Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава восьмая

— Я видела Грету, — проговорила взволнованная Лира, как только я вернулась обратно. — Она так сияла и улыбалась, что даже не заметила меня. Боги, как же тут холодно…

Девушка снова потерла плечи руками:

— Давайте вернемся в зал иначе завтра обе сляжем с простудой. Не хочется пропустить отбор из-за похождений Греты.

«Вернее его завершение», — мрачно подумала я.

После встречи с Ирхе хотелось закрыться в своих покоях и не выходить оттуда до самого решения принца. Тогда уж можно будет с чистой совестью сбежать. В чем я была уверена, так это в том, что Ирхе не выдаст мою тайну, пока я молчу о его.

— Вы не увидели, с кем она встречалась? — спросила Лира, когда мы стали подниматься по лестнице.

— Она встречалась с каким-то мужчиной, — ответила я. — Было темно и я его не разглядела. А подходить ближе было бы слишком опрометчиво.

— Надеюсь, этого больше никто не увидит, — вздохнула Лира. — И Грета не натворит глупостей. Как ее вообще угораздило?

— Из-за любви теряешь голову, — уж это я точно знаю.

Меня мучил только один вопрос, знает ли еще кто-нибудь обо мне. Если каким-то образом узнал Ирхе, то может ли догадаться кто-то еще? Быть может, боги дадут мне немного своей милости и позволят пробыть здесь оставшееся время? Еще чуть-чуть. А после я клянусь, что оставлю замок, Адриана и исчезну как будто меня и не было. Просто сбегу.

В зале тем временем продолжалось веселье. Представление бродячих актеров шло полным ходом и публика была в восторге.

— Ну вот, вы полюбуйтесь, — всплеснула руками Лира, увидев сестру, весело смеющуюся и болтающую с девушками. — Честь нашего дома висит на волоске, а ей плевать.

— Тише, Лира, — шикнула я. — Вас могут услышать. Думаю, пока рано сокрушаться по поводу чести дома. Быть может, Грета просто развлекается и скоро это пройдет.

— Узнать бы, кто тот мерзавец, к которому она ходила. Как жаль, что вы его не разглядели.

— Обсудим это позже, — протянула я, увидев, что Вилина уже идет ко мне.

Дракон! Только этого не хватало!

— Я потеряла вас из виду, Аресса. Делрих решил вас похитить на иначе?

— Если и хотел, то уже вернул.

— Надеюсь, все в порядке?

— В полном, — улыбнулась я, стараясь казаться спокойной.

Удивительно, какой же стала моя жизнь в последнее время. Раньше я могла целыми днями изнывать от рутины и скуки, а сейчас с удовольствием бы вернулась в эту самую скуку. Еще полчаса назад я была спокойна и счастлива, а теперь едва могла скрыть как сильно нервничаю.

— Предлагаю вам покинуть это шумное место и пойти туда, где мы сможем поговорить, — предложила Вилина. — Принца сегодня нет, о вас плетут небылицы, а представление мне совсем не нравится. В общем, мы ничего не потеряем, если уйдем.

— Прекрасная идея, — согласилась я.

Мы отправились в покои Вилины и по пути она расспросила меня по поводу сплетен. Не видя смысла скрывать, я честно рассказала, что все дело в поиске отравителя и девушка согласилась помочь, если будет нужно.

— А как ваша встреча с принцем? — спросила я, когда мы взяли выпить вина и уселись на диван.

— Ох, Аресса, — Вилина даже прикрыла глаза. — Я так сглупила, когда позволила себе ту выходку после бала претенденток. Знаете, Адриан проявил благородство и ни разу не напомнил о ней.

Вот это я знала прекрасно. Принц как и многие мужчины не любит сотни раз перемалывать одну и ту же муку. Толку от этого?

Он не стал вспоминать мое неудавшееся шпионство в конюшне и вряд ли припоминал проступки других девушек.

— Мы много говорили о прошлом, — продолжала Вилина. — Вспоминали детство, наши игры, проказы. Представляете, Адриан даже помнит, как я однажды влезла на дерево и упала. Мое новое платье порвалось и за это леди-мать заперла меня на три дня в своей комнате. Мне очень хотелось выйти, но дверь была заперта на ключ. Однажды вечером Адриан влез на окно, сел на подоконник и мы проговорили до полуночи. Он рассказывал мне о празднике, который был в замке, о песнях, которые на нем пели, о представлении. Это так по-детски мило. Ох, Аресса, сколько же тепла в этих воспоминаниях.

— Вы так говорите, — улыбнулась я. — Будто бы и не знали других мужчин.

— Разве? — она ничуть не обиделась. — Я кажусь вам влюбленной дурой? Надеюсь, вы никому не расскажете? На самом деле, Аресса, я бы уже могла трижды выйти замуж. Все эти мужчины были богаты и достойны, но в них не было того, что я ищу. Мое имя и состояние, имя моего дома дают мне право выбирать.

Я слушала ее и понимала, насколько мы разные. Если бы не та случайная(или неслучайная?) ошибка Ирхе, мы вообще никогда бы не познакомились. Вилина могла свободно решать свою судьбу, несмотря на все условности. Я же могла лишь получить несколько недель свободы в обмен на ложь.

— И что же теперь? В принце есть все то, чего вы не находили в других?

— Это странно, понимаю, — Вилина сделала глоток вина, чтобы спрятать свое смущение. Я видела ее такой впервые. — Но вдруг тот, кого я знала в детстве — моя судьба? Я влюблена в него, Аресса, и безумно хочу, чтобы он выбрал меня.

— Что ж… — проговорила я, стараясь казаться спокойной. Пальцы мелко дрожали и пришлось поставить бокал на столик, чтобы не пролить вино. — Корона вам будет к лицу. Я буду рада, если принц выберет вас.

И это было почти искренне. Из всех девушек, прибывших добиться расположения Адриана, Вилина единственная, рядом с кем мне будет не слишком больно его видеть. Она влюблена в мужчину, которого помнит ребенком. Влюблена в человека, а не в положение и корону. Возможно, сам Адриан ничего не чувствует к ней и в его сердце живут лишь добрые воспоминания. Но все же это лучше, чем ничего и он сможет если не полюбить, то хотя бы ценить Вилину и прожить с ней долгие годы. Боги! Лис, до чего же ты дошла? Ты уже готова пожелать счастья любимому человеку с другой? Матушка всегда говорила, что истинная любовь та, при которой ты готов причинить боль себе лишь бы кто-то другой был счастлив. Я готова страдать ради счастья Адриана. Знать бы только, что он будет счастлив.

— Аресса, что с вами? — тихонько спросила Вилина.

— Все хорошо. Я просто немного устала и задумалась. День был волнительным.

— Вы не завидуете мне? — уже серьезно спросила Вилина.

Я покачала головой. Конечно завидую! Я сплела собственную паутину из лжи, чтобы хоть ненадолго ощутить себя равной таким как Вилина.

— И вам бы не хотелось стать избранницей принца? — снова спросила она.

— Безусловно, я была бы рада, если бы Его Высочество оказал мне такую честь, — ответила, мигом вспомнив те немногие уроки дипломатии, которые получила от отца. — Взойти на трон рядом с ним — большое счастье для любой девушки. Но, если воля богов такова, что принц не выберет меня, то остается только смириться с ней. Значит, они приготовили мне другой путь.

— Аресса — вы настоящее сокровище, — Вилина взяла меня за руки. — Я не думала, что встречу такого человека в этом замке. Здешние стены насквозь прогнили, не находите?

— Они едва держатся, — улыбнулась в ответ.

И когда я только научилась так искусно врать? Вот что значит постоянная практика!

— Ну все. Аресса, неужели у вас совсем нет симпатии к Адриану? Он ведь так хорош собой, так галантен к каждой из девушек. К тому же, ваш подарок ему. Я думала, принц нравится вам.

Глядя на Вилину сейчас я молила богов только о том, чтобы она как можно скорее прекратила свои вопросы и замолчала.

— Принц Адриан, — спокойно ответила я, незаметно комкая кружевной рукав платья. — Без сомнения очень достойный и красивый мужчина. И он нравится мне, Вилина. Но я стараюсь думать о нем как можно меньше, чтобы не привязаться и не чувствовать боли после завершения отбора. Когда я ехала сюда, я знала, что после всего… — голос на секунду дрогнул и я едва не всхлипнула. Пусть Вилина решит, что все это после воспоминаний. — Что у меня мало шансов стать избранницей принца. Я была готова к такому финалу.

— Не представляю, как вы держитесь, Аресса.

— С трудом, — снова улыбнулась я. — А что будете делать вы, если Адриан выберет другую?

Мой вопрос должен был выбить ее из колеи, сбить с толку, да хотя бы удивить. Но Вилина оставалась на удивление спокойной. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка.

— Я не трачу время на эти мысли вовсе, — произнесла девушка. — У меня с самого начала были все шансы и я ехала сюда будущей королевой. Моя встреча с принцем лишь подтвердила это. Я почти уверена, что он выберет меня.

А я почти уверена, что следует закончить этот разговор и уходить, пока самообладание окончательно меня не оставило. Либо я разревусь, либо вцеплюсь Вилине в волосы.

Королевский замок не затихал ни с закатом, ни с наступлением полуночи. Слуги суетились до поздней ночи и готовились к завтрашнему долгому дню. Некоторые из них спали всего по три-четыре часа, а то и не спали вовсе. Я всегда искренне сочувствовала им, потому что знала, как трудно услужить господам.

Граф Эймар Делрих не соврал — луна сегодня просто огромная. Это красиво, но совершенно невыгодно для девушки, собравшейся на тайное свидание. Пока я иду по открытой галерее, я буду как на ладони и мало ли чей любопытный глаз меня приметит. Слава богам, что слуги в замке честно едят свой хлеб и тщательно чистят галерею от снега. Хруст под ногами создал бы еще больше проблем.

Я взглянула на вершину Северной башни и прикрыла глаза. Меня охватывала радостная волнительная дрожь, которая бывает, если ждешь чего-то приятного. Где принц будет ждать меня? В башне? На ее вершине? Куда же идти? Смелее, Лис. Пусть совсем недолго, но ты будешь счастливой. Я выдохнула и быстро двинулась вперед, пересекая галерею. Отсюда открывался чудесный вид на город, сверкающий сотнями огней и подернутый дымкой от печных труб.

Башня высилась впереди темной громадиной и огонь горел лишь на ее вершине. Я знала, что на ней не выставляли караульных — она была слишком старой и служила лишь украшением замка, который перестраивали несколько раз. Боги, помогите мне! Я шагнула под широкую арку входа в башню и очутилась в ее холодном полумраке. Лунный свет проникал сквозь узкие окошки и освещал ступени, ведущие наверх. Идти ли мне наверх или ждать?

Внезапно я услышала шорох, резко обернулась и едва сдержала крик, когда кто-то схватил меня за плечи.

Боги, спасите!

Все произошло так быстро, что я едва успела сообразить, что к чему. Кто-то крепко прижал меня к себе. Кулон-амулет на шее тут же обжег кожу, а я сделала пас рукой и уже была готова ударить магией.

— Надеюсь, ты не упала в обморок? — услышала над самым ухом знакомый голос, а следом ощутила тепло дыхания.

— Дракон тебя задери! — шепотом крикнула я. — Я же едва не…

Развернувшись к нему лицом, увидела, что принц улыбается. Даже в лунном свете его смуглая кожа не казалась бледной, а вот глаза были просто черными угольками.

— Едва не лишилась чувств, — выдохнула я.

Говорить о том, что промолчи он еще секунду, случилось бы непоправимое. Нет, убить я точно не смогу — силенок маловато. Но вот отбросить в сторону, ударить о каменную стену вполне удалось бы. Однажды так не повезло сыну конюха, который в детстве решил исподтишка подкрасться и напугать меня. Мальчишка ничего не знал, а я действовала на уровне инстинкта. Помню, после он долго плакал и у него на голове была здоровенная шишка.

— Прости, что так напугал, — извинился Адриан. — Мне казалось, ты ничего не боишься.

— Мне когда-то тоже так казалось.

Ну вот, Лис! С тобой всегда так и происходит. Хочется красивой и романтичной сказки, а получается рассказ полупьяного сапожника в таверне. Мужчины как дети, честное слово. Вот зачем, зачем он решил меня напугать? Глупость же! Хотя… Испуг потихоньку проходил и я поняла, что сделала еще одну глупость. Оттолкнула Адриана, который только что обнимал меня. Да, не совсем удачная затея с его стороны, но все же.

— Я думала. Ваше Высочество, что иду на встречу к человеку благородному и утонченному. И что он не станет пугать несчастную девушку, которая и так дрожит как осиновый лист.

— Прости, — снова извинился принц. — Можешь придумать мне любое наказание. Увидел тебя и не смог устоять перед соблазном. Вот что, пройдем наверх, где нас точно никто не увидит.

Адриан предложил мне руку и мы пошли по узкой винтовой лестнице. Я ступала медленно и осторожно, боясь споткнуться или запутаться в платье. Для такой прогулки куда лучше бы подошел тот костюм, который мне дали листиане, но я подумала, что покидать свои покои в мужской одежде будет уж слишком вызывающе.

— Здесь точно никого нет? — спросила я и мои слова эхом отразились от каменных стен.

— Ни души, — ответил Адриан. — Я лично слежу за охраной замка и, поверь мне, в башне нет караульных.

— Это не опасно?

— Нет. Попасть сюда можно только по галерее — все остальных ходы закрыты. Башня очень старая. Ее не снесли лишь потому, что для моего отца она хранит воспоминания.

— Надеюсь, эта старая башня не рухнет сегодня, — мрачно пошутила я.

— Не волнуйся, она еще нас переживет.

Мы все поднимались вверх. Мне становилось не по себе от этой бесконечной винтовой лестницы и того, как гулко слышится эхо.

— Не самое удачное место для свидания с девушкой, — заметила я.

— Зато безопасное и незаметное. Вот. Иди сюда.

Мы оказались в небольшой комнатке, когда-то служившей для караульных. Здесь еще стояли старый деревянный стол и скамья, а из окошек был виден город, освещенный луной.

— Как красиво, — прошептала я, замерев от увиденного. — Так мирно и спокойно.

— Мне нравилось приходить сюда, когда я был ребенком. Я смотрел на город и весь мир был как будто на ладони. Все казалось так просто, так легко.

Лицо Адриана омрачилось. Он вдруг стал печальнее и старше.

— Что-то произошло, когда ты уезжал? — спросила я.

— Здесь всегда что-то происходит, Аресса. Смогу ли я привыкнуть к этому? Когда-нибудь.

— Ты будешь королем, Адриан, — проговорила я в ответ и подошла к окну. — У тебя будет свита, добрый десяток советников, сотни придворных и мудрая королева.

— Еще неизвестно, повезет ли мне с королевой.

— Разве? — я резко отвернулась от окна и взглянула на него. — Делрих сказал мне, что выбор уже сделан.

Адриан мотнул головой. С его губ сорвался легкий смешок:

— Эймару стоит поменьше болтать. Что еще он сказал?

— Что выбор сделан из политических соображений и что ты обо мне позаботишься после отбора.

— Это правда.

— Что именно?

— И то, и другое. Я позабочусь, чтобы все девушки сумели устроить свою судьбу и удачно выйти замуж.

— И кого же ты выбрал в мужья мне?

Я знала, что не стоит этого говорить. Знала, что нужно просто закрыть рот и больше не поднимать эту тему, постараться быть счастливой хотя бы сегодня. Но слова Адриана о том, что все это правда, отозвались во мне глухой болью. Я рисковала своей жизнью ради того, чтобы быть рядом с мужчиной, который даже не знает, на что я пошла из-за него.

— Аресса, перестань, — серьезно сказал он. — Ты прекрасно понимаешь, что я не буду обсуждать с тобой эту тему. Отбор, выбор и все остальное делается не по моему желанию. Так нужно для королевства.

Я провела пальцем по подоконнику, на котором кружевной корочкой лежал иней.

— Тогда зачем ты позвал меня сюда?

Затем я услышала его шаги. Адриан остановился прямо за моей спиной. Я чувствовала его близость, а он не сделал ни малейшей попытки прикоснуться ко мне.

— Не смог отказать себе в желании тебя увидеть. И ты пришла, значит, тоже этого хотела?

— Очень хотела, — тихо проговорила я. — Мне жаль, что очень скоро отбор будет окончен. У нас совсем нет времени, Адриан.

Принц резко развернул меня к себе и поцеловал. Я даже не думала, что могу сопротивляться в этот миг. Я просто растворилась в этой ночи, в его объятиях, в нашем поцелуе, тепле его губ, прикосновениях. Все, о чем писали во фривольных романчиках, за которые меня так ругала матушка, оказалось правдой. Только в сотни раз лучше, чем в книгах. Любовь существует — теперь я знаю. Она-то и толкает людей на сумасшедшие глупости.

— Ты так и будешь злиться на меня? — спросил Адриан, когда мы наконец сумели оторваться друг от друга.

— Я буду злиться на тебя целую вечность, — проговорила в ответ, легонько ударив его в плечо. — Знай я, что встречу тебя здесь, ни за что бы не поехала на этот отбор, дракон его сожри!

— Миледи, что за слова? — «ужаснулся» принц.

— А что, благородной леди уже и фантазию не проявить?

— Насколько до меня дошли слухи, — Адриан провел пальцем по моей щеке и убрал выбившуюся прядь волос. — Кое-кто уже проявил фантазию.

— И как тебе? По-моему, как минимум половина девушек меня ненавидит.

— Мне кажется, ты немного переборщила, — с сомнением проговорил принц. — Я рассчитывал на легкие прозрачные подозрения, а теперь все придворные только и шепчутся о том, что я дал клятву и еще закрепил ее.

— Все равно ведь никто не поверит, — засмеялась я.

— Как тебе вообще все это в голову могло прийти?

— Ну, — я невинно захлопала глазами. — Однажды я читала книгу, в которой двое влюбленных не могли быть вместе и они поклялись друг другу в вечной любви. А потом закрепили клятву собственной невинностью. Романтично, правда?

— Знаешь, думаю, стоит рассмотреть закон, по которому женщинам будет запрещено учиться читать, — засмеялся принц. — Нет, серьезно, как ты до этого додумалась?

— Люди легче всего верят в невероятное, — только и пожала плечами.

Например в то, что я — леди Ангшеби.

— Хотя, знаешь, — покачал головой Адриан. — Идея с закреплением клятвы мне нравится куда больше.

— Ах ты развратник! Тебе ведь еще меня замуж выдавать за какого-нибудь важного вельможу.

— То есть ты согласна?

В ответ я рассмеялась, аккуратно освободилась от его объятий и сделала несколько шагов по маленькой комнатке. Теперь Адриан стоял напротив меня, озаренный лунным светом и я могла видеть его полностью. Как всегда в темном, с небрежно собранными волосами.

— Я хотела попросить тебя вот о чем, — проговорила тихо. — Адриан, ты предлагал мне покинуть замок и я отказалась. Дай мне эту возможность еще раз. После отбора.

— Аресса, но куда ты поедешь? Тебе не обязательно покидать столицу, когда все закончится.

— Нет, я хочу уехать, — твердо проговорила в ответ. — Так будет лучше нам обоим. Не находишь?

Мы оба молчали о том, что и так было очевидно. Адриан не выберет меня. Он не сможет выбрать леди Арессу Ангшеби с Севера. Просто не сможет. Как и не сможет мне сказать об этом сейчас.

— Хорошо, — принц кивнул. — Ты сможешь уехать, когда решишь. Но не раньше, чем закончится отбор.

— Когда?

— Через неделю заканчиваются мои встречи с кандидатками и королева дает маскарад. После будет три дня праздников в честь окончания зимы, а в первый день весны весь двор узнает радостную новость.

При этих словах его голос звучал совсем не радостно. Скорее, обреченно.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Адриан, — проговорила я.

Между нами повисла неловкость, которую можно преодолеть только одним способом.

Я подошла к мужчине и он тут же обнял меня за талию.

— Вы очень рискуете. Ваше Высочество, назначая мне свидание и раскрывая тайны отбора, — проговорила с улыбкой. — Кто знает, как я воспользуюсь этими знаниями.

Адриан, похоже, был рад этой игре. С его лица сползла мрачная задумчивость, а в глазах мелькнул уже знакомый мне огонек.

— А вы, миледи, рискуете не меньше, раз говорите мне об этом.

— Мне не впервой рисковать, мой принц. Но ради вас я готова рискнуть.

Я потянулась к нему, чтобы поцеловать, но Адриан почему-то отпрянул.

— Аресса, ты серьезно?

— Ну ведь я же пришла сюда.

Он осторожно коснулся моих губ, а после проговорил:

— Ну и как мне теперь позволить тебе уехать после отбора?

Его слова пробудили во мне целый ураган эмоций. Я радовалась тому, что он не хочет меня отпускать и с горечью сознавала, что выбор будет сделан не в мою пользу. Вернее, не в пользу Арессы Ангшеби. Это правильно, ведь я совершенно не думала о том, что будет, если Адриан выберет меня. Как выкручиваться тогда?

— Вдруг новая королева заставит тебя забыть обо всем? — не без кокетства проговорила я.

Адриан внимательно взглянул на меня, еще плотнее прижал к себе и проговорил:

— Наличие королевы не отменяет право короля на фавориток.

А после он поцеловал меня так крепко, что все мысли начисто вылетели из головы. Я подумаю о его фразе после. Не сейчас, не сейчас.

Вернувшись в свои покои, я не стала осторожничать. Фрея и Тира поставлены приглядывать за мной, а, значит, заметили исчезновение. К тому же, они служат Делриху, а он-то точно в курсе встречи с принцем.

Кое-как скинув с себя вещи я нырнула в нагретую постель и укрылась одеялом с головой. Нужно как-то уснуть.

Но как?

Я никак не могла прийти в себя после свидания с Адрианом, после его слов. Он всерьез собирается оставить меня в замке и сделать своей любовницей. Боги, Лис, неужели ты только для этой роли и годишься?

Едва услышав от него об этом, я ощутила обиду. Но сейчас, взвешивая все обстоятельства, понимала, почему он так сказал.

Адриан не хочет отпускать меня после отбора, но позволит уйти, если я того пожелаю. А я пожелаю. Вернее, уйду, хочется того нам обоим или нет.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок, тускло освещенный всполохами от огня все еще горевшего в камине. Для Лис Роури было бы честью стать фавориткой короля. Это положение в обществе, определенная власть, поклонение и любовь мужчины. Для Арессы Ангшеби подобное стало бы ужасным оскорблением. Если ее едва ли не тошнило при одной только мысли о том, что придется лечь в постель с бастардом, то, услышь она про фаворитку, лишилась бы чувств.

Я же куда крепче и чувств не лишусь. Да и вообще не буду делать вид, что оскорблена до глубины души. В нынешнем положении это единственное доступное решение, чтобы мы с Адрианом могли быть вместе. Будь все по-другому, я бы решилась. Не потому что хочу денег или власти, а потому что хочу быть с ним, с Адрианом, с моим принцем. Все равно как меня назовут после этого — фавориткой, шлюхой, подстилкой. Какая разница, если я буду с любимым. Увы, Лис, твоей мечте не суждено сбыться. Поэтому, спи и готовься принять все, что готовит новый день.

Вздохнув, я перевернулась на бок и прикрыла глаза.

— Боги, дайте мне сил и мудрости, — прошептала в темноту.

Утром я проснулась поздно и сразу же послала Фрею в одну из лавок на торговой площади. Там продавались всяческие снадобья для сохранения женской красоты. Девушка вернулась быстро.

— Миледи, здесь все, что вы просили, — с улыбкой сообщила она. — Госпожа Релия обещала, что вы будете выглядеть чудесно и сделала скидку за такой большой заказ.

— И большая скидка?

— Три бронзовых.

— Да уж, — протянула я. — Недешево нынче красота стоит.

Боюсь даже представить, сколько тратит Вилина на свою косметику. А то у нее столько, что хватит на добрую половину придворных.

— Прикажете подавать завтрак? — спросила Тира.

— Да, пожалуйста, — кивнула я и принялась изучать все склянки и баночки с кремами и снадобьями.

До конца отбора оставалось совсем немного и мне хотелось провести эти дни красивой. Всю жизнь я старалась быть как можно незаметнее — можно же позволить себе немного удовольствия.

«Ты слишком низко ценишь себя, Лис, — сказал как-то отец, когда я боялась садиться на новую лошадь. — Вздерни подбородок повыше и скажи себе, что сможешь. Поверь в себя и тогда поверят все остальные».

Ох, папа, знал бы ты, как сильно твоя дочь поверила.

— Вы кажетесь такой свежей, — сказала Фрея. — И не скажешь, что дурно спали всю ночь.

— Это все снадобья, — ответила я.

— Миледи, вам принесли посылку, — сообщила Тира, внеся в мою комнату небольшую коробочку.

— Оставь здесь, — велела ей.

Открывать посылку мне совершенно не хотелось. После слухов, которые я так старательно распускала по замку, в ней могло оказаться все, что угодно.

— Кто ее принес?

— Дворовый слуга, миледи. Его зовут Рике, на его лице шрам от ожога и болтают будто бы он слабоумный.

— Спасибо, Тира, — кивнула я.

Сколько не тяни, все равно придется открывать проклятую посылку. Может там всего лишь подарок от принца и нет ничего страшного?

Я взяла коробку со стола и приподняла крышку. Стоило только взглянуть в нее, как к горлу подкатила тошнота и пустой желудок отозвался болезненный спазмом. Я с отвращением прикрыла коробку и поставила ее обратно.

— Тира, открой окно, проветри комнату хорошенько, — выдавила я, стараясь поскорее забыть то, что увидела. — Фрея, сообщи графу Делриху о том, что произошло. Прямо сейчас.

— Слушаюсь, миледи.

Она молниеносно исчезла. Я же подошла к открытому окну и вдохнула свежий воздух.

Это плохо, Лис, очень плохо. В коробке, присланной мне, оказался кусок гнилого мяса — зловонного и полного личинок. В некоторых частях нашего королевства это считается предупреждением. Кто-то всерьез решил от меня избавиться. Ни о каком завтраке конечно не могло идти и речи. Аппетит пропал начисто и я просто села и стала ждать, пока вернется Фрея. В том, что девушка найдет графа, сомневаться не приходится.

— Миледи, вам лучше отойти от окна или одеться, — аккуратно сказала Тира. — Вы можете простудиться.

— Лучше закрой окно, — ответила я. — Комната уже проветрилась.

Тира послушно отправилась исполнять приказ. По глазам женщины я часто замечала, что ей не слишком нравится роль служанки. Интересно, кто она такая и почему оказалась здесь.

— Кто-то хочет вашей смерти, миледи, — внезапно проговорила Тира. У нее не было привычки вступать со мной в разговоры. — В моих краях такой подарок присылают врагам.

— А откуда ты?

— С Востока, миледи, — ответила Тира и поправила штору. Не слишком аккуратно и бережно, как делали простые служанки. — Я выросла на побережье. Когда я была девочкой, не старше вас, нашему лорду прислали такой же кусок мяса. После этого прошло несколько дней и в его замок проникли неизвестные и убили лорда. Позже оказалось, что это был его дальний родич, желавший получить семейный надел земли.

— Ты жила в крепости? — спросила я, надеясь хоть что-то о ней узнать.

— Я жила в деревне, миледи. Мои родители крестьяне. Вы точно не будете завтракать? Может сделать вам чаю с травами?

— Да, спасибо, — рассеянно ответила я.

Тира ясно дала мне понять, что больше не расскажет о себе ни слова. Она едва заметно поклонилась и вышла из комнаты.

Фреи не было долго. Прошел час, а то и два, пока девушка вернулась.

— Граф Делрих был на прогулке с принцем и мне пришлось ждать, пока они вернутся, — сообщила она. — Сейчас он отправился на совет к Его Величеству. Граф сказал, что придет к вам как только освободится и велел никуда не выходить из покоев.

— Благодарю, Фрея.

— Еще я встретила леди Грету Торнбих. Она просила передать, что ждет вас к обеду.

— Вряд ли я туда пойду.

— Передать ей?

— Нет, не стоит.

— Как скажете, миледи, — чуть склонила голову девушка. — Господин Ласло передал вам письмо.

Она подала мне конверт, в котором, как я догадывалась, было сообщение о предстоящем маскараде. Ласло писал, что всем дамам необходимо выбрать себе костюм и маску, которые бы сделали их неузнаваемыми. А та девушка, которая первой узнает принца в его костюме, получит еще одно свидание с ним.

— Фрея, сходи к портнихе и передай, чтобы та явилась ко мне вечером. Нужно обсудить платье для маскарада.

— Слушаюсь, миледи, — ответила девушка и ушла.

Спустя несколько минут Тира принесла чай. Не знаю, кто такая женщина с побережья, но чай она делает превосходный. Тира знает травы и умеет их сочетать. В прошлый раз ее чай спас меня от головной боли, а уже сколько раз помогал уснуть и не припомню.

Я глотнула ароматного напитка и тут же вспомнила летние луга на своей родине. Сколько цветов и запахов там, как легко дышится и как будто нет никаких проблем.

— Милорд, — Тира опустила голову в почтительном поклоне, когда скрипнула дверь и в мои покои вошел Эймар Делрих.

— Оставь нас, — приказал он женщине и та сразу же подчинилась. — Леди Аресса, как вы? Фрея рассказала мне о том, что произошло.

— Мне немного не по себе, — проговорила я, стараясь казаться спокойной. Чего я разнервничалась на самом деле? После сплетен, которые сама же и распустила, после того, как весь двор обсуждал мои похождения, знала, что рано или поздно так случится.

— Кажется, наша ловушка сработала, — проговорил Эймар и, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня. — Позволите?

Он взял чашку и налил себе чаю. Я запоздало хотела было предложить ему помощь на правах хозяйки, но граф справился и сам. Он вел себя куда раскованнее всех этих напыщенных придворных, которые до смерти боялись нарушить этикет.

— Дивный вкус, — проговорил Эймар, осушив чашку почти что залпом. Как только не обжегся? — Принц очень беспокоится за вас, миледи.

— Он не смог прийти? — тут же спросила я.

— Увы. Дела государственные. К тому же, у него сегодня ужин с… боги, забыл как зовут эту девицу. Как только Адриану удается их всех запомнить. Но принц просил передать, чтобы вы ничего не боялись и не беспокоились. Он сделает все, чтобы вы были в безопасности.

— Передайте ему мою благодарность, — кивнула в ответ.

Эймар без малейшего стеснения смерил меня оценивающим взглядом, а после проговорил:

— Я все думаю, миледи, что же такого в вас нашел Адриан. Вы милы, но среди претенденток есть куда более красивые девушки, уж простите. Характер у вас тоже не сахар. Да и положение вашего дома не самое завидное. Ни сказочной красоты, ни манер, ни выгоды…

— В прошлый раз вы были куда учтивее, — произнесла я. Эти слова почему-то совсем меня не задели. Если Делрих и хотел обидеть, то промахнулся.

— Я всего лишь размышляю, миледи. Чем вы так очаровали принца?

— Возможно, вы переоцениваете его ко мне отношение.

— Аресса, я знаю Адриана с детства. Поверьте, я много раз видел, каким он бывает, когда всерьез увлекается женщиной.

Не сумев сдержаться, услышав это, я легко улыбнулась.

— Мне лестно слышать, что такая невзрачная и невыгодная во всех отношениях девица, как я, сумела понравиться такому мужчине, как Его Высочество. Он так учтив, так галантен, так хорош во всех отношениях, что это делает мне честь. А при дворе сейчас вряд ли найдется хотя бы один достойный мужчина. Даже среди приближенных принца.

Эймар внимательно взглянул на меня и расплылся в улыбке:

— Несмотря на отвратный характер, миледи, в вас все же что-то есть. А теперь покажите мне скорее ту мерзость, которую вам прислали.

Я проводила графа в свою спальню и указала коробку, все еще стоящую на столе. Эймар осторожно приподнял крышку и, заглянув внутрь, тут же прикрыл. Тошнотворный запах еще не успел расползтись по комнате, но все еще его отголоски коснулись моего носа.

— У вас есть подозрения, кто за этим стоит? — спросил он.

— Среди участниц отбора несколько девушек с Востока, — пожала плечами я. — Впрочем, мог кто угодно.

— Фрея сказала мне, что посылку принес Рике. Мои люди допросят этого придурка.

— Он слабоумный, — ответила я. — Будьте с ним помягче.

Рике — простак. Племянник одной из поварих, которого пристроили выполнять самую простую работу. Боги обделили его умом, но дали вдоволь силы. Рике был высоким и крупным и легко взваливал на плечи по два мешка пшеницы. Он всегда был добрым и простодушным парнем, мог заплакать, если дворовые мальчишки дразнили его. Бедняга часто становился предметом насмешек придворных, а теперь его подставили, велев передать мне эту треклятую коробку.

— Не жалейте его, миледи. Мои люди не идиоты, если он не сумеет ничего рассказать, допросим с помощью магии. Больше вам ничего не доставляли? Быть может случалось что-то странное?

— Нет, больше ничего.

— Я заберу это с собой, — Эймар сунул коробку за пазуху и меня замутило. Заметив мой взгляд, он добавил: — Лучше, если этого никто не увидит. Не переживайте, миледи, мы поймает отравителя. Ведите себя как обычно. Пусть видит, что вы не боитесь.

— Постараюсь, — кивнула я.

— Готовьтесь к маскараду, Аресса, — зачем-то произнес Эймар, глядя на меня. — Его Высочеству лучше не видеть ваших слез перед окончанием отбора.

Повисла неловкая пауза, в которой я боролась с собой, чтобы не открыть рот и не выпалить все, что думаю о графе и его намеках. К счастью, открылась дверь и на пороге появилась Фрея. Увидев Делриха, девушка тут же смутилась, опустила голову и сделала шаг назад к двери.

— Простите, миледи, что помешала. Я сейчас же уйду.

— Не стоит, — ответил Эймар, не смущаясь под моим ненавидящим взглядом. — Мне пора идти, а ты лучше помоги миледи Арессе привести себя в порядок. Она выглядит очень бледной. Надеюсь увидеть вас за ужином, миледи.

— Едва ли я там появлюсь, — ответила я, делая вежливый реверанс.

— Думаю, стоит появиться, — кивнул Эймар и направился к двери.

Я заметила его быстрый взгляд, который он бросил Фрее. Их глаза встретились и мне показалось, что эти двое как будто обменялись каким-то несказанными словами. Такие вещи сразу видно, стоит лишь присмотреться. Возможно ли, что служанку и графа связывает нечто иное кроме долга службы? Хватит, Лис, это не твоего дело. Пусть сами разбираются.

После ухода Эймара Делриха(а может после чая, который приготовила Тира?) я немного успокоилась и все же решила последовать совету графа и отправилась на ужин. Одевшись в простое голубое платье, напрочь лишенное украшений и оригинальности, с помощью косметики привела себя в приличный вид.

— Леди Аресса, как хорошо, что вы все-таки пришли! — обрадовалась Грета, увидев меня. — Ваша служанка сказала, что вам нездоровится и я очень волновалась. А выглядите вы, кстати, прекрасно.

— Спасибо, — поблагодарила ее я. — С утра мне и впрямь было плохо, но теперь намного лучше. Как ваши дела?

— О, чудесно. Я все думаю, какое платье надеть к маскараду. Как думаете, какой костюм мне больше подойдет — жрицы с острова Нельмон или пиратки?

— Не оскорбляй служительниц богов, пусть и не наших, — коротко заметила Лира и с осуждением взглянула на сестру. — Жрицы с Нельмона и так натерпелись от завоевателей.

— Ну вот, леди Аресса, — Грета скорчила сестре рожу. — Она просто не знает, где живет веселье. Моя сестра — ужасно скучный человек. А вот вам как моя идея? Думаете, я буду похожа на пиратку?

— Только не закрывайте один глаз, — улыбнулась я. — И не сажайте на плечо попугая — он может нагадить в самый важный момент.

Грета рассмеялась моей шутке и принялась рассказывать, как весь день рисовала эскизы своих возможных костюмов. Она была так увлечена подготовкой к маскараду, что и не верилось будто эта девушка крутит роман с листианином. Только ее сестра бросала мрачные взгляды и вздыхала.

— Я уж думала, вы не появитесь и я умру со скуки, — проговорила Вилина. — Эта трещотка вызывает у меня головную боль, а остальные только и болтают о маскараде. У вас ничего не случилось?

Она внимательно взглянула на меня в ожидании ответа.

— Нет, что вы, — ответила я. — Сегодня мне что-то было нехорошо.

— Вот и славно. Помня о сплетнях, я начала за вас переживать.

Вилина коснулась моей руки и с ее лица на миг пропала привычная светская улыбка, с которой она всегда выходила в общество. Я тут же подумала, что народ будет обожать такую королеву. Красивую, приветливую, всегда спокойную и знающую что и когда сказать. Ее по-настоящему полюбят. К ее лицу пойдет корона.

— Стало быть, маскарад вас совсем не волнует? — спросила я.

— Я была на сотне маскарадов, — фыркнула Вилина. — Все будет как обычно. Дамы будут соревноваться, чей костюм неприличнее. Мужчины будут пользоваться этим и вовсю флиртовать, делая вид, что просто не узнали своих жен. Все будут восхищаться и охать над нарядами друг друга. Ну а после маскарада десяток девиц недосчитаются невинности, а их отцы не смогут призвать негодяев к ответу, потому что все в масках.

— Неужто не смогут?

— Ну если только не поймают за делом, — ухмыльнулась Вилина. — Как-то раз такое уже было, когда парочка уединилась прямо в ближайших покоях. Был жуткий скандал. Тем более, что мужчина оказался женат.

— Наверное, его жена с тех пор не любит маскарады.

— Напротив. Она от них в восторге, а вот он на них после того случая появлялся только без маски.

— Женское коварство, — усмехнулась я.

Мы с Вилиной были настоящими соперницами, но почему-то у нас всегда выходили самые интересные и остроумные беседы. Между нами столько общего, что даже не удивительно, что мы влюблены в одного и того же мужчину.

— Вы еще не придумали, кем нарядитесь? — спросила Вилина. — Пока вас не было меня просто одолели этим вопросом.

Я только пожала плечами в ответ:

— Не имею ни малейшего понятия. Портниха сняла с меня мерки и дальше дело не двинулось.

— Как я вас понимаю, — вздохнула Вилина. — Скорей бы кончился этот отбор и началась нормальная жизнь.

Я хотела что-то сказать, но тут у меня пропал дар речи. В толпе менестрелей, вошедших в зал, один из мужчин показался мне знакомым. Даже со спины его фигура кого-то мне напоминала. В следующий миг он обернулся, быстро окинул глазами зал и снова исчез в толпе. Боги, не может быть! Вы не можете так жестоко шутить со мной. Клянусь драконьей кровью, это был тот же самый человек, которого в прошлый раз я приняла за Логвара. Если он здесь, то мне конец.

Тихо, Лис! Будь это настоящий Логвар, он бы давно дал о себе знать. Тут я вспомнила о гнилом мясе, присланном мне. Вдруг это его послание? Нет, не может быть. Логвар Ангшеби не стал бы играть в такие игры. Надеюсь, этот мужчина просто похож на него. Впрочем, это можно выяснить. Правда, придется обратить за помощью к человеку, который несомненно попросит плату за свои услуги.