка в моей голове начала приобретать очертания, и я добавляла к ней детали, не переставая говорить и не давая Октавии возможности что-то вставить, пока не выложила всё до конца. Показав ей к чему это приведёт, а затем объяснив, почему это будет продаваться. По тому, как я рассуждала о желаниях покупателей, кто-нибудь мог подумать, что я работаю в магазине розничной торговли всю свою жизнь.

Когда я наконец-то закончила, то стала ждать её реакцию. Приготовившись к худшему, но, зная, что я не отступила из-за страха или из-за серьёзного удара по моей самооценке, который нанёс Нейт несколько минут назад.

— Это великолепно, — были слова, вылетевшие из её рта. Я выдохнула воздух, который задержала. Я была с ней согласна. Не знаю, как мне удалось так быстро придумать нечто подобное и так чётко объяснить, но я сделала это. И я рада, что смогла. Это был момент, когда мне было необходимо доказать не им, а самой себе, что я могу это сделать. — Песок и перья. Во всём городе будут говорить об этом магазине. Мы должны заказать идеальные мерцающие огни. Повесить их, как ты сказала, с потолка до пола. Я собираюсь сделать несколько звонков, чтобы нам доставили немного песка. Блисс, а ты найди перья. Будет нелегко найти большие идеальные белые перья.

Я кивнула и потянулась к карману за телефоном. Я не оглянулась, когда Октавия вышла, чтобы посмотреть, не последовал ли за ней Нейт. Я вбила в гугл «перья» и начала свой поиск. Его присутствие было очевидным. Я могла чувствовать на себе его взгляд, но я решила просто игнорировать его. Повернувшись к нему спиной, я начала изучать окно, которое мы собираемся преобразить, и задавалась вопросом, стоит ли нам добавить что-нибудь ещё. Возможно, немного серебра. Белое с серебром было бы превосходно.

— Ты выбила всю почву из-под грёбаных ног. Взорвала мозг Октавии. — Нейт подошёл ближе. Его голос был глубоким, а в его тоне чувствовались нотки гордости. Я нашла это странным, учитывая его слова, чуть ранее сказанные Октавии. — Песок внутри будет ещё той головной болью, но это превосходно. — Он пытался заставить меня ответить ему. Он не привык к тому, что я игнорирую его. Я не грубый человек. Мне всегда хотелось быть доброй, и во мне было достаточно доброты. Однако сегодня я не чувствовала её по отношению к Нейту. Обернувшись, я пронзила его пристальным взглядом.

— Думаю, мы — деревенские девушки из Алабамы — можем удивить даже тебя. — Я не стала ждать его ответа. Вместо этого я прошла прямиком в заднюю часть, где он не сможет сказать ещё что-нибудь, иначе Октавия услышит его. Теперь он знает, что я слышала. Это всё, что требовалось сказать, чтобы он понял.

Меня больше не волнует, имеем ли мы с Нейтом прошлое, настоящее или будущее. Теперь нужно найти эти перья.

Твою мать!

Пошло оно всё к чёрту! Из всего, что я когда-либо говорил, это последнее, что должна была услышать Блисс. Всё это чушь собачья. Я пытался спасти её работу. Переубедить Октавию, а вместо этого мои намерения сыграли против меня.

Я должен выйти наружу. К моему внедорожнику. Подальше от всего этого. Чтобы я таким образом смог взять контроль над своим ртом. Потому что сейчас всё, что я хотел сделать, это объяснить Блисс, почему я сказал те слова, и мне плевать, если меня услышит Октавия. Что ещё больше ранит Блисс. И не поможет.

Но её глаза были опустошёны. Это говорило больше, чем спокойное выражение её лица, которое она использовала, чтобы скрыть боль. Она была не в состоянии замаскировать её. Мои слова сильно ранили её.

Я потёр рукой грудь, чтобы немного облегчить боль. Я не хочу ранить её. Чёрт, я хочу вызывать у неё только улыбку и больше ничего. Она озаряла комнату, когда улыбалась. Любой, из-за кого эта улыбка может угаснуть, не заслуживает дышать. Блисс была настолько близка к совершенству, насколько могла быть женщина, и то, что я натворил, убивает меня.

Я уставился на закрытую дверь и взвесил свои возможности. Я мог бы вернуться туда и объяснить ей. Исправить всё. Сказать, что именно я чувствую к ней. Сказать, как я её боготворю. Или же я мог позволить ей сохранить работу и увидеться с ней немного позже.

Сегодня вечером.

После работы. В её квартире.

Вот как я должен поступить. У неё дома безопасно. Октавия не увидит меня там и не узнает, что я разговаривал с Блисс. Она ничего не узнает. Я направился к двери и остановился. Я не смогу смотреть на Блисс и держать свой рот на замке. Я не хочу, чтобы она думала, что я действительно имел в виду то, что сказал, и, если она снова посмотрит на меня этими блестящими голубыми глазами полными боли, я сломаюсь и всё расскажу.

Я вернулся к своему внедорожнику и рывком открыл дверь, затем забрался внутрь. Поеду куда-нибудь на весь день. Я могу позвонить Октавии и придумать причину, по которой мне пришлось уехать. Я не её сучка, и этот чёртов магазин не моя ответственность. Если я не хочу в нём работать, то и не должен.

Разъезжая по городу, я проигнорировал три сообщения от Октавии. Смешно, когда ей я не нужен, она никогда не пишет мне. Внезапно это стало раздражать меня. Ещё две недели назад, я был благодарен, что она не сводит меня с ума.

Блисс всё изменила. Она не должна была, но изменила. То, что я видел её и находился рядом с ней, заставляло меня задуматься, насколько на самом деле я доволен той жизнью, которую спланировал. Я поймал себя на мысли о том, насколько мне не хватает драмы в моей жизни, а для меня это было бредом сумасшедшего. Для большинства мужчин это бред сумасшедшего.

Хотя Блисс не была бы драматична. Она бы значила больше. Нуждалась бы в большем. А я не уверен, что справлюсь. Она заслуживает всё это. После дерьма, через которое она прошла, Блисс заслуживает принца, а я не один из них. Я, скорее, «плохой парень». Тот, с которым вы проводите немного времени, а затем продолжаете жить дальше.

Октавия это поняла. Её устраиваю я и то, кем я являюсь. Каким-то образом теперь это не имеет большого значения. Я заехал на парковку дома Блисс и достал свой телефон. Три сообщения от Октавии содержали следующее: «Ты где?», «Ты можешь достать несколько ящиков для хранения вещей?», «Я должна уехать на весь день. Блисс всё закроет. Увидимся вечером».

Вот и всё. Она не стала продолжать расспрашивать о моём местонахождении. Она не позвонила мне. Казалось, ей плевать. Какой мужчина не хочет такого? Только глупый.

В ответ я написал: «Думаю поеду и навещу деда. Увидимся вечером».

Это всё, что ей нужно. Больше никаких объяснений. Ничего.

Простое «хорошо» было её ответом.

Легко. Так чертовски легко. Но была ли эта лёгкость тем, чего я на самом деле хочу? Было ли это то, что кто-либо на самом деле хочет?

Я направился от своего внедорожника к дому Блисс и попытался обдумать, как буду ей всё объяснять. Что скажу. Как скажу. Ничего не казалось достаточно подходящим. Я собираюсь поспешить и просто извиниться. Сказать ей правду. Убрать это печальное выражение из её глаз. Боже, на это тяжёло смотреть.

Когда я остановился у её двери, то услышал внутри голоса. Не только её и Элая. Несколько. Громкие голоса, которые разговаривали и смеялись. Словно у них вечеринка. Я серьёзно задумался над тем, действительно ли я хочу сделать это прямо сейчас. Возможно, я должен подождать. Я хочу поговорить с ней наедине. А не в квартире полной людей.

Эти глаза преследовали меня, и я должен всё исправить. Я постучал. Голоса не стали тише, и я задался вопросом, а слышали ли они меня. Должен ли я постучать сильнее? Им нужен чёртов дверной звонок.

Прежде чем я смог ещё подумать об этом, дверь распахнулась, и там стояла Блисс. Я видел людей за её спиной, но не мог сосредоточиться на том, что происходит в комнате. Всё, что я мог видеть, это Блисс. Она мгновенно сменила улыбку на хмурое выражение лица. Затем в её глазах мелькнула злость.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказал я прежде, чем она успела захлопнуть дверь перед моим носом. Я не знаю, сделала бы она так или нет, но не собираюсь рисковать.

— Я услышала достаточно, — резко ответила она. Затем, словно её рыцарь в блестящих доспехах, рядом с ней появился Элай. Хмурый вид его лица говорил о том, что он в курсе. Она рассказала ему. Он хотел врезать мне по морде, и я не винил его. Хотя ему не стоит пытаться: Элай не из моей весовой категории.

— То, что ты слышала, и что происходило на самом деле — две абсолютно разные вещи. На кону была твоя работа, Блисс. Она подумала, что я увлечён тобой. Я должен был что-то предпринять, чтобы всё исправить.

Её глаза округлились, а хмурость исчезла.

— Она занята, — сказал Элай до того, как она смогла ответить.

Но она положила руку на его предплечье.

— Нет, я хочу поговорить с ним. Я скоро вернусь.

Он выглядел так, словно готов схватить её в охапку и захлопнуть дверь перед моим носом.

— Уверена?

Она отвела голову назад и посмотрела на него.

— Да.

Вздохнув, он шагнул назад, затем снова стрельнул в меня ещё одним предупреждающим взглядом.

Блисс вышла из квартиры и закрыла за собой дверь. Я был рад, что Элай остался с другой стороны и больше не открывал свой рот. Я не нуждаюсь в его мнении, как и Блисс не нуждается в защите от меня.

— Я слушаю, — сказала она, скрещивая руки на груди. На ней была майка без рукавов и обрезанные джинсовые шорты. Её ноги были открыты, а ногти пальчиков ног выкрашены в ярко-розовый цвет. Сегодня она выпила больше, чем один бокал вина. Я чувствовал это по её дыханию. Всё это притягивало меня. Я хотел подойти ближе. Прикоснуться к ней. Вдохнуть её запах. Проклятие, я в полной заднице.

— Ты знаешь, вчера вечером я не мог перестать смотреть на тебя. Ты не раз ловила меня, когда я наблюдал за тобой. Как и Октавия. Мне пришлось сказать ей, что я проверял тебя, чтобы удостовериться в твоей порядочности. Что она может доверять тебе. Мне пришлось придумать для неё несколько причин, иначе она бы уволила тебя. Даже несмотря на то, что ты лучший работник, которого она когда-либо сможет найти. Я не имел в виду ни единого слова, произнесённого мной. Это была чушь, которую ей необходимо было услышать. Ничего из этого не является правдой. Я…

— Я уволилась, — она прервала меня.

Я замолчал, чтобы удостовериться, что правильно расслышал её слова. Она уволилась? И Октавия мне не сказала?

— Что? Когда?

Она подняла руку и убрала локон за ухо. Даже её ушки идеальны. Или, возможно, я настолько необъективен, что мне всё в ней кажется идеальным.

— Я сказала ей сегодня перед тем, как ушла. Я поблагодарила её за работу, затем сказала, что подслушала ваш разговор и что не хочу работать на кого-то, кто так низко оценивает меня. Она даже не извинилась. Думаю, ей вообще всё равно.

Октавии действительно всё равно. Будь я проклят, если меня это не злит.

— Тебе была нужна эта работа.

Она кивнула, соглашаясь со мной.

— Да, нужна. Но пока я не найду другую, я буду работать официанткой в «Лив Бей». Разносить напитки.

И я больше не увижу её. Если только не приду в «Лив Бей», когда она будет там работать. Изо дня в день я знал, что она в магазине Октавии, и теперь это всё закончилось. Боль, сформировавшаяся в моей груди, теперь стала размером с бездну. С пустоту. И я сделал то, что сделал бы любой отчаявшейся мужчина.

Я схватил её за талию, притянул к себе и целовал, пока каждый из нас не начал задыхаться.