Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава десятая

Карнавальное веселье не утихало ни на минуту. В зале становилось все душнее и слуги открыли двери, чтобы гости сумели вдохнуть свежего воздуха.

— Не подарите ли мне танец, прекрасная леди? — спросил какой-то мужчина в ярком костюме шута. Он появился передо мной как из ниоткуда.

— Нет, простите, я больше не танцую сегодня.

Хватит с меня неожиданных приглашений этой ночью.

— Вы обещали кому-то все свое внимание?

— Увы. Полностью и безраздельно.

Поразительно как мне удалось сохранить безмятежный светский тон и даже легкую улыбку, которую все равно не видно за вуалью. Похоже, время в замке не прошло даром и я чему-то научилась.

— Тогда удачи вам этой ночью, — галантно ответил мой случайный кавалер.

— Благодарю.

Что ж. Удача мне весьма и весьма пригодится.

Я шла и думала лишь о том, как унять дрожь в теле и шум в ушах. В какой-то момент показалось будто я не выдержу и просто упаду в обморок. Но сознание было предательски ясным.

Встреча с Логваром совершенно выбила меня из колеи. Я разрывалась между жалостью к нему и своей виной. Впрочем, моя ложь могла навредить только мне самой. Логвару и Арессе, как оказалось, не было дела до того, что я говорю или делаю. До конца отбора остается всего три дня, если верить графу Делриху. Три дня, после которых я уеду из столицы. Но вначале я должна помочь Логвару. Его слова о том, что я могу вернуться на Север, болезненно отозвались в сердце. Нет, я не желала вернуться. Невозможно служить дому, которого больше нет. Невозможно служить Логвару или Арессе, потому что одна мысль об этом вызывает во мне протест. Я не должна никому служить! Уж лучше жить бедно в своем ветхом замке, который скоро развалится от ветра, чем снова выполнять унизительный долг компаньонки. Да, знаю, есть работа и похуже, но служить кому-то снова точно не по мне. Особенно теперь, когда я знаю, что ничуть не хуже всех этих благородных господ.

«Ты слишком низко ценишь себя, Лис», — говорил мне отец. Теперь-то я точно понимаю, что он прав.

Я бродила по залу в надежде найти Адриана и мне не удавалось. Быть может, он уже ушел? Если так, то что же делать?

Среди пестрых гостей я разглядела скромно одетого Ласло. Старик почему-то не надел маски и потому казался белой вороной.

— Ласло, слава богам, — тут же выдохнула я и поспешила к нему. — Мне очень нужна ваша помощь.

— Прошу прощения, миледи, — он всмотрелся в меня, надеясь узнать. — Прекрасный костюм — невозможно разгадать, кто вы.

— Благодарю. Я — Аресса Ангшеби, — проговорила тише, чтоб не услышал никто посторонний. — Мне нужно срочно найти Его Высочество. Сможете мне помочь?

Снова назвавшись чужим именем, мне вдруг безумно захотелось сбежать куда подальше. Сейчас я в полной мере ощутила, как же надоело прятаться и все время чего-то бояться. Светская жизнь при дворе прекрасна, но ей нужно учиться с рождения. Это целое искусство, которым я, увы, так и не овладела.

Ласло понимающе кивнул.

— Миледи, принц покинул праздник.

Мое сердце упало…

— Он выполнил свой долг, подарив танец каждой из претенденток. Одна из них узнала его и теперь Его Высочество может отправиться отдыхать.

— Проводите меня к нему, — собственный голос прозвучал слишком взволнованно. Я даже схватила опешившего старика за руку и тот, похоже, не на шутку испугался. — Прошу вас. Это очень важно. Вопрос жизни и смерти.

— Н-но…миледи, я не посмею беспокоить Его Высочество…

— Скажите ему, что все это моя вина. Умоляю вас. Это правда очень важно.

Старик недоверчиво взглянул на меня и не стал задавать лишних вопросов.

— Идемте, — ответил он. — Вижу, вы очень взволнованы. Мне не стоит вмешиваться в дела господ, поэтому я лишь укажу вам дорогу.

— Да благословят вас боги, Ласло.

Я пошла следом за стариком, вновь покидая этот душный, полный музыки, зал. Праздник, который обещал стать настоящим событием, превратился для меня в пытку.

Мы свернули в неизвестный коридор, где я еще ни разу не была. На входе стояли стражники, но вместе с Ласло они не посмели меня остановить.

Ступая по мягкому ковру, я все гадала, сумею ли пройти по нему обратно свободной? Быть может, я уже не вернусь в свои покои, а спущусь прямо в темницу закованной в цепи.

— Покои Его Высочества в конце коридора, — сообщил Ласло. — Повернете направо и увидите дверь.

— Он точно там?

— Принц, как мне показалось, устал. Думаю, он отправился отдыхать. Впрочем, он спрашивал, не видел ли я какую-то Ильзу.

Тут я не сдержала улыбки. Адриан хотел встретиться со мной.

— Вам нужна моя помощь? Быть может, сообщить Его Высочеству о вашем визите?

— Нет, не стоит. Лучше я сама.

На лице старика промелькнуло осуждающее выражение и тут же исчезло. Годы службы научили его сдерживать любые эмоции относительно господ.

— Тогда удачи вам, миледи. И будьте благоразумны.

Очевидно, Ласло решил, что я просто отправляюсь на свидание и за дверью покоев принца займусь ни чем иным, как соблазнение наследника престола. Последнее кажется мне совершенно невозможным. Особенно после того, как Адриан услышит то, что я хочу сказать.

Каблучки туфель проваливались в мягкий ворс ковра и глушили звуки моих шагов. Перед дверью, ведущей в покои принца, я остановилась. Ну что, Лис? Ты готова открыть эту дверь? В моей голове проносились сотни других вариантов. Еще не поздно развернуться и уйти. Просто уйти, а после сказать Логвару что ничего не вышло. Можно войти к принцу и ничего ему не говорить. А еще можно воспользоваться властью, которую мне дал сам Логвар. Его жизнь в моих руках и она слишком дорого стоит.

Я думала обо всем этом и понимала, что просто не могу так поступить с ним. Логвар простил меня и сохранил жизнь потому что больше никого не осталось. Он относится ко мне куда лучше, чем можно было представить. Он предложил мне вернуться на Север и стать кем я захочу. Его служанкой, любовницей, женой. Да, Лис, теперь у тебя есть такой шанс. И теперь он тебе совершенно не нужен.

Я протянула дрожащую руку и постучала в дверь. Стук вышел слишком тихим и пришлось его повторить. Шли секунды, а ответа все не было. Возможно, Адриан уже спит.

Я сорвала с лица маску и потерла ладонью лоб. Смелее, Лис, уходить нельзя. Постучала снова, на этот раз намного громче. Аресса бы упала в обморок, увидев, как я стучу в дверь наследника престола. Благородная леди не смеет позволять себе таких вольностей. Благородная леди вообще не стала бы приходить ночью к покоям мужчины. Она бы выбрала более изящный способ, позволяющий сохранить ее честь. Благородная леди думала бы о приличиях в первую очередь, а не творила столько глупостей. Плевать на все! Я не благородная леди. Я — Лис Роури, присвоившая себе чужое имя, обманувшая наследника трона, занявшая место в отборе, водившая дружбу с листианином, девица с драконьей колдовской кровью, надевшая бесстыдный карнавальный костюм. Во мне нет ни грамма благородства.

За дверью раздались шаги и она открылась. Адриан еще не успел раздеться и стоял передо мной в рубашке и штанах из пиратского костюма. Его волосы свободно лежали на плечах и были слегка спутаны. Боги! Как же мне захотелось запомнить этот миг. Мой принц, мой любимый…

— Аресса, что ты тут делаешь? — спросил он, с удивлением меня разглядывая.

— Мне нужно срочно поговорить с тобой, Адриан. Это важно.

Улыбка, возникшая на его лице, медленно погасла. Адриан взял меня за руку и буквально втащил внутрь.

— Тебя могут увидеть и тогда сплетен не оберешься. Боги, Аресса, что случилось? Ты вся дрожишь. Ты плакала? Иди сюда.

Принц обнял меня, но я отпрянула назад.

— Что такое? — уже серьезно спросил он.

— Логвар Ангшеби в замке, — тихо проговорила я. — Он здесь и мы только что встретились.

Адриан нахмурился и молчал.

— Логвар просит помощи. За его голову объявлена награда и он просит защиты у короны. У тебя. Логвар просит тебя о встрече и хочет рассказать, как все было на самом деле.

Кажется, для Адриана это было новостью. Он стал сосредоточенным и хмурым. Я видела, что он не показывал ни грамма своего удивления, но оно так и плескалось в темных глазах.

— И где сейчас твой брат?

Я посмотрела на Адриана. Это последний миг рядом с ним. Боги, помогите мне.

— Он не мой брат, — проговорила я и сердце пропустило удар.

Воздух вокруг нас будто бы сгустился и в комнате повисла тишина. Я ждала, что Адриан что-нибудь скажет, задаст вопрос, возразит. Что угодно. Но принц молчал. Он выжидающе смотрел на меня. В его глазах читалось напряжением, но губы были плотно сомкнуты и не произнесли ни слова.

— Логвар Ангшеби — не мой брат, — медленно произнесла я. Говорить как будто в пустоту оказалось куда сложнее.

— Кто же он тогда? — спросил Адриан и я сумела сделать глубокий вдох.

— Он наследник дома Ангшеби, старший сын лорда Эдуарда и брат леди Арессы, которой я служила чуть больше года.

Взгляд Адриана стал другим. Я ощущала на себе его тяжесть и боялась, что она вот-вот меня раздавит. Принц стоял в паре шагов от меня. Хмурый, далекий, со сложенными на груди руками.

— Продолжай…

Возможно, он хотел назвать имя. Но не знал какое.

— Я приехала в Ангшеби когда мне едва исполнилось шестнадцать. Мать использовала старые связи, чтобы пристроить меня компаньонкой в знатный дом. Аресса была добра ко мне, но совершенно равнодушна. Мы не стали подругами. Я была кем-то вроде ее личной служанки, развлекала ее беседами, помогала с выбором нарядов. Когда пришло приглашение на отбор, Аресса не слишком обрадовалась — не хотела ехать в столицу.

Мой голос дрогнул и я замолчала. Зачем ты все это говоришь, Лис? Кому нужна твоя история и твои переживания? Главное — ты взяла себе чужое имя, обманом приехала сюда. Все это крутилось в моей голове раз за разом. Но я никак не могла послушать голос разума. Мне так хотелось верить, что Адриан и впрямь хочет знать всю правду, что ему это нужно.

— Накануне отъезда лорд Эдуард устроил большой праздник, — продолжила я. — Собрались гости, главы знатных домов, их семьи. Все поздравляли Арессу и ее семью, пили за их здоровье. Потом я случайно услышала разговор кого-то из гостей о заговоре против дома Ангшеби и сообщила об этом Логвару. Он сделал все, что мог, чтобы уберечь свою семью. Но времени оказалось слишком мало и его план не удался. Мы с Арессой отправились в столицу на следующее утро. На нас напали в дороге. Во время нападения меня ударили по голове и я потеряла сознание. Очнулась уже в доме Ирхе. Он решил, что я и есть Аресса. Прости меня, Адриан, я очень испугалась тогда. Я оказалась в незнакомом месте, среди людей, которых не знала. От них можно было ожидать чего угодно. Кто знает, помогли бы они мне без громкого имени или нет? Я решила, что доберусь до столицы под чужим именем и уже потом раскрою себя.

— Но ты этого не сделала? — спросил принц.

Я покачала головой.

— Не смогла. Потому что встретила тебя, — по моей щеке скатилась слеза, а голос снова задрожал. — Я не могла знать, взглянул бы ли принц на девушку, у которой нет ни громкого имени, ни титула, ни денег, ни власти? Моя семья на Востоке едва сводит концы с концами. Наша крепость превратилась в руины, а я бедна как храмовая мышь. У меня не было даже приличного платья, когда я приехала в Ангшеби. Сначала я лгала, чтобы спастись, потом, чтобы быть рядом с тобой.

Принц внимательно слушал меня и по его лицу было невозможно прочитать какие-то эмоции. Это было настоящей пыткой.

Пусть накричит на меня, засмеется, вызовет стражу в конце-концов. Пусть сделает хотя бы что-то.

— Ну скажи хоть что-нибудь, Адриан, — умоляюще прошептала я, стараясь выровнять дыхание и касаясь медальона на груди. — Знаю, что виновата и готова ответить за все. Я готова понести любое наказание, какое бы ты ни выбрал. Что угодно, только не молчи…

— Почему ты говоришь об этом только сейчас? — тихо спросил принц.

— Потому что хочу помочь Логвару. Его могут убить в любой момент и он в шаге от потери своего герба. Клянусь богами, я не хотела никому зла, Адриан. После отбора я бы исчезла. Ни ты, ни твоя будущая жена никогда бы не услышали обо мне.

— А где все это время был Логвар? Его сестра?

— Я не знала, — покачала головой. — По плану, который составил Логвар, вся его семья должна была уйти по подземному ходу и спрятаться далеко на севере. Аресса должна была уехать в столицу, очаровать тебя и стать королевой. На это надеялся ее отец. Но у девушки оказались другие планы. Логвар говорил, что Аресса натворила каких-то глупостей и теперь от нее мало пользы. Не знаю, что это значит. Адриан, прости меня, я…

Я хотела сказать что-то еще, но тут тело окончательно меня подвело. Сил почти не осталось и накатила безумная слабость. Покачнувшись, я осела на колени, но Адриан тут же подхватил меня на руки и усадил в кресло.

— О боги… — только и вырвалось у меня.

После всего, что только что наговорила, принц еще и не дал упасть, помог. По мне так я уже должна была валяться на роскошном ковре и молить о прощении. А еще лучше шагать по склизким от влаги ступеням в темницу под строгим конвоем.

Сам Адриан, шумно выдохнув и потерев лоб рукой, уселся передо мной прямо на тот самый ковер.

— И что дальше? — спросил он. — Ты хочешь помощи для Логвара? Что мне делать с тобой?

— Я полагаюсь на твою милость, — проговорила в ответ.

— На милость? — принц раздраженно тряхнул головой. — Думаешь, мне легко тащить на себе все это? Никто не готовил меня править с самого детства. Половина двора только и мечтает пустить мне кровь, а я еще должен носиться с дюжиной девиц. Логвар Ангшеби прижал хвост и отправил ко мне свою служанку просить помощи. Ведь так. Лис?

— Откуда ты…

Слова замерли на губах. Я уставилась на Адриана не в силах говорить что-то еще.

— Тебя ведь так зовут? Элиса Роури?

Я сумела только кивнуть.

— Ты всерьез решила, что окажешься самой умной, Лис? — он жестко усмехнулся, а затем взял мою руку и легонько погладил. — Мой отец лично выбирал тех, кто будет участвовать в отборе. Он составил список домов, из которых приедут девушки и передал мне. У отца есть целая сеть шпионов и он проверил каждую из девушек. Хороша ли она собой, воспитана ли, что думает о новом принце, — тут он снова усмехнулся. — Об Арессе Ангшеби мы получили противоречивые сведения и отец даже подумывал исключить ее из списка. Наши шпион с севера задержался, чтобы узнать побольше о нападении на дом, которому ты служила. Когда он вернулся, ты уже была в замке. Этот человек, конечно же увидел, что вместо Арессы на отбор прибыла другая. К сожалению, он сумел узнать о тебе не слишком много.

— Но почему я до сих пор здесь? — проговорила, сжимая жесткие пальцы Адриана.

— Потому что королю это показалось забавным, — коротко ответил принц. — И потому что он предоставил мне право делать с тобой все, что я посчитаю нужным.

— И ты решил оставить меня в замке?

Сердце колотилось как сумасшедшее. Я уже не могла его унять. Все чувства смешались. Страх — оттого, что впереди была неизвестность. Жуткое осознание, по какой же тонкой грани я ходила до сих пор. Горечь от собственной беспомощности и радость оттого, что Адриан поступил со мной именно так.

— Я не могу выбрать леди Севера в жены, Элиса, — проговорил принц, все еще не выпуская моей руки. — Леди Роури я тоже выбрать не могу. Но я мог выбрать, быть ли с девушкой, которая понравилась мне с первого взгляда. Отбор не гарантировал мне любовь, но, боги те еще шутники, раз привели сюда тебя.

Услышав эти слова, я улыбнулась. Похоже Адриан не из тех людей, кто говорит о любви прямо.

— Ты позволишь остаться мне до конца отбора?

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, Элиса, — сказал принц и я ощутила радость оттого, что впервые за долгое время слышу свое полное имя. Такая мелочь, а как же приятно, оказывается. — Я не стану удерживать тебя и требовать чего-то. Если бы я мог все изменить…

Он не стал договаривать, грустно и коротко улыбнулся, затем прижал мою ладонь к губам.

— Всю жизнь буду благодарить богов, что встретила тебя, — ответила я и провела рукой по его щеке, покрытой легкой щетиной, по черным растрепанным волосам, по шее. Затем опустилась с кресла на пол. Колени утонули в мягком ворсе ковра, а платье тихонько зашелестело. — Прости меня за все, ладно?

Адриан коротко усмехнулся и на миг его лицо стало точь-в-точь таким как в первую нашу встречу, когда я решила, что он простой конюх. Конюх! Смешно вспомнить. Ну и деревенщина же ты, Лис, раз приняла такого мужчину за слугу.

В комнате царил полумрак, на стенах плясали тени от дрожащих огоньков всего нескольких свечей. Издали все еще доносился шум маскарада, который стихнет лишь с наступлением рассвета. Когда наступит этот самый рассвет, я не знала и мне было все равно. Адриан был здесь, рядом. Сейчас он был моим как никогда раньше. Эти несколько минут, что мы просто молчали, глядя друг на друга, значили куда больше, чем все сказанные раньше слова. Именно эти минуты я буду вспоминать всю оставшуюся жизнь. Именно так я запомню моего принца. С грустной и немного иронической улыбкой на лице, сжимающего мою ладонь.

— Не прощу тебя только за одну вещь, Лис, — сказал он вполне серьезно.

— За ложь?

Адриан легко качнул головой.

— За то, что этим вечером отдавила мне все ноги.

Я тихо засмеялась и тут же ощутила, как по лицу катятся слезы.

— Вот видишь. Поэтому я и не могу остаться в замке. Меня невозможно научить танцевать.

А потом стерла слезы со щек и, наверное, вместе с ними остатки макияжа.

— Я люблю тебя, — голос Адриана прозвучал тихо и без тени иронии. — И мне наплевать, кто ты такая.

Какое-то мгновение я просто смотрела на него и слушала как стук собственного сердца, который громким эхом отдавался от стен. Я не ждала этих слов, но именно они сделали меня самой счастливой на свете.

— Адриан… Я тоже тебя люблю.

Я крепко обняла его за шею, прижалась как можно теснее и уже не хотела отпускать.

— Я не могу предложить тебе ничего, из того, что ты заслуживаешь, — проговорил он. — В моем мире есть вещи, против которых не может пойти даже принц или король. Если ты все же уйдешь, как собиралась, я отпущу тебя. Обещаю, что никто не станет преследовать или судить тебя. Я позабочусь о тебе. Лис, клянусь богами.

Я молчала, потому что не могла произнести ни слова. В горле стоял такой ком, что дар речи просто пропал. Не помню, сколько мы просидели вот так.

— Если ты будешь так крепко меня обнимать, то рискуешь попасть в темницу за убийство наследника престола, — сказал принц в свойственной ему манере.

— Прости, — ответила я, вдруг понимая, что сбилась со счета, сколько раз просила прощения сегодня. — Мне наверное нужно идти…

Слова звучали неуверенно. Каждая минута приближала нас к окончанию отбора, а, значит и к разлуке. Уйти сейчас, значит, распрощаться с Адрианом навсегда.

— Погоди, — Адриан коснулся пальцами моей щеки, легонько взял за подбородок и поцеловал. Не так как прежде — страстно, настойчиво, а по-другому — легко и нежно. Так целуют на прощание. — Скажи Логвару, что я помогу ему. Пусть будет в замке. Завтра ночью мы с ним встретимся.

— Спасибо, — проговорила я.

Адриан встал и подал мне руку. Я приняла ее и поднялась на ноги.

— Будь осторожна, — сказал мне принц, когда я была уже у двери. — Всегда будь осторожна, Элиса.

Я только кивнула и вышла.

Праздник все никак не заканчивался и, шагая по длинным коридорам, я то и дело натыкалась то на влюбленные парочки, забывшие о приличиях, то на хмельных гуляк в масках. Многие из последних уже едва стояли на ногах и слуги вели их в покои. Удивительно, но я успела как следует запомнить дорогу в свои покои и могла спокойно ходить одна, не боясь заблудиться.

Только сейчас, надо же! Стоило привыкнуть к замку, как придется покидать его. Задумавшись об этом, я помедлила и тут же увидела, как дверь покоев сестер Торнбих открывается и из нее выходит мужчина в знакомом мне костюме. Правда, надетом слишком уж небрежно и кое-как.

— Ирхе, — позвала я и он обернулся.

— Леди Лис? Странно, что вы еще не спите, — произнес он как ни в чем не бывало.

— Что вы делали в покоях Греты? — спросила я и нехорошее предчувствие прошлось по телу ознобом.

На лице Ирхе не было и тени напряжения.

— Я был с девушкой, которая мне нравится.

— В каком смысле «был»?

— А как вы сами думаете, леди Лис? Вам ли не знать, чем могут окончиться ночные свидания?

— Ирхе, так нельзя! Она участница отбора. Если кто-то узнает, ее будут судить!

— Если вы будете так громко кричать, ее и впрямь могут судить.

— А ваши татуировки? Если Грета видела их, то…

— Не переживайте, леди Лис, — он подошел ко мне, склонился и я явственно ощутила аромат духов Греты. Ирхе вкрадчиво продолжил мне на ухо: — Грета не скажет ни слова о моих татуировках. Она слишком влюблена в меня. А мне нравится эта девушка, нравится этот праздник и нравится, что совсем скоро я уеду отсюда. Вы сами окружили себя стенами, леди Лис, у вашего народа слишком много правил. Подумайте об этом и прошу вас, не мешайте Грете в том, на что она решилась.

Он отошел от меня и с улыбкой приложил палец к губам, делая мне знак молчать.

Я смотрела ему вслед и думала только о том, сколько же всего случилось в эту ночь. Боги, как я же устала! Может быть Ирхе прав и лучше не лезть не в свое дело? На мне и без того полно собственных неприятностей, чтобы вмешиваться в чьи-то еще. Но Грета… Ирхе мог уговорить ее на что угодно.

Совершенно обессиленная и лишенная способности здраво соображать, я вошла в свои покои, где меня встретила Фрея. Похоже, праздник удался и для нее. Служанка была нарядно одета, а в ее руках красовалась простенькая шелковая маска.

— Миледи, как вы повеселились? — спросила она. — Дивный вышел вечер, не так ли?

— Да уж, лучше не придумаешь, — покачала головой я.

Фрея сделала вид, что не заметила ничего необычного, но в ее взгляде плеснулся интерес.

— А ты почему не спишь? Я думала, вы с Тирой давно отдыхаете.

— Тира — да, а я была на маскараде.

В тусклом свете пары свечей я разглядела небрежно заправленные за ухо локоны, наскоро оправленный лиф платья, завернутый край подола, а еще странный как будто бы виноватый вид служанки с загадочной полуулыбкой.

— И как твой вечер? — спросила я. — Наверное, танцевала, пока ноги несут?

— О нет, миледи, совсем немного.

Фрея была на свидании и, похоже, оно удалось. Она слишком хороша собой, чтобы сидеть одной в такой вечер. Было бы удивительно, не найди Фрея себе пару. Кажется, этой ночью в любви несчастна только я.

У слуг все намного проще. Им не мешают древние традиции домов, честь рода, воспитание и необходимость заключать политические браки. Простолюдинка вроде Фреи может с легкостью влюбиться в смазливого конюха и пообещать ему свидание, отдаться повару под лестницей, а потом выйти замуж за торговца тканями. И никто не упрекнет ее в неблагородном поведении или разврате. На ней нет бремени высокой крови, которое так все осложняет. Хотя, Ирхе с удовольствием это бремя сбросил и начал осложнять жизнь другим.

Лис, и о чем ты только думаешь?

После всего произошедшего в голову лезло невесть что. Мне казалось, что если я не лягу слать, то просто сойду с ума в ближайший час.

— Вы кажетесь такой уставшей, миледи. Давайте я помогу вам раздеться?

Мы прошли в спальню и Фрея принялась выполнять свою работу.

— Какое же все-таки красивое платье, — говорила она, помогая мне из него выбраться. — Вы наверное затмили всех этим вечером.

— Тебе оно правда нравится?

— Конечно, очень. Ну вы посмотрите, какая прелесть! Какие ткани и украшения.

— Забирай себе, — сказала я, вышагивая из платья, которое спустилось на пол и теперь казалось большой красной тряпкой. — Подгонишь по размеру и будет впору.

— Миледи Аресса…боги…вы серьезно? — Фрея подняла на меня сияющие глаза и, подхватив платье с пола, зажала в руках. — Оно же стоит целое состояние.

— Я не надену его второй раз, Фрея. Мне оно больше ни к чему. Забирай.

— Миледи, спасибо! Да благословят вас боги.

Девушка хотела было обнять меня, но тут же спохватилась и всего лишь поцеловала мою руку.

— У меня никогда не было такой красоты, — в ее голосе мне послышалась грусть. — Я приготовила вам воду, чтобы умыться и ночную рубашку. Нужно еще что-то? Сделать чай с ромашкой как вы любите?

— Нет, не нужно. Я лягу спать и постараюсь встать пораньше.

— Я могу вас разбудить утром. Когда прикажете?

— В девять, — ответила ей и, взглянув на окно, поняла, что занимается рассвет. Глупо будет проспать последние дни в замке.

— Миледи, граф Делрих просил сообщить вам, что нашел того, кто отправил вам ту злосчастную посылку.

— Когда он об этом просил?

— Сегодня. Я встретила его на маскараде. Он просил передать, что вы все узнаете завтра.

— Спасибо. Это прекрасно…

Я осеклась. Внезапная мысль стрелой пронзила мой измученный мозг.

— Погоди, Фрея, — девушка была уже у дверей. — Как ты могла увидеть графа, если все были в масках?

Она обернулась и на ее лице мелькнула растерянность, вмиг сменившаяся милой и немного глупенькой улыбкой.

— Граф сам подошел ко мне. У меня очень простая маска и он без труда меня узнал.

— Вы с ним давно знакомы?

— Пару лет. Граф выкупил мой долг у владельца труппы, где я выступала и с тех пор я служу его дому.

— Надеюсь, он добр к тебе? — спросила я, удивившись, чего это вдруг она раскрыла мне свой секрет.

— О да, миледи. Граф Делрих очень добр к тем, кто ему верен. Вам еще нужна моя помощь?

— Нет, можешь идти.

— Добрый снов, миледи!

— Добрых… — эхом повторила я.

Глядя, как дверь закрывается за Фреей, мне казалось, что от информации моя голова вот-вот лопнет. В глазах служанки, когда та говорила о Делрихе мне почудилась совсем не банальная признательность за доброту. Что заставляет богатого мужчину выкупать долг бродячей артистки? Уж точно не любовь к искусству. Скорее, милое личико, стройная фигура и высокая девичья грудь. Боги, сколько же в этом замке тайн? Как во всем этом разобраться?

Я рухнула на постель и нехотя натянула одеяло. Спать, Лис, только спать.

Когда Фрея осторожно тронула меня за плечо и тихо позвала, я вздрогнула и подумала, что она совершенно не поняла моего распоряжения. Ведь только-только же сомкнула глаза, а эта девица уже будит меня.

— Миледи, просыпайтесь, — говорила она. — Вы ведь просили разбудить и никак не можете проснуться.

Я перевернулась на спину. Свет больно ударил в глаза.

— Неужели уже пора?

— Вы ведь сами просили. Может, поспите еще? Большинство господ еще не вставали.

— Нет, лучше проснусь.

— Я помогу вам собраться. Прикажете подавать завтрак?

— Лучше узнай, будут ли сегодня завтракать за общим столом.

— Конечно будут, миледи. Не все вчера веселились до утра.

Я наконец сумела как следует раскрыть глаза и увидела Фрею. Девушка казалась уставшей, с красными от недосыпа, но сияющими, глазами.

— Ты сама спала хоть немного?

— Нет, миледи, — улыбнулась Фрея. — После вашего прихода я вернулась на праздник.

— Ты сильная девушка, — покачала головой я.

— Что наденете, миледи?

— Бежевое. Да, вон то.

Фрея зевала, но все равно выглядела довольно бодрой. То ли кочевая жизнь приучила к трудностям, то ли ночь и впрямь для нее была счастливой.

Сделав все, чтобы выглядеть как можно лучше, я отправилась завтракать. На удивление, за общим столом собралось довольно много людей. В основном, это были дамы почтенного возраста и их внуки. Еще присутствовали несколько мужчин, обсуждающих какие-то свои дела. К собственному удивлению, я нашла среди гостей Вилину.

— Аресса! — она махнула мне рукой. — Как же здорово, что вы пришли. Я-то уже думала, что буду завтракать одна. Вы тоже ушли с праздника пораньше?

— Да, — соврала я. — Не хотелось торчать там до самого конца.

Тем более у меня были дела поважнее.

— И вы правы. Жуткая скука, — кивнула Вилина. — К тому же, после танца с принцем там больше было нечего делать.

— И как вы потанцевали? — натянув на лицо светскую улыбку, я запихнула подальше собственные чувства.

— Чудесно. Я первой узнала его и завтра у нас состоится свидание.

— Поздравляю, Вилина. И как же это удалось?

Девушка улыбнулась и доверительно коснулась моей руки.

— Своей удачей я обязана вам. Если бы не тот перстень, который вы ему подарили, ничего бы не вышло. Слава богам, что он надел его вчера. Знаете, я почти уверена, что Адриан выберет меня.

Как ни больно было слушать ее слова, внутри мстительно шевельнулось воспоминание о прошедшей ночи. Пусть он выберет тебя, Вилина, пусть назовет своей королевой и женой, пусть вы будете спать в одной постели. Но на его пальце все равно будет мое кольцо. Такая малость, которая будет стоять между вами всю жизнь. Я на это надеюсь. У меня не было злости на Вилину. Я бы ненавидела любую девушку на ее месте. Любая из претенденток, на кого падет выбор, станет моим врагом.

Мы приступили к завтраку и Вилина все продолжала рассказывать о том, как танцевала и говорила с Адрианом.

— А вы видели вчера ту бесстыжую девицу в красном платье? — спросила она, снова беря меня за руку. — Она ведь даже пригласила принца на танец. Можете себе представить, Аресса? Мне рассказали, что ее наряд напоминает Ильзу. В таком платье и танцевать с принцем, у которого…ну вы ведь знаете. Жуткое бесстыдство. Кто она, кстати, такая? Никто так и не узнала.

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — Но вы правы, это просто возмутительно.

Подавив улыбку, я продолжила трапезу. Кусок в горло не лез, но подкрепиться все же стоит.

— Миледи Аресса, — услышала я и обернулась. — Ее Величество просит вас немедленно пойти к ней. Следуйте за мной.

Паж Эрик, сонный и едва скрывающий зевоту, учтиво поклонился мне. Мы с Вилиной переглянулись.

— Что-то произошло? — спросила она.

— Не знаю. Но мне нужно идти.

— Удачи вам, Аресса, — проговорила девушка.

Я отправилась следом за пажом. Стоило только выйти из обеденного зала, как мальчик обернулся ко мне и пошел рядом.

— Будьте готовы, миледи, там жуткий скандал, — шепотом проговорил он. — Одну леди хотят отправить домой с отбора.

— Не может быть, дружок. Кого же?

— Ту, которая кричала на меня, миледи. Говорят, она кому-то угрожала.

— А я там зачем, Эрик?

— Не могу знать, миледи. Велено позвать вас. Прошу, — он указал на красивые двери из красного дерева, к которым мы подошли. — Да помогут вам боги, миледи. Это кабинет Ее Величества.

Он открыл дверь и вошел первым.

— Леди Аресса Ангшеби, — сообщил паж звонким детским голосом и с поклоном ушел.

— Ваше Величество, — я тут же склонилась в реверансе.

— Подойдите к нам, — велела королева Кетрин, сидящая за столом. По правую руку от нее стоял Адриан.

Я повиновалась и оказалась рядом с плачущей Кармелией, Делрихом и Ронаном, скромно стоящим чуть поодаль.

— Леди Аресса, — сказала королева. — Все ли верно? Вы получали посылку с гнилым мясом?

— Да, миледи. Моя служанка приняла ее у Рике, слабоумного слуги.

— А до этого вы получили букет, которым едва не отравились?

— Все так, миледи. От букета пострадали мои слуги.

Я подняла глаза на принца. Его лицо было спокойным и сосредоточенным как всегда.

— Что ж, — заключила королева. — Только что граф Делрих и Ронан сообщили мне о результатах расследования, в которым вы принимали участие. О сплетнях, которые вы помогли распустить, чтобы поймать преступника. Вернее, преступницу.

Она перевела взгляд на Кармелию.

— Сплетни? Какие еще сплетни? — громко спросила та.

— Те, леди Кармелия, после которых вы решились отправить леди Арессе посылку с Востока.

Девушка тут же перевела на меня взгляд.

— Так это все ложь? — взвизгнула она. — Ты распустила грязные сплетни о принце? Как ты посмела?

Я молчала. Меньше всего сейчас хотелось присутствовать здесь.

— Леди Аресса, позвольте сообщить вам, что с этого дня можете больше не опасаться новых посланий. Рике и один из свиты леди Кармелии признались в том, что помогли ей запугать вас.

— Это ложь, — упрямо проговорила Кармелия. — Они оговорили меня под пытками. Ваше Высочество, я не могла опуститься до такой низкой мести! Не слушайте грязных простолюдинов!

— Не стоит так яро защищаться, леди Кармелия, — подал голос хмурый Ронан. — Люди часто лгут под пытками, но воздействие магией подтвердило их слова.

Кармелия испуганно оглянулась и, кажется, поняла, что дело плохо и ждать помощи неоткуда.

— Ваше Величество, прошу вас, смилуйтесь ко мне, — проговорила она.

— Граф Делрих сообщил мне, что в ваших вещах найдены остатки яда, которым обрабатывались цветы. Это очень дорогая вещь и так просто ее не достать. И я бы на вашем месте не отрицала сейчас ничего, или, сделаете себе только хуже.

Кармелия всхлипнула и замолчала.

— Я безумно устала и хочу как следует выспаться, — проговорила Кетрин. — Леди Кармелия, за ваши фокусы вас следовало бы наказать, но поскольку принц Адриан считает и я с ним согласна, что сажать в темницу одну из претенденток посреди отбора не самая удачная мысль, мы поступим так. Вы отправитесь к себе домой под стражей и там пусть ваш отец решает, что с вами делать. О вашем поступке станет известно всему королевству. А чтобы никто не усомнился в подлинности доказательств, вас сопроводит господин Ронан. На этом все.

— Благодарю вас за милость. Ваше Величество, — проговорила Кармелия, стирая с лица слезы. Выходя, она остановилась возле меня и произнесла еле слышно: — Ты заплатишь за это, не сомневайся.

Делрих и Ронан увели ее.

— Леди Аресса, — проговорила королева, глядя на меня. — Надеюсь, вы не в обиде на то, что вам пришлось подвергать себя опасности?

— Нет, миледи. Господин Ронан разъяснил мне все и я сознательно пошла на это, чтобы найти злоумышленника.

— Благодарю вас за смелость. Надеюсь, это не испортило впечатление от пребывания на отборе.

— Нисколько, миледи. Отбор — самое яркое, что случалось в моей жизни. Я благодарна богам за возможность быть здесь.

— Чудно, — ответила королева с короткой улыбкой. — А теперь прошу простить. Адриан, проводи меня в покои.

Выходя, принц бросил мне мимолетный взгляд. Из головы все не выходили слова Кармелии о расплате. Она произнесла их с такой злостью, что я невольно поверила.

Вернувшись на завтрак я застала там Вилину. Девушка не спешила и, похоже, ждала меня.

— Аресса, как вы? Что-то случилось?

— Ее Величество получила кое-какие вести с Севера, — солгала я. Пусть известие о том, что Кармелия покинула отбор, пойдут не от меня. Вилина бы не стала болтать лишнего, но здесь полно народу и кто угодно может услышать нашу беседу. Я скажу Вилине чуть позже — в конце-концов ее тоже едва не отравили и она имеет право знать.

— Стало известно что-то о вашей семье? — в глазах Вилины мне почудилось неподдельное беспокойство. Неужели между нами и впрямь зародилось что-то напоминающее дружбу? — Кто-то из родных жив?

— Возможно, жив мой брат, — ответила я. — Но пока ни подтвердить, ни опровергнуть эту информация не могу.

Вилина обняла меня за плечи.

— Держитесь, Аресса, я понимаю, как вам тяжело.

— Спасибо, Вилина. Пожалуй, я пойду к себе. Едва держусь на ногах.

Девушка не стала больше задавать мне ни единого вопроса. Я же поспешила отправиться в свои покои. Похоже, идея провести этот день в обществе не слишком удачная.

Не успела я покинуть зал и направиться по пустым сонным после вчерашнего праздника коридорам, как меня догнал Эрик.

Паж бежал со всех ног и запыхался.

— Ми…миледи Аресса, — выдохнул мальчик, споткнулся и едва не свалился к моим ногам. — Вот это вам.

Он передал мне письмо, свернутое на скорую руку, скрепленное печатью без какого-либо знака.

— От кого это, Эрик?

— Не могу знать, миледи. Мне передал его какой-то черный господин.

— Черный господин?

— Да, миледи, — мальчишка огляделся по сторонам и шепотом проговорил: — Он сильно напугал меня, миледи. Я шел из кухни и тут он вынырнул из-за угла. Такой громадный, весь в черном и таком капюшоне…

Мальчик взмахнул руками, показывая, какой же громадный капюшон был на неизвестном.

— Он велел срочно передать вам письмо и сказал, чтоб я никому не рассказывал о нем. И еще дал монету, — на лице пажа мелькнуло довольное выражение. Кажется, ему все больше нравилось иметь дело со мной. — Но он такой страшный. Я даже кончика носа его не видел. Вдруг, он злой колдун, миледи? Или дракон?

Я усмехнулась, слушая его:

— Среди моих знакомых нет колдунов и драконов, Эрик. Тем более злой колдун не дал бы тебе монету, правда?

Мальчик глубоко кивнул.

— Вот и славно. А теперь иди и никому не говори про черного господина, хорошо?

— Да, миледи, я клянусь, что сохраню эту тайну, — ответил паж и смешно поклонился мне. — Иначе он придет за мной.

Я догадывалась, откуда взялся этот господин в черном, а когда открыла письмо, лишь удостоверилась в этом. Логвар не мог показывать кому бы то ни было свое лицо, а потому напугал бедного пажонка до икоты. В письме он просил меня выйти как только стемнеет к северному выходу из замка, куда обычно ходят только слуги, чтобы попасть во внешние кладовые.

Вечерами там не бывает людно. К тому же, есть длинная арка в стене, ведущая в город — прекрасное темное место, чтобы спрятаться или подойди незаметно.

Едва дождавшись темноты, я надела свой старый плащ, в котором приехала, и отправилась на встречу с Логваром. Как же жалко, что нельзя пользоваться магией в замке. У короля столько людей, подобных Ронану, что меня в любой момент могут обнаружить. Сейчас бы сплести простенькое заклинание и сделаться невидимой для других. Отец говорил, что в юности сам делал так, когда сбегал из замка, чтобы как следует погулять с друзьями.

Спустившись вниз с жилого этажа, я ощутила уже знакомый холод и отправилась в сторону кухни, о которой напоминали густые запахи готовящихся блюд. Гости выспались после маскарада и готовы снова есть, пить и веселиться, а, значит, слугам будет много работы.

Пройдя мимо коридора, ведущего к конюшням, я остановилась. Сделала шаг назад и увидела женскую фигуру, быстро идущую вперед. Девушка то и дело оглядывалась назад, придерживая рукой капюшон, а на ее руке болтался небольшой узел.

— Не может быть, — прошептала я, когда в очередной раз оглянувшись, девушка показалась мне похожей на Грету.

Я пошла следом за ней и нагнала, когда та уже была у самого выхода.

— Грета! — крикнула я сдавленно.

Девушка обернулась и замерла. Ее лицо было бледным и взволнованным, а губы дрожали.

— Грета, погоди. Куда ты идешь? Стой!

Она не двигалась с места и дождалась, пока я подойду к ней.

— Леди Аресса, простите меня, — зачем-то проговорила она. — Прошу вас, не говорите Лире ничего. Я оставила ей письмо, она поймет, когда прочитает.

Вместо всегда веселой и улыбчивой Греты я увидела испуганную и взволнованную девушку, глаза которой горели решимостью. Сейчас она показалась мне намного красивее, чем обычно.

— Куда ты собралась. Грета? Почему у тебя вещи? Что вообще происходит? — спросила я, надеясь, что не услышу правду.

Она улыбнулась и виновато опустила глаза.

— Я так люблю его, миледи, — проговорила она. — Я готова пойти с ним на край света. Вы должны меня понять. Вы ведь тоже любите принца Адриана, да?

Я просто опешила, услышав ее слова.

— Я видела, как вы смотрите друг на друга, — продолжила Грета. — Так же и я смотрю на своего любимого. А сейчас он позвал меня и я еду с ним.

— Грета, постой! Подумай, тебе грозит опасность! Если узнают.

— Когда узнают, мы будем далеко. Миледи. Аресса, я прошу вас… прошу тебя как подругу, не говори ничего и никому. Я надеюсь, принц Адриан проявит свою милость ко мне.

— Ты уезжаешь с Ирхе? — спросила я, понимая, что никакая сила на свете сейчас не остановит Грету. Так же как не останавливала меня все это время.

Девушка молча закивала.

— Ты знаешь, да? Я должна благодарить тебя. Если бы не ты, мы бы никогда не встретились. Я должна ехать с ним — он мой любовник, мой любимый.

— Грета… Неужели ты не можешь подождать еще немного? Пока завершится отбор?

Она улыбнулась и легко мотнула головой:

— Я не хочу ждать. Я хочу быть с ним.

Вдали послышалось негромкое ржание лошади. Мы с Гретой как по команде оглянулись и увидели мужской силуэт в другом конце коридора.

— Мне пора, — сказав это, она бросилась мне на шею. — Спасибо тебе за все, Аресса. Да благословят тебя боги!

— Грета… Грета!

Она не остановилась и не оглянулась. Прижав к себе узелок с вещами, девушка побежала прочь. Туда, где ее ждал Ирхе.

Я же стояла как вкопанная и не могла сделать даже шаг. По моим щекам текли слезы, а горло сдавил тугой ком. Ведь это мы вместе с Адрианом сейчас должны быть на их месте. Мы! Мы должны уезжать отсюда, а не они. Боги, почему даже в этом у меня нет никаких шансов? За что вы связали меня с мужчиной, который никогда не будет моим?

Я лишь попыталась остановить Грету, но не стала догонять. Я не пойду к ее сестре и не подниму шум, не позову стражу. Пусть уезжают и будут счастливы, если это возможно.

Ирхе быстро обнял Грету и она скрылась из виду. Он сам узнал меня, отвесил церемонный поклон и тоже исчез. Наверное, сейчас на его лице появилась насмешка и он произнес «леди Лис», шутливо кланяясь мне. Могла ли я знать, что приняв его помощь, ввяжусь во всю эту историю и приведу в замок человека, который толкнет на бегство одну из участниц отбора?

Постояв еще немного, я стерла с лица слезы и отправилась навстречу к Логвару. По пути мне встретились трое слуг, спешно несущих небольшие мешки. Они не обратили никакого внимания на девушку в поношенном плаще и даже не удостоили кивком головы, не говоря уж о почтительном поклоне. Я вышла из замка и в лицо дохнул морозный вечерний воздух. Арка, в которой, как я думала, должен был ждать Логвар, зияла темнотой и пугала.

Сделав несколько шагов, я остановилась. Стоит ли мне туда входить? Чем это обернется? Не попаду ли в очередную ловушку? Вдруг, вместо Логвара меня там ждет вооруженный наемник, пришедший за моей головой? Кто знает, кому еще стали известны подробности моей биографии. Стоя в нерешительности, я заметила, как под аркой от стены отделилась тень. Человек в черном подошел к выходу и быстро поманил меня рукой. Логвар. Как и говорил Эрик, «черный господин». Я даже усмехнулась, вспомнив об этом прозвище.

— Логвар? — осторожно позвала я, войдя под арку.

— Лис, тише, — послышался знакомый голос.

Слава богам, это все-таки он. Кажется, Лис, твои нервы совсем не в порядке, раз столько себе напридумывала.

— Ты порадуешь меня чем-нибудь? — спросил он и в голосе я услышала скрытую мольбу. Как Логвар стал таким?

Отчаявшимся, потерявшим веру в себя и испуганным. Не верится, что когда-то он был сияющим и уверенным в себе, почти всесильным в моих глазах.

— Принц обещал тебе помочь, — ответила я. В темноте арки я не видела его лица, а лишь едва различала смутные черты. — Вы встретитесь сегодня ночью. Когда именно сказать не могу. Придется ждать, Логвар.

— Дракон, — сдавленно ругнулся мужчина. — Я не могу ждать слишком долго, Лис. За мной следили, пока я шел сюда. Удалось оторваться, но…

— Те, кого послали тебя убить?

Он кивнул.

— Не думал, что найдут в том клоповнике, где я ночевал. Мне опасно находиться на одном месте, Лис.

— Не думаю, что кто-то решится убить тебя в замке.

Он только усмехнулся.

Я лихорадочно соображала, что делать. Логвар может не дожить до встречи с принцем, а я не прощу себе, если так и произойдет.

— Вот что, — произнесла наконец, взвесив все риски. — Идем со мной. Здесь и впрямь опасно, но в замке полно других мест.

— Что ты придумала, Лис?

— Тебе нужно спрятаться до встречи с принцем.

— Ну и где ты собралась меня прятать?

— В собственных покоях.

Логвар тихо засмеялся:

— И как ты себе это представляешь. Лис? Да пока мы будем туда только идти, меня увидит больше народу, чем вчера на маскараде.

— Зато там ты будешь в безопасности.

— Нет, Лис, — это опасно для нас обоих. Не нужно рисковать из-за меня.

— Логвар… — я не верила собственным ушам. Еще вчера он говорил, как я виновата, как должна помочь, как он сам хотел меня убить, а сейчас просит не рисковать? — Я хочу тебе помочь.

— Если неприятности коснутся тебя, то ты уже не сможешь этого сделать.

— Тогда вот что… — решила я. — Есть еще место. Старая северная башня. Знаешь, где она? Там ты сможешь переждать немного, а я постараюсь устроить встречу с принцем пораньше.

— Спасибо, Лис.

— И еще, Логвар… — стоит ли говорить сейчас? — Я призналась принцу во всем.

Повисло молчание. Кажется, он переваривал мои слова. Затем медленно спросил:

— И ты до сих пор не в темнице?

— Оказалось, что Адриан все знал. Почти с самого начала.

— Ты очень рисковала. Лис. Что будет дальше?

— Он обещал тебе помочь и…

— Нет, Лис, — остановил меня Логвар. — С тобой что будет дальше?

Я не ждала этого вопроса. Никак не ждала. Логвар появился только вчера, а уже пытается вывернуть мою душу наизнанку.

— Адриан обещал, что я смогу покинуть замок или остаться, как только он назовет свою избранницу. Это случиться совсем скоро, Логвар. Каких-то два дня.

— Ну и что ты выбираешь? — спросил Логвар и его голос стал чуть хрипловатым. Так бывало, когда он волновался — я помню.

— Вернусь домой.

— Можешь вернуться на Север, если решишь, что твой дом там, — проговорил Логвар и я не стала отвечать. — А теперь иди, Лис.

В его голосе послышались прежние приказные нотки. Такие, какими он мог заговорить со мной в Ангшеби. Логвар умел приказывать, он учился этому с рождения. Когда-нибудь он станет великим северным лордом. В том, что Логвар вернет свое положение, я не сомневаюсь. Этот мужчина был рожден, чтобы править Севером, он наследник сильного рода. Раньше тайком мечтала, что когда-нибудь произойдет что-то такое, что изменит все на свете и я смогу стать женой Логвара.

Лежа на своей узкой кровати через стенку от леди Арессы, я представляла себе, какой будет наша свадьба, как я перестану быть девочкой на побегушках Лис и стану настоящей леди. Как меня будут уважать и принимать, как будут слушать каждое сказанное слово. Тогда я только-только попала в Ангшеби и Логвар стал первым мужчиной, под чары которого я попала. Сейчас мне казалось, что это было столетие назад.

Сейчас все так перевернулось и я смогла бы наконец исполнить эту мечту. Только вот теперь Логвар в качестве мужа перестал быть мечтой. День окончания зимы станет главным событием года в любом из домов королевства. Снег сойдет еще нескоро, но люди как всегда торопятся поскорее оставить зиму позади. Вместе с весной закончится холод и жить станет легче.

Оказавшись в своих покоях, я быстро переоделась и отправилась на ужин, к которому присоединились даже самые активные участники маскарада. Напившись зелий и снадобий от похмелья и головной боли господа с восторженными лицами обсуждали прошедший праздник, вспоминали наряды гостей, понижая голоса, говорили о пикантных моментах.

Я немного запоздала и, войдя в зал, увидела королевскую семью за столом. Король выглядел болезненно. По замку прошелся слух, что его беспокоит старая рана.

— Аресса, ну как вы? — тут же поприветствовала меня Вилина. — Отдохнули?

— Да, намного лучше.

— Слышали новость? Кармелия покидает отбор.

— Признаться честно, да, слышала.

Красивые брови Вилины поднялись в удивлении.

— Я этому несказанно рада, — улыбнулась девушка. — Как-нибудь расскажете.

— Несомненно.

Я поискала глазами Эрика. Паж был тут как тут. Похоже, Ласло совсем не дает мальчику отдыха и заставляет всегда быть рядом с господами, которым может понадобиться помощь.

— Чем могу помочь вам, миледи? — спросил мальчик, когда я подозвала его жестом.

— Вот, держи, — сунула ему в руку записку как можно незаметнее. — Отнеси принцу. Но не сейчас, а когда он покинет зал. Все понял?

— Да, миледи, не сомневайтесь, я все сделаю.

— Вот и умница.

Не знаю, слышала ли меня Вилина, но не сказала ни слова.

Как и ожидалось, Адриан покинул ужин раньше остальных. Я с громко бьющимся сердцем наблюдала, как паж Эрик идет следом за ним.

— Аресса, — я обернулась и увидела Лиру. Девушка была бледна из-за большого количества косметики, которое не помогло скрыть заплаканное лицо. Большинство людей конечно решат, что девушка просто плохо чувствует себя после праздника. — Вы не видели Грету?

— Нет, — я покачала головой и запихнула стыд от только что сказанной лжи подальше. — Я не встречалась с ней со вчерашнего дня.

Лира подсела ко мне вплотную и тихо проговорила:

— Моя сестра сбежала с тем неизвестным любовником. Оставила письмо и исчезла. Я не знаю, что и делать теперь.

Грета сбежала с любимым человеком, оставив сестре разбираться с новыми проблемами. Неужели она не могла подождать еще немного? Нет, конечно Грета совсем не знала, что отбор вот-вот завершится и что ее уж точно не выберут. Но теперь Лире придется как-то объяснять, куда делать ее сестра не только матери, но и королю с принцем. Я подумала о том, что могу назвать имя любовника Греты, указать место, где он живет. Лира вышлет за ними погоню. Только вряд ли это чем-то поможет. Ирхе умен и хитер и не даст себя так просто вычислить, а Грету после такого возвращения ждут позор и бесчестье. Нет уж, буду молчать, не стоит портить жизнь еще двоим людям.

— Это ужасно. Лира, — проговорила я. — Держитесь. Мы что-то придумаем.

Тут я увидела, что Эрик бежит ко мне с крайне взволнованным лицом.

— Миледи! Вам нужно идти со мной. Прямо сейчас.

Мальчик провел меня к выходу, затем свернул в узкий коридор, где я еще не была, а потом вы вышли на развилку, от которой вели еще два хода. Какой же все-таки огромный этот замок! Смогла бы я когда-нибудь как следует разобраться в нем?

— Ваше Высочество, леди Аресса Ангшеби, как вы и велели, — поклонился паж и ушел.

Я увидела Адриана и Эймара Делриха.

— Твой брат в башне?

— Да, — ответила я и, покосившись на Эймара, добавила: — В той самой, где мы встречались.

Делрих сохранил каменное лицо, но по глазам было видно, что его это позабавило.

— Идем туда сейчас, — сказал Адриан графу.

— Я иду с вами, — тут же заявила я.

— Нет.

— Адриан, я пойду с вами.

Принц строго посмотрел на меня, а затем мотнул головой:

— Ладно. Идем.

Мы пошли по одному из ходов. Здесь было холоднее и я невольно поежилась. Адриан заметил это и с усмешкой спросил:

— Замерзла?

— Немного.

— Наденешь мой плащ, — сказал он и потянулся к застежке.

Эймар опередил его, быстро накинув на мои плечи свой.

— Не стоило, — проговорил принц.

— Вы ценнее, чем я, милорд.

Адриан нахмурился и ничего не ответил.

Я шла за ними, торопливо поправляя на себе плащ, и думала об услышанной только что фразе. Будущего короля должны окружать преданные люди. Настолько преданные, что готовы сознательно подвергать риску собственные жизнь и здоровье.

Замок был выстроен в те времена, когда Ольгранд еще не был крупным и хорошо защищенным городом. Короли прошлого должны были предусмотреть пути отхода на случай войны или нападения, а потому ходили слухи о системе тайных ходов, ведущих к подземелью, откуда можно было сбежать далеко за пределы города. Кажется, именно по таким тайным ходам мы сейчас и шли. Адриан и Эймар разбирались в них на два счета, а вот я просто шла за ними и не вмешивалась в негромкий разговор.

Наконец мы вышли к старой двери из потемневшего дерева.

— Я пойду первым, милорд, — сказал Эймар и взялся за ручку.

Когда он открыл дверь, я увидела знакомую винтовую лестницу, уводящую вверх.

— Не может быть, — прошептала пораженно. — Мы в башне?

— Да, — кивнул Адриан. — Просто вошли в нее с самого низа, а не по галерее.

— Я подам знак и тогда идите за мной, — сказал Делрих.

— Нет, стойте.

Они оба посмотрели на меня так, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Лучше пойти мне. Логвар может решить, что Эймар — охотник за головами. К тому же, он собирается оставить факел здесь и не привлекать внимание, так?

— Это опасно, миледи, — проговорил Эймар, явно недовольным моим предложением.

— Опасно, — согласился Адриан. — Но она права. Логвар ожидает нападения и готов его отразить в любой момент. Ни одного из нас он не знает, Эймар.

— Как скажете, милорд. — не стал спорить граф.

— Будь осторожна, — сказал принц, быстро сжав мою ладонь.

Я только кивнула.

Поднимаясь по крутым ступеням и опираясь на стену, чтобы не свалиться кубарем, я на всякий случай сплела легкой защитное заклинание, ощущая легкое приятное покалывание на пальцах свободной руки. Сила откликнулась на зов так быстро и охотно, что я невольно вспомнила, сколько времени уже не прибегала к магии. Такими темпами ты, Лис, растеряешь все немногочисленные навыки.

Поднявшись до площадки, где был выход на галерее, я осмотрелась. В лунном свете не было никого — Логвар умел хорошо прятаться. Помедлив, шагнула вперед и вышла на середину, где бы меня было видно со всех сторон.

— Лис, — услышала я и оглянулась по сторонам.

Никого.

Медленно подняв голову, я увидела, что Логвар смотрит на меня сквозь дырку в деревянному полу.

— Дракон, — выдохнула я, стряхивая с пальцев заклинание. Кажется, проскочило несколько голубоватых искр и Логвар их заметил. — Как я испугалась… Принц здесь. С тобой все в порядке?

— Да, — коротко ответил мужчина. — Я спускаюсь.

Через пару минут Адриан и Логвар встретились лицом к лицу.

Я наблюдала за ними, затаив дыхание. Эти двое никогда не были союзниками и уж тем более друзьями да и вряд ли станут последними. Логвар считал оскорбительным само существование принца, хоть и понимал необходимость союза с короной. А Адриану нужен был Север, поддержку которого получить оказалось едва ли не непосильной задачей. Эймар Делрих наблюдал за ними, держа ладонь на рукояти клинка. В любой момент он готов был вступиться за своего принца и убить любого, кто встанет на пути.

Логвар быстро и без лишних подробностей описал все, что с ним произошло, а Адриан слушал и лишь кивал. Я знала, что сейчас он принимает решение. В тусклом свете, проникающем снаружи можно было различить напряжение на лице принца. Сейчас Адриан боролся с собой, пытаясь примирить желания поставить северянина на место и принять решение, правильно для страны. Этот разговор решит ход истории и по коже позли мурашки, когда я думала об этом.

— Я прошу вашей защиты и помощи, милорд, — проговорил Логвар и мне показалось, что я ощутимо услышала натужный скрип, с которым произнесены эти слова. — Если Колтоны убьют меня, то Север окажется по их властью и вы потеряете его.

Адриан немного помолчал.

— Да, — сказал он. — Это верно. Но если я попытаюсь выбить Колтонов из Ангшеби, я все равно его потеряю. Сколько домов встанет на вашу сторону, Логвар?

— Большинство, — уверенно ответил северянин. — Колтонов не любят, у них не так много союзников.

— И вы уверены, что лорды пойдут за вами, если вы принесете мне присягу?

Я не ждала этого вопроса. Как и Логвар.

— Я сделаю все, чтобы они пошли, — ответил он.

Принца-бастарда не любят на Севере. Я прекрасно помню, сколько недовольных голосов слышалось, когда дому Ангшеби оказали честь участвовать в отборе.

— Я дам присягу, если вы поможете вернуть мой дом, — проговорил Логвар.

— Что ж, тогда с этой минуты вы, Логвар Ангшеби, под моей защитой.

Адриан протянул руку и Логвар тут же пожал ее. Они смотрели друг на друга неотрывно, глаза в глаза. Мне казалось, что и я ощущаю это напряжение между ними.

— Идемте со мной, — проговорил Адриан. — Вы будете в безопасности.

Не успел он развернуться в сторону лестницы, как вечернюю тишину прорез свист. Адриан схватился за плечо и зашипел.

Стрела, оцарапавшая его, ударилась о каменную стену и упала на пол.

— Уходим! — крикнул Эймар, закрывая принца собой.

— Элиса, быстрее! Логвар!

Запутавшись в длинном платье, я упала и Логвар, помедливший, чтобы помочь мне, получил вторую стрелу.

— Логвар! — закричала я.

— Я жив, Лис, — сдавленно протянул он и, схватившись за бок, пошел вниз следом за мной.

Мы молниеносно спустились вниз и как только дверь, ведущая в потайной коридор, закрылась, Логвар тяжело привалился к стене. В мерцающем свете факела я увидела, что по его одежде расползается темное пятно. В руке мужчина держал обломок стрелы с пестрым оранжево-зеленым оперением.

— Логвар, как ты?

Морщась от боли, он облизал высохшие губы и неопределенно качнул головой.

Делрих взял обломок стрелы и внимательно взглянул на оперение.

— Это наемники, — произнес он. — Такие стрелы есть только у одной гильдии. В вас есть драконья кровь, Логвар?

— Нет. И ни в ком из моего дома, — в его голосе, даже несмотря на ранение и слабость, послышалось отвращение.

— Тогда вам срочно нужны лекари и маги. В этой гильдии, — он подбросил обломок стрелы на ладони, — стрелы чаще всего отравлены.

— О боги, — прошептала я и взглянула на Адриана. Его плечо было лишь оцарапано, но принцу точно не грозит смерть от яда. Вряд ли наемники стали тратиться на изготовление яда для убийства колдовской крови, если шли охотиться на Логвара. — Ему срочна нужна помощь. Адриан?

Принц бросил на меня слегка удивленный взгляд, а потом произнес в сторону Логвара, который ожидал своей участи и становился все бледнее:

— Идемте в мои покои. Элиса, найди Целителя Жерома, пусть немедленно идет ко мне со своими помощниками.

— Да, хорошо, — кивнула я.

— Спасибо, Ваше Высочество, — проговорил Логвар.

— Мы заключили договор, — голос Адриана прозвучал равнодушно. — Вы под моей защитой.

Адриан терпеливо дожидался, пока один из помощников целителя закончит перевязывать его плечо. Он не говорил при нем ни слова, а я тихонько ждала, сидя в кресле. Нервная дрожь все никак не проходила и я надеялась, что она пройдет после отвара, который мне сразу же дал целитель Жером.

— Вот и все. Ваше Высочество, — сказал парень, завершив перевязку. — Рана неопасная и скоро заживет. Постарайтесь пока не нагружать руку и не тренируйтесь в ближайшую неделю. Я буду приходить каждый день и делать перевязку.

— Спасибо, — коротко ответил принц.

Он тут же стал натягивать рукав рубашки и сделал вид, что не заметил осуждающего взгляда молодого целителя. Я тоже промолчала, не понимая, почему Адриан не снял рубашку целиком, а только один рукав. Это ведь причиняет такие неудобства. Быть может, его смутило мое присутствие? Неужели это могло его смутить?

— Миледи, — целитель обратился ко мне. — Вам лучше?

— Немного, — только пожала плечами я.

— Отвар подействует не сразу. Вам нужно хорошенько выспаться сегодня.

— Да конечно.

По лицу целителя было видно, что обоими пациентами тот недоволен. Поклонившись нам, он ушел в комнату, где лежал Логвар.

Я отставила чашку и подошла к Адриану. Присев рядом на диван, коснулась его раненого плеча.

— Тебе больно?

— Немного. Это просто царапина, Лис.

— Я очень испугалась, — призналась я в ответ. — Если бы с тобой что-то случилось из-за меня…

— Не говори ерунды. Если бы со мной что-то и случилось, то точно не из-за тебя. Иди сюда, ближе.

Я придвинулась к нему, стараясь не касаться раненой руки, но Адриану пришлась не по вкусу такая осторожность. Он сгреб меня в охапку и и притянул к себе, тут же шумно выдохнув.

— Прости, — прошептала я. — Тебе нельзя нагружать руку, помнишь?

— Да, помню, нельзя, — согласился он и тут же прижал меня к себе, наплевав на запреты целителя. — Драконья кровь заживает быстро, не переживай за меня.

Я ощутила, как губы коснулись моего виска, мочки уха, шеи. Сильные руки обнимали за талию. Прижавшись к Адриану так близко, я ощущала биение его сердца, тепло тела и мне как никогда раньше хотелось быть с ним вечно.

— Ты рисковала не меньше, чем я, — проговорил принц. — Ради человека, который тебе никто, Лис. Это достойно восхищения.

— Я вызываю восхищение только поэтому?

Адриан снова поцеловал меня в висок и я почувствовала его улыбку.

— Нет, ты просто восхитительна.

— А вы слишком хорошо умеете льстить, мой принц.

От его прикосновений по телу разливалась сладкая нега. Хотелось прижаться к нему крепко-крепко, быть так близко, насколько это возможно. Разум твердил мне, что нужно гнать эти ощущения прочь, иначе после будет еще больнее. Но тело отзывалось на каждое его касание, каждое движение и я ничего не могла с этим поделать.

— Я хочу чтобы ты осталась в замке после отбора, — слова Адриана вернули меня в реальность.

— Но ты обещал, что я смогу уйти. Ты говорил, что отпустишь.

— Отпущу. Я сдержу свое слово, Лис, если ты решишься. Но я хочу, чтобы ты осталась.

— В каком качестве, Адриан? Твоей любовницы?

Я ждала, что мои слова могут оскорбить его или обидеть. Но принц остался спокоен.

— Ты заслуживаешь большего, чем место фаворитки. Но это единственная возможность для нас быть вместе.

— После отбора у тебя будет жена, твоя королева. Разве она позволит?

— Ее никто не спросит, Лис. Если бы мой отец спрашивал чье-то мнение, я бы никогда не родился.

— Но твой отец устроил жизнь твоей матери вдали от двора. Ей могла грозить какая угодно опасность здесь, в столице. Ты хочешь для меня того же?

Адриан немного помолчал.

— Ты права, Лис. Знаешь, я был очень расстроен смертью брата. Мы не были с ним дружны или близки. Рикар был избалованным чванливым придурком. Но он был наследником, а я бастардом. Бастардом мне нравилось быть больше — все было проще.

Будь Адриан бастардом ничто не помешало бы нам быть вместе. Для этого мне не нужны были бы чужое имя и целая паутина лжи.

— Прости меня, — прошептала я, пытаясь освободиться из его объятий. — Я не смогу остаться здесь и видеть, как ты женишься на другой.

Я сделала попытку встать, но Адриане не позволил по-прежнему прижимая меня к себе.

— А я не позволю тебе вернуться на Север с Логваром.

— Что ты такое говоришь? — я обернулась и заглянула в его лицо. На нем не было ни тени злости и ревности, лишь ледяное спокойствие и решительный взгляд.

— Думаешь, это так легко скрыть? Я прекрасно видел, как он смотрит на тебя. А о том, что наследник дома Ангшеби испытывает неподдельный интерес к компаньонке своей сестры, я знал давно.

— Но как? — только и сумела спросить я. Логвар никогда не ухаживал за мной, не делал никаких официальных знаков внимания, не проявлял чувства на людях.

— Точно так же, как и узнал твое имя.

— Я не собиралась ехать на Север, Адриан. Я хочу вернуться к своей семье.

Он помолчал, а потом коротко коснулся моих губ и проговорил:

— Если это твое решение, то я помогу тебе. Ты отправишься домой под охраной и сможешь немного поправить дела.

— Адриан, ты предлагаешь мне деньги?

— Ты бедна как храмовая мышь, — напомнил принц и от его слов совсем не стало обидно. — Я хочу помочь тебе хотя бы немного. И помни, ты всегда можешь попросить меня о помощи. К тому же, если ты захочешь выйти замуж…

— Все! Адриан, прекрати! — перебила я, сбросив с себя его руки и сделав несколько шагов в сторону. — Не могу больше говорить об этом! Со мной слишком много всего случилось и скоро я потеряю тебя. Пожалуйста, не делай мне еще больнее…

Принц никак не отреагировал на эту вспышку. Не бросился меня успокаивать, не стал ругать или повышать голос.

— Послушай, Лис, — произнес он, выждав паузу после моих слов. — Мне тоже непросто говорить об этом. Я люблю тебя и хочу сделать все, чтобы ты была счастлива. Насколько это возможно. Если мы не сможем быть вместе, то позволь хотя бы устроить твою жизнь так, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— И ты готов даже выдать меня замуж за другого? — спросила я, чувствуя, что голос дрожит и слезы вот-вот покатятся по щекам.

— Готов, если ты этого хочешь. За того, кого выберу сам.

— А если мне не понравится твой выбор?

— Думаю, мы сможем это решить. Я бы не стал заставлять тебя жить с человеком, который тебе противен. Если ты захочешь, Лис, — он сделал выразительный акцент на слове «захочешь». — У тебя будет достойная партия. Но это не Логвар Ангшеби.

Я понимала, что он прав. Я видела лицо Адриан, видела холодную решимость в глазах, видела, как трудно ему говорить все это. Но все равно не смогла сдержаться, чтобы не спросить:

— Ты ревнуешь или ненавидишь его?

— И то, и другое, — прямо ответил принц.