Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава седьмая

Возвращаясь в замок, я заметила, что за нами наблюдают. На галерее, выходящей во двор, стояли леди Кармелия и леди Нейрис, южанка, обожающая пышные прически и украшения из жемчуга. Эти двое подружились едва ли не с самого начала отбора. Вряд ли их дружбу можно назвать искренней, но вели они себя как настоящие подруги.

Увидев принца, который улыбнулся им, девушки присели в реверансе, а меня удостоили лишь кивком.

— Делрих сказал мне, что у вас новые служанки, леди Аресса, — сказал принц, помогая мне спешиться.

В замке мы снова превратились в Его Высочество и леди Арессу. Все, что произошло между нами в лесу, должно было остаться там. Здесь и у стен есть уши.

— Да, милорд. Я довольна ими. Похоже, прекрасно обучены и имеют много полезных навыков.

— Не сомневаюсь. Граф всегда исполняет свои обещания и присылает самых лучших слуг.

— Передайте ему мою благодарность.

— Вы можете это сделать лично. Сегодня он обещал быть на ужине.

— Непременно сделаю это.

Адриан ненадолго задержал мою руку в своей и проговорил:

— Я провожу вас, леди Аресса, если вы не возражаете.

Мы шли по длинным замковым коридорам рядом. Принц больше не касался моей руки. Слуги, встречавшиеся на пути, отступали назад и кланялись. Придворные почтительно склоняли головы и приветствовали. Я знала, что все это обращено к Адриану, но все равно не могла не испытывать восторга. Сейчас рядом со мной будущий правитель и я его дама. Каково это — знать, что этот мужчина твой, что его сердце принадлежит тебе одной, что тот, перед кем склоняется целое королевство, склонен перед тобой. Это чувство пьянило и заставляло трепетать.

А еще я думала о том, целовал ли он кого-то из девушек, кроме меня? Возможно ли, что сегодняшний поцелуй стал первый в этом отборе? Неужели серая мышка Лис первой получила поцелуй принца?

— Благодарю вас за чудесную прогулку, леди Аресса, — сказал Адриан у порога моих покоев. — Надеюсь, вы порадуете меня своим присутствием на ужине. Ее Величество сегодня устроит танцы. Вы ведь подарите мне один?

— Непременно, милорд. Я бы могла танцевать с вами целый вечер.

— Тогда бы вы отдавили мне ноги, — понизив голос, добавил принц. — До встречи, миледи.

Я посмотрела Адриану вслед и поняла, что по-настоящему влюбилась в него. Разве такое возможно на отборе? Разве можно полюбить того, что выбирает одну среди целой толпы других женщин? Скорее всего, меня ожидает огромное разочарование и глубокая рана на сердце. Но какая к дракону разница? Вряд ли все это когда-нибудь повторится в моей серой и унылой жизни компаньонки. Если боги и приготовили мне кару, я готова расплатиться.

В покоях меня уже ждали мои новые служанки.

— Как прошло ваше свидание, миледи? — Фрея тут же поднялась со стула, сидя на котором подшивала мое старое платье.

Насколько хорошо она это делала, я не успела оценить. — Сегодня морозное утро. Вы не замерзли?

— Нет, ни капли. Его Высочество все предусмотрел и прогулка вышла чудесной.

— Прикажете подать обед? — спросила Тира.

— Да, пожалуйста. А Фрея пока поможет мне переодеться.

— С радостью, миледи, — девушка легко вспорхнула из-за стола и направилась со мной в комнату. — Быть может, вы хоть чуточку расскажете мне о вашей прогулке. Это же так романтично!

— Ты любишь романтику?

— Какая же девушка ее не любит, миледи! В тринадцать лет я сбежала из дома с бродячей труппой. Если бы вы слышали, какие грустные песни они пели о любви — я просто заливалась слезами. Ох, миледи, ваши вещи нужно просушить как следует.

— Ты играла в театре?

— Я? Скажете тоже, — простодушно засмеялась девушка, помогая мне снять платье. — Меня научили кое-каким фокусам да только трудом артиста много не заработаешь. Кочевая жизнь тяжелая, вот и пошла служить.

— У тебя интересная история, — улыбнулась я.

Так вот значит откуда эта плавность движений и грация. Фрея выступала с театром и, наверняка, неплохо натренировалась.

Но не думаю, что Делрих взял ее на службу за это.

— Обычная история, — пожала плечами девушка. — Вот у вас куда интереснее все. Отбор, принц. Я столько думала о вас, миледи. Это же очень сложно, наверное, бороться за одного мужчину с таким количеством женщин.

Ты даже не представляешь, насколько. Еще и опасно иногда.

— А у тебя самой есть возлюбленный? — спросила я, чтобы перевести тему разговора. Служанка лишь понимающе улыбнулась.

— Нет, миледи. Да и думать о них мне некогда вовсе. А если искать себе мужа, то не здесь. Здешним мужчинам только одно от меня и нужно. Вот сегодня шла к вам и в коридоре встретила повара. Так он меня за ляжку ущипнул, дракон его сожри.

Я только посмеялась в ответ.

— Уж благородный-то мужчина не посмел бы такое творить, верно, миледи?

— Благородные мужчины отличаются от остальных мужчин лишь тем, что они благородные, Фрея.

— Какое платье наденете, миледи?

— Никакое. Неси халат. Я до вечера никуда не выйду. А к ужину подготовь мне изумрудное.

— Будет сделано, миледи.

Я окунулась в теплый мягких халат и отправилась обедать. Вечером меня ожидает еще одна встреча с принцем, к которой стоит подготовиться как следует. Жаль, я так и не взяла ни одного урока танцев. А следовало бы. Боюсь, Адриану придется лечить отдавленные ноги.

К вечеру я подготовилась как следует. Мои новые служанки, как и ожидалось, оказались совершенно неспособны сделать мало-мальски приличную прическу. Пришлось просить господина Ласло, чтобы тот прислал ко мне парикмахера. Раньше я всегда укладывала волосы сама в простенькую прическу, какую носила моя матушка. Но сейчас просто не могла себе позволить явиться к ужину как попало. Принц Адриан должен увидеть меня красивой. Тем более после нашего поцелуя. При одном только воспоминании о нем у меня в животе порхали громадные бабочки, на лице появлялась улыбка, а глаза начинали сверкать. Стоило только взглянуть в зеркало, как в отражении я видела не прежнюю серую мышку Лис. Вместо нее появилась новая девушка, куда больше напоминающая благородную леди.

Как и всегда перед появлением на ужине я заглянула к Вилине. Появляться в обществе одной мне не хотелось. Как и отвечать на вопросы, которых не удастся избежать, стоит мне только выйти из покое.

— Как хорошо, что вы пришли, — улыбнулась Вилина. — Как я выгляжу?

— Как всегда прекрасно, — ответила я.

Вилина была одной из тех девушек, которые будут прекрасны даже если их покусает дракон. Как им это удается — загадка. Я никогда не научусь этому искусству. Правда, сегодня Вилина казалась взволнованной.

— Как свидание с Адрианом?

Мне показалось, что она нарочно назвала его по имени. Как будто бы подчеркнула их близкое знакомство.

— Прекрасно. Мы прокатились верхом, потом был небольшой пикник в лесу. Принц был очень любезен.

— Верхом? — удивилась Вилина. — Мне кажется, утро выдалось очень морозное.

— Да, было прохладно. Но принц позаботился об этом и нас ждали горячие напитки.

— Многие видели, как вы возвращались, Аресса, — проговорила Вилина, внимательно на меня взглянув. — И многим вы показались счастливой.

— Но я действительно была в прекрасном настроении.

— А вот леди Кармелия просто рвет и мечет, — удовлетворенно улыбнулась Вилина.

— Что ее так злит?

— Ей кажется, что принц уделил подготовке ее свидания слишком мало времени и вышел всего лишь ужин под пение менестреля. Но я думаю, ей и этого много. Не так ли?

Она подмигнула мне.

— Вы сегодня выглядите как-то по-новому, Аресса.

— Да? Спасибо. Я пригласила парикмахера.

— Вам идет. Кстати, куда делись ваши служанки?

Я решила не говорить ей о том, что произошло.

— Они зачем-то срочно понадобились Ласло, а мне он прислал новых. Более расторопных, надо сказать.

— Замечательно. Знаете…мне только что принесли письмо. Свидание с принцем состоится завтра.

— Поздравляю вас, Вилина! Это же чудесно.

— Да-да. Я должна бы радоваться, но… я слишком волнуюсь. Свидание днем и у меня будет мало времени чтобы подготовиться. К тому же, после того, что я ему тогда наговорила…

Она замолчала. На миг Вилина показалась растерянной и сбитой с толку. Но только на миг. Она тут же взяла себя в руки.

— Ладно, нам нужно идти, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Она оказалась права. Как только мы вошли, стало ясно, что почти все придворные уже собрались. Я тут же ощутила себя раздетой, хотя была при параде. Столько женских взглядов тут же вперились в меня острыми иголками.

— Леди Аресса, прекрасно выглядите!

— Как ваше свидание с принцем?

— Как прошло утро? Надеюсь, вы не замерзли утром? Погода была морозной, не находите?

— Вам на пользу прогулки на свежем воздухе — сразу такой румянец на лице.

Дракон, откуда же все все знают? Здесь в замке стоит только произнести что-то шепотом, как на другом конце зала уже обсуждают твои слова.

— Леди Аресса! — обрадовалась Грета, стоило только мне сесть на место.

— Боги, спасите, — прошептала Вилина тихонько.

— Как ваше свидание с принцем? Сегодня вас только и обсуждают. Я слышала, вы выглядели очень счастливой, когда возвращались назад. А еще, что вы все время катались верхом. Бедняжка, вы ведь так замерзли, наверное.

— Да, леди Грета, все так и было. Но скажу вам, прогулка была прекрасной и, к тому же, время летело незаметно — я и не успела замерзнуть.

— О, это чудесно! Расскажите, как все прошло? Его Высочество был таким же галантным, как и всегда?

Я начала рассказывать Грете о прогулке. Но только то, что решила рассказать еще днем — и без того полно сплетен.

Мельком оглянувшись, я заметила, что нас слушает еще один человек. Леди Кармелия с благожелательной светской улыбкой следила за нами и старалась услышать каждое слово сквозь шум.

— Добрый вечер, — кивнула она, стоило мне только посмотреть на нее.

Я ответила на приветствие и постаралась сделать вид, что не замечаю ее присутствия.

После ужина, который длился слишком долго на мой вкус, всех пригласили в соседний зал, где по указу Ее Величества, все было подготовлено к танцевальному вечеру.

— Смотрите-ка, — шепнула мне Вилина, указывая на грузного мужчину в яркой одежде. Кажется, он позволил себе излишества за ужин и потому тяжело дышал. А его живот и без того объемный шел впереди самого владельца. — Барону Рицхену не помешает немного растястись.

— Боюсь, танцор из него будет никудышний.

— Из-за одышки он не может танцевать уже лет десять, — прыснула Вилина. — А его дражайшая Лиана опять будет скучать и дуться.

— Он не позволяет своей дочери танцевать? — спросила я, взглянув на юную девушку моих лет, которую барон нежно держал за руку.

— Помилуйте, Аресса! — засмеялась Вилина. — Лиана его жена! Поговаривают, что он так растолстел, что не может выполнять свой супружеский долг и Лиана нашла развлечение на стороне. Некоторые даже утверждают, что это их молодой конюх.

— Молодой конюх и старый барон, — протянула я. — И не скажешь сразу, кто лучше.

— О да, — проговорила Вилина и снова засмеялась. Привычные уверенность и самообладание вернулись к ней.

Его Величество сегодня отсутствовал, поэтому всем вечером заправляла королева Кетрин. Она сидела на троне и выглядела лучше, чем на балу претенденток. Вместо строго черного королева надела темно-синее платье и позволила себе бордовое кружево. Прическа и украшения сделали ее моложе, но под макияжем все равно виднелись глубокие морщины. Рядом с королевой сидел принц. Адриан был хорош как всегда. Уверена, будь на моем месте настоящая Аресса, она бы не стала больше никогда называть его грязным ублюдком.

Ох, Аресса, где ты сейчас? Надеюсь, у тебя все случилось так, как задумано.

Все гости проходили по залу, кланялись принцу и королеве и отправлялись танцевать под нежную музыку, которая уже звучала.

— Ваше Величество, — я склонилась в реверансе и улыбнулась. — Рада видеть вас в добром здравии. Вам очень идут сапфиры.

— Благодарю, дитя мое, — улыбнулась королева Кетрин. — Вы так милы. А эти серьги я получила в подарок от отца на двадцатилетие.

— У вашего отца был отменный вкус.

— Некоторые вещи не выходят из моды, — чуть грустно произнесла Кетрин. — Наслаждайтесь вечером.

Я снова склонила голову, а затем поприветствовала принца.

— Надеюсь, вы добром здравии после нашей прогулки? — спросил он.

— В полнейшем. Ваше Высочество. Благодарю за заботу.

Поклонившись, я отправилась к девицам Торнбих, которые уже с нетерпением ожидали хоть каких-нибудь кавалеров, чтобы потанцевать.

Первый танец я провела в компании Греты. Лиру увел какой-то граф и мы остались вдвоем. Принц кружился с Вилиной и, к моему неудовольствию, выглядели они слишком красивой парой. Высокие, богато одетые, с прекрасными грациозными движениями. Ни да ни взять правящая пара. Не то что я — небольшого роста, с неяркими светло-русыми волосами и по грации сравнима только с коровой на льду.

Но после этого боги послали мне еще одно испытание. Следующей Адриан пригласил меня. Нет, я очень хотела танцевать с ним. Просто танцевать с ним после Вилины, сияющей счастьем, настоящее наказание.

— Прекрасно выглядишь, — сказал принц, когда мы танцевали. Благо еще танец он выбрал небыстрый. — И почти не наступаешь мне на ноги.

— Я учусь на своих ошибках. К тому же, у мены пышное платье и, даже если наступлю, никто не заметит.

— Мне нравится твое платье. Надевай зеленое чаще.

Он улыбнулась, а у меня в животе тут же забились бабочки и захотелось петь.

— Скажите, Ваше Высочество, а вы со всеми девушками после свидания переходите на «ты»?

— Нет, не со всеми, — ровным голосом ответил Адриан. — А ты всех своих кавалеров не называешь по имени?

— У меня было немного кавалеров — откуда мне знать. — как можно невиннее пожала плечами.

— И сколько же? Всего-то целый Север у твоих ног?

— Меньшая его часть. Я бы сказала — малая.

— Я уж думал, в Ангшеби у тебя отбоя от женихов не было.

— Слишком многие считают меня странной.

— Странное притягивает, ты не знала?

Я танцевала с принцем, говорила с ним, но вопрос о кавалерах напомнил мне, что за все семнадцать лет, едва ли была искушена в вопросах флирта. Логвар иногда говорил, что у меня к этому талант. Но он мог сказать что угодно лишь заполучить меня в постель.

— Я думал о нашем свидании, Аресса, — проговорил принц, уже понизив голос. Вряд ли нас кто-то услышит сейчас.

— Я тоже.

— Я хочу с тобой встретиться снова, — добавил он и по моему телу будто бы прошла дрожь.

— Снова? Разве это возможно? В правилах отбора…

— А зачем нам правила отбора? — перебил Адриан. — Разве ты не хочешь того же?

Не хочу ли я? Да я «за» руками и ногами! Я готова хоть сейчас сбежать отсюда и быть с тобой весь вечер, всю ночь, целую вечность.

— И как мы это сделаем? — только и смогла спросить я. Сердце колотилось как бешеное, а дыхание сбилось. Не от танцев.

Адриан довольно улыбнулся. Еще бы! Меня и уговаривать не пришлось.

— Я сообщу тебе, когда это будет возможно.

— Буду ждать, — прошептала я, сделала шаг назад и поклонилась. Затем сказала уже громче: — Благодарю за танец, Ваше Высочество!

— Вы доставили мне удовольствие, леди Аресса.

Он поднес мою руку к губам.

Я же вдруг ощутила неприятное чувство — будто тебя колет крошечная игла. Так бывает, когда ловишь на себе чей-то взгляд.

Все еще улыбаясь Адриану, я повернула голову. Смотревший на меня тут же затерялся в толпе, оставив на моей спине внезапно набежавший холод. Дракон, не может быть! Человек, которого я только что видела вдруг напомнил мне Логвара. Да так, что стало жутко.

— Что с вами? — спросила Лира, когда принц проводил меня после танца. — Только что улыбались и так переменились в лице.

— Всего лишь немного разволновалась, — проговорила я в ответ, проклиная свою неспособность держать лицо в любых обстоятельствах. Надо бы поучиться этому у Вилины.

Боги, спасите! Что, если тот человек и впрямь Логвар и мне не показалось? Разве такое может быть? Спокойно, Лис, подумай хорошенько. Если Логвар выжил после нападения на Ангшеби, то вряд ли будет разгуливать по столице. Ему нужно будет быть очень осторожным и, скорее всего, спрятаться понадежнее, пока все не уляжется. А уже потом собирать силы, людей и идти штурмовать замок, чтобы вернуть его себе. Не думаю, что Логвар Ангшеби бросился бы в столицу сломя голову просить помощи у короля, с которым у него давно нет мира.

— Леди Аресса, добрый вечер. Рад видеть вас.

Я обернулась и увидела Ронана. Маг, кажется, тоже обладал способностью двигаться бесшумно.

— Добрый вечер. Вы тоже посещаете танцевальные вечера?

— Я не люблю шум и толпы людей, — честно ответил маг.

— Тогда это самое неудачное место, куда вы могли прийти, — улыбнулась я.

Ронан ничуть не смутился:

— Я здесь только для того, чтобы обсудить с вами одну вещь. Здесь душно, не хотите прогуляться?

Я кивнула.

Медленно, улыбаясь и отвечая на вопросы я двинулась в сторону выхода. Попутно пришлось отказаться от двух предложений потанцевать. Ронан шел чуть поодаль. В деликатности ему не откажешь. Он-то явно понимает, что разговор мага и претендентки покажется странным. Выйдя в коридор, я не остановилась и направилась к галерее. Там было прохладнее, но практически не было людей. Здесь нам точно не помешают.

— Ваш амулет снова путает меня, — сказал Ронан, подойдя ближе. — Он настроен охранять вас, верно?

— Именно. О чем вы хотели поговорить?

— О ваших служанках.

— Я справляюсь об их здоровье ежедневно.

— Я тоже, — серьезно ответил Ронан. — Приди вы чуть позже, они могли бы умереть. В них ведь ни капли драконьей крови. Как и во всех остальных претендентках.

— Я не понимаю, к чему вы клоните.

— Думаю, вы, леди Аресса, давно заметили, что Его Высочество в опасности. Мои шпионы…

— У вас есть шпионы? — бесцеремонно перебила я.

Если у него есть шпионы, то я могу просто не успеть попасть в темницу, выйди мой обман наружу. В этом случае меня ожидает немедленный костер. Если Ронан учует мою магию, мне конец.

— Вы ведь не думали, что жизнь при дворе так проста?

Я только покачала головой. Ох, как она непроста.

— Мне не нравится, что отравления стали слишком частыми, — продолжил маг. — Нам нужно найти того, кто устроил их. И мои шпионы сообщают, что на принца готовят покушение.

— О боги… — я невольно прижала пальцы к губам.

— Не делайте такое испуганное лицо, миледи, иначе это кто-то заметит.

— Но я не понимаю, при чем здесь я.

— Вам не страшна большая часть ядов, которые доступны в Ольгранде. Принцу тоже. Отравитель, с которым мы имеем дело, не знает этого наверняка. А убийца наоборот должен знать все о слабостях принца.

— Отравить того, в чьих жилах течет колдовская кровь, можно лишь через эту самую кровь, — проговорила я.

— Именно. Вы это знаете, я то знаю, — он взглянул на меня с долей отвращения. — Сколько бы противно не было это знание.

— По-вашему, я виновата в том, что натворили мои предки? — в собственном голосе слышался вызов. Какого дракона я вообще должна отвечать за то, что творилось несколько столетий назад? Разве это я сама подмешала себе колдовскую кровь и теперь делаю вид, что так и нужно? Почему всю жизнь обязана скрывать то, кто я есть?

— Ваши предки совершали самый мерзкий из обрядов, который только возможен, — сквозь зубы процедил маг. — И, судя по силе, которая от вас исходит, не самые далекие предки.

Я все же смогла сохранить лицо. Драконья кровь сильна. Первые из магов, которые смешали ее со своей собственной, могли обращаться. Последующие просто обрели силу. Чем дальше родство, тем слабее сила. Я владею магией, пусть и очень сильной, значит, в моей семье обряд проводился не так уж давно — всего-то пару-тройку столетий назад.

— Принц не способен творить магию, — продолжил Ронан, — Но у него есть другие особенности.

— Какие? — вырвалось у меня.

— Об этом вы узнаете только если он выберет вас.

— И вы служите человеку с драконьей кровью? — я не сумела сдержать ухмылки. Слишком уж самоуверенно он выглядел.

— Я служу короне, миледи. Так уж вышло, что однажды она перейдет к Адриану.

— Так что же вы хотите от меня? — снова спросила я.

— Мне нужна ваша помощь в поимке отравителя, миледи. Если вы спровоцировали его однажды, но по счастливой случайности ничего не выгорело, то рано или поздно он решится снова. Вспомните, после чего вам прислали отравленный букет? После вашего подарка принцу, верно?

— Вы подозреваете одну из претенденток?

Маг кивнул. Я хотела было заикнуться о Вилине, которой отравили одежду, но не стала. В конце-концов, это не моя тайна. О подозрениях тоже лучше молчать — обвинение слишком серьезное, а я и так привлекаю много внимания.

— В прошлом некоторых девушек есть вещи, которые дают повод мне так думать. Но я вам о них не расскажу, — улыбнулся он, заметив мой взгляд. Конечно же, я бы хотела узнать эти страшные тайны. — Вам нужно сделать так, что у отравителя снова появился повод навредить вам. Покажите, что вы сильная соперница.

— Но как?

— А вот это уже ваша забота, — сейчас Ронан был похож на зверя, загоняющего добычу — именно так блестели его глаза. — Придумайте что-нибудь, пустите слух, сплетню — женщинам это прекрасно удается. Тот, кто решился вас отравить, сделает все, чтобы добиться своей цели, если решит, что вы стоите на его пути к трону.

— Вы хотите сделать из меня приманку?

— Просить помощи в поимке отравителя — звучит куда лучше.

— Вы просите меня о риске. Что, если снова кто-нибудь пострадает? К тому же, в прошлый раз отравитель хорошо замел следы.

— Оставьте это мне, миледи. От вас только и нужно, что распустить слухи. Какие — решать вам самой. Главное, что это сработало. К тому же, насколько мне известно, теперь с вами люди Делриха? Значит, вы под защитой.

— А Его Высочество в курсе вашей идеи?

— Я исполняю задание, полученное от него.

Ронан выжидающе смотрел на меня. Вероятно, он думал, что благородная девица начнет истеритъ, молить о пощаде, трястись от страха. Но я-то прекрасно понимала, что выбора у меня нет. Уж лучше самой решать, что будут о тебе говорить, чем узнавать об этом от других.

— Ваша взяла, — кивнула я. — Обещаю вам, что уже завтра к вечеру меня будет ненавидеть половина претенденток.

— Только половина?

— А вы думаете, все так стремятся на трон?

Маг пожал плечами и улыбнулся.

— Я рад, что мы друг друга поняли, миледи. Хорошего вечера.

Он ушел, а я осталась в раздумьях. Что же мне придумать? Какую сплетню пустить? Рассказывать о будущем свидании с принцем слишком рискованно. Вдруг после этого оно не состоится? Мысли в голове путались и я вряд ли могла прямо сейчас придумать что-то правдоподобное. Быть может, стоит поговорить с Адрианом и решить, о чем же стоит врать?

Но вернувшись в зал, я передумала. Нет, принцу конечно стоит сказать, что в скором времени его ожидает новая волна сплетен и слухов, но не сейчас. Адриан кружился в танце вместе с леди Кармелией и та цвела будто весенняя роза поутру. Лучше пусть он узнает обо всем завтра. Если меня увидят зачем-то подошедшей к принцу, слухи не произведут такого эффекта, на который я рассчитываю. И да простят меня боги за мою очередную ложь.

— Леди Аресса, вы не видели Грету? — спросила подошедшая Лира.

— Нет. Она ведь была здесь, с вами.

— Была, — пожала плечами девушка. — А потом ее вдруг и след простыл.

Она осторожно взяла меня за руку и отвела в сторону.

— Уж простите за вопрос, который я сейчас задам. Мы с Гретой хоть и сестры, но не слишком близки. А вы ей нравитесь и она часто болтает с вами. Ох, леди Аресса, я знала, как утомительна бывает Грета. Она трещит как сорока целыми днями и кажется настоящей дурой, — заговорила Лира, понизив голос. — Но в последние несколько дней она кажется мне странной.

— В каком смысле?

Лира замялась и как-то нелепо улыбнулась.

— Видите ли, леди Аресса, я рассчитываю на ваши честность и понимание. О нет, я в них нисколько не сомневаюсь, но мне кажется… — девушка даже сделала глубокий вдох. — Что у Греты кто-то появился. Вы понимаете?

Лира расширила глаза, желая сделать мне знак и я кивнула в ответ.

— Но как такое возможно, Лира? Можно так вас называть?

— Можно конечно.

— Мы ведь на отборе и девушкам запрещено.

— В том-то и дело. Грета всегда была взбалмошной, а тут и вовсе ей грозит опасность, если она и впрямь завела любовника.

— Нет, не думаю, что Грета бы так рисковала, — не поверила я. — Ведь она понимает, насколько опасны такие игры. Король не простит вашему дому, если случится нечто…неприличное.

Лира мрачно кивнула:

— Я очень боюсь, что моя сестрица может нам навредить. Дураку же ясно, что нас пригласили сюда из-за благоволения короля дому Торнбих. Принц не выберет ни меня, ни ее. Но это не повод рисковать его доверием и терпением. Любовь короля изменчива.

— Вы правы.

— Вот я и хочу узнать, не говорила ли она вам чего-то, что бы развеяло мои подозрения?

— Ни слова, Лира. Грета была как всегда шумной и веселой, но ни намека. Но с чего вы взяли, что она завела кавалера?

— Ее поведение, какие-то намеки, внезапные исчезновения… — пожала плечами Лира. — К тому же, я знаю, как ведет себя сестра, когда ей нравится мужчина.

— Очень жаль, но я не смогу вам помочь.

— Тогда быть может, поможете понаблюдать за ней?

— Что? О, Лира, — я совершенно не ожидала такой просьбы и немного растерялась.

— Прошу вас, Аресса, — умоляюще заглянула в глаза девушка. — Здесь в замке мне больше не у кого просить помощи.

— Но почему вы считаете, что нужно следить за ней? — спросила я, надеясь отказаться от выпавшей мне чести. У меня и без того полно проблем, чтобы выслеживать, с кем встречается Грета. Если встречается конечно. По мне так она любого мужчину заговорит так, что тот помчится куда глаза глядят будто ему дракон пятки подпалил.

— Не допрашивать же ее. Владей я магией, что-то бы придумала. Остается только проследить. Грета слишком хорошо знает меня и умеет улучить момент, чтобы исчезнуть. А вот вы другое дело, вам будет проще заметить, когда она уйдет.

Имей я возможность свободно воспользоваться магией, решили бы этот вопрос мигом. Конечно смотреть за человеком сквозь расстояние мне пришлось всего раз в жизни да и то отец учил, но думаю я бы справилась. Но в замке даже думать об этом преступно. Стоит мне только словечко из заклинания прошептать, как примчится Ронан и будет во все горло кричать «драконья кровь, грязная магия, сжечь колдунью». Нет, Лис, этот вариант нам категорически не подходит.

— Хорошо, Лира, я вам помогу, — все же сдалась я. — Но только по мере сил. Если вдруг Грета ускользнет и от меня, то ничего не смогу сделать.

— Спасибо, Аресса. Вместе мы сумеем вывести ее на чистую воду. Предлагаю вам завтра пообедать с нами в наших покоях.

Вчера и сегодня Грета уходила куда-то после обеда, когда я обычно отправляюсь читать. Знаете, я так проваливаюсь в книги, что совершенно теряю ощущение времени.

— Предложение принято, — улыбнулась я. — Как думаете, удобно будет уйти сейчас? Я жутко хочу спать. День был слишком долгим.

— Думаю, нас никто не заметит.

Я взглянула на Адриана. Тот снова танцевал с одной из претенденток. Бедняга. Танцевать с пятнадцатью девицами на каждом вечере — это большое испытание.

А еще мне вдруг стало неприятно, что его утреннее приглашение потанцевать оказалось всего лишь вежливым оборотом речи. Вряд ли он так официально приглашал всех остальных. Ох уж мне эти правила приличия.

Все, Лис, спать! Еще ведь сплетни придумывать. Придумать сплетню оказалось занятием непростым. Казалось бы, что ж тут такого — плети небылицы и плети. Но нет, мои сплетни должны были быть не просто возмутительными, но даже немного непристойными. Такими, чтобы отравитель сразу разозлился и устроил мне очередную подлянку.

Проснувшись утром, я долго лежала, глядя в потолок и припоминала фривольные романчики, которые частенько почитывала моя старшая сестра тайком от матушки. Матушка конечно тоже почитывала, но не признавалась и всегда говорила, что очень-очень плохо и бесстыдно читать такие вещи. Что там такого было? Поцелуи, объятия, ночи любви, руки, скользящие по телу… Ох, нет. Лис, это уж слишком. Тебя должны счесть опасной соперницей, а не фавориткой-однодневкой. Хотя, фаворитки тоже могут быть довольно опасны, если они умны и знают, как управлять мужчиной. Но нет, нужно что-то более весомое.

Мне тут же вспомнился один романчик, за чтением которого я как-то застукала свою матушку. Она сидела в саду, прикрыв ноги теплым пледом, пила горячий мятный чай и читала какую-то книгу. Стоило мне подойти, как матушка тут же спрятала книгу под плед и отослала меня поскорее. Книжку эту я после нашла — запомнила ярко-алую обложку — и прочитала. Весьма непристойная книжка, кстати, оказалась. Но мне понравилось.

— Доброе утро, миледи! — вошла в комнату Фрея с привычной улыбкой на лице. — Как вам спалось? Вы кажется проснулись рано.

— Скажи-ка, Фрея, ты умеешь хранить секреты? — спросила я, усаживаясь в постели.

— Умею, — кивнула девушка. — И говорят, что весьма недурно.

Еще бы так не говорили! Ты ведь работаешь на графа Делриха.

— Тогда может быть ты выполнишь одно мое поручение и сохранишь его в секрете?

Девушка оторвала от шторы, которую в этот момент поправляла и уже серьезно посмотрела на меня:

— Все, что вы скажете, миледи.

— Обещаю, что внакладе ты не останешься. Но, Фрея, запомни, никто не должен знать, что я тебя об этом попросила. Даже те, кому положено знать обо мне все.

Я многозначительно на нее взглянула и девушка конечно же поняла.

— Поверьте, миледи, секреты — это моя работа, — улыбнулась она.

— Тогда подойди ко мне и присядь. Это будет очень просто и очень весело.

В обед я, довольная тем, как провернула план по распространению сплетни, отправилась к сестрам Торних на обед. Лира как всегда была серьезной и даже немного грустной. Она не сводила взгляда с младшей сестры, которая совершенно ничего не замечала и была счастлива. Именно счастлива. Грета не болтала без умолку как обычно. Сегодня она казалась куда тише.

— Леди Аресса, как я рада, что Лире хватило ума вас позвать, — улыбнулась она. — Обедать вдвоем так тоскливо и скучно. К тому же, из моей сестры не вытянешь и слова за едой, а с вами нам будет очень весело. Что если нам обедать вместе каждый день?

— Думаю, это отличная идея, Грета. Кстати, как вы поживаете? Вчера на вечере я так и не заметила, куда же вы пропали. Как будто дракон унес.

— Ну что вы, драконы уносили только принцесс или писаных красавиц, а мне бы, будь драконы живы, удача не улыбнулась. Присаживайтесь, давайте скорее есть. Эй, Лина, подавай обед! Леди Аресса, вы слышала, что сегодня с принцем встречается Вилина Вестлонская? Как вам эти новости?

В ответ я пожала плечами:

— Принц изменил порядок встреч, значит, ему было так нужно. Насколько я знаю, сегодня Его Высочество планировал уехать и свидание бы не состоялось.

— Меня больше удивляет, что он перенес именно Вилину. Мог бы пригласить любую из девушек, но отчего-то выбрал ее.

— Они были знакомы в детстве. Быть может дело в этом?

— Думаете?

Грета вопросительно заглянула мне в глаза.

— Рано или поздно узнаем.

Что я могла сказать ей? Мне и самой хотелось бы знать, почему Адриан решил увидеться вместе с Вилиной. Сейчас они обедают вдвоем. Я изо всех сил стараюсь не думать об этом и надеяться, что наше с ним тайное свидание состоится как можно скорее.

— Какие еще новости в замке? — спросила я, надеясь, что до сестер уже дошла моя сплетня.

— Никаких, — вздохнула Грета. — Даже скучно как-то — ничего нового. Разве что леди Милена окончательно поправилась и теперь будет выходить в общество.

— Вы ее видели?

— Нет, но говорят, она похудела и это ей к лицу. Страшно вспомнить, что с ней было, с бедняжкой. Еще я слышала, что королева Кетрин хочет устроить зимний пикник, а Его Величество охоту в одну неделю. Не всем это нравится.

— Почему? — удивилась я. — По-моему, отличная затея.

— Не все придворные любят много времени проводить на холоде. И еще, леди Аресса, — у Греты вдруг сделался виноватый вид и она закусила губу как маленькая. — Мы с Лирой получили письмо от матушки. Там есть вести о Севере.

— И что? Что пишет ваша леди-мать? Появились ли какие-то известия? Я не получила ни письма.

Невольно сжав в руке вилку, я вдруг поняла, что не притворяюсь и искренне жду новостей с севера. Правда, не только потому, что волнуюсь за дом Ангшеби. То есть я конечно же волнуюсь. А еще боюсь.

— Наши люди сообщили, что видели Логвара Ангшеби, вашего брата. Он скрывался в лесу вместе с какими-то неизвестными вооруженными людьми. Матушка пишет, что его видели издали и нет уверенности, но один из ее людей точно знает, как выглядит ваш брат.

Дракон, неужели мне не показалось?

— И как давно это было?

— Пару недель назад, — ответила Грета.

Пару недель. Этого времени хватит, чтобы доехать до столицы. Если Логвар действительно здесь, то в ближайшее время меня не ждет ничего хорошего. С другой стороны, будь это Логвар вчера, он бы не стал стоять в сторонке и смотреть, как компаньонка его сестры танцует с принцем под чужим именем. Логвар Ангшеби, тот, которого я знала, давно бы убил меня, едва только увидев. Или же мне показалось, или, он сам в настолько незавидном положении, что не спешит высовываться.

Я сотни раз думала о дне отъезда из Ангшеби. План Логвара бы не идеален и в нем имелись значительные прорехи, но что же пошло не так в самый ответственный момент? Почему все обернулось такими потерями?

— Леди Аресса, вы побледнели, — проговорила Грета. — Простите меня, я не хотела вас огорчить. Я думала, что порадую вас новостями о брате…

— Ты очень редко думаешь, — строго сказала ей Лира. — Такие новости нужно сообщать аккуратно, а не вываливать разом.

— Простите.

— Нет, все хорошо, — тут же поспешила ответить я. — Просто я стараюсь поменьше думать об этом, чтобы не сойти с ума. Если Логвар и впрямь жив, то спасибо богам. Надеюсь, с ним все будет в порядке.

Грета выглядела виноватой. Мне даже стало ее жаль. Особенно, после того как Лира так грозно на нее взглянула и почти повысила голос. Не виновата же эта дурочка, что я укуталась в свою ложь, как в теплое одеяло и теперь не могу выбрать. Да и не хочу в общем-то.

Тем временем нам принесли десерт и чай. Настроение тут же изменилось. С лица Греты вдруг сползло выражение вины, она хлопнула в ладоши, улыбнулась и восхитилась мастерством повара. Может, Лира нарочно ее подозревает? Ну как у такой милой дурочки может появиться серьезный роман на стороне? Вернее, может. Привлечет она разве что какого-нибудь легкомысленного ловеласа. Мужчина поумнее не станет тайком с ней встречаться — Грета ведь может все выболтать.

— Ох, дамы, мне что-то хочется спать, — вздохнула Грета, доев свое пирожное. — Леди Аресса, простите, пойлу прилягу. Лира, обещай не утомить нашу гостью.

Она вспорхнула со стула, быстро обняла меня и сестру и ушла.

— По-моему, ничего необычного, — только и произнесла я, пожимая плечами.

— Моя сестра — просто наказание. Не обижайтесь на нее.

— Ничего, бывает, — улыбнулась в ответ. Уж кго-кто, а я точно знаю, что такое несносные сестры. А вот настоящая Аресса не в курсе, поэтому нужно молчать.

— Извините, что все так вышло, но, кажется, у Греты сегодня другие планы.

— Давайте проследим за ней на ужине? — предложила я. — Сегодня снова будут развлечения и ускользнуть получится проще.

Возвращаясь к себе в покои, я встретила в коридоре леди Севил. Эта девушка прибыла откуда-то с Юга и всегда была одета так строго, что порой возникали подозрения, нет ли у нее змеиной кожи или шерсти под наглухо зашитым платьем. Не представляю, как Адриан пойдет с ней на свидание. Севил всегда такая чопорная и сдержанная, что, наверное, даже смеется с трудом. Об этой девушке судачили, что ее семья чересчур религиозна и главным достоинством считает скромность. Севил вполне следовала этой традиции и ни на одном из праздников придворные не слышали ее смеха. А уж о том, чтобы принять участие в играх и речи не шло. Даже на отбор Севил прибыла не в окружении молодых служанок, а с пожилыми горничными, которые помнили ее рождение ее матери. Девушку сопровождала ее нянька, такая же строгая старуха.

— Добрый день, леди Севил, — поздоровалась я, когда мы оказались рядом. — Как ваши дела?

— Леди Аресса, — кивнула девушка. — С помощью богов все прекрасно.

Я уже собралась идти, как заметила брезгливый взгляд, которым Севил окинула меня с головы до ног.

— Леди Аресса, — внезапно проговорила она и я обернулась: — В этом замке полно грехов и разврата, что очень огорчает меня. Не хотелось бы вас обижать, но сегодня до меня дошли чудовищные слухи.

Так, слухи. Отлично. Продолжайте, леди Севил, продолжайте.

— И что же это за слухи?

Севил было не по себе повторять ту чушь, которую я утром нашептала Фрее.

— Мое воспитание не позволяет мне повторить эту мерзость, — лишь ответила она. — Я надеюсь, что это грязная ложь и хочу вас предупредить. О вас говорят совсем непристойные вещи.

— Вы верите им, леди Севил?

Девушка замялась с ответом. На ее лице даже появился легкий румянец. Надо же! Я со своей бурной фантазией сумела вызвать у нее эмоции.

— Я предпочитаю верить в то, что это всего лишь слухи и вы не совершали такие глупости, леди Аресса. Вы ведь не совершали?

— Вы не говорите мне, о чем именно эти слухи, — развела руками я. — Откуда мне знать, совершала я их или нет.

— Простите, но я не стану повторять эти гнусности. Прошу прощения, если обидела вас.

— Нет, что вы. Спасибо за предупреждение, — улыбнулась я.

Севил присела в идеальном грациозном реверансе и ушла. Ее молчаливая нянька засеменила следом.

Оставшись одна, я улыбнулась самой себе. Если все именно так, значит, моя ложь попала в цель. Даже Севил знает. Держу пари, Кармелия и ее подружки тоже посвящены в «страшную» тайну.

К вечернему выходу я готовилась тщательнее, чем обычно. Ласло пришлось снова вызывать ко мне парикмахера, а Фрее и Тире наскоро пошить платье, которое оказалось немного длинноватым. Сапфирово-синее, с кружевом на рукавах и груди, с небольшим шлейфом — оно было просто великолепно. Правда, стоило мне его примерить, как я сразу поняла, что запутаюсь в нем и чего доброго разобью нос на глазах всего двора. Разглядывая себя в зеркале, я касалась пальцами дорогой роскошной ткани, своих локонов, еще теплых после завивки и так красиво лежащих на плечах. Мне было грустно оттого, что это все я сумела получить лишь солгав всем вокруг. А еще потому, что скоро все это закончится и наступит неизвестность. Как это случится? Объявится Логвар, принц назовет свою избранницу, или, попросту прогонит меня прочь по какой-то причине — все равно скоро конец моей беззаботной жизни. Что ж, Лис, если боги не дали тебе любви, богатства и положения, то возьми это сама. Хотя бы ненадолго. А после будь готова платить по счетам.

Сегодня я входила в зал под прицелом всеобщих взглядом. Мне улыбались, меня приветствовали, мне делали комплименты, а за спиной шептались. Девушки-претендентки готовы были всем скопом вцепиться в мои волосы и испортить прическу, над которой мастер трудился добрых полтора часа.

— Кажется, сегодня вы в фаворе, Аресса, — усмехнулась Вилина. Похоже, ее свидание с принцем прошло удачно — девушка была в отличном настроении. — Не думала, что доживу до дня, когда кого-то станут ненавидеть больше, чем меня.

— Скорее, им просто интересно, правда это или нет, — ответила я.

— Неправда? — Вилина вопросительно изогнула красивую тонкую бровь. — Или все-таки вы совершили ту самую глупость, о которой все судачат?

— А как вы думаете?

Она прищурилась:

— Думаю, это всего лишь сплетни, Аресса.

— Так и есть, — подмигнула я и мы сели за стол.

— Ума не приложу, зачем вам это, — шепотом проговорила Вилина.

— Вы о чем?

— Аресса, милая, думаете, я не поняла, что вы сами распустили эти слухи?

Я тут же обернулась на нее, но встретила только спокойную улыбку.

— В светских интригах я куда сильнее вас, — продолжила Вилина. — К тому же, будь эта история правдой или неправдой, вы бы нервничали или стыдились. Тут уж от вас зависит. А вы ведете так будто ничего не знаете. Но знаете ведь. Признаюсь, я бы и сама себя так же вела. Ну так что, я угадала?

Я кивнула в ответ.

— Что ж, тогда пообещайте, что расскажете, зачем все это затеяли. Иначе я сойду с ума от любопытства.

— Только если вы расскажете о своем обеде с принцем. После ужина все узнаете, — сказала я. Отрицать что-то нет смысла. — Вам, кстати, моя затея тоже выгодна.

— Вот как?

— Вы ведь тоже не так давно пострадали, Вилина.

После моих слов девушка помрачнела. Она предпочитала не вспоминать о том вечере, когда мы познакомились. Лишь раз обмолвилась, что после яда на ее спине осталось несколько шрамов, которые так и не зажили.

— Леди Аресса, как вы? — тут же пристала ко мне Грета. — Вы не подумайте, мы с сестрой ни на миг не верим этим дурацким слухам. Но мне так жаль, что о вас такое говорят.

— Грета, прекрати, — попыталась остановить ее Лира.

— Ну что? Я просто хочу посочувствовать. Леди Аресса ведь уже все знает. Знаете же?

Я кивнула.

— Слава богам! Мне так не хотелось вам все это пересказывать… Знаете, я рада, что вы не обращаете внимания. Слухи будут всегда. Моя матушка говорит, что если о человека не говорят, то либо он настолько уныл, либо попросту мертв.

— Спасибо за поддержку, Грета, — улыбнулась я в ответ.

А потом начался ужин. Как всегда обильный, долгий, полный гомона голосов, пения менестреля, на которого положили глаз сразу несколько благородных дам. Я ощущала себя главным блюдом на столе. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, чьи-то улыбки, мужчины и вовсе старались меня оценить и прикинуть, стою ли я таких ухищрений.

Когда гости начали подниматься из-за стола, чтобы пройти в другой зал и заняться своими любимыми развлечениями после ужина, ко мне подошел граф Делрих и предложил немного пройтись с ним. От Вилины конечно же это не ускользнуло. Она проводила нас внимательным взглядом и, наверняка, едва удержалась от того, чтобы не пойти следом и не подслушать.

— Пройдем в малый зал по галерее, — сказал Эймар, галантно предложив мне руку. — Народу там поменьше.

— Думаете, нас никто не заметит?

— Уже заметили, миледи. Особенно вас. Сегодня, леди Аресса, вы просто в центре внимания.

— Вы думаете, я перестаралась?

Граф усмехнулся и сбавил шаг. Теперь мы едва плелись.

— Немного. Но ваш план удался. Всего за один день устроить такое — верх мастерства. Вы быстро учитесь, миледи.

— Благодарю. В замке полно прекрасных учителей.

— Его Высочество будет доволен.

— Как отреагировал принц? — я даже остановилась и заглянула Эймару в лицо. Очень боялась, что моя идея разозлил Адриана.

— Не волнуйтесь, — ответил граф. — Конечно, это не совсем то, что Адриан ожидал, но вы его повеселили.

— Слава богам, — я выдохнула.

— Да, миледи, — Эймар понизил голос. — Его Высочество вынужден был уехать сегодня, но завтра он прибудет ко двору. Он просил передать, что вам стоит прогуляться около полуночи по открытой галерее в северную башню. Завтра. Маги обещают ясную погоду и полную луну.

Признаюсь, я не сразу и сообразила, что к чему, и просто вопросительно уставилась на графа.

— О, простите, милорд, — до меня вдруг дошло. — Благодарю вас за эту новость. Я обязательно воспользуюсь его предложением.

— Миледи, — граф снова предложил мне руку, желая продолжить путь в малый зал. — Будьте очень осторожны. Принц рискует, но его риску куда меньше вашего. Отбор скоро завершится и…

— Отбор скоро завершится? — тут же переспросила я.

— Да. Думаю, вы и сами догадались. Решение уже принято и нужно лишь удачное время, чтобы его огласить.

— И вы вот так мне это говорите? — я не верила своим ушам.

— Адриан доверяет вам. Значит, и у меня нет причин сомневаться.

— И вы знаете, кто победит в этом отборе?

— Знаю. Но не скажу вам ни слова.

— Граф Делрих… Эймар, прошу вас, — я сжала его руку, чувствуя как колотиться в груди сердце. — Скажите мне только одно — выбор сделан из политических соображений?

— Да, миледи.

Перед входом в зал мы остановились и он взглянул на меня.

— Простите, если огорчил вас. Могу обещать вам, что после отбора о вас позаботятся.

— Спасибо, — еле выговорила я. Губы вдруг стали непослушными, платье, которым я так восхищалось, показалось тяжелым и чужим. Захотелось сбежать. Прямо сейчас.

Вот и все, Лис. Отбор скоро будет завершен, выбор уже сделан. Не нужно гадать на кофейной гуще или смотреть в стеклянный шар, чтобы догадаться, что выбор этот будет явно не в твою пользу. Наслаждайся, пока ты здесь. Выше нос и не смей плакать. Дома обрадуются, когда ты вернешься.

Как только я вошла в зал, сразу же приготовилась отвечать на неудобные вопросы и отражать ядовитые шутки соперниц. А еще приготовилась к любым неожиданностям. Хотя, вряд ли кто-то решится вредить мне прямо сейчас.

Сегодняшнее платье позволило мне надеть амулет на шею и теперь он приятно холодил кожу.

— Леди Аресса, — ко мне подошла Лира. — Моя сестра только что ушла.

— Как ушла? Куда?

— Ей снова удалось улучить момент и исчезнуть. Я лишь на миг отвлеклась, заговорив с менестрелем. Грета оказалась такой проворной.

И впрямь. Вечно щебечущая, не замолкающая ни на минуту, Грета не такая дурочка какой кажется. Ей удается так ловко обманывать собственную сестру.

— И куда она могла пойти?

— Один из пажей сказал мне, что она направилась вон к тому выходу.

— Этот коридор ведет в крыло для слуг. Вот что, Лира, пойдем и проверим?

— Ну а как же…

Она оглянулась на зал, в котором собралось много придворных и все были в предвкушении какого-то спектакля, ради которого королева Кетрин пригласила труппу актеров.

— Думаю, нас не заметят, — быстро ответила я.

Честно говоря, мне меньше всего хотелось разбираться в похождениях Греты. Просто сейчас, после разговора с графом, мысли были такими тяжелыми, что нужно было просто себя отвлечь. Пусть и такой глупостью.

Мы прошли по длинному широкому коридору. Встречные слуги смотрели на нас с недоумением, мол, что две леди забыли здесь, но пропускали вперед и вежливо кланялись. Коридор окончился лестницей.

— Куда тебя понесло. Грета? — Лира была зла на сестру.

Спустившись вниз мы попали в новый коридор, который я сразу же узнала. В одном его конце была кухня, во втором спальни некоторых слуг и выход во двор и конюшню в самом конце.

— Как думаете, куда она могла пойти? — спросила я.

— Понятия не имею, — проговорила Лира, зябко потирая открытые плечи. Ее платье совсем не годилось для прогулки по холодных коридорам. — Нужно проверить.

— Давайте разделимся, — предложила я. — Идите в сторону кухни, а я пойду туда.

— Как скажете, — кивнула Лира, начиная стучать зубами.

Я пошла по слабо освещенному коридору. Мои мысли были далеко отсюда. Они вместе с Адрианом, который покинул замок по каким-то важным делам и который уже сделал выбор в пользу одной из претенденток. Интересно, кто станет его королевой? Красавица Вилина, чья семья обеспечит казну и сильную поддержку? Или Кармелия, чей дом не менее влиятелен? А может, Севил, которая смотрела на меня с неподдельной брезгливостью? Ее дом не так влиятелен, но владеет богатством и землями. К тому же, их любит простой народ за скромность и благочестие.

У Адриана слишком шаткие позиции. Думать о том, что отбор будет долгим и по всем традициям просто глупо. Как я могла даже допустить такие мысли? Лис, какой же наивной ты была. Наверное, нужно было раньше выбираться из родительского дома. А, может, просто согласиться на ухаживания Логвара, родить ему ребенка и получить собственный дом и содержание? Смогла бы тихая и мирная жизнь спасти меня ото всех опасностей и разочарований?

Я так задумалась, что едва успела заметить двоих — мужчину и женщину в дальней нише у самого выхода. Свет от факелов освещал пару и можно было разглядеть подол светлого платья под темным плащом. Грета как раз надела бежевое сегодня.

Нырнув в одну из ниш, я спряталась. Мне было слышно, о чем говорят влюбленные. До меня доносились лишь их шепот и тихий смех. Мужчина обнимал женщину совершенно свободно, прижимал к себе и целовал. Она гладила его по волосам, касалась лица, тихо вздыхала и совсем не смущалась. Я начинала мерзнуть и тихонько просила богов, чтобы эти двое поскорее завершили свои лобызания и расстались. Тогда я увижу, кто эта дама, и спокойно вернусь в тепло. На мою удачу в нише, где я пряталась, стояли какие-то ящики с утварью и когда леди рассталась со своим любовником и прошелестела мимо платьем, не пришлось искать убежище. Едва взглянув на женщину, я узнала Грету.

Стоило ей скрыться за поворотом, как я выбралась из своего закутка. Мужчина все еще стоял у выхода спиной ко мне и невозможно было рассмотреть его лицо. На миг он обернулся и в свете факела я узнала знакомые черты.

— Ирхе, — прошептала пораженно. — Ирхе!

Листианин обернулся, услышав мой голос.

— Миледи Аресса, — улыбнулся он, когда я приблизилась. — Вы рискуете простудиться в таком тонком платье.

— Ирхе, зачем вы встречаетесь с этой девушкой? — спросила я, понимая, что и впрямь замерзла.

— Она мне нравится, — ответил листианин. — Разве в этом есть что-то плохое?

Грета видела его таким же. Загадочным, с этой полуулыбкой, от которой в животе порхают бабочки, с оливковой гладкой кожей, с кудрявыми густыми волосами и ровными мужественными чертами лица, высокого и прекрасно сложенного. Пожалуй, он был красивее принца, он был совершенно другим.

— Вы вместе с ней очень рискуете, — произнесла я.

— Как и вы, миледи, — улыбнулся он.

— Если об этом узнают, Ирхе… — начала я.

Листианин не дал мне договорить. Он взял мою руку и спрятал в своих ладонях, будто бы пытаясь согреть.

— Не узнают, если вы не скажете, миледи. А вы ведь не скажете, верно? — он снова улыбнулся. — Это даже не будет ложью — просто секрет. Никто из нас не хочет страдать. Иногда тайны способны избавить от страданий. У нас ведь общие тайны, верно, Лис?

Он поднес мою руку к губам и едва ощутимо поцеловал.

— Возвращайтесь, здесь слишком холодно, миледи, — произнес Ирхе и ушел.

Я смотрела сквозь пелену срывающегося снега как его силуэт скрывается в полумраке двора. Я не могла двинуться с места и, кажется, на мгновение забыла как дышать.

Он знает мое имя. Он знает..