Камень, жнец и мандрагора (СИ)

Глава 7

— Камень принесли на вручение подарков? — негромко спросил Алессандро, пока мы обходили по соседней улице так и не укоротившуюся очередь.

— Нет. Его заменял его же облагороженный портрет.

— Значит, камень с арены не вывозят.

— Думаешь? — усомнилась я.

— Уверен. Сама сказала, таскать его взад-вперёд долго и хлопотно. Естественно, на самой арене его не оставляют, но…

Но под трибунами есть служебные помещения, а под ареной наверняка прячутся тоннели и шахты, по которым раньше поднимали дополнительный инвентарь и декорации. Держать в таком месте священную реликвию рискованно, конечно, однако это всего на несколько дней, охрана при ней неотлучно, да и кому в голову придёт престранная идея красть этот булыжник самого непрезентабельного вида, немалого веса и сомнительной ценности?

Правильно, никому.

Кроме жнецов.

Я попыталась припомнить, были ли случаи его кражи раньше, и спустя несколько минут признала, что если кто-то отчаянный и намеревался лишить горгулий народного достояния, то о подобных прецедентах во всеуслышание благоразумно не распространялись.

Первым делом мы и впрямь зашли перекусить в одно из ближайших питейных заведений и только после отправились к арене. До вечера туда никого не пускали, и осмотреть её можно было лишь с внешней стороны, чем Алессандро и занялся. Он неторопливо обошёл её кругом, внимательно оглядывая убегающую в голубое небо стену с рядами высоких закруглённых проёмов. Достал из бездонных карманов куртки потрёпанный блокнот и огрызок карандаша и принялся что-то схематично зарисовывать на желтоватых страницах. Дополнял схемы пометками, иногда хмурился, резкими движениями перечёркивал уже написанное и быстро-быстро писал заново. Я плелась следом, щурилась на ярком солнце и откровенно скучала.

Если ночами в Скарро могла замёрзнуть даже горгулья, то днём было жарко. Куда жарче, чем в столице Алансонии в это время года, хотя территориально Скарро находился не сильно южнее. Ещё в городе было пыльно донельзя, а сочетание в окружающем пейзаже однообразных песочно-желтоватых и блёклых оранжевых цветов навевало тоскливую меланхолию. Ни единого дерева, ни кустика, ни даже травинки в пределах видимости, кактусы в горшках на подоконниках и те отсутствовали. Мои сородичи кто по-прежнему маялся в очереди, кто уже сдал подарки и теперь либо заседал в какой-нибудь питейной — назвать местный вариант старинной таверны ресторацией или кофейней язык не поворачивался, — либо улетел во временное жильё, готовиться к вечеру. Поэтому вокруг арены никого толком не наблюдалось, кроме охраны, которая на втором круге начала на нас подозрительно поглядывать. Перехватив очередной недобрый взгляд стражей, кружащих над стеной, я поравнялась с Алессандро, дёрнула его за рукав и жестом показала, что если он не желает представиться архитектором или историком, когда охрана заинтересуется нами всерьёз, то лучше ему закончить осмотр достопримечательности.

К некоторому моему удивлению, возражать Алессандро не стал. Вместе со мной отошёл в сторону, остановился, обернулся, пересчитал крылатую охрану и внёс ещё одну пометку в блокнот.

— Всё снял? — поинтересовалась я, вытягивая шею в попытке хоть что-то разобрать в мелкой клинописи жнеца.

— Основное — да, — Алессандро перелистнул исписанные страницы, задержался на одной. — С сегодняшнего вечера начнутся соревнования и конкурсы за возможность прикоснуться к камню?

— Да. В среднем три-четыре за вечер, потом чествование победителей, потом пьянка.

— И как только победители получат свою награду, камень сразу уберут.

— Скорее всего.

— Что собой представляют эти соревнования?

— Обычные спортивные состязания для любителей, ничего сложного… по крайней мере, для представителей моего народа, — припомнила я папины рассказы.

— А конкурсы?

— Они для желающих похвастаться интеллектом, сообразительностью и логикой. Опять же ничего чересчур мудрёного. Конкурсы красоты и прочие демонстрации полуобнажённых женских тел не предусмотрены. Через пару-тройку часов все начнут собираться возле арены и записываться на сегодняшние.

— Число участников в каждом ограничено?

— Вроде бы. А тебе зачем? Хочешь поучаствовать?

— Нет, — Алессандро прямо на ходу начеркал пяток плюсов и минусов на краю страницы, хотя, сколько я ни приглядывалась, так и не смогла понять, к чему они относились. — Подозреваю, твоя сестра права в том, что человека к камню не допустят.

— Киана повторила то, что сказала ей мама. А у мамы есть небольшие… предубеждения в отношении людей.

— Не суть важно.

— И каков следующий этап?

— Сегодня продолжаем наблюдать.

— А завтра? — не отставала я.

— А завтра будет завтра, — уклончиво ответил Алессандро и вдруг замер.

Я по инерции проскочила вперёд и только затем остановилась, обернулась. Мы успели покинуть площадь, где располагалась арена, однако и слишком далеко не отошли — верхняя часть стены ещё виднелась над крышами двухэтажных домов за нашими спинами. На ближайших к арене улицах было оживлённее, и оттого внезапная остановка жнеца посреди дороги выглядела немного странно. Алессандро же застыл, будто натолкнувшись на преграду, затем медленно обвёл недоверчивым ищущим взглядом всё вокруг — проходящих мимо горгулий, меня, дома. Даже через плечо оглянулся, пристальнее обычного присматриваясь к прохожим. Те с закономерным недоумением косились на непонятного типа, лихорадочно на всех таращившегося, и торопились отойти подальше.

Алессандро опять замер, глядя куда-то мимо меня. Выждал несколько секунд и резко повернулся налево, словно пытаясь подловить играющего в прятки ребёнка. Ничего и никого подозрительного не увидел и повторил всё заново, на сей раз стремительно повернувшись направо.

Потом развернулся полностью, лицом к арене.

— Алессандро? — позвала я.

Ноль реакции.

Вместо ответа жнец, больше не удостаивая вниманием прохожих, направился к дому слева. Сунув блокнот и карандаш в карман куртки, ощупал стену обеими руками, снова развернулся и пошёл к дому справа, благо что улицы Скарро сами по себе нешироки и лишены проезжей части. Потрогал стену и там, в который уже раз огляделся с видом человека, знающего точно, что где-то здесь затаился подвох, но никак не улавливающего, в чём именно оный заключается.

— Алессандро? — я приблизилась к настороженному жнецу. — Что-то случилось?

— Нет, — отозвался он нехотя.

— Тогда что ты делаешь?

— Ничего.

— Правда? — я вложила в голос как можно больше скепсиса. — То есть у вас в порядке вещей ни с того ни с сего начинать метаться и лапать стены?

— Мне показалось… — подозрительный взор опять оббежал прохожих и дома.

— Что показалось?

— Ничего, — Алессандро головой мотнул, точно отгоняя наваждение, и взял меня за локоть. — Лучше пойдём поищем уголок потише.

— Что поищем?! — теперь подозрений нехороших преисполнилась я.

— Для возвращения домой, или как ты предполагаешь туда попасть? Адреса ни ты, ни я не знаем, дороги тоже, искать путём расспросов прохожих слишком долго, да и много ли среди них местных? — Алессандро наконец сосредоточил пытливый взгляд на мне. — А ты о чём подумала?

— Ни о чём, — быстро соврала я и отвернулась, пока меня опять не подловили на всяких мыслях непристойных.

А я что? Что сказали, о том я и подумала.

Мои родные раньше нас вернулись во временное жильё, поэтому мы прошмыгнули в нашу спальню и затихарились там до вечера. Конечно, чьё-либо присутствие или отсутствие в комнатах куда труднее скрыть, когда нет дверей. Вот и наше с Алессандро возвращение не осталось совсем уж незамеченным, просто большинству домочадцев было не до нас.

Оказавшись в спальне, жнец присел на край лавки, повернулся к окну, достал блокнот с карандашом и продолжил изучать собственные записи. Иногда начинал стучать кончиком карандаша по собственной коленке, хмурился и беззвучно шевелил губами. Объяснять внезапный свой интерес к здешним зданиям он явно не намеревался, и мне пришлось ограничиться добавлением этой странности к списку уже имеющихся. Кои, к слову, всё прибавляли и прибавляли с каждым днём. Понятно, что у всех свои причуды, даже у слуг Смерти, но с момента прибытия в Скарро жнеческие причуды разрастаться стали как-то чересчур уж стремительно.

Может, близость к цели на него так влияет?

Или сам камень? Демоны разберут, что там у этой каменюки за настоящие свойства могут быть…

Сбор для записи на соревнования мы пропустили и к арене переместились, когда участников уже увели, а зрителей начали пускать на трибуны. Не без труда разыскали моих родных среди расходящихся и разлетающихся по секциям горгулий и сели на любезно освобождённое Жадеей место. Она же поделилась новостью, что Фиану удалось записаться на второе соревнование, и мама, услышав, о чём говорит невестка, немедля принялась нахваливать первенца и делиться надеждой на его всенепременную победу с последующим получением благословения от священной реликвии. Алессандро некоторое время с живейшим интересом слушал маму, хотя демоны разберут, какую полезную информацию он рассчитывал вычленить из её восторженных восклицаний. Азур предложил сделать ставки, Киана поддержала, заявив, что болеть будет за самого, на её взгляд, перспективного, потому что болеть за брата только по причине близкого кровного родства — отстой полный. В результате оба получили строгий выговор от мамы, в том числе и за неподобающие выражения, и притихли.

Стоит уточнять, что Фиан не выиграл?

Даже в тройку лидеров не вошёл, хотя всего-то и требовалось, что успешно преодолеть полосу препятствий, устроенную в воздухе над ареной.

Но родители за сына болели очень азартно, мама даже выдала несколько словечек из тех, услышать которые в её исполнении я не ожидала.

Победителей всех состязаний старейшины поздравляли сразу и скопом. Всех лишних с арены удалили и только затем вывезли главный приз. Один из старейшин лично перенёс камень с тележки на заранее поставленную на небольшой деревянный помост высокую тумбу, и я отметила, что транспортировка реликвии явно стоила бедолаге определённых усилий. Конечно, старейшины уже немолоды и не так сильны, как в юности, и вообще, в столь почтенные года вредно тяжести таскать, даже на расстояние в пару шагов и пару ступеней, но мы всё-таки не люди и в зрелом возрасте остаёмся куда сильнее ровесника человека. А раз так, то камень действительно немало весит. Куда, ну вот куда жнец намерен его прятать? Как собирается вывозить этот булыжник из Скарро? И как, в конце-то концов, будет преодолевать защитный барьер в обратную сторону? Понятно, что это не мои проблемы, я могу просто улететь отсюда, да, далеко и неудобно, но терпимо и преодолимо, однако…

Однако должна же я знать, хотя бы предположительно, как и когда мне отсюда улетать? Ничего личного, чисто практический интерес.

Стеклянный колпак был снят с почтением, трепетом и предосторожностями и в торжественной тишине победителям разрешили по очереди подойти к тумбе и прикоснуться к заветному камешку. Горгульи по одной всходили на помост, кланялись реликвии и аккуратно клали на неё ладонь. Держали, наверное, с минуту, после руку убирали, пятились, словно перед монархом, которому не рекомендовалось тыл свой являть, и спускались с помоста. Вид у каждого был предельно одухотворённый, можно подумать, их и впрямь божественное откровение посетило. По окончанию облапывания, как и предполагал Алессандро, каменюку увезли и перешли к менее официальной, зато более простой и понятной части праздника.

Сегодня жнец не пожирал цель глазами, сегодня он уделил внимание сопутствующим деталям. А именно отмечал, откуда и куда камень везут, нет ли поодаль ещё стражей, помимо двоих сопровождающих, как к нему прикасаются и что при этом происходит — или что не происходит. В блокнот ничего не записывал, но наблюдал и впрямь пристально, сосредоточенно, выхватывая взглядом каждую мелочь, каждый нюанс. Вместе со всеми спустился на арену, однако прошёл мимо выпивки и закуски и начал осматривать площадку, входы-выходы с неё, внутренние стены. Горгулий на арене собралось много, и в общей толчее никто не мешал Алессандро изучать место будущего преступления.

Я, как и днём, послушно плелась следом на случай, если всё-таки кто-то да обратит внимание на подозрительно трезвого типа, интересующегося устройством арены вместо поиска свободной кружки. Сама, не иначе как уже по привычке, отметила охрану, бдящую с высоты, убедилась в отсутствии каких-либо защитных контуров по внутреннему периметру и поняла, что дверца под одной из лож, куда увезли камень, заперта.

Правильно. Кто будет оставлять её открытой?

И странно немного. Почему бы для верности не укрепить створку защитным барьером? Или действительно полагают, что среди горгулий точно не найдётся желающего утащить этот булыжник?

Время шло, градус общего веселья нарастал. Кто-то улетел, кто-то вернулся на трибуны, используя каменные скамейки вместо столов. Чадили факелы, играла музыка, в нескольких местах устроили импровизированные танцплощадки, как наземные, так и воздушные. Ещё кое-где проводили шуточные соревнования, между гостями сновали местные жители и под шумок впари… прошу прощения, продавали всякую сувенирную ерунду.

— Халциона!

Мы как раз отошли от ложи, закончив с осмотром искомой двери, когда меня настиг знакомый оклик.

— Хризалита, — я обернулась к спешащей к нам сестре. — Что ты здесь делаешь?

— Увидела тебя и решила подойти. Мы так мало поговорили сегодня утром, — Лита виновато улыбнулась и с жадным любопытством посмотрела на жнеца за моей спиной. — А это твой жених… который человек?

Угу, как будто у меня не один жених, а не меньше полудюжины и все разной расы.

— А он… хорош… — пробормотала Лита, разглядывая Алессандро так, словно впервые увидела привлекательного молодого мужчину. — Даже слишком…

— Алессандро Винтле, — представила я суженого понарошку. — Моя сестра Хризалита.

— Рад познакомиться, — вежливо кивнул Алессандро, поравнявшись со мной.

— Я тоже очень рада. Не терпелось узнать о вас… о тебе побольше. И хорошо бы из первых уст, а то мама всякого наговорить успела, да только где в её словах правда? — Лита хихикнула и вдруг спохватилась: — Ничего, что я сразу на «ты»? Мы ведь почти родственники…

— Ничего.

— Значит, ты действительно некромант?

— Да.

Внезапно Лита зарумянилась и похлопала длинными ресницами. Ох, чую, сестрица не о поднятых трупах спрашивать будет…

— О-о, наверное, это ужасно неприятно, постоянно работать с эманациями смерти, тёмной энергией, призраками, мёртвыми телами… Как представлю, даже на секунду, сразу в дрожь бросает. Бр-р! — в подтверждение Лита передёрнула плечами. — А вы, некроманты, сталкиваетесь с этими ужасами постоянно. Как же вы справляетесь с ними?

— Каждый, кто избирает путь некроманта, должен понимать и принимать всё, что неизбежно сопровождает любого специалиста в этой области. Но могу заверить, что со всем вышеперечисленным мы работаем отнюдь не так часто, как предполагает большинство обывателей.

Лита улыбнулась вновь, на сей раз максимально очаровательно, и чуть-чуть подалась к Алессандро. Эй, а что это она делает?!

— Выходит, ты специалист?

— Велонский университет магии, ведовства и некромантии.

— Как интересно!

Да она с ума сошла!

— Лита! — я вцепилась в локоть сестры и оттащила её в сторону. — Ты что творишь?! Ты пьяна?

— Как ты могла такое подумать, я же беременна! — возмутилась Лита и дёрнула рукой, пытаясь избавиться от моих пальцев, но держала я крепко.

— Тогда какого демона ты, беременная и замужняя, пытаешься флиртовать с моим женихом?! — прошипела я.

— Ни с кем я не флиртую!

— Флиртуешь.

— Тебе показалось!

— Да неужели?

— Возможно, немножко, — с неожиданной лёгкостью призналась эта… эта паршивка близкородственная. — Самую малость.

— Немножко? — опешила я.

— А тебе что, жалко? Видишь, какой у меня уже живот? Или воображаешь, будто я с таким пузом соблазню твоего ненаглядного и уведу? А так я хоть пять минут женщиной себя почувствую, красивой, желанной…

— Лита, ты замужем!

— Ну и что? Я Драву не изменяю, а от некроманта твоего не убудет, если я с ним чуток пококетничаю, — лицо сестры вдруг исказила болезненная гримаса и Лита выпалила: — Если бы ты знала, как я от всего этого устала! Всё по правилам, всё как принято. Всегда идеальная, волосок к волоску, чистое платьице, глазки скромно опущены, высокие оценки по всем школьным предметам и ни одного замечания. Всегда всё делающая вовремя и лишь то, чего ждут от меня другие, ни слова против, ни шага в сторону. Не беглянка Хэлли, не пацанка Киана, а умница Лита и никак иначе. Тебе-то хорошо, упорхнула из родового города наперекор всем, едва двадцать стукнуло, и живёшь как хочешь, творишь что заблагорассудится, и никто тебе не указ. Я и с Дравом сошлась, только чтобы хоть как-то из нашего города улететь, не видеть каждый день одни и те же лица, не ходить по одним и тем же улицам до самой смерти. Только вот незадача — один родовой город не так уж сильно отличается от другого… И Драв младший сын, мы живём с его родителями и даже переехать не можем, потому что нельзя, ему ведь дом наследовать. Думаешь, наша мама не подарок? Ха, как бы не так! Его матушка ещё хуже, она единственная, в чьих глазах я неидеальна. Я всё делаю плохо, мне без конца ставят в пример жён старших братьев Драва — лишь потому, что они живут своими домами и не мельтешат днями напролёт перед его матерью. Драв при матери отмалчивается, а наедине уговаривает меня потерпеть… ну и мамуля его дражайшая всяко лучше готовит, уж это-то я должна признать, не правда ли? Я раздулась как шар, мне тяжело летать, а тут ты и… и этот твой…

Огорошенная горьким, злым монологом сестры, я отпустила её руку. Лита, обиженно шмыгнув носом, ушла.

— Всё в порядке? — тихо осведомился приблизившийся Алессандро.

— Нет, не в порядке, — ответила я предельно честно. — И я была бы очень, очень благодарна, если бы ты сказал, что заберёшь этот ваш дурацкий кристалл вот прямо сейчас и уже завтра я смогу вернуться в Алансонию, к своей привычной жизни и незаконному укопу мандрагоры, подальше от личных драм моей семьи.

— Ещё день или два, — заверил Алессандро. — Сколько длится праздник?

— Пять дней, считая день открытия.

— Два дня уже прошло, осталось всего три. В любом случае желательно покинуть Скарро до массового отлёта твоих сородичей.

Надеюсь, так и будет.

Утро было… не раннее, что хорошо.

И проснулась я сама, а не потому, что кто-то над душой стоит и разбудить пытается не самыми приятными методами.

И во всём доме тишина, что неудивительно — кроме нас, все вернулись поздно.

Только вот по пробуждению обнаружила я себя не на своей половине, поближе к краю, а посередине, почти что уткнувшейся носом в обнажённую грудь Алессандро. Сам жнец преспокойно спал рядышком, лицом ко мне, и добро бы только спал. Одна рука его нашлась под покрывалом, на моей талии, и возлежала она на изгибе моего тела так, словно именно там ей и следует быть.

Накануне мы тихо-мирно вернулись домой и чинно легли спать каждый со своего края. Я не настаивала, чтобы Алессандро всенепременно укладывался на пол или на лавку и даже заикаться не смел о ночёвке на одной со мной горизонтальной поверхности. Кровать была достаточно широкой, мы вполне могли спать на ней, не мешая друг другу, а своё отношение к интиму жнец ясно обозначил ещё в Алансонии. Многострадальный тюк не в счёт. Поэтому возможные приставания со стороны Алессандро меня не беспокоили. Да и сейчас… просто неудачно перевернулись и не отодвинулись, ещё и руки во сне протянули куда не надо. Бывает.

Я собиралась отодвинуться. Честное слово! Но Алессандро, похоже, действительно спал, и я не удержалась, воспользовалась возможностью посмотреть на него поближе. Всё же когда люди спят, они более расслаблены, уязвимы и не прячутся за масками, неизменными в часы бодрствования. Сама не знаю, что в точности я намеревалась углядеть в безмятежном лице, однако лежала себе тихо и смотрела, смотрела… пока по губам не скользнула тень улыбки, а рука на талии не сжалась, притягивая меня ближе к мужскому телу. Я дёрнулась, и Алессандро открыл глаза. Несколько секунд смотрел на меня со странным выражением, смесь растерянности и удивления с щепоткой досады, и мне вдруг подумалось, что видел человек хороший, приятный сон, проснулся, а тут я и прочая суровая реальность во всей своей неприглядной красе. Поневоле разочаруешься. Жнец убрал руку, перевернулся с бока на спину. Я поскорее отодвинулась на самый край, рискуя вовсе свалиться с кровати.

— Мы просто спали… в таком положении, — заверила поспешно.

— Я понял, — Алессандро потёр глаза и переносицу, откинул покрывало и встал. Прислушался к тишине в доме, выглянул в окно.

Спал жнец в штанах.

Я — в хлопковой пижаме без намёка на эротичность.

В общем, всё скромно и исключительно пристойно.

Только я почему-то всё равно смутилась.

А жнец нет.

— Сегодня снова пойдём к арене, — проинформировал, копаясь в своей сумке в поисках свежей рубашки.

— Хорошо, — я украдкой рассматривала худощавое тело, отмечая бледную, совершенно незагорелую кожу, короткую линию шрама на спине, немного ниже левой лопатки, чёрный шнурок с металлической округлой пластиной на шее. На пластине что-то выбито, но с такого ракурса не удавалось разглядеть, что именно.

— Затем к городским воротам.

— А туда-то зачем?

— Надо разобраться, что представляет собой защита Скарро.

— И ты надеешься расплести защиту предков за один визит к воротам?

Вытащив рубашку, Алессандро выпрямился, обернулся к кровати, и я торопливо отвела взгляд. Даже не знаю, что привлекало внимание сильнее — загадочная висюлька или происхождение шрама. Разве жнецы не должны быть неуязвимыми? И кто может напасть на слугу Смерти? Или шрам получен при жизни?

— Нет. Но стоит посмотреть поближе и оценить. И если ты не возражаешь, то неплохо было бы поспешить, пока твоя семья не проснулась.

Я не возражала.

Быстро собравшись, мы покинули сонное царство. Прошли вниз по улице до перекрёстка, куда ближайшие дома выходили углами, и оттого место это не особо хорошо просматривалось из окон. Самое то для появления из ниоткуда и исчезновения в никуда.

Подобно большинству нынешних своих обитателей, Скарро был столь же тихим, сонным и вялым. На улицах ни души, небо чистое — охрана дежурила только при важных объектах вроде арены, над прочими частями города стража появлялась нечасто. Мы добрались до перекрёстка, привычно осмотрелись, убеждаясь в отсутствии случайных свидетелей, и я уже протянула было руку Алессандро, как вдруг он нахмурился и огляделся повторно.

— Что… — начала я и умолкла.

Воздух вокруг нас пришёл в движение, зарябил маревом, задрожал, ломая очертания зданий. Алессандро резко повернулся на месте, а в следующую секунду жнеца словно схватила за шкирку невидимая рука и отшвырнула далеко за пределы трепещущего воздушного круга.

— Алессандро! — я рванулась следом, но воздух передо мной уплотнился сильнее и обратился высокой человеческой фигурой.

Я отступила, фигура же дрогнула раз-другой, будто встряхиваясь, и окончательно превратилась в незнакомого мужчину. Рябь рассеялась, незнакомец отвесил низкий старомодный поклон.

— Я ослеплён вашим светом, моя сияющая звезда, я покорён им, и я навечно пал у ваших ног, — пафосно выдал странный тип и спросил неожиданно участливым тоном: — Но позвольте узнать, моя звезда, что делает бриллиант столь чистой, совершенной огранки в обществе этого убогого мертвяка?