Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава одиннадцатая

Королева Кетрин принесла с собой множество традиций и преобразила королевский двор. Эта женщина стала настоящей хозяйкой в замке и, по словам старожилов, еще никогда тут не было так уютно. Одной из традиций стало подношение даров. В честь календарного окончания зимы в замок приглашались представители каждого знатного дома королевства. В назначенный день Его Величество король проводил церемонию подношения даров богам за то, что они позволили его народу благополучно пережить очередную зиму. А после в большом зале приехавшие гости выражали монарху свое почтение и дарили какие-либо подарки.

Мой дом Роури был включен в список приглашенных лет семьдесят назад, когда состояние семьи еще было на плаву и мы имели какое-то влияние. Сейчас от былых времен остались только мечты моей матушки о том, что кто-то из ее детей сумеет прибывать в королевский замок в качестве гостя. Отец в отличии от нее жил реальностью — он сводил концы с концами, считал запасы зерна и количество обработанных земель, искал выгоду, чтобы прокормить людей. А вот матушка все детство твердила нам, что нужно не сидеть сложа руки, а как-то пробиваться наверх. Идти на военную службу, искать выгодную партию для замужества. Ей совсем не нравилось смирение отца со своей судьбой.

Вилина сегодня просто сияла, сидя на специально выстроенном помосте с другими претендентками. В ее прическу были вплетены нежно-розовые живые цветы, стоившие очень дорого зимой. Сама укладка напоминала собой корону и девушка выглядела ни дать ни взять королевой. Лира рядом с ней была поникшей и грустной. По ее красным глазам было видно, что она много плакала.

— Как ваши дела? — спросила я, сев рядом с ней.

— Плохо, Аресса, — вздохнула девушка. — Грета как сквозь землю провалилась. Я посылала за ней своих людей. Тайно и тихо, что не спровоцировать скандал, но ее нигде нет. Меня все спрашивают, где она и приходится врать, что Грета больна. Я заплатила слугам, но, боюсь нам не избежать сплетен.

Она оглянулась и, убедившись, что никто не подслушивает, продолжила:

— Знаете, мне тут шепнули, что отбор скоро завершится. Всего через пару дней и… в общем, я надеюсь, все обойдется. Грета натворила глупостей, но я не хочу, чтобы ее предали суду за измену принцу.

В ответ я улыбнулась. Лира думала, что Адриан не стал бы судить девушку, которая сбежала за любимым. Знай она принца так, как я, ни за что бы так не подумала. Адриану по большому счету было плевать на отбор, сделанный просто для видимости и соблюдения обычая. К тому же, он не жесток и не мстителен, принц не будет гоняться за каждой девицей, вздумавшей неосторожно влюбиться.

— Я тоже слышала что-то такое, — ответила Лире. — Обещаю вам, что никому ничего не скажу. Будем надеяться, все обойдется.

Вернетесь домой и тогда начнете настоящие поиски.

— Спасибо вам, — поблагодарила Лира. — Простите, что жалуюсь вам.

В зале становилось все больше народу. Я смотрела как королевская семья заняла свои места. Адриан опустился на трон. В темно-синей одежде и тонкой золотой короне с черными агатами, которая полагалась наследнику. Глядя на него, я просто не могла оторваться. Как же он красив, как ему идет корона и как великолепно он будет смотреться в роли короля. Восхищение перемешалось с болью при мысли, что Адриан никогда не будет принадлежать мне.

Принц перехватил мой взгляд и кивнул. Я ответила.

Прошлой ночью едва сомкнула глаз, все думая о нашем разговоре. Адриан совершенно прав — меня не ждет ничего, если я вернусь домой. Но и остаться в роли его любовницы просто невозможно. Быть может, стоит и впрямь подумать о выгодном замужестве, в котором спасение от бедности станет утешением для разбитого сердца? А станет ли? Чтобы принять предложение Адриана нужно хотя бы для начала остыть и все спокойно обдумать. Сейчас я и представить не могу, что рядом со мной будет какой-то другой мужчина.

Из задумчивости меня вывел голос пажа, объявившего следующих гостей:

— Герцог Алвин Уинброк с молодой супругой леди Элисой, в девичестве Роури.

Услышав собственное имя я замерла. По телу пробежался холодный озноб, а в легких не осталось воздуха как будто я разом разучилась дышать.

Придворные по залу зашептались.

— Герцог женился? — спросил кто-то из девушек за моей спиной. — Надо же! Кто эта, как ее… Роури? Кому удалось заполучить такого жениха?

— Быть может, он лишил ее невинности и она беременна? Никто не слышал об этой свадьбе.

— Точно-точно. О женитьбе герцога знала бы вся округа.

Их голоса звучали для меня как будто бы сквозь сон. Медленно поворачивая голову ко входу в зал, я успела заметить встревоженное лицо Адриана.

Двери распахнулись. В зал вошел герцог Алвин Уинброк, сияющий и как всегда безупречный, а рядом с ним под руку шагала улыбающаяся Аресса Ангшеби в роскошном золотом платье. Мое сердце заколотилось так, что я едва слышала все, что происходит, наблюдая за парой. Они неспешно шли по залу.

Герцог по-светски приветливо улыбался, а Аресса все крутила головой, выискивая кого-то. Наконец она увидела меня и кивнула. Я так растерялась, что едва ли сообразила ответить ей. Герцог со своей женой тепло приветствовали короля и королеву, поклонились Адриану, который внимательно смотрел на девушку и что-то у нее спросил.

После того, как их подарок был преподнесен, герцог с женой снова прошли мимо меня. На этот раз Аресса быстро и резко кивнула мне, делая знак глазами. За то время, что я служила ей, у нас появились свои жесты. Этот я поняла без промедления. Дождавшись, пока появятся другие гости, а герцог и Аресса скроются в толпе, я оглянулась по сторонам и поймала на себе предостерегающий взгляд Адриана. Принц против того, что я задумала. Увидев, как поднимаюсь со своего места, быстро сказал что-то Делриху. Клянусь богами, теперь тот увяжется за мной.

Покинув зал, я остановилась. Куда идти дальше? В толпе людей, ожидающих своей очереди легко затеряться и даже если Аресса здесь, как ее найти?

— Миледи, прошу за мной, — услышала я и увидела перед собой уже знакомого и чрезмерно высокомерного слугу герцога. — Вас ждут.

Он вывел меня из толпы и направился в жилое крыло.

— Это покои герцога и герцогини, — сообщил слуга возле одной из дверей. — Прошу вас.

Мальчик открыл мне дверь.

В комнате тут же увидела Арессу. Девушка сидела в кресле и улыбалась. Как только я вошла, она встала и бросилась ко мне с объятиями.

— Лис, как же я рада тебя видеть! Ты чудесно выглядишь. Раньше казалась такой замарашкой, а теперь просто леди.

— Аресса, — я была совершенно ошарашена ее поведением и едва ли сумела собрать мысли в кучу. — Вы живы, слава богам. Я просто не ожидала, не могу поверить…

— Лис, — она только покачала головой. — Столько всего произошло. Я тебе все расскажу, но не сейчас.

— Вы замужем за герцогом?

— Да, — довольно мурлыкнула Аресса, демонстрируя мне кольцо. — Кстати, перестань называть меня на «вы». Ты больше не моя компаньонка. Ты такая умница, Лис! Я боялась, что не догадаешься.

— Ты об отборе? — спросила я, все еще не веря собственным ушам.

Я была рада узнать, что Аресса жива. Но ожидала от нее самого плохого — скандала, проклятий, требований отрубить голову самозванке. Сейчас же девушка улыбалась, радовалась и… благодарила за ложь?

— Знаешь, мне и самой не раз приходила эта мысль, — уже спокойно заговорила Аресса. — Что могло быть хуже, чем стать невестой бастарда, верно? Ты и сама теперь знаешь. Я уже слышала местные слухи. Говорят, он тебе благоволит. Бедная моя Лис!

— Погоди-погоди, — остановила я. — Аресса, ты серьезно хотела заменить себя на отборе?

— Ну да. Меня никто не знает за пределами Севера, тебя тоже. Почему бы и нет? Я воображала себе это много раз и Алвин мог бы помочь. Правда, мой несносный брат собрался заявиться в столицу и все бы испортил. Но, видимо, боги услышали мои молитвы. Жаль, что все получилось так…

Она на мгновение замолчала и тут же продолжила:

— Твоя ложь — ужасное преступление, Лис. Но она помогла мне. Никто не искал меня на севере и я сумела спокойно выйти замуж за любимого. Правда, пришлось немного приврать и назваться твоим именем. Так выглядело намного правдоподобнее.

Чем больше она говорила, тем сильнее шумело у меня в ушах. Как будто в голове поселился рой пчел. Если до этого собственная ложь казалась сложной задачей, то теперь стала просто неразрешимой.

— Аресса, ты вышла замуж под моим именем?

— Нет конечно, Лис. Бумаги и обряд были совершены с Арессой Ангшеби. Но в глазах людей я все это время была несчастной компаньонкой Элисой Роури, которую герцог благородно спас в лесу. Ну сама посуди. Не называться же мне именем служанки.

— Вот это да… — выдохнула я и потерла лоб.

— Лис, ты побледнела. Смотри не рухни в обморок. Кстати, как там Логвар? Последний раз я видела его, когда братец собирался в Ольгранд.

— Логвар в порядке. Вчера он был ранен, но ему оказали помощь. Он под защитой принца.

— Славно, — на лице Арессы появилось знакомое брезгливое выражение. — Мой брат заключил союз с бастардом. Наш дом и без того на краю, а он еще смеет позорить его.

— Ты не права, — ответила я. — Принц искренне хочет помочь. Союз с ним жизненно необходим Логвару.

— Лис, неужели ты будешь его защищать? Или все-таки тебе он нравится?

— Кто?

— Логвар, кто же еще! Думаешь, я не замечала ваши с ним шашни?

Как я могла надеяться, что Аресса изменится? Даже после всего пережитого она осталась все той же взбалмошной невыносимой девицей, думающей только о чистоте происхождения и о себе любимой. Ни гибель родных, ни падение дома не сумели повлиять на нее.

— Между мной и Логваром ничего нет, — ответила я на что Аресса только усмехнулась:

— Лис, дорогая, не хочешь же ты сказать, что у тебя что-то есть с бастардом? Лис?

Я и раньше не питала к Арессе теплых чувств, а сейчас и вовсе захотелось как следует надавать ей подзатыльников как я обычно поступала с младшими братьями, когда те плохо себя вели. Девушка так уничижительно говорила об Адриане — о человеке, которого совсем не знает, да еще и насмехалась над моими чувствами.

— Ох, Лис, бедняжка, — на лице Арессы читалось неподдельное сочувствие. — Уж лучше бы ты связалась с моим невыносимым братом, чем с этим… принцем. Это ведь такая неудача найти мужчину с дурной наследственностью да еще и такого, с которым у тебя нет шансов.

— Оставим эту тему, — коротко отрезала я не в силах больше слушать ее сетования. — Давай лучше подумаем, что нам всем делать дальше? Ты теперь жена герцога. Когда собираешься раскрыть настоящее имя?

Аресса как-то неловко улыбнулась и повела плечами.

— Нескоро, Лис. Пойми, пока меня считают компаньонкой леди Ангшеби, мне не грозит опасность. Посмотри на Логвара — он не скрывал своего имени и его едва не убили. Я хочу остаться Элисой Роури, пока все не встанет на свои места.

— А как же твой брат, Аресса? Неужели вы с герцогом собираетесь ждать, пока Логвар вернет себе герб и замок?

— Ну что ты! — возмутилась девушка. — Неужели считаешь меня таким чудовищем? Нет, Лис. Алвин поможет Логвару. Даст людей, деньги, поддержку. Просто мне пока лучше оставаться в тени.

Я просто отказывалась верить тому, что вижу. Арессу, леди Севера, отказывалась назвать свое настоящее имя даже ради того, чтобы вернуть себе Ангшеби. Похоже, Логвар был прав, когда говорил, что она натворила столько глупостей.

— Логвар — лорд Ангшеби, а ты его сестра, Аресса, — снова попыталась втолковать я. — Вы двое — последние наследники дома. Вместе будет куда проще вернуть все, что у вас отобрали. Да, наследование идет по мужской линии, но ты вышла замуж и тебе полагается немалое приданое. А, учитывая, что из вашей семьи больше нет наследников…

— Ты, похоже, неплохо разбираешься в вопросах наследования, Лис, — с недоверием проговорила Аресса.

— Да, я отлично в них разбираюсь. У меня четверо братьев, две сестры и груда камней, оставшихся от родового замка. Я умею считать деньги, Аресса, и советую тебе озаботиться этим.

— И что же ты предлагаешь, Лис? Просто пойти к королю и во всем признаться? Ты хоть понимаешь, что нас обеих могут казнить.

— Для начала стоит поговорить с Адрианом. Уверена, он тебя выслушает.

— Между вами и впрямь что-то есть, раз ты так уверена, — снова завела свою песню Аресса. Как будто у нее нет других проблем!

Как я только могла терпеть все время, пока служила ей? Эта девушка просто невыносима. Сейчас, отвыкнув от роли молчаливой блеклой компаньонки, я ощутила, как же Аресса меня бесит.

— Принц выслушает тебя, потому что меня он уже выслушал!

— Лис…только не говори, что ты призналась ему… Лис, ты погубишь нас всех! Эту тайну нужно было хранить до конца и…

— Аресса, тайна уже не была тайной, поэтому тебе лучше как можно раньше поговорить с Адрианом. И Логваром. Нельзя терять ни минуты. Колтоны заняли Ангшеби, у них много людей и оружия. Они могут поднять Север и начать войну, как ты не понимаешь?

— Лис, что ты несешь? — уже серьезно спросила Аресса. — Я ничего не понимаю.

Вздохнув, я принялась рассказывать Аресса о встрече с Логваром, об их договоре с принцем и о том, как я в конечном итоге во всем ему призналась.

— Поверить не могу, — проговорила Аресса, когда я завершила свою речь. — Лис, мне нужно обдумать все, что я услышала.

— Времени нет.

Она взглянула на окна, за которыми стремительно темнело.

— Я должна посоветоваться с мужем, Лис. Обещаю к ужину принять решение.

— Тогда встретимся за ужином.

— Погоди, Лис, ты собираешься уходить? Не расскажешь мне самого главного? Что у тебя с бастардом?

Боги, как же она невыносима! За эти пару часов я рассказала Арессе столько, что горло пересохло, а она требует еще.

— Об этом поговорим позже.

— Лис, спасибо тебе большое, — Аресса поднялась и обняла меня на прощание. Второй за этот день. Чем же я заслужила такую любовь? — Прости, если раньше обижала тебя. Ты всегда казалась такой тусклой и глупой, а ты, оказывается, можешь быть настоящей леди и преданным другом.

— Я, пожалуй, пойду.

Закрыв за собой дверь покоев герцога и герцогини Уинброк, я воззвала к богам и попросила у них ниспослать побольше терпения. Никогда, больше никогда я не вернусь на Север! Одна только мысль о том, что там придется снова встречаться с Арессой, вызывает желание сбежать как можно дальше.

Граф Делрих, ожидающий меня неподалеку от герцогских покоев, не стал сюрпризом. Хотя, я думала, он появится куда раньше.

— Позвольте проводить вас, — сказал он, галантно предложив мне руку.

— Благодарю, но справилась бы сама.

— Успели изучить замок, леди Элиса.

Я даже не удивилась и лишь одарила его почти равнодушным взглядом. После разговора с Арессой сил на эмоции почему-то не осталось.

— И вы в курсе?

Эймар только кивнул.

— Тогда вы догадываетесь, кто такая жена герцога Уинброка?

— Вполне. Я лишь жду, пока вы подтвердите мою догадку.

— Подтверждаю, — устало ответила я. Играть в словесные игры ну вот совсем не хотелось.

— Так быстро? — граф удивленно улыбнулся. — Вы ведь еще не знаете, о чем я догадался.

— Вряд ли у вас было вариантов больше одного.

— Верно подмечено. Как прошла ваша беседа?

— Не без сложностей. Но теперь мы обе понимаем, что к чему.

— Вот и славно. Мне бы хотелось расспросить вас прямо сейчас, но, увы, нет времени. А вот Его Высочество с удовольствием послушает вашу историю.

Тут я остановилась и взглянула на него.

— Адриан хочет увидеться со мной? Когда?

— Тише, Элиса, не стоит так волноваться и привлекать внимание, — граф снова положил мою руку на собственный локоть. — Вы же не хотите, чтобы о вас снова пошли сплетни, верно?

Он прав. Я устала и была так сбита с толку, что совершенно не заметила, как мы шли по оживленному коридору, где в это время полно людей.

— Адриан хочет встретиться с вами сегодня ночью.

— Где?

— В свете последних событий вам лучше не бродить по замку одной, Элиса. Принц сам придет к вам.

— А если его кто-то увидит? Или мои служанки?

— Это уже не ваша забота, — мягко проговорил Делрих. — К тому же, как вы, наверное, догадались, «ваши» служанки подчиняются мне.

— Нетрудно было догадаться. Расскажете, кто они такие на самом деле?

Делрих только хмыкнул:

— Мои люди. Надежные и хорошо обученные. Других я бы просто не посмел к вам приставить.

— Что значит, «приставить»?

Мы наконец-то свернули в жилое крыло, где располагались мои покои и я выдохнула, убрав с лица светскую улыбка. Эта улыбка оказалась самой отвратительной вещью в придворной жизни — стоило ее только нацепить, как улыбка намертво прирастала к тебе и появлялась на лице даже в моменты, когда впору выть на луну.

— Адриан просил меня приглядывать за вами, Элиса. Вы под надежной защитой, пока находитесь в замке и пока будете в пути до дома.

— Благодарю вас, — ответила я и мы остановились у дверей.

— Благодарите принца. Я лишь выполняю его приказы.

— Эймар, скажите, — я отбросила церемонии и обратилась к графу по имени. Все вокруг считали, что меня можно называть просто Элисой, Лис, так чем я хуже? — Как Логвар? Я смогу его увидеть.

Делрих насмешливо улыбнулся:

— Сможете. Но я бы не советовал.

— Это еще почему?

Он подошел ко мне ближе, чуть склонился и, понизив голос, проговорил:

— Вы не в том положении, чтобы рисковать, Элиса. Тем более, чтобы рисковать любовью и доверием принца. Сейчас Логвар вне опасности и Адриан поможет ему. Но не стоит целиком полагаться на свои чары. Ни одному мужчине не понравится, если ему предпочтут другого. Подумайте об этом.

Легко склонив голову, Эймар ушел. Я потерла лоб и отправилась в свои покои. Клянусь драконьей кровью, что как только все это закончится, вначале как следует высплюсь, а уж потом буду горевать о тяжелой судьбе.

Приближалось время ужина и я была во всеоружии. Синее платье сидело идеально по фигуре, волосы накручены крупными локонами и собраны в нехитрую прическу, а на лице довольно скромный макияж. Выгляжу если не идеально, то, во всяком случае достойно. Надеюсь, Адриану понравится.

Я была рада, что принц снова хочет со мной увидеться. Только вот при мысли об этом где-то внутри надоедливой занозой засело ощущение последней встречи. Втайне я надеялась, что наш разговор в его покоях как раз такой встречей и станет. Я пыталась попрощаться с Адрианом, думала, что так будет легко увидеть его выбор в пользу другой, узнать об их скорой свадьбе, жить дальше. Это новое свидание грозило разорвать мое несчастное сердце на части. Я безумно хотела встретиться с ним, но знала, что так моя боль увеличится во сто крат.

Фрея и Тира куда-то исчезли как только помогли мне подготовиться к ужину. Они вели себя как ни в чем не бывало, но по взглядам было ясно — Делрих велел им не беспокоиться меня этим вечером.

К ужину собралось небывалое количество гостей. Все, кто утром выражали свое почтение королю и королеве, были разряжены в пух и прах и явились в большой зал. Я заняла место рядом с Вилиной и Лирой, которая немного пришла в себя и выглядела немного лучше.

— Как вы? — спросила я. В ответ девушка лишь пожала плечами:

— Новых вестей нет. Держусь как могу.

Я только пожала ей руку. Что еще говорить, если я скрываю тайну побега ее сестры?

Вилина сегодня не только сияла, но и была в прекрасном расположении духа. Даже привычных язвительных замечаний из ее уст не звучало.

— Вы готовы веселиться всю ночь, Аресса? — спросила она.

— А разве придется?

— Придется. Сегодня столько гостей, что королева устроила массу развлечений. Всем хочется отметить день окончания зимы как следует. Так что, составите мне компанию?

— Возможно, только ненадолго. Что-то я не готова к очередной безумной ночи развлечений.

— Стоит только начать, Аресса, — подмигнула мне Вилина. — Сегодня я намерена танцевать с принцем.

— А ему вы об это сказали? — спросила с легкой ноткой превосходства. Уж я точно знаю, где сегодня будет Адриан.

— А зачем? — не смутилась Вилина. — Если та девица в красном пригласила его на маскараде, то чем я хуже.

— Верно. Ничем. Выпьем за это?

Мы чокнулись бокалами и я не без удовольствия представила себе, как Вилина будет до-о-олго искать Адриана по всему залу, чтобы пригласить на танец.

На другом конце стола я заметила Арессу, которая улыбнулась и махнула рукой.

— Прошу прощения, я скоро вернусь, — сообщила я Вилине.

— Погодите. Вы идете к герцогине?

Вот ведь внимательная! Ну ничего от нее не скроешь.

— Аресса, скажите, она и впрямь была вашей компаньонкой? Простите, но слухи ходят разные.

— Да, Вилина, это правда.

Она хотела спросить что-то еще, но я быстро ушла. Вилина слишком внимательна и любопытна, она хочет быть в курсе всех вещей на свете, что будет плюсом для будущей королевы. Но сейчас ей совершенно ни к чему вникать в эту историю.

Аресса с мужем заняли места намного ближе к королевской семье, как и полагалось их положению. Здесь были лучше слышны песни менестрелей и можно было разглядеть какого цвета камешки в серьгах королевы Кетрин. Герцогиня Уинброк выглядела прекрасно, но казалась взволнованной. Увидев меня, она встала из-за стола и пошла навстречу. Мы улыбнулись друг другу, приложились щека к щеке как делают близкие подруги.

— Ты красотка. Лис, — сказала Аресса. — Жаль, что в Ангшеби ты так не выглядела.

— У меня было мало платьев, — ответила я, тут же вспомнив, как Аресса отнеслась к моему жалкому гардеробу.

— Лис, я поговорила с герцогом. Ты же понимаешь, я не могу решать что-то без согласия мужа. В общем, он считает, что ты права.

Слава богам! Как же Арессе повезло, что на ее пути встретился такой мудрый мужчина как герцог. Удивительно, как такие разные люди вообще сошлись. Они ведь словно день и ночь. Легкая, заносчивая, иногда даже твердолобая Аресса и расчетливый, умный и спокойный герцог. Не иначе как насмешка богов.

— Я смогу поговорить с принцем сегодня? — спросила она. — Как можно скорее.

— Постараюсь это устроить, — пообещала я. — Подожди немного.

Я окинула взглядом зал. Подходить к принцу вот так просто и говорить, что Аресса хочет с ним поговорить о Логваре, нельзя.

Не стоит компрометировать себя и его. Вместо этого я выбрала своей целью Делриха. Вот уж кому не привыкать бывать в щекотливом положении.

— Я передам принцу твою просьбу, Аресса. — сказала я. — Будь готова в любой момент.

— Спасибо, Лис.

Я отправилась к графу, который не спешил усаживаться за стол, а разговаривал с начальником замковой стражи у входа. Все это время Адриан то и дело бросал на меня вопросительные взгляды. Просто наблюдать он не мог — взгляды принца как и каждое его слово являются предметом тщательного изучения двором.

— Граф Делрих, позволите украсть у вас пару минут времени? — спросила я, подойдя к мужчинам.

Увидев меня, те тут же оборвали свой разговор и вежливо поклонились.

— Я в вашем распоряжении, миледи. Думаю, сир Ревайк простит мне несколько минут ожидания?

— Несомненно, милорд. Желания дам следует исполнять.

— Благодарю вас, — кивнула я. Про сира Ревайка по замку ходили слухи будто он тот еще ловелас и не одна женщина оставалась с разбитым сердцем, очаровавшись его суровой привлекательностью.

— Что у вас стряслось? — спросил Делрих, когда мы отошли немного в сторону. — Вы всегда появляетесь в самый неподходящий момент.

— Боюсь, ждать подходящего я не смогу. Герцогиня Уинброк хочет встретиться с принцем наедине как можно скорее. Вы могли бы это устроить?

Делрих заинтересованно взглянул на меня и хмыкнул:

— А вы похоже решились напоследок поучаствовать в политических играх?

— По-вашему, это игры?

— Ну а что такое политика как не игры? Держу пари, вам пришлось уговаривать герцогиню на эту беседу.

— С чего вы взяли?

— Элиса, — Делрих понизил голос, произнося мое имя. — Не знай я всего, скорее поверил бы, что вы и есть настоящая леди Севера. Взгляните только на нее, — он кивнул в сторону, где Аресса смеялась и беседовала с какой-то помпезной дамой. — Герцогиня красива и прекрасно воспитана, но совершенно легкомысленна. Мне удалось перекинуться с ней парой слов и, похоже, она заботится только о себе. Она не осознает всей серьезности положения в отличие от вас.

Я легко улыбнулась:

— Сочту это комплиментом.

— Сочтите. И вы верно поступили, что не пошли к принцу напрямую. Я решу этот вопрос, можете не сомневаться.

Он едва заметно склонил голову и хотел было уйти, но я остановила.

— Эймар, постойте. Моя встреча с принцем. Все в силе?

— Адриан не нарушает своих обещаний. Тем более, что у вас мало времени.

— Что вы имеет ввиду?

Делрих грустно улыбнулся и окинул взглядом зал за моей спиной.

— Послезавтра Адриан объявит об окончании отбора.

— Боги… — прошептала я, ощущая, как земля уходит из-под ног. Я знала, что так будет, знала, что это вот-вот произойдет. Ждала. Но слышать вот так просто и так точно как обыденную новость о том, что снова выпал снег.

— Мне жаль, — проговорил Делрих.

— Милорд Эймар!

Делрих обернулся. Я не сразу узнала подошедшего к нам мужчину, поскольку его лицо было скрыто капюшоном. Но подойдя, тот его сбросил.

— Что он тут делает? — вырвалось у меня.

— Ронан. В чем дело? Почему ты здесь? — нетерпеливо спросил граф. — Где Кармелия?

Маг подошел к нам совсем близко и тихо ответил:

— Кармелию освободили из-под стражи по указу короля.

— Почему я не в курсе? — в голосе Эймара звенела сталь.

— Это произошло не более двух часов назад.

— Но как так вышло? — спросила я.

— Не могу знать, миледи.

Я невольно коснулась рукой амулета. Нехорошее предчувствие заскреблось дикое кошкой и камень легонько начал жечь кожу. Кажется, от Ронана это не укрылось — он внимательно проследил за моим жестом.

— Кармелию решено было изгнать по приказу королевы Кетрин, — проговорил Эймар. — Ее дом очень важен для короны.

Видимо, король решил, что отправить девицу под охраной будет слишком. Нужно убедиться, что она убралась из столицы.

Мне стоило больших трудов дождаться, пока Аресса отправиться на разговор с Адрианом. Проследив за тем, как она вместе с мужем уходит вслед за графом Делрихом, я не стала дольше оставаться на ужине и отправилась в покои.

Комнаты встретили тишиной, были жарко натоплены и тускло освещены парой свечей. Служанки, как и ожидалось, ушли.

Я налила себе вина, зажгла еще несколько свечей и села у камина. Неизвестно, когда придет Адриан, но я буду ждать хоть до самого утра.

Сейчас мне вдруг показалось, что я впервые вижу эту комнату. Послезавтра я покину ее, даже не захватив вещей. От этого стало грустно. Я невольно коснулась медальона на шее и твердо решила вернуть его Арессе в день отъезда. Как бы то ни было, он берег меня все это время. Пусть теперь вернется к законной хозяйке.

Хорошо будет вернуться домой к весне. Пусть владения Роури и не так обширны как в былое время, но все же они прекрасны в это время года. Земли начал закладывать еще мой дед, когда дела стали совсем плохи. А после уже отец завершил это дело, продав их окончательно.

Мне всегда нравилось смотреть издали на нашу ветхую крепость. Когда она утопает в летней зелени, то кажется сказочной.

Застывшей и ожидающей чуда, которое преобразит ее от запустения и вернет к жизни. Жаль только, что чудо обычно так и не случается. Я не видела родных почти два года — они вероятно изменились. Отец наверное еще больше поседел, а матушка перешила очередное свое платье. Жив ли старый кудлатый пес, которого подкармливала кухарка? Он всегда был очень ласковым и как по часам приходил во время обеда и ужина.

Что ни говори, а я безумно скучаю по дому. По своей семье, по преданным слугам, которые, несмотря ни на что, оставались с нами все это время, по песням крестьян в сумерках, когда они возвращались с полевых работ, по флейте пастушонка, которую слышно из моего окна утром. Вот где твоя настоящая жизнь. Лис, вот где твое место.

За мыслями о доме я прикрыла глаза и задремала, не заметив скрипа двери. Принц вошел так тихо словно был ночным вором. Он был всего второй раз в моих покоях, а вел себя совершенно по-хозяйски, расположившись на диване напротив меня и наблюдая.

— Адриан, ты здесь? — спросила я, не без труда сбрасывая сон. Если бы не ощущение чужого взгляда, не проснулась бы.

— Ты испортила ковер, Лис, — он кивнул на бокал, который выпал из моей руки и остатки красной жидкости расплескались по темно-красному ворсу.

— Пусть. Это ведь не мой ковер.

— Верно, — на губах Адриана появилась знакомая усмешка. — Он мой. А ты его так бессовестно испортила.

— За порчу королевского имущества следует наказание?

— Возможно. Думаю, стоит принять такой закон.

— Тогда следует вписать в него смягчающие обстоятельства. Внезапный сон, например?

— Так значит я разбудил тебя? Может, стоит уйти и не мешать?

— Нет уж, раз пришел, оставайся. Все равно я вряд ли скоро усну.

Мы замолчали, завершив этот глупый разговор. С самой первой встречи мы с Адрианом говорили так будто бы надеясь уязвить друг друга, будто все шутка и просто нелепый флирт. Даже сейчас мы шутили и улыбались, а на душе скребли кошки.

— Сколько сейчас времени? — зачем-то спросила я.

— Скоро полночь, — ответил Адриан.

— Я совсем потеряла счет времени. Задумалась и уснула.

— О чем ты думала?

— О доме. Я скучаю по своей семье.

Адриан молчал он сидел, положив руки на подлокотники. Услышав мои слова, он отвернулся к огню. На его лице появилась и тут же исчезла гримаса недовольства. Принцу не нравилось, что я собираюсь уехать, но он промолчал.

— Я говорил с Арессой, — произнес мужчина, все еще не глядя на меня. — Сейчас она у Логвара.

— И как прошел ваш разговор?

— Странно, — на губах принца промелькнула скептическая улыбка. — Аресса Ангшеби, похоже, не слишком рада, что ей предстоит выйти из тени и заявить о своих правах. Она боится за свою жизнь.

— Ее можно понять, — пожала плечами я.

— Вряд ли. Она спряталась за чужим именем, выскочила замуж и теперь собиралась ждать, пока брат отвоюет себе все обратно? К тому же, Аресса не скрывает своего отношения ко мне.

Я вздрогнула.

— Она оскорбила тебя?

— Нисколько. Наоборот, она была подчеркнуто вежлива и предельно деликатна. Равнодушные извинения и ни капли доверия. О верности я уж не говорю.

— Аресса была воспитана на разговорах о чистоте происхождения. Для ее семьи это вроде еще одного бога в пантеоне, — постаралась сгладить я. — Ко мне она тоже была не слишком расположена. Логвар отличается от сестры.

— Перестань, Элиса, — оборвал меня принц. — Не нужно выгораживать их.

— Но я просто пытаюсь объяснить. Адриан, они не плохие люди, просто…

— Просто ненавидят меня, так?

Я растерялась и не знала, что ответить. Ни Логвар, ни Аресса не испытывали ненависти к принцу. Скорее, считали его недостойным править, недостойным трона и короны. Союз с ним казался им унижением и если бы не крайняя нужда, вряд ли они бы обратились к Адриану. Лорд Эдуард был хитрее, он умел заводить высокопоставленных друзей и побеждать собственное высокомерие ради выгоды.

— Я всего лишь хочу сказать, — все решилась я, — чтобы договориться с северянами можно, пусть это и будет непросто.

Понадобится время, но этот союз будет стоит всех усилий.

— Знаю. И доверяю тебе — ты все же жила среди них. Но как я могу доверять этим людям? Кто знает, вдруг Логвар Ангшеби, которому я доверяю сегодня, завтра воткнет мне в спину нож? Вдруг он направит армию, которую даст ему Уинброк, против меня?

— Логвар решителен и горяч, иногда даже жесток, — ответила я. — Но он верен своему слову. Поверь мне, Адриан, Логвар Ангшеби будет хранить клятву, если дал ее. Он человек чести.

— Ты так хорошо его знаешь?

— Достаточно, чтобы доверять.

Адриан внимательно посмотрел на меня. В его взгляде я читала сомнения. Только вот в чем? В способности Логвара держать слово или в том, что между нами ничего не было?

— Еще тебе стоит знать одну вещь, — проговорила я. — У северян чтится кровная месть. Будь готов к тому, что Логвар может потребовать ее в отношении Колтонов.

— Я еще не король, Лис, и не смогу принимать решения в таких вопросах.

— Но ты станешь королем, Адриан. И должен это знать.

— Что еще мне стоит знать о Логваре? — простой вопрос вдруг показался мне ужасно двусмысленным.

— Он крайне осторожен и всегда взвешивает свои решения. В ту ночь, когда я услышала о заговоре, у него просто не было времени. Возможно, обдумай он план получше, все пошло бы по-другому.

Я улыбнулась и добавила:

— Тогда бы мы могли не встретиться.

— Но ты бы все равно приехала в замок с Арессой.

— И прекрасный принц обратил бы внимание на простую компаньонку?

— Я не прекрасный принц, Лис. Я — бастард, которого посадили на трон.

В его глазах я прочитала затаенную боль. Одни боги знают, сколько страдал Адриан из-за своего происхождения и сколько ему предстоит вынести еще.

— Ты можешь выполнить мою просьбу? — тихо спросила я.

— Все, что угодно.

— Эймар сказал мне, что послезавтра ты завершишь отбор, — я говорила и боялась взглянуть на него. — Позволь мне попрощаться с Логваром. Не могу уехать, не сказав ему ни слова.

Адриан немного помолчал.

— Мне не хочется этого делать, Лис. Но я не вправе запрещать. Он ведь дорог тебе?

Я кивнула.

— У вас с ним что-то было?

— Нет. Я так и не решилась, — честно призналась в ответ. Адриан хмуро слушал. — Моей матери стоило таких трудов, чтобы устроить меня в хороший дом. Она надеялась, что я найду выгодную партию. Логвар Ангшеби был первым мужчиной, которого я встретила на Севере. Моим мужем он стать не мог, но мог стать покровителем. Он нравился мне. Это честно, не смотри на меня так. Но недостаточно, чтобы я решилась.

Принц сложил руки в замок и вздохнул, глядя на залитый вином ковер.

— Я не осуждаю тебя, — наконец произнес он. — Ты не сделала ничего такого, чтобы заслужить осуждение. Но пообещай мне, что ты встретишься с Логваром в последний раз и только перед отъездом.

— Адриан…

— Это мое условие, Элиса. Еще обещай, что как только окажешься дома, напишешь мне письмо и что к концу лета примешь решение о моем предложении.

— Адриан, я не хочу выходить замуж.

— Обещай, что дашь мне ответ к концу лета.

Я ощутила, что мои пальцы дрожат, а к горлу подкатывает ком.

— Зачем тебе это, Адриан? Ты не хочешь видеть меня с Логваром, но готов видеть с кем-то другим?

— Я хочу знать, что ты в безопасности. Это все.

В глазах принца я прочла, что любое мое возражение будет отвергнуто. Чтобы Адриан не думал о самом себе, он прирожденный правитель. Он уже король. Его приказы нельзя обсуждать или отвергать. Принц взвешивает каждое слово и решение, он сумеет править твердой рукой.

— Как тебе удалось покинуть зал? — спросила я, чтобы наконец-то уйти от этой темы. — Королева затеяла целое представление, чтобы развлечь гостей. Тебя не хватятся?

— Хватятся, — спокойно ответил принц. — Но сегодня я не обязан танцевать с каждой из участниц отбора. К тому же, у нас с тобой почти не осталось времени. Или ты хочешь, чтобы я ушел?

Я думала, что он шутит, но принц был серьезен.

— Нет, Адриан, что ты. Я очень ждала тебя. К тому же, мои служанки исчезли и остаться тут в одиночестве было бы глупо.

— Хорошо иметь в распоряжении Делриха, верно? — усмехнулся принц.

— Да. У тебя на редкостью полезные друзья. Не то что мои…

— Разве? Я думал, северяне и листиане — подходящая компания для самозванки.

Адриан посмотрел на меня, а потом рассмеялся:

— Мне нравится сбивать тебя с толку. Лис. Ты так мило теряешься. Точь-в-точь как тогда в конюшне. Знаешь, еще немного и я готов был отправиться чистить твою лошадь.

Я схватила маленькую подушку, лежавшую под боком, и швырнула в принца. Тот поймал ее ну лету.

— Разве наследнику трона прилично издеваться над претенденткой на его сердце?

— Нет, совершенно неприлично. Но над некоторыми, признаюсь, я не отказываю себе в удовольствии пошутить.

— Вот как! И над кем же?

— Расскажу, если нальешь мне вина. Ты и так не слишком похожа на гостеприимную хозяйку.

Я швырнула в него еще одну подушку и поднялась. Вино, которое подавали мне, отличалось от того, что пили на трапезах.

Оно было слаще и куда слабее — специально для дам. Ласло заботился о каждой мелочи и конечно не хотел, чтобы девицы не напивались.

— Прошу, Ваше Высочество, — сказала я, подавая ему кубок.

Адриан взял его, а я тут же погладила его руку, касаясь перстня с драконом.

— Ты все еще носишь его?

— Я всегда буду его носить.

— Несмотря на гравировку?

— С ней ты угадала. Она мне подходит. К тому же, я не скрываю, кто я такой.

Я не удержалась и коснулась его колючей от щетины щеки, волос, которые свободно лежали на плечах. У него такие густые красивые волосы — в них хочется запустить пальцы, расчесывать их, касаться вновь и вновь.

Адриан поймал мою руку и поднес к губам.

От этого легкого касания по коже будто бы прошелся озноб. По телу прошлась волна желания быть ближе. Хотелось обнять его, коснуться, прижаться, ощутить биение сердца, запах, тепло тела. Это ощущение становилось вдвойне невыносимым оттого, что я запретила себе касаться Адриана без лишней нужды. Мне хотелось сделать эту встречу едва уловимой, не причиняющей боли после, когда каждое воспоминание превратится в иглу, загоняемую под кожу.

— Погоди, присядь со мной, — попросил принц, удерживая меня за руку, когда я хотела вернуться на свое место.

Не имея сил сопротивляться, я покорно опустилась на диван.

— Отвратительное вино, — сказал он, пригубив немного. — Если старик Ласло распорядился подать тебе этот фруктовый компот, ему стоит дать взбучку.

— Легкий напиток для дам, — пожала плечами я.

— У дам такой дурной вкус?

Он отставил кубок на пол.

— Надеюсь, вы, Ваше Высочество, аккуратнее меня и не испортите ковер второй раз за вечер?

— Уж куда аккуратнее, — улыбнулся Адриан.

Мы сидели рядом, лицом к лицу и оба не знали, о чем еще говорить.

Я смотрела на принца, стараясь запомнить каждую черточку, чтобы сохранить в памяти эти мгновения. Я уже видела, как буду сидеть в полупустом зале своего родового замка и, глядя в одну точку, вновь и вновь вспоминать этот вечер.

— Ты не передумала уезжать? — спросил принц.

— Адриан…

Я закусила губу и опустила голову, не имея сил для новых возражений. Хочу ли остаться? Да, конечно, больше всего на свете хочу. Но не могу.

Пальцы Адриана коснулись моего подбородка. Он заставил меня взглянуть на него, а после поцеловал. Его губы смяли мои и я больше не могла сопротивляться. Сил бороться с собственными желаниями не осталось, стоило только ощутить сильные мужские руки на талии. Я хотела быть с ним — обнимать, целовать, касаться, прижаться как можно сильнее и уже никуда не отпускать.

Отвечая на поцелуи, которые становились все настойчивее, я ощущала, как кровь все быстрее течет по венам. Напряжение, постепенно возникающее в теле, собралось где-то внизу живота и требовало выхода. Оно затмевало разум и заставляло забыть обо всем на свете. Я позволила Адриану уложить себя на диван, позволила его рукам свободно касаться моего тела. Я получала наслаждение, когда он целовал мою шею, грудь, когда пальцы потянули шнуровку платья и даже когда скользнули по ноге, поднимая подол. Я не думала ни о чем, кроме того, что хочу быть еще ближе к нему. Так как не сближалась еще ни с кем.

С моих губ сорвался тихий стон, когда Адриан почему то оборвал наш поцелуй. Я приподнялась и заглянула в его лицо.

— Ты сводишь меня с ума, Лис, — проговорил он с затуманенным и жадным взглядом. Я слышала его тяжелое горячее дыхание, чувствовала близость тела и с трудом вырываясь из паутины собственной страсти думала о том, что стою на очень тонкой грани.

Адриан дал мне возможность опомниться и решить, готова ли я к большему. Всего пару мгновений.

Я заглянула Адриану в глаза и вместо ответа потянулась к его губам.

— Ты не пожалеешь? — спросил он, покрывая поцелуями мою шею.

— Я хочу быть с тобой, — прошептала в ответ. — Я хочу, чтобы это был ты, Адриан. Больше никто.

Мой принц тут же поднялся на ноги, подхватил меня с дивана и понес в спальню. Когда мы оказались на кровати, то первым делом принялись бороться с моим платьем. В нем было слишком много деталей, которые мешали просто и быстро от него избавиться. Не зря служанки помогают мне одеваться перед выходом.

— Ненавижу эти тряпки, — тихонько смеялся Адриан, избавляя меня от одежды. Под его руками ткань трещала и, кажется, платье будет безнадежно испорчено.

Когда же наконец я была раздета, Адриан навис надо мной и не спешил продолжать.

— Ты очень красивая. Лис. Я так тебя люблю, — проговорил он.

Я поцеловала его и нырнула ладонями под ворот рубашки, чтобы помочь снять ее. Мои пальцы скользнули его коже и на боку, чуть ниже ребер, ощутили что-то шершавое. Я открыла глаза, зажмуренные от удовольствия, и в свете свечей увидела крошечной блестящее пятно.

— О, боги, — сорвалось с губ и я невольно отпрянула, заглянув принцу в глаза.

— Дракон… — прошептал он, сразу сообразив что к чему.

— Прости, я не знала, что так бывает, — тут же проговорила я. — Адриан, я не знала.

Он повернулся, чтобы могла рассмотреть пятнышко серебристых чешуек на его теле. Так вот о чем говорил целитель, когда упомянул особенности принца.

— Тебя это пугает? — спросил Адриан. — Вызывает отвращение?

— Нет, что ты… Просто я не ожидала, что однажды увижу такое. Тем более у тебя.

В подтверждение моих слов я погладила чешуйки кончиками пальцев.

— Я надеялся, ты не заметишь, — проговорил Адриан, запустив пятерню в волосы и шумно выдохнув.

— Это необычно, — ответила я. — Но это ерунда.

Принц удивленно на меня взглянул.

— У меня тоже есть особенности.

— Какие?

— Потом расскажу, — прошептала я и поцеловала его.

Адриан тут же прижал меня к кровати и быстро избавился от остатков одежды.

Каждая девушка перед тем, как попасть на ложе к своему первому любовнику, слышит десятки страшных историй о том, как ужасно лишаться невинности. Говорят, что это больно, унизительно и на всю жизнь портит репутацию. Так вот я тут же забыла все эти истории начисто. Отвечая на жадные поцелуи Адриана, я крепко прижалась к нему, обвила ногами, а потом легко приняла в себя. Он сделал мне больно, но совсем ненадолго. Ощущение того, что мы стали одни целым, тут же стерли боль.

Когда все закончилось и Адриан со стоном повалился на меня, крепко обнял, я ощущала только приятную тяжесть его тела и радость от того, что мы вместе.

— Я люблю тебя, мой принц, — прошептала ему на ухо.

Он лег на бок и, прижав меня к себе, ответил, щекоча горячим дыханием шею:

— Ты моя, Лис.

Я не помню, как провалилась в сон.

Проснувшись утром, обнаружила себя в постели растрепанной и совершенно обнаженной. Адриана не было. Ну полу рядом с кроватью лежало мое впопыхах сброшенное платье с синими оторванными лоскутами вокруг. На саму же постель боялась посмотреть. Скомканные простыни со следами крови в дневном свете показались грязным тряпьем.

Быстро осмотрев себя, я обнаружила немного засохшей крови на бедрах, следы от поцелуев на теле. В мышцах ощущалась легкая тянущая боль. Значит, вот как это бывает.

Все было настолько очевидным, что стоит только служанкам войти, они обо всем догадаются. Прошлой ночью меня лишил девственности наследник трона. Он взял меня дважды на этой самой кровати. Мужчина, который завтра назовет имя своей будущей жены. Вся радость вмиг сошла на нет, когда я вспомнила об этом.

Дверь открылась и вошла Фрея.

— Доброе утро, миледи, — с привычной улыбкой проговорила она.

Взгляд девушки едва ли задержался на остатках платья и смятой постели.

— Доброе, — нехотя проговорила я.

— Я принесла вам воды, чтобы умыться. Не желаете ли принять ванну?

Вопрос был самым правильным, который только могла задать сообразительная служанка.

— Или желаете сначала позавтракать?

— Сначала ванну, — ответила я, выпрямляя спину и прикрывая грудь одеялом. — И Фрея, мою постель следуют поменять.

— Как скажете, миледи, — ответила она.

Затем подошла ко мне и как всегда подала халат.

— Прошу прощения, миледи, — тихонько произнесла Фрея, когда я уже запахивала халат на себе. — Я могу принести средство, которое избавит вас от следов на шее.

Я резко обернулась на нее и, встретив спокойный взгляд, кивнула.

— Пошлю пажей за водой, миледи, — произнесла девушка.

— Фрея, стой, — остановила я.

Она обернулась.

— Не говори никому о том, что ты здесь увидела, — медленно произнесла я.

Служанка понимающе улыбнулась:

— Все, что я увидела, не выйдет из ваших покоев. Я сделаю вам специальный отвар, который уменьшит боль и предотвратит кровотечение. Он очень помог мне, поможет и вам.

— Спасибо, Фрея.

Девушка кивнула и вышла из комнаты. Я потерла лоб и шумно выдохнула. Мои служанки работают на Делриха. Глупо было надеяться, что ни он сам, ни девушки не догадаются, почему Адриан провел ночь в моих покоях.

После теплой ванны и завтрака я оделась, тщательно уложила волосы и сделал макияж. Сегодня у меня просто нет права выглядеть плохо. Отвар из трав, который сделала Фрея, творил чудеса. Ноющая боль быстро покинула тело и я почувствовала себя куда лучше.

Однажды матушка рассказывала мне о траве, чай из которой помогает избежать беременности. Его стоит принимать наутро после ночи с мужчиной. Поразмыслив немного, я отправила служанку за этой травой. Как бы там ни было, ни Адриану, ни мне сейчас не нужен бастард. Сложись все по-другому, я бы радовалась и мечтала о том, что смогу родить принцу ребенка.

В моих мыслях не было ни грамма сожалений о том, что произошло. Если бы не тягостное ожидание завершения отбора, я и вовсе была бы счастлива. Почему нет? Боги дали мне то, чего со многими не случается за всю долгую жизнь. Я пережила столько всего в этом замке, нашла любимого мужчину и подарила ему свою невинность. Разве не об этом мечтают тысячи девушек? Сколько одиноких женщин, или, тех, кому не повезло в браке, хотели бы оказаться на моем месте? Быть может, это твоя судьба, Лис. раз все вышло именно так?

— Миледи, — в комнату снова вошла Фрея. — Только что паж по имени Эрик передал вам вот это.

— Спасибо. А от кого?

Мне стало не по себе, когда на девушка положила на стол алый бархатный мешочек. До сих пор посылки, приходившие вот так вот, не сулили ничего хорошего.

— Не знаю, миледи. Паж сообщил, что внутри записка.

— А он еще здесь? Не ушел?

— Ждет в дверях.

— Позови.

Войдя в комнату, Эрик тут же улыбнулся мне, но потом вдруг сделал серьезное лицо.

— Леди Аресса, мне велено передать вам подарок лично в руки, а она, — он указал пальцем на Фрею, — не позволила.

— Фрея отдала мне подарок, можешь не беспокоиться, — ответила я на что паж важно кивнул и снова покосился на служанку.

— А еще, у меня для вас сообщение на словах. Личное. При ней говорить не стану, — произнес он.

— Фрея, пожалуйста, — улыбнулась я девушке.

Выходя, служанка погрозила пажу пальцем, а тот скорчил ей рожу.

— От кого этот подарок? — сразу же спросила я.

Паж оглянулся по сторонам и подошел ко мне.

— Ваши служанки очень любопытны, миледи. Вдруг эта станет подслушивать? — заговорщески прошептал он. — Что внутри я не знаю, но мне велел передать вам Его Высочество. А еще он сказал, что просит прощения и сегодняшний вечер ему предстоит провести с той, которая первой узнала его на маскараде.

«Вилина», — с грусть подумала я. Мало того, что она скорее всего станет королевой и женой Адриана, так еще и отбирает у нас последний вечер.

— Его Высочество написал вам записку и вложил внутрь подарка. Еще он сказал, что очень надеется, что вам придется по вкусу то, что внутри.

Паж покосился на мешочек с неизвестным подарком внутри. Похоже, ему самом было интересно, что же там, не меньше, чем мне.

— Вот что, Эрик, — решительно проговорила я. — Сейчас напишу записку и ты доставишь ее принцу лично в руки. Срочно, понял меня? А когда придешь с ответом, получишь монету. Договорились?

— Как прикажете, миледи. А ответ точно будет?

— Точно.

— Я подожду, пока вы напишите, — широко улыбнулся мальчик.

Когда записка была готова, паж тут же испарился выполнять мое поручение. Обещание монеты придавало ему скорости куда больше, чем оплеуха от старика Ласло.

Оставшись одна, я открыла подарок принца и ахнула. Стоило только легонько потянуть за шнурок на мешочке, как на моей ладони оказались вещи, о которой раньше я могла только мечтать. Золотой гарнитур — серьги и колье с рубинами. Безумно красиво и безумно дорого. Я перебирала украшения в руках, слушая их тихий звон. Могла ли я когда-нибудь представить, что однажды мне подарят такой подарок? Нет, тысячу раз нет. Могла ли я думать, что мне подарит его мужчина, с которым я вот-вот расстанусь? Снова нет. Мог ли этот подарок был откупом за все, что было между нами?

Хватит, Лис. Нельзя позволять себе думать об этом. Я сложила драгоценности в мешочек и взяла в руки записку. Небольшой листочек был исписан красивым ровным почерком Адриана. Он просил прощения за то, что ушел утром. Писал, что любит меня, что очень хотел бы все изменить. Еще Адриан просит меня принять его подарок взамен перстня, который подарила ему я. Украшения отлично подошли бы к красному платью, в котором я был на маскараде.

Прочитав записку, я сунула ее обратно в мешочек. Наверное, будет умнее сжечь, ведь принц подписался своим именем, но у меня рука не поднимется. Жаль, что красного платья уже нет — рубины к нему просто идеально бы подошли.

Спустя пару минут вернулся Эрик. С довольным видом он вошел в комнату и, понизив голос, проговорил:

— Миледи, принц прочитал вашу записку и просил передать только одно слово.

— Какое же?

— «Да», миледи.

Я достала из кармана монету и подала ее Эрику.

— Спасибо тебе, малыш.

— Рад услужить, миледи.

Он по-детски забавно поклонился и ушел.

Я же подошла к зеркалу и оправила на себе платье. Денек предстоит не из легких.

В своей записке я попросила у Адриана разрешения встретиться вечером с Логваром. Раз не смогу провести время с принцем, то хотя бы попрощаюсь с лордом Севера.

За обедом, на который я все же решилась пойти, меня ждала счастливая Вилина и Лира, которая грустнела с каждый днем.

От Греты так и не было вестей. Мне было жаль Лиру, но разве я могу выдать ее сестру? Теперь я такая же девица, решившая сбежать после тайного свидания с любовником.

С сожалением я заметила, что Адриана нет. Во главе стола присутствует только королева Кетрин, которая выглядит на удивление свежо.

— Миледи, — Делрих как всегда появился из ниоткуда, стоило мне только войти в зал. Он церемонно подал руку, чтобы я могла на нее опереться. — Позвольте проводить вас к столу?

— С чего вдруг такая честь?

— Его Высочество попросил меня устроить вам встречу с Логваром. Тихо и незаметно.

— Значит, о том, что лорд Севера в замке, еще не знают?

— Нет. Только строго ограниченный круг лиц в курсе. Поэтому стоит проконтролировать, чтобы ваш визит остался незамеченным. После ужина будьте готовы. Я проведу вас потайными коридорами.

— Спасибо, — ответила я. — И позвольте поблагодарить за слуг, которых вы мне предоставили. Я очень ими довольна.

— Полагаю, прошлой ночью девушки не побеспокоили вас?

— Нисколько, — без тени смущения ответила я. Раз ему хватало наглости так прямо спрашивать, почему я не могу отвечать в том же духе. — Напротив, Фрея была очень деликатна и не задавала лишних вопросов.

— Рад, что сумел вам угодить. И еще кое-что, Элиса. Дайте мне знать напрямую, когда решите уехать. Я подготовлю все необходимое.

— Обязательно, — ответила я. — И спасибо.

Мы остановились и Эймар ненадолго задержал мою ладонь в своей.

— Адриан очень волнуется за вас, Элиса. Я знаком с ним много лет и, можете поверить, вы первая женщина, к которой он относится с такой заботой. Вы глубоко его зацепили.

— Равно как и он меня, — ответила я, выдавив короткую улыбку.

— Мне жаль, что вы уезжаете, — добавил Эймар. — С вами в этом замке было куда интереснее.

Он поклонился и ушел. Я же сделала глубокий вдох, натянула на лицо улыбку и отправилась за стол, где будто столовое серебро сияла Вилина.

— Ох, Аресса, как мне вас не хватало, — тут же заговорила она. — Утром было так скучно и совершенно не с кем поговорить.

— А есть новости, которые стоит обсудить?

— Ну если только одна. Сегодня вечером я встречаюсь с Адрианом. Свидание, обещанное мне на маскараде, наконец-то состоится.

— Что ж, мои поздравления, Вилина. Вы готовы?

— Еще как. Мои служанки прямо сейчас готовят платье. Сегодня все должно быть идеально.

— Уверена, так и будет. Вы ведь красавица, — улыбнулась я и тут же задала вопрос: — А как прошел вчерашний вечер? Вам удалось потанцевать с принцем?

Вилина разочарованно покачала головой:

— Нет, увы. Я искала его весь вечер, а когда потеряла надежду, встретила Делриха. Он рассказал, что у Адриана появились какие-то срочные дела и он вынужден был уйти.

— Как жаль, — проговорила я, с улыбкой вспоминая о том, где действительно находился принц прошлой ночью. Меня тешила мысль, что союз Адриана и Вилины будет чисто политическим, выгодным во всех отношениях, без намека на любовь. Мне нравилось так думать — становилось немного легче.

— И он, и вы просто бросили меня вчера, — добавила Вилина. — Мало того, что я не встретилась с принцем, так и еще и скучала в компании придворных куриц. Невыносимая тоска.

— Готова просить за это прощения. Вчера у меня разыгралась такая мигрень, что я легла спать сразу же, как пришла в покои.

— Сейчас с вами все хорошо?

— О, да, все в порядке. Снадобье, которое прислал целитель, сотворило чудо.

Вилина придвинулась ко мне ближе и заговорила немного тише:

— Знаете, Аресса, мне будет очень жаль расстаться с вами после окончания отбора. Ну где же еще я найду себе такую остроумную и милую подругу?

— И верно — нигде, — улыбнулась я.

— Знаете, у меня есть все основания надеяться, что Адриан выберет именно меня.

Я промолчала и продолжала улыбаться.

— Если на то будет воля богов, мне бы хотелось, чтобы вы остались после отбора со мной, — закончила Вилина.

— В вашей свите? — спросила я.

Вилина приподняла красивые брови.

— Нет, что вы, свита — это слишком громко официально. В качестве моего друга. При дворе так сложно найти людей, которым можно доверять.

— Вы правы, доверять нельзя никому.

«…даже мне, потому что прошлую ночь я провела с твоим будущим мужем», — мстительно пронеслось в голове.

Мысль о том, что предстоит остаться в замке и прислуживать Вилине в качестве фрейлины, вызвала отвращение. Времени, проведенного с Арессой и без того хватило. Служить кому-то, а уж тем более жене Адриана — хуже не придумаешь. Даже перспектива стать фавориткой принца не казалась такой унизительной.

— Так что скажете? — спросила девушка.

— Я была бы очень рада остаться, Вилина, и быть с вами. Но не могу этого обещать. Мне придется покинуть замок, как только завершится отбор. Я нужна на Севере.

— Понимаю вас. Но мне очень жаль.

За ужином, как и ожидалось, я не встретила Вилину. Сейчас она была с Адрианом, улыбалась ему, возможно, вспоминала прошедшие годы. Она была рядом с ним, видела его, касалась, флиртовала. А он, как и предполагает, светская беседа, делал комплименты, поддерживал беседу, старался казаться спокойным и счастливым.

Я постоянно представляла себе, как при встрече он целует Вилине руку. Как его губы, которые совсем недавно целовали меня, касаются ее кожи. Как ладони, которые прошлой ночью ласкали мое тело, помогают ей набросить на плечи прозрачную шифоновую накидку. Я думала о том, что совсем скоро Адриан объявит ее своей невестой. О том, что после состоится их свадьба и он ляжет с ней в постель. Надеюсь, это будет по-другому, не так как со мной.

Прекрати, Лис! Так недолго сойти с ума. Ты ведь даже не уверена, что принц выберет Вилину. Но тогда кого? Разве есть девушка, брак с которой будет более выгодным для короны?

Эти мысли крутились в моей голове раз за разом и я никак не могла их оборвать.

— Аресса, все хорошо? — спросила Лира.

— Что? — рассеянно обернулась к ней я.

— Вы почти ничего не съели и весь вечер молчите.

— Я задумалась. Лира. Все хорошо.

Интересно, какое свидание Адриан подготовил для Вилины? Отправился с ней на прогулку? Или они ужинают вдвоем? Или смотрят выступление каких-нибудь менестрелей? Или что-то еще…

— Миледи Аресса, — мужской голос вырвал меня из цепкой паутины болезненных мыслей. Обернувшись, я увидела Делриха. — Вы готовы?

— Да, конечно.

— Прошу.

Как только я встала, Эймар предложил мне руку. Лира проводила нас удивленным взглядом.

— На вас лица нет, Элиса, — заметил граф, когда мы покинули зал. — Вы здоровы?

— Вполне. Я очень переживаю.

— На вашем месте я бы тоже не находил себе места. Сложно держать лицо, когда в душе скребут кошки, верно? Вам было бы полезно пожить при дворе — это отлично развивает умение врать всем вокруг.

— Не стоит, — отказалась я. — Достаточно того, что я провела здесь столько времени.

Мы свернули в неприметный закуток. Граф открыл низенькую дверь, больше похожую на нишу и мы оказались в сумрачном коридоре.

— Вы появитесь завтра на церемонии? — спросил Эймар.

— Разве я могу не пойти?

— Как участница отбора не можете. Но, думаю, Адриан бы вас понял.

— Не сомневаюсь.

После этих слов граф внезапно остановился.

— Я думаю, вы делаете большую глупость, Элиса. Покидая замок, вы теряете возможности.

— Это какие же? Быть отравленной новоиспеченной женой Адриана?

— Вас не возьмешь ядом, не льстите себе, — усмехнулся граф. — Вы могли бы неплохо устроиться здесь. Скажем, удачно выйти замуж. Идемте, нам направо.

— Вот как, — тут настала моя очередь для усмешки. — Может, быть у вас есть подходящая кандидатура?

— А как же. Я вас устрою в качестве мужа?

Услышав это, я едва не споткнулась.

— Вы своем уме? — сорвалось с губ.

Эймар кивнул.

— Зачем? У меня нет влияния, денег, земель. Я ведь вам даже не нравлюсь.

— Абсолютно не нравитесь, — согласился граф. — Скажите, Лис, вы никогда не думали, почему я до сих пор не женат?

— Мне нет до этого дела. К тому же, насколько мне известно, это вам ничуть не мешает плодить бастардов.

— Ох уж эти светские сплетни, — иронично покачал головой Эймар. — Если уж они дошли до ваших симпатичных ушек, то кто-то очень постарался. Не женат я, миледи, по той просто причине, что люблю девушку, на которой не смогу жениться ни при каких обстоятельствах.

Я тут же подумала о Фрее. Неужели мои фантазии — правда? Простая служанка и советник короля? Слишком много совпадений в этой истории.

— Допустим, — кивнула я. — Как это связано со мной?

— Жизнь — сложная штука, Лис. Если людей не связывает любовь, то их могут связать общие тайны. У нас их уже много, не находите?

Я промолчала, ожидая, что он скажет дальше.

— Если я женюсь на вас, то смогу беспрепятственно встречаться со своей любимой. И совершенно не буду против ваших отношений с Адрианом. Вы же получите все, о чем мечтали — безопасность, деньги, комфортную и спокойную жизнь. Конечно при условии, что вы подарите мне законного наследника. В остальном делайте что хотите. Как вам такое предложение?

Я улыбнулась:

— И под каким же именем я выйду за вас?

— Под своим собственным.

— Перед всем двором?

— Вам есть дело до двора? Сейчас, когда появилась настоящая Аресса, раскрутить эту историю в нужную нам сторону не составит труда. Вы молоды, неглупы, хороши собой и к тому же умеет держать язык за зубами. Лучшей жены я и пожелать не могу.

— Адриан — ваш друг, — напомнила я.

— Поэтому он согласится на такой вариант.

— И вам захочется лечь в постель с любовницей вашего друга?

— Я не буду вспоминать об этом в постели. К тому же, не думаю, что мне придется ложиться туда с вами слишком часто. Адриан все равно захочет обеспечить ваше будущее и предложит подыскать подходящую партию. А зачем вам муж, которому нужно хранить верность? Выходите за меня и убьете разом двух зайцев.

Я молчала, не зная, что сказать. Предложение графа было неожиданным и неправильным. Но в его словах было столько смысла, что я невольно задумалась. Выйти замуж за Делриха и решить все проблемы разом. Я смогу не заботиться о безбедном существовании и встречаться с Адрианом. Пусть и тайно, но мы будем вместе. С таким мужем, как Делрих, я смогу не бояться абсолютно ничего.

Боги! Неужели я всерьез думаю об этом?

— Вижу, вы в замешательстве, — улыбнулся Эймар. — Что ж, у нас с вами еще полно времени по пути к вашему дому. Подумайте, Элиса. Это выход для нас обоих.

Оставшийся путь до покоев принца мы проделали в молчании.

— Я подожду вас за дверью, — произнес Эймар, когда я собиралась войти к Логвару. — Он один. Целителей сейчас здесь пока нет, так что у вас немного времени.

В ответ я только кивнула.

Логвар дремал, полусидя на подушках. Выглядел он неплохо, но все равно казался слишком бледным и резко похудевшим.

Услышав скрип двери, мужчина открыл глаза.

— Это ты, малышка Лис? — уголки его губ приподнялись в улыбке. — Неужели бастард позволил тебе прийти сюда?

Я присела на краешек кровати и коснулась его руки.

— Как ты, Логвар?

— Паршиво. Эти твари не на шутку решились меня отравить. Старик целитель обещал, что теперь я точно выживу.

— Ты виделся с Арессой?

— Да, — Логвар сморщился будто от зубной боли. — Моя сестра все так же непроходимо глупа. Скажи честно, этот ее уговорила предъявить права?

Я кивнула.

— Теперь ты видишь, Лис, что Аресса — круглая дура.

— Она просто боится.

— Боится она, а стрелу всадили мне.

Он легонько сжал мои пальцы.

— Я рад тебя видеть. Лис.

— Логвар, я пришла попрощаться.

— Вот как? — из-за щетины лицо Логвара казалось еще более худым. Таким слабым и болезненным я его еще никогда не видела.

— Отбор завершится завтра и я уеду домой.

— Все-таки не на север?

Я отрицательно покачала головой.

— Жаль, — проговорил Логвар. — Из нас с тобой вышла бы неплохая пара.

— Нет. Не теперь.

Если и когда-то мы и могли стать парой, то только не сейчас. Это могло произойти до того, как я отправилась на отбор с Арессой, до того, как присвоила себе ее имя. До того, как пообещала Адриану, что выберу любого из мужчин, кроме Логвара Ангшеби.

— Бастарду очень повезло с тобой. Лис. Из всех девиц, которых ему привезли, он сделал самый верный выбор.

В ответ я грустно улыбнулась:

— Он не выберет меня, Логвар. На это глупо надеяться.

— Тогда он полный кретин, Лис, — сказал Логвар и тихо улыбнулся. — Что ты будешь делать дальше?

— Вернусь домой и буду жить как раньше.

Он тихо засмеялся, а потом вдруг схватился за бок и тихо застонал от боли.

— Что? Что такое? — встревожилась я.

— Лис, — произнес Логвар, отдышавшись. — Ты всерьез считаешь, что мы все сможем жить как раньше?

Он прав.

Я тихо покачала головой и ощутила, как на глазах появляются слезы.

— А что будешь делать ты?

— Залатаю раны и поеду на Север, — ответил Логвар. — Выбью Колтонов из Ангшеби, а потом убью каждого из них по очереди.

Медленно и мучительно. Право мести еще никто не отменял. Даже твой бастард не посмеет меня остановить. А когда они будут мертвы, заново отстрою свой дом.

Говоря это, Логвар был совершенно серьезен. Его глаза горели ненавистью и жаждой мести. Я была уверена, что он сделает все именно так.

— Всего-то делов, — тихо проговорила я и мы оба улыбнулись.

Мы замолчали. Логвар все еще сжимал мои пальцы, насколько позволяли его силы. Было странно видеть, как мужчина, которого я помню здоровым и сильным, едва шевелится. Боги, дайте ему поскорее подняться.

— Скоро к тебе придут целители, — проговорила я. — Мне наверное нужно идти.

Я собралась встать, но Логвар задержал мою руку.

— Поцелуй меня. Лис, — прошептал он.

В первый миг растерявшись от такой просьбы, я все же не подала виду и склонилась к нему. Мне хотелось поцеловать его в щеку, но Логвар перехватил мои губы и прижался к ним. В этом поцелуе не было никакой страсти. Просто легкое нежное касание, как будто я целую брата.

Когда я отстранилась, по щекам против воли поползли слезы.

— Прощай, Логвар.

— Будь счастлива, малышка Лис, — произнес он мне вслед.

Я вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь. Только что я попрощалась со своей прошлой жизнью. Впереди была неизвестно, в которой предстояло двигаться дальше. Без Адриана, Логвара, сестер Торнбих, Ирхе я снова оставалась совершенно одна и вернусь домой, туда где все и начиналось.