Как память

Глава Шестая

Прежде чем Нейт вернулся к столику, я перечитала меню раза три. И к тому времени я уже знала наизусть его содержимое. Я чувствовала, что он смотрит на меня. Это заставляло меня нервничать, что было и плохо, и хорошо, а затем это всё смешалось. Мне было интересно, напомнил ли ему дедушка обо мне. Если напомнил, изменится ли всё в одно мгновение? Закончится ли моя работа у Октавии?

Когда Нейт присел рядом со мной, мои нервы были на пределе из-за напряжения, вызванного возможными последствиями их разговора у бара. Я не могла оторвать взгляд от меню, которое знала наизусть, пока Нейт не заставил меня расслабиться:

— Нашла то, что хотела бы съесть? — спросил он обычным тоном. В его голосе не было ничего, что заставило бы меня беспокоиться о том, что он узнал или мог знать. Возможно, его дедушка забыл, кто я. Может, они просто обсуждали то, что Октавия наняла меня на работу и что это обычный обед между коллегами.

— Думаю, что поверю тебе и выберу по-бои с креветками. — Когда я договорила, я улыбнулась и уверено посмотрела на него.

Он кивнул.

— Хороший выбор. Умный ход.

Я почувствовала, как моя улыбка задрожала и быстренько перевела взгляд на его деда, который внимательно наблюдал за нами. Заметил ли он, как я отреагировала на его взгляд? Знал ли он, что я знаю, что он знает… уф, я схожу с ума. Не смотря в меню, я прокручивала список закусок у себя в голове. Затем я проверила, чтобы убедить, что была права. Безошибочно. Я схожу с ума?

— Не могу поверить, что ты не часто приходишь сюда. Это место довольно популярное. — Он что теперь проверяет меня? Ищет зацепки? Боже, этот обед такой утомительный.

— Я немного ем. — Я не собираюсь лгать.

Кажется, он не удивлён и не озадачен моим ответом. Кажется, он, как всегда, расслаблен.

— Ну и когда ты была здесь в последний раз?

Я слегка пожала плечами.

— Много лет назад. Здесь всё как раньше. — Даже просто произнести эти слова было сложно. Зная, что он не хранил эти воспоминания глубоко в сердце в отличие от меня. Или вообще хоть где-нибудь.

Должно быть, была целая вереница девушек после меня. Я смешалась со всеми этими женщинами. Я просто ещё одно имя в его списке. Я поморщилась. Мне хочется надеяться, что у него нет списка женщин.

— Думаю, здесь особо ничего не поменялось. Какое было твоё любимое блюдо, когда ты раньше приходила сюда?

Чтобы выбрать любимое, я должна была бы попробовать хотя бы несколько блюд. Он уверен, что я была здесь не раз. Или я вижу в его вопросе то, чего в нём нет?

— Я не бывала здесь достаточно часто, чтобы выбрать любимое.

Он усмехнулся и перевёл свой взгляд на бар, где, как я знала, за нами наблюдает его дед. Возможно, он что-то напомнил Нейту о прошлом?

— Ты права. Я был уверен, что попробовав здесь еду однажды, ты захочешь постоянно возвращаться сюда. Моя ошибка. Прости меня. Мне жаль.

Моё сердце слегка замедлилось. Вот и всё. Всё, что он имел в виду. Мне становится больно каждый раз, когда я сталкиваюсь с тем, что Нейт забыл меня. Мне бы хотелось, чтобы это было не так, но боль слишком сильная. Возможно, мне бы не было так больно, если бы у меня было больше опыта в отношениях с парнями. Те не многие из них, с кем я встречалась, не являлись чем-то запоминающимся. Они не могли сравниться с Нейтом. Я никогда не могла увлечься ими потому, что они не были Нейтом, что является моей личной проблемой. Мне просто хочется, чтобы и он точно так же относился ко мне.

Теперь кажется, что те парни — хотя их и было только несколько — были не так уж плохи. Всё это время я была зациклена на фантазии, которой очевидно не должно быть. Я недостаточно важна, чтобы меня помнить.

— Октавия не стала бы здесь есть. Это ниже её уровня. Дед говорит, что я должен это учесть. По словам старика, сидящего вон там, девушка, которая войдёт в эти двери, должна быть хранительницей очага.

Я не стала отвечать на это. Это не моё дело, хоть я и согласна: ты должен признавать членов своей семьи. Это ресторан его деда. Октавия должна хотеть приходить сюда. И всё же я встречалась с Октавией. Она не из тех, кто внимателен к другим, если это не приносит ей пользу. Она делает только то, что хочет.

— Когда вернётся Октавия? Она ничего не сказала по телефону.

Нейт пожал плечами.

— Будь я проклят, если знаю. Она появляется и исчезает по собственному желанию. Ты достаточно скоро убедишься в этом.

Это не похоже на здоровые отношения. Это то, чего хочет Нейт? С кем хочет провести остаток жизни? С богатой девушкой, которая ведёт праздную жизнь и управляет бизнесом ради развлечения? Нет, это не справедливо. Октавия усердно работает, чтобы создать этот преуспевающий бизнес. Конечно же, её отец был рядом, когда она в нём нуждалась, с безлимитным количеством денег, но она не виновата в этом.

— Где ты и твои друзья тусили в старшей школе?

Вопрос Нейта возник из ниоткуда. Я не хочу на него отвечать. Моя жизнь в старшей школе была не такой, как он думает. Говорить правду было бы слишком. И тем не менее я не собираюсь лгать, так что я выбрала нечёткий ответ.

— То там, то здесь. Здесь не особо широкий выбор, если хочешь держаться подальше от туристов.

Он усмехнулся.

— То там, то здесь? Серьёзно? Это всё, что я получу?

Я пожала плечами и перевела вопрос на него:

— А где тусил ты и твои друзья?

— В загородном клубе «Керрингтон». На пляжах и в клубах Дестина. — Он сделал паузу и закончил, подмигнув мне: — Вот как надо отвечать на вопрос.

Я вздохнула. Он прав.

— Я немного гуляла. Большую часть времени я проводила дома. Элай мой единственный близкий друг.

Вот это уже правда. Это всё, что он получит от меня.

— Почему? — Он нахмурился, но не из-за замешательства, он давил на меня, чтобы получить больше информации. Он любопытен. Мне придётся ответить.

— Потому что я была интровертом. Мне нравился мой дом и чувство безопасности в нём. Я не хорошо лажу с людьми, а Элай понимает меня. Это работало потому, что должно было работать. У меня не было выбора.

— Ты не похожа на интроверта.

Он не знал девочку, которая боролась с раком. Он знает выжившую. Ту, которая осталась. Мои жизни «до» и «в» период рака являются абсолютно разными.

— Люди меняются. Меняются обстоятельства.

Его дедушка появился с двумя кружками пива и поставил их на стол.

— Вы решили, что будите заказывать?

Я ненавижу пиво. Но держала рот на замке. Я могла бы глотнуть его, чтобы прополоскать рот после еды.

— Два по-боя с креветками и чипсами, которые ты делаешь. Солённые. У меня низкое кровяное давление.

Его дедушка кивнул, затем улыбнулся мне, когда наши взгляды встретились.

— Рад, что ты вернулась, — сказал он. Затем ушёл.

Я стала куском льда. Не уверенная, должна ли я посмотреть на Нейта.

— Видимо ты произвела впечатление на деда, когда приходила сюда раньше. — Он откинулся назад и сделал глоток пива. — Ты вообще пьёшь пиво? — спросил он.

Я покачала головой. Он махнул официантке.

— Джойс, можешь принести Блисс… — Он посмотрел на меня, ища ответ на вопрос.

— Сладкий чай, — ответила я. — Спасибо.

Джойс кивнула.

— Конечно, — затем она ушла, виляя бёдрами для Нейта.

— Старик считает, что весь мир пьёт пиво, — пробормотал он, хотя, скорее, прошептал. Затем перешёл на нормальный тон. — У тебя был любимый предмет? В старшей школе или после неё?

Вопросы продолжали носить всё тот же характер. Каждый вопрос заставлял меня задумываться, как на него ответить. Сохранить мою тайну было сложно, но каким-то образом мне это удалось.

Это было всем, о чём я мог думать в воскресенье. О чёртовом обеде. Обо всех ответах, которых она избегала. Было не честно расспрашивать её. Очевидно же, что она пыталась изо всех сил скрыть этот секрет от меня. Вместе с тем, кем она для меня является. Это моя вина. Она считает, что я не помню её, и, проведя с ней время, я осознал, что то, что она не напоминает мне, хорошо только для меня. Не для неё.

Блисс, в которую я влюбился тем летом, была всё той же. Теперь она жёстче и знает, какой уродливой может быть жизнь. Девочка стала женщиной, столкнулась со страхом и победила, но её сердце не изменилось. Внутри неё доброта, которую вы не смогли бы изменить. Которая заставляет задуматься о ваших отношениях. Если бы эти отношения были с Блисс, это сработало бы?

Почему, чёрт возьми, я зациклился на этом? Это путь к катастрофе. Отношения без драм то, что ищут все мужчины. Я не собираюсь всё это испортить из-за Блисс. Даже если она и заставляет меня чувствовать то, что я уже давным-давно не чувствовал. Её улыбка напомнила мне, что где-то там есть женщины, которые заботятся не только о своих нуждах и простом удовлетворении своих эгоистичных желаний.

Я никогда не хотел быть таким уязвимым, как мой отец. Хотя моя мама никогда бы не причинила ему боль… что, если… я имею в виду, что, если бы он потерял её. Он не смог бы жить, если бы она умерла. Он бы последовал за моей мамой. Конечно же, он любит своих детей, и у него прекрасная жизнь, но мама — его номер один. Его вселенная. Чёртова необходимость. Это дерьмо пугает до чёртиков.

Октавия никогда не будет моей вселенной. Я защищён от этой сердечной боли. Я смогу продолжать жить и дышать, если с ней что-нибудь случится. Конечно же, мне будет грустно, но я не умру из-за этого, и это нормально. Это всё, чего я хочу в жизни. Слишком мелко? Да. Но безопасно. По крайней мере, я убедил себя в этом.

Я был выдернут из своих мыслей, когда кто-то врезался в меня и уронил коробку к моим ногам. Книги разлетелись повсюду.

— Прости, мужик, я не увидел тебя. Виноват. Был невнимателен. — Это был Элай. Он стоял передо мной.

Его взгляд переместился на меня, и он выпрямился. В его глазах было узнавание, и он не скрывал этого в отличие от Блисс. Разговаривала ли она с ним обо мне? Считает ли он, что я помню то, что она считает забытым мной? Боже мой, это так запутывает.

— Пожалуйста, скажи, что у тебя нет здесь квартиры, — были слова, сорвавшиеся с его губ. Если бы это был кто-нибудь другой, я посчитал бы это грубостью. Но я понимаю и уважаю его озабоченность. Блисс много для него значит. Интересно, значит ли она для него что-то большее? Я не мог представить, что они просто друзья. Я считаю, что такое невозможно, чёрт возьми. Но, конечно, это лишь моя позиция. Элай может быть другим.

— У моего деда, — ответил я. Не то чтобы дед вообще жил здесь. Он постоянно в баре. Я сказал, что приду днём и поем с ним воскресный обед. Это единственный день недели, когда он проводит обеденное время дома. По воскресеньям бар закрыт до шести вечера. Это день что-то вроде его выходного.

— Прекрасно, — пробормотал Элай, наклонившись, чтобы поднять книги. Я мог бы уйти и оставить всё как есть, но я хочу получить больше информации. О чём? О Блисс, вот о чём. Я не собираюсь давать волю своим чувствам. Но я также не достаточно силён, чтобы держаться в стороне. То, что я не знаю о её прошлом, является пустотой, которую я должен заполнить.

Более того, я знаю, что в конце, когда она уйдёт, всё это причинит мне боль. Я напрашиваюсь на это. Обычно я игнорирую драматизм. В этот раз, видимо, я сам приветствую его. Моё страстное желание узнать Блисс побеждает моё собственное чувство самосохранения.

— «Гордость и предубеждение», «Грозовой перевал», «Джен Эйр»… интересный выбор чтива. — Я вёл себя как мудак. Это книги Блисс. Она любит читать, и книга «Гордость и предубеждение», насколько я знаю, навеки стала её любимым романом. Надеюсь, этот козёл не помял их, словно неуклюжий сукин сын.

— Не могу пройти мимо хорошего романа, — ответил он с язвительным сарказмом. Он не собирается признавать, что это книги Блисс. Почему? Потому что он не знает, что я в курсе того, что они живут вместе как друзья? Он защищает её от меня. Умный мужик.

— Не могу сказать, что предпочитаю этот жанр, но каждому своё.

Затем с силой, которая не требовалась, Элай положил в коробку «Разум и чувствительность», встал и посмотрел на меня.

— Не каждый может увидеть хорошее, даже когда оно бьёт его по лицу.

Он начал уходить, и я должен был позволить ему это сделать, копать глубже не имеет смысла. Я ему не нравлюсь. Возможно, он ненавидит меня. Блисс сказала обо мне что-то плохое? Если так, тогда это хреново. Потому что, кроме как в моей «потери памяти», в остальном я был приветливым. Я думал, что вчера она наслаждалась временем, проведённым со мной у моего деда.

— Как давно она поборола рак? — Слова вырвались прежде, чем я смог остановить их.

Он застыл. Мы стояли там, кажется намного дольше, чем было на самом деле. Моя голова стучала от осознания того, что я только что признался, что помню её. Что знал её прежде. Он расскажет ей. Теперь мне придётся столкнуться с прошлым.

Когда он наконец-то развернулся, чтобы посмотреть на меня, в выражении его лица была какая-то твёрдость. Элай казался спокойным. Добрым и нежным, из тех, кому она должна принадлежать. Он был парнем, который верит в сказки и, вероятно, может воплотить их в жизнь.

— Ты помнишь, — всё, что он сказал.

Я кивнул.

— Пошёл ты, — был ответ, который я заслужил. Затем он направился к лестнице.

Я стоял там и ждал, если он вдруг решит вернуться за ответами. Спустя пять минут я понял, что он не вернётся, так что я направился к квартире деда. Она была расположена на нижнем этаже.

Элай немедля расскажет ей. Она будет знать, когда я увижусь с ней на работе. Моему притворству придёт конец, и нам придётся с этим справиться. Большая часть меня чувствовала облегчение.

Но какая-то маленькая часть меня была в ужасе. От того, что мы скажем друг другу и как теперь будут складываться отношения между нами. Насколько я силён? Скоро я это узнаю.

Я постучал один раз, и дверь квартиры моего деда распахнулась, ударяясь об стену. Запах гамбо[9] ударил мне в нос. Передо мной стоял мой дед в чёрном фартуке, на котором белыми буквами было написано: «ПОЦЕЛУЙТЕ ПОВАРА». На нём ещё были маленькие белые отпечатки рук, принадлежащие мне, когда я был намного младше. Там также были отпечатки рук моих сестёр. Моя мама сделала этот фартук для него на Рождество пятнадцать лет назад.

— Ты вовремя. Я уже собирался есть без тебя. В холодильнике есть пиво. — Затем он вернулся на кухню.

Я закрыл за собой дверь. Мои мысли дрейфовали, пока я рассматривал квартиру. Была ли квартира Блисс такой же? Была ли её спальня там, где была дедушкина комната для гостей? Или же Элай отдал ей хозяйскую спальню? Или же они спали вместе в его постели?

Грёбаные мысли. Я плохо справляюсь. Я направился к холодильнику за пивом, которое, скорее всего, будет первым из огромного количества, которое я выпью позже.