Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава шестая

Проснувшись после полудня, я чувствовала себя просто ужасно. С больной головой, красными глазами и отвратительным настроением. Стоило только открыть глаза, как воспоминания о прошедшей ночи наваливались тяжелым грузом.

Кое-как отбросив дурные мысли, я поднялась и привела себя в порядок. Сегодня замок просыпался долго, большинство гостей так и проведут день в постели, не в силах подняться. Я бы с удовольствием последовала их примеру, но у меня имелись целых два важных дела. Во-первых, узнать, как там Вилина. Во-вторых, узнать, что за разговор состоится у Ирхе и принца Адриана. Если Его Высочество водит дела с листианами, то мне лучше быть в курсе. И без того существует слишком много вещей, способных привести меня в темницу.

Надев самое простое из платьев, которое нашлось в моем новом гардеробе и запихнув в себя немного еды, я отправилась к Вилине. После бессонной ночи и долгих попыток уснуть после всего услышанного, аппетита не было совершенно.

Вилина выглядела так как будто ничего не было. Она не веселилась на балу всю ночь, не встречалась с принцем, не плакала после его слов и не откровенничала со мной. Довольно просто одетая, но привлекательная, свежая и со спокойной улыбкой на лице. Как ей это удалось?

— Я бы хотела извиниться за вчерашнее, — вздохнула она, предложив мне чаю. — Мне не следовало взваливать на вас этот груз. Тем более, что я была слишком расстроена и сейчас смотрю на все это по-другому.

— Надеюсь, вам удалось привести ваши чувства в порядок? — спросила я.

Девушка загадочно улыбнулась и взглянула на гобелен.

— Утро вечера мудренее, верно, Аресса? Я почти не сомкнула глаз, но все же сумела успокоиться и решила, что теперь нужно делать.

— Вы ведь не покинете отбор? — осторожно спросила я, надеясь, что она так и сделает.

Вилина медленно покачала головой:

— Ни в коем случае, Аресса. Адриан не давал мне повода покидать отбор. Его Величество тоже. Да и почему я должна его покидать? Только из-за того, что сглупила и поддалась дурацким воспоминаниям?

— Мне показалось, что эти воспоминания много для вас значат.

— Аресса. Как бы много они не значили, это не повод сдаваться, не так ли?

— Вы правы, — я нашла в себе силы улыбнуться. — Сдаваться не стоит никогда.

С чего я вдруг решила, что Вилина уедет? Да даже если она уедет, останется еще тринадцать девушек, одну из которых может выбрать Адриан. «Адриан не давал мне повода покидать отбор…» — сказала Вилина. Значит, принц не говорил ей тех же слов, что и мне, он не давал ей шанса добровольно уехать, как дал его мне. Как же это понимать? Он не любит Вилину, но не дает ей шанса добровольно решить собственную судьбу. Он не любит меня, но дал такой шанс и хотел, чтобы я осталась? Можно ли надеяться, что принц что-то ко мне испытывает?

— Я рада, что вы в порядке, Вилина, — сказала я, собираясь идти. — Я сама едва жива после прошедшей ночи. Думаю, даже сестры Торнбих сегодня по большей части молчат, — она улыбнулась. — Наверное, мне стоит пойти и как следует вздремнуть. Вам тоже советую, хотя и выглядите вы прекрасно.

— Косметика творит чудеса, — пожала плечами Вилина. — Я рада, что моя вчерашняя болтовня не оттолкнула вас.

— Тогда до завтра и пообещайте научить меня своим секретам.

Мы тепло попрощались, обнялись и я ушла. Как бы там ни было, из всех девушек я подружилась только с ней и сестрами Торнбих. Мой отец иногда говорил, что ближе друзей нужно держать только врагов.

В коридоре я прислушалась. Время ужина уже подходило к концу, но сонный замок едва шевелился, а потому не было привычного шума и музыки. Принц обещал чистить своего коня поздно, после ужина, на котором он обычно не задерживается долго. Ирхе, наверное, не будет рисковать и появляться слишком рано. Возможно, я сумею их обоих опередить. На всякий случай я спустилась в нижний этаж и прошла коридорами для слуг. В одной из каморок, дверь которой забыли вероятно закрыть, я нашла несколько старый плащей с капюшонами. Просто отлично — то, что нужно. Надела один, полностью спрятав лицо, и отправилась в конюшню.

Внизу было прохладно и я пожалела, что не надела обувь потеплее. Если придется ждать, то рискую замерзнуть. Как я и ожидала, в конюшне никого не было. Не спеша я прошлась по помещению, проверяя, все ли ушли ужинать. В замке слуги жили по строгому распорядку и те, кто не успевал поесть в одно время со всеми, рисковали и вовсе остаться без еды. Моя Дорти была вычищена, накормлена и довольна. Я угостила ее яблоком, захваченным из комнаты, погладила длинную шелковистую морду, а потом, осторожно открыв задвижку на калитке, вошла к ней в стойло и спряталась там так, чтоб было незаметно.

До того, как раздались шаги, казалось, прошла целая вечность. Сердце едва ли не выскакивало из груди и мне казалось, что оно вот-вот выдаст меня своим громогласным стуком. Тише, Лис! Раз уж решилась дойти в этом деле до конца, то нужно не бояться. Впрочем, чего тебе теперь бояться после того, что ты натворила? Я вдруг представила себе, что будет, если сейчас признаться во всем Адриану. Как отреагирует принц? Посадит в темницу или даст шанс уехать? От одной мысли об этом меня бросило в жар. Если я признаюсь во всем, наверняка, возникнут еще вопросы и тогда мне придется отвечать. А отвечать, во всяком случае, пока, мне бы не следовало. Кто же мог подумать, что все пойдет не по плану и в эту историю вмешаются листиане?

Послышался скрип калитки стойла и я замерла, боясь даже дышать.

— Ну как ты, приятель? — послышался голос принца. — Отдохнул немного?

Адриан не принял положение принца полностью. Вилина говорила, что, став наследником, он сохранил старые привычки.

Наверное, поэтому его и не слишком любили. Разве принц станет самостоятельно чистить свою лошадь? Адриан был бастардом, которого посадили на трон, что и говорить. И, честно говоря, лучшего правителя я и представить себе не могла. И лучшего мужчину тоже.

— Мой принц, — раздалось негромкое и я тут же узнала мягкий голос Ирхе.

Листианин как всегда двигался очень тихо, но я сумела разглядеть его сквозь щели между досками. Дракон, только бы меня не заметили и не учуяли. У этого Ирхе по-настоящему звериное чутье. Я даже коснулась своего амулета, чтобы тот снова сохранил мою драгоценную шкурку.

— А, это ты, — небрежно бросил Адриан, не бросая своего занятия.

— Благодарю вас, что согласились на встречу.

— Я выслушаю тебя, но не обещаю, что смогу что-то сделать. В прошлый раз…

— Мой принц, в прошлый раз я просил слишком много.

В прошлый раз? Выходит, Ирхе и Адриан были знакомы раньше?

— Я думал, после прошлого визита в столицу ты не вернешься. Как тебе удалось уйти тогда?

— Тогда меня ранили, милорд, и мне удалось уйти лишь применив магию. Ронан едва не поймал меня, но он слишком щепетилен в вопросах чистоты силы и способов ее применения.

— Ты обманул его, использовав драконью магию, верно? Он до сих пор злится, — принц усмехнулся.

— Пусть злится. Может, перестанет быть таким упрямым болваном, — беззлобно ответил Ирхе.

— Если тебя поймают, то тебе не избежать проблем.

— Не поймают, — самодовольно ответил листианин. — Я умею скрываться не хуже вас.

Адриан не ответил.

— Мои люди живут на Севере, а там сейчас дела неважные. Ангшеби повержены. На их место пришли Колтоны. Лорд Эдуард терпел нас, но Колтон вряд ли будет так терпелив. Я хочу получить землю, на которой живу.

— Ты предлагаешь отдать земельный надел листианам? — принц говорил спокойно. — Представляешь, о чем просишь?

— Я прошу отдать землю мне. Сейчас она принадлежит королевству.

— Зачем тебе эта земля, Ирхе? Ты хочешь собственное королевство?

— Я хочу, чтобы меня и моих людей не трогали.

— А что я получу взамен? Земли, в которых будут скрываться те, кто недоволен моим правлением. В будущем это грозит проблемами. Северные лорды бунтуют и вот-вот пойдут войной. Хочешь, чтобы я опасался еще и тебя?

— Вы говорите, как настоящий правитель, милорд, — в голосе Ирхе послышалось восхищение.

— Я — бастард, — твердо ответил принц. — Этого никто и никогда не забудет. Каждое мое слово и каждое решение будет обсуждаться до конца моих дней. Думаешь, я стану рисковать?

— Если вы исполните мою просьбу, я присягну на верность.

Повисла пауза. Ирхе сейчас сказал слова, которые не произносил еще ни один листианин. Хотелось бы сейчас видеть лицо принца, если даже я раскрыла рот от удивления.

— Как мне принять присягу человека, который уже один раз отрекся от своего дома? — проговорил наконец Адриан. — Мы ведь оба знаем, кто ты такой.

Не может быть! А я-то думала, откуда среди листиан такой образованный человек с манерами истинного лорда? Выходит, Ирхе не так-то прост. Он отрекся от своего дома, чтобы стать вождем листиан? Дракон, я даже представить не могла.

— Я могу принести вам клятву и пусть Ронан, — на имени мага в голосе послышалась усмешка, — скрепит ее тем способом, каким пожелает.

— Ты рискуешь, Ирхе.

— Оно того стоит.

— У тебя был свой дом, свое имя, земли, но ты ушел и теперь просишь снова сделать тебя лордом. Я еще не король, Ирхе, и пока не могу выполнить твою просьбу, даже если ты поклянешься мне всем своим народом.

— Рано или поздно вы сядете на трон, мой принц, — не сдался Ирхе. — Король стар и это время наступит совсем скоро.

На месте Адриана я бы сейчас просто врезала этому Ирхе как следует. Как он смеет говорить такое о его отце?

— Ты предлагаешь мне сделку, исход которой неизвестен, — спокойно ответил принц.

— Как и результат вашего отбора, верно? Неужели вы еще не выбрали, на ком женитесь, мой принц?

— Я не скажу тебе, даже если и выбрал.

— Кого бы вы не выбрали, вы все равно останетесь самим собой, — произнес Ирхе в ответ. — У вас мало союзников, но они вам точно понадобятся. Предлагаю начать собирать их прямо сейчас.

— Я обдумаю твою просьбу.

— Спасибо, мой принц.

— Ты живешь в замке?

— Жил. До сегодняшнего дня, милорд.

— То есть?

— Я обещал леди Арессе Ангшеби, что покину замок как только поговорю с вами. Не стоит подвергать ее опасности.

— Она и так в опасности после того, как приехала сюда с тобой.

— Мы спасли ее, — напомнил Ирхе. — И доставили сюда, чтобы она приняла участие в отборе.

— Я благодарен тебе за это, — в голосе Адриана слышалась прохлада. — Но не думай, что это повлияет на мое решение.

— Леди Аресса уже не так важна вам?

Я замерла, боясь дышать. Что же он ответит ему? Что скажет принц Адриан? Зачем ты только пришла сюда, Лис…

— Она могла бы стать вам идеальной супругой, — продолжал Ирхе. — Помогла бы примириться с Севером и закрепить свои позиции. Но сейчас у нее влияния ровно столько же, сколько и у вашей горничной.

Вот мерзавец. Не знаю, почему вдруг мне стало так обидно. То ли за то, что листианин говорил все это, а еще недавно казался другом. То ли за то, что у Арессы Ангшеби все меньше шансов стать избранницей Адриана.

— Я не буду обсуждать это с тобой, — сказал принц в ответ.

— В другое время вы бы могли сделать выбор по своему желанию, а сейчас нужно считаться с тем, что происходит в королевстве. Вам тяжело, мой принц. Вам нужны друзья и я предлагаю себя.

— Если хочешь быть на моей стороне, придется доказать это не только словами, Ирхе.

— Я всегда был верен вам. Все, что прикажете.

Все это время я скрывалась в стойле Дорти незамеченной. Лошадь вела себя спокойно и ничуть не волновалась, что я рядом. Так было до тех пор, пока к стойлу не подошла Рыска — дворовая собака, которую конюх держал из жалости не иначе. Собака была старой, хромоногой и подслеповатой. Целыми днями она спала на сене, лишь иногда провожая любого вошедшего в конюшню хриплым надрывным лаем. Подойдя к стойлу собака, вероятно, учуяла мой запах и принялась обнюхивать калитку. Я хотела отпугнуть ее магией, но побоялась, что Ирхе ее почувствует. Я все ждала, пока собака уйдет, но она все не уходила, начала скулить и скрести в калитку.

— Мне это не нравится, — проговорил Ирхе, услышав скулеж собаки.

Я забилась в угол и стала молить всех богов, чтобы он не решил проверить, что же не понравилось собаке.

— Она что-то нашла, вам не кажется? — спросил листианин у принца.

— Или кого-то?

О нет! Нет, только не это! Дракон, что же мне делать? Я мысленно воззвала ко всем известным мне богам и пожалела, что не умею растворяться в воздухе. Нужно срочно придумать причину того, почему я здесь нахожусь. Нет, Лис, ты не успеешь…

Калитка со скрипом раскрылась и я, медленно поднимая голову (будто это мне поможет!), увидела удивленные донельзя лица Ирхе и Адриана. Еще бы! Благородная леди, наследница одного из богатейших домов Севера и вдруг сидит здесь, на полу стойла, подслушивает чужой разговор. Просто замечательно! Рыска, эта драконова собака, тут же получила ответы на все свои вопросы и, увидев, что я не представляю никакой опасности, принялась вилять хвостом и ластиться ко мне.

— Леди Аресса, что вы тут делаете? — спросил принц. Его брови сошлись на переносице, а глаза еще больше потемнели.

Кажется, он очень-очень недоволен.

— Простите, Ваше Высочество, — я поднялась на ноги без посторонней помощи и отряхнула юбку. — Я не могла не узнать, о чем вы говорили с Ирхе.

Листианин в этот миг только ухмыльнулся — его это позабавило. Я смотрела на принца, который, кажется, не знал, что ответить, и думала, что вот-вот он просто-напросто скажет мне собирать вещи и катиться куда подальше из замка. Можно было бы конечно соврать что-нибудь про «решила проверить, как там моя лошадь, потом увидела вас и не посмела тревожить», но вряд ли кто-то сейчас в это поверит.

— И вы решили подслушать нашу беседу? — спросил Адриан.

— Да, — кивнула я. — А что мне оставалось делать? Я не знала, зачем Ирхе собрался в столицу, зачем хотел поговорить с вами, почему вы на все это согласились. Признаюсь вам честно, милорд, мне не по душе этот вынужденный союз с листианами, но что мне оставалось? Я должна была убедиться, что не рискую и на сей раз.

— Мой принц, — проговорил Ирхе, едва ли не смеясь. — Шпион из леди Арессы никудышный, но она права. Я подверг ее риску и она имела право знать, почему.

— Знаете, леди Аресса, — произнес принц. — Когда я начинал этот отбор, я был готов ко всему. Но не к тому, что одна из девушек будет подслушивать мои разговоры и лезть в мои дела.

— Прошу прощения, — еще раз извинилась я. — Если вы, милорд, считаете, что я позволила себе слишком много, я тотчас же уеду из замка.

Подняв глаза, я внимательно смотрела на Адриана, ожидая его ответа. Ну давай, скажи, чтобы я убиралась. На этот раз я не буду спорить — просто уеду, куда глаза глядят. Постараюсь вернуться домой и никто ничего не узнает.

— Отпустить вас? — губы принца изогнулись в саркастической усмешке. — Сейчас, когда вы столько знаете? Чтобы потом ко всем слухам обо мне добавилась история о том, как я веду дела с листианами?

Я вспыхнула.

— Вы считаете, что я пойду болтать направо и налево как дворовая девка? Думаете, я начну мстить за то, что меня выставили с отбора? — горячо начала в ответ. — Такой вы меня считаете?

— Аресса, хватит…

— Вы сами предлагали мне выбор и я его сделала. После этого вы думаете, что я буду вам мстить?

Мне стало по-настоящему обидно, но плакать я себе запретила. Неужели Адриан так и не понял, что мне интересны не придворные интриги, а он сам? Я приехала сюда из-за ошибки Ирхе и могла уже сотню раз во всем признаться, но сделала этого только по одной причине. Я встретилась с Адрианом и моя ложь обрела смысл.

Принц замялся, не торопясь с ответом. У него было еще меньше причин доверять мне теперь, но, надеюсь, он хотел этого.

— Считаю, сейчас не время и не место это обсуждать, — проговорил он. — Мне нужно подготовить мою лошадь, а Ирхе вернуться к своим людям. Идите в свои покои, Аресса, мы поговорим после.

Вот так. Коротко, быстро, властно. Он принял решение и отдал мне приказ сидеть тихо на своем месте. Не представляю, что теперь будет.

Листианин со своей загадочной улыбкой подошел ко мне, аккуратно закрыл стойло Дорти. Потом жестом предложил мне пройти и тихонько добавил:

— Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал, миледи. Вы и впрямь бесстрашны, раз так легко решились на это.

— Не более бесстрашна, чем вы. Спокойной ночи.

Я еще раз оправила платье, которое теперь безнадежно испачкано, и ушла.

С утра, кроме непонимающих взглядов моих служанок при виде платья, я получила письмо от Ласло и небольшой букет нежно-розовых роз.

— Господин Ласло стал дарить претенденткам цветы вместе с посланиями? — удивилась я, вдыхая приятный легкий аромат.

— Нет, миледи, — ответила Стейя, ставя букет на стол. — Цветы принесли отдельно.

— Странно… — я еще раз взглянула на розы. Такие аккуратные, собранные вместе, обрезанные от шипов. — А от кого, не знаешь? Кто их доставил?

— Принес слуга с кухни, — пожала плечами девушка. — Ничего не знает.

— Интересно, — проговорила я, глядя на цветы. Вряд ли принц Адриан решил сделать мне сюрприз. После вчерашней встречи в конюшне он едва взглянет на меня.

В письме Ласло сообщил, что после представления на балу претенденток, по традиции, принц обязан уделить время каждой из девушек. Начиная с сегодняшнего дня, Его Высочество каждый день будет встречаться с одной из претенденток, чтобы узнать ту ближе. Ласло в очень куртуазных выражениях описал, как тщательно они с принцем составляли планы насчет встреч с девушками и что все претендентки получат настоящее удовольствие от задуманного. Дальше он сообщал, что мое свидание с принцем состоится послезавтра и просил как следует подготовиться — привести в порядок теплые вещи и проснуться пораньше.

Провести время с принцем наедине — до вчерашнего вечера я могла только мечтать об этом. Теперь же мне было страшно. Неизвестно, как Адриан станет относиться ко мне. Возможно, он все же поймет, почему я решила шпионить за ним, а, возможно, растеряет остатки доверия и я удостоюсь лишь холодной отстраненности с его стороны.

Эта мысль занимала меня ничуть не меньше, чем букет, стоящий на столе. Розы источали дивный аромат и нравились мне. В конце-концов, последний раз мне дарили цветы еще дома, на пятнадцатилетие. И то это были не роскошные оранжерейные розы, а простые полевые.

— Миледи, вы куда-то собираетесь? — спросила служанка. — Вам нужна наша помощь?

— Нет, Стейя, я буду в замке. Не знаешь, где я могу найти господина Ласло в это время?

— Обычно он проверяет большой зал, миледи, все ли готово к обеду.

— Спасибо.

Я быстро завершила свой завтрак и отправилась на поиски Ласло. Уж он-то точно может знать, кто и зачем доставил цветы в мои покои. Нашла я его на удивление быстро — Ласло энергично командовал слугами, пока те, по его мнению, криворукие и глупые, расставляли приборы.

— Леди Аресса, рад вас видеть, — тут же улыбнулся он. — Пребывание в замке вам на пользу — прекрасно выглядите.

— Благодарю, Ласло. У меня к вам есть одно дело.

— Все, чем смогу помочь, миледи.

Я отвела старика в сторону и рассказала ему о букете, доставленном сегодня утром.

— Прошу прощения, миледи, но я не знаю об этом ничего. Если бы это был принц, то, вероятно, он попросил бы меня передать вам подарок. Но от него таких просьб не поступало. Если хотите, я могу узнать, кто из слуг принес вам букет.

Возможно, он сумеет что-то рассказать.

— Спасибо, Ласло.

— Хорошо, миледи, я сообщу вам, как только что-то узнаю.

Итак, не узнав ровным счетом ничего, я решила вернуться обратно в свои покои. Но по пути мне как назло встретились сестры Торнбих и заболтали так, что не оставалось ничего, кроме как согласиться идти вместе с ними смотреть королевский зимний сад.

Освободиться от назойливой болтовни сестер мне удалось к самому обеду. Его я твердо решила провести в одиночестве. К ужину неплохо бы сходить к Вилине, узнать как ее дела и спуститься вместе в большой зал, возможно, даже принять участие в играх, или, что там обычно затевается после. Если уж я решила оставаться в замке, то нужно играть по местным правилам.

Войдя к себе я сразу же заметила странную тишину. Когда уходила, мои служанки начали убирать комнаты и вряд ли закончили все так быстро. В королевском замке слуги умели быть незаметными, но не настолько же. Стоило только войти в спальню, как все стало ясно. Обе девушки были без чувств. Стейя лежала прямо на полу, неловко раскинув руки — как будто бы пыталась за что-то схватиться во время падения. Ниаре, похоже, повезло больше. Она успела присесть в кресло, а затем потеряла сознание. Боги, что же с ними случилось? Я быстро окинула взглядом комнату и остановилась на цветах. Неужели этот сладкий липкий аромат не настоящий? Знай я как пахнут розы, сразу бы могла догадаться.

Что же делать, Лис?

Выскочив из покоев, я первым делом нашла Ласло, который все еще суетился в большом зале. Я старалась выглядеть пристойно и не создавать паники, ворвавшись туда, но все же несколько человек посмотрели на меня как на умалишенную. Выслушав меня, старик кивнул, не подавая виду будто бы что-то его поразило. Вот уж кому выдержки не занимать! Он поманил рукой двух пажей, одним из которых оказался уже знакомый мне Эрик, и велел им следовать за мной и сделать все, что скажет леди Аресса. Сам обещал подойти через минуту, как только решит вопрос с десертом леди Гортензии, которой он показался подгоревшим.

Окинув зал взглядом, я не увидела никого из королевской семьи. Только гости, придворные и претендентки.

Как только мы вышли в коридор, я велела старшему пажу Нику позвать целителя:

— Скажи, что леди Арессе Ангшеби нужна помощь, пусть срочно идет ко мне и лучше с помощниками.

— Слушаюсь, миледи, — кивнул мальчик и ушел.

— Эрик, узнай, где сейчас принц Адриан и сразу сообщи мне. Понял?

— Да, миледи. Я мигом.

Паж бросился исполнять мое поручение, а я направилась обратно в свои покои. Так, Лис, тихо, спокойно. А чего ты ждала? Может быть думала, что придворные интриги тебя не коснутся? Как бы не так. То, как я подарила Адриану кольцо, не осталось незамеченным и теперь кто-то решил отыграться на мне. Боги! Я даже остановилась у самой двери. Мысль поразила меня словно стрела. С помощью того злосчастного букета меня хотели отравить. Тот, кто это сделал, конечно же был не в курсе кто я такая и какие секреты скрываю. Если я не ощутила ничего, значит, яд был из тех, которые на меня не действуют. Или же я просто быстро ушла, не успев нанюхаться отравленных цветов.

Войдя в покои, я присела на кресло у камина и стала ждать. Надеюсь, тут никого не было в мое отсутствие. Девушки не шевелились и не приходили в себя, но стоило мне потянуться к ним магией, как я ощутила, что они живы и крепко спят. Так крепко, что их сердца бьются все медленнее. По спине пробежал холодок. Выходит тот, или та, что куда вероятнее, кто прислал эти цветы, хотела меня убить. Дракон, как же страшно. Что-то мне уже совсем невесело думать о предстоящем отборе, который только начался.

Дверь открылась и в нее без стука вошел целитель Жером с двумя помощниками за спиной.

— Миледи Аресса, что случилось?

— Господин Жером, — я тут же поднялась с места. — Прошу вас наденьте на лицо повязки или что-нибудь. Кажется, меня хотели отравить с помощью цветов. Чувствуете запах?

— Миледи… — целитель показался испуганным. — Как вы это поняли? И почему же вы тогда сидите здесь?

И правда, Лис, какого дракона ты тут торчишь? Все же я никогда не научусь играть свою роль достоверно. Нужно было выйти и ждать за дверью. Я ведь простой человек и могу отравиться.

— Я боялась, что кто-нибудь войдет и увидит моих служанок. Они там, в комнате. Идемте.

Помощники целителя тут же достали из своих сумок кусочки какой-то белой ткани, пропитали ее раствором, от которого по комнате разнесся густой аромат трав. Затем выдали такой же лоскуток мне и отправились осматривать служанок.

В дверь осторожно постучали и на пороге появился Эрик.

— Не входи, — тут же предостерегла я. — Тут опасно.

Я вышла из покоев, чтобы поговорить с мальчиком за дверью и не подвергать его опасности.

— Миледи, я узнал, где Его Высочество, — негромко шепнул Эрик. Кажется, его уже научили быть осторожнее. — Он на совете Его Величества.

— Вот что, дружок, — я склонилась к мальчику и быстро сказала: — Ступай туда и как только принц освободится, сообщи ему, что леди Арессе нужна помощь. Только так, чтобы не привлекать внимание, понимаешь? Сможешь?

Мальчишка кивнул.

— Давай, беги, получишь еще монетку.

— Слушаюсь, миледи, — расплылся в улыбке малыш.

Я вернулась в покои и тут из спальни вышел Жером.

— Ну что там? Как они?

— Ваши служанки живы. Вы вовремя успели позвать меня. Думаю, вы правы, всему виной букет.

— Кошмар какой, — прошептала я.

— Я заберу его, чтобы обследовать, а вам советую получше проветрить комнату. Вам повезло, что вы ушли из покоев утром.

— Да уж, повезло…

Принц явился в мои покои как раз тогда, когда я уже успела замерзнуть с открытыми окнами и, закутавшись в теплый плащ, принялась их закрывать. Он пришел не один, а в сопровождении графа Эймара Делриха.

— Леди Аресса, — на переносице Адриана залегла морщинка, как бывало, если был недоволен. — Что здесь произошло? Почему вы сама закрываете окна?

— Ваше Высочество, — я тут же присела в реверансе, забросив свое занятие. — Утром мне прислали букет и я сразу же ушла. Вернулась только к обеду и мои служанки уже были без сознания. Кто-то пытался отравить меня с помощью цветов.

Принц внимательно взглянул на меня и нахмурился еще больше.

— Где сейчас цветы?

— Целитель забрал их, чтобы провести какие-то опыты. Мои служанки тоже у него — он сказал, что все с ними будет в порядке.

— С вами все хорошо? — при этих словах его взгляд немного смягчился.

— Да, милорд.

— Кто мог послать вам цветы?

— Ума не приложу, — ответила я. — Ласло обещал найти слугу, который принес их, но тот ничего не знает. Он просто нашел цветы среди покупок, которые ежедневно доставляют из города для придворных.

— Дело серьезное, — проговорил граф Делрих, оглядывая мою комнату. Он по-хозяйски принялся закрывать окна. — Нельзя впускать столько мороза, иначе вы околеете.

— Целитель велел это сделать, — пожала плечами я. Мне-то самой от этих роз ничего не станется, а вот тем, кто войдет в комнату, может стать нехорошо.

— Ласло пришлет новых горничных, пока ваши больны, — проговорил принц. — Мне нужно идти.

Я тут же вспомнила, что сегодня у принца состоится первая встреча с одной из претенденток. Кто это будет, смогу узнать только за ужином да и то, если все девушки явятся.

— Ваше Высочество, что же мне делать дальше? — спросила я, мечтая задать совсем другой вопрос. Вернее, сразу несколько вопросов.

— Ничего, — спокойно ответил принц. — Живите как жили до этого словно ничего не было. Обещаю вам, что виновник будет найден и наказан.

— Благодарю…

— Надеюсь, вы не против, леди Аресса, если за вашими покоями понаблюдает мой человек? — спросил граф Делрих.

— Нет, а…

— Не переживайте, вас никто не побеспокоит. Горничных я подберу сам и вы будете в безопасности.

Я хотела было сказать, что не стоит применять слишком кардинальных мер, что я сама могу неплохо постоять за себя, но тут же опомнилась. Чем меньше людей знают о моих способностях, тем лучше. Очевидно, любопытство захватило не только меня и за ужином собрались все девушки, кроме леди Кармелии.

— Леди Аресса, как я рада вас видеть, — тут же подсела ко мне Грета. — Вы так быстро исчезли перед обедом. С вами все в порядке? Вы не заболели?

— О, нет, ни капли, просто устала.

— Понимаю. Прогулка и впрямь вышла утомительной. Я и сама после отправилась вздремнуть. А вот Лира читала какую-то нудную книжку.

— Она нисколько не нудная, — тут же ответила ее сестра. — Разве что для тебя, потому что ты едва ее поймешь.

— А как вам новость? — отмахнулась Грета. — Принц пригласил на ужин леди Кармелию. Вот повезло ей — самая первая.

Вилина, которая сидела рядом и вяло ковырялась в своей тарелке, сумела ничем не показать, что с большим удовольствием воткнула бы сейчас вилку не в ломтик мяса, а в прическу или, того хуже, глаз Греты.

— Можно только порадоваться за нее, — произнесла я. — А вы когда встретитесь с Его Высочеством?

— Через два дня, — мечтательно улыбнулась Грета. — Я в предвкушении. Принц такой галантный и такой умный, с ним очень интересно. Думаю, прекрасно проведу время.

Пока Грета отвлеклась, чтобы положить на тарелку еще одну куриную ножку, я повернулась к Вилине. По ее виду нельзя было сказать, в каком она настроении. Впрочем, как и всегда. Спокойная, сияющая, выдержанная.

— Сегодня куда меньше яда, верно? — тихо спросила она, заметив мой взгляд. — Кармелии нет и все спокойно, никаких скандалов.

— Да уж, яду хватает всем, — ответила я, стараясь не показывать никому, что при слове «яд» начинаю вздрагивать.

— Я думала, он пригласит меня, — наконец произнесла Вилина, любезно улыбнувшись пожилой даме напротив. — Как быстро мужчины все забывают, не правда ли?

— Не думаю, что принц так просто взял и забыл о вас. Просто вы долго не виделись и не знаете друг друга.

Я пыталась успокоить Вилину. Почему-то было жаль ее.

— Это я виновата, — как-то рассеянно проговорила она. — Должна была подумать, что Адриан уже не тот мальчик, с которым мы в детстве играли. Он взрослый мужчина и несет на себе такой груз.

— У вас есть время все исправить, не грызите себя, — сказала я.

А вот у меня времени, кажется, нет. Если раньше была хотя бы призрачная надежда на то, что Адриан проявит ко мне хоть какие-то чувства, то теперь и ее нет. После вчерашней глупости с конюшней, после его равнодушного и даже злого взгляда, я твердо поняла, что скоро уеду прочь. Если уж и думать об этом, то легче всего представить Вилину его избранницей. Во всяком случае, с ней не придется волноваться за принца.

Лис, очнись! Ты волнуешься за мужчину, которого знаешь всего-то пару недель? Где же твои ум и рассудительность, которыми всегда так восхищались все вокруг? А нет их!

— Сегодня после ужина снова будут игры?

— Наверное. — Вилина равнодушно пожала плечами. — Королева Кетрин пригласила менестрелей и все соберутся послушать их выступление. Ее Величество очень любит музыку.

Среди гостей я увидела графа Делриха. Он вошел в зал, что-то сказал на ухо королю и ушел.

— Вы знакомы с графом? — спросила Вилину. — Кто он такой?

— Лучший друг принца. Наследник стратегической крепости у западных границ. Они с Адрианом вместе учились фехтованию и стрельбе. Один из немногих приличных людей здесь. Не женат, но имеет двух бастардов, если вам интересно.

— Ого, — удивилась я, едва сдержавшись, чтобы не присвистнуть. — Так молод и уже бастарды.

— Граф Эймар Делрих хорош во всем, — глаза Вилины заблестели при этих словах. — Особенно в том, что касается соблазнения женщин.

— А принц? — тут же спросила я. — Вы знаете о нем что-нибудь? Я имею ввиду женщин.

Вилина хитро улыбнулась в ответ:

— Мне бы и самой хотелось это узнать, Аресса. Но я долго жила на Востоке и слышала только слухи. Адриан не завещал свою честь богам, это уж точно. Поговаривали, у него было пару долгих романов.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я в ответ и сделала глоток вина. — Было бы странно, если бы их не было.

— Вот и славно!

Вилина даже рассмеялась.

— Что? — удивилась я.

— Простите, Аресса, но я думала, вы из тех, кто будет изо всех сил изображать оскорбленную невинность и говорить, что на Севере не принято заводить любовниц.

— На Севере не принято заводить по одной любовнице, — подмигнула ей я и мы чокнулись кубками. Беседа, пусть и на такую тему, подняла настроение обеим.

Вилину ничуть не смущало, что у Адриана были любовницы. Я бы и сама не поверила, узнай, что принц завещал свою честь богам и никогда не связывался с женщинами. Для этого он слишком красив и слишком сын короля. Интересно, а любила ли кого-то другого Вилина? В том, что она испытывает чувства к Адриану, сомневаться не приходилось, но что было раньше?

Когда-то я думала, что влюблена в Логвара Ангшеби. А что еще может думать девочка, попавшая в новый город и почти не знавшая мужчин, кроме своих родных? Каким же красивым и благородным он показался мне в первые дни в Ангшеби. Я даже поверила в дурацкую фантазию, что смогу стать его женой, оправдаю надежды родных. Помню, как он уговорил меня на тайную встречу спустя пару месяцев. Боги, до сих пор стыдно! Какой же ты дурочкой была. Лис. Логвар выпил вина за ужином и был так настойчив, что я едва сумела сбежать. Благо, после этого он и сам решил соблазнять меня осторожно. Признаться, мне и самой нравилась эта долгая пикантная игра, которая так и окончилась ничем. Надеюсь, Логвар выжил в тот день, не угодив в ловушку, которую сам же и устроил.

Вернувшись в свои покои, я обнаружила, что вместо Стейи и Ниары там наводят порядок совсем другие девушки. Одна была молодой, стройной и гибкой. Ее движения казались такими плавными, как будто она была вовсе не горничной, а танцовщицей. Вторая оказалась женщиной средних лет с проседью в волосах и с резкими острыми чертами лица.

— Миледи, — склонила она голову. — Мое имя Тира, а это Фрея. С этого дня мы будем служить вам.

— Рада вас видеть, — сдержанно произнесла я. — Господин Ласло поступил верно, что так быстро направил вас ко мне.

— Будут какие-то распоряжения, миледи? — спросила Тира низким, чуть хрипловатым голосом. — Мы приготовили вам постель и, если желаете, можете лечь спать. Может быть, хотите что-нибудь съесть или выпить перед сном?

— Нет, не нужно.

Они не были горничными.

Я поняла это сразу, как только подошла к постели. Горничная, которую готовят и обучают, чтобы служить благородной леди, никогда бы так не заправила простынь. У Стейи и Ниары она была застелена настолько ровно, что не находилось ни малейшей складочки. А здесь простынь выглядела не слишком опрятно и подушки не были взбиты. Я знала это потому, что делала то же самое для Арессы.

Служанки стояли и ждали указаний за моей спиной. Похоже, их прислал граф Делрих. Но кто они такие?

— Пожалуй, я выпью ромашковый чай, — проговорила я. — А после можете быть свободны.

Спустя пару минут я наблюдала, как неуверенно Фрея сервирует чашки и как осторожно расправляет мою ночную рубашку на кровати. Так будто бы давно не держала ее в руках.

— Приятных снов, миледи, — произнесла она, уходя. — Мы будем спать в соседней комнате и, если что, сразу же зовите нас.

— Доброй ночи, — проговорила я и осталась одна.

Настал день моего свидания с принцем и накануне я не могла сомкнуть глаз, все думая о том, каким же оно будет. Так волновалась, что встала утром с тяжелой головой и красными глазами.

Служанки, которые все еще не казались мне служанками, приготовили мои вещи и накрыли завтрак.

— Сегодня у вас важный день, миледи, — сказала Фрея, когда я принялась есть. — Большинство девушек еще спят, а вы уж на ногах.

Настоящая служанка ни за что бы не позволила себе завести разговор, когда леди ест. Не знаю, кто такая эта Фрея, но ее ловкости и изяществу позавидует кто угодно. Пять минут назад она едва не разбила чашку, но подхватила ее так ловко, что я раскрыла рот.

— И погода чудесная, — продолжала она. — Думаю, вам понравится прогулка на свежем воздухе.

— Я люблю гулять на свежем воздухе, — постаралась улыбнуться в ответ. — И очень люблю кататься верхом. Это так бодрит, правда?

Но Фрея оказалась не дурой и не купилась на мою провокацию.

— Не могу судить, миледи, мне едва ли выпадает возможность прокатиться верхом. Разве что очень редко.

— Жаль, это настоящее удовольствие.

Девушка мило улыбнулась и предложила мне принести еще омлета, если нужно. Потом она помогла мне надеть плащ, неловко поправила капюшон.

— Вы чудесно выглядите, миледи, — улыбнулась девушка. — Удачи вам!

Я ушла, твердо пообещав себе выяснить, кого же направил ко мне граф Делрих.

Спустившись в конюшню, я обнаружила, что моя Дорти уже готова к поездке и нетерпеливо бьет копытом. Лошадь повернула голову, услышав мои шаги и одарила укоризненным взглядом за то, что я так долго собираюсь и ей приходится ждать.

— Его Высочество уже ждет вас, миледи, — молодой конюх склонился в почтительном поклоне и передал мне поводья.

Я вышла во двор и замерла. В лучах утреннего солнца принц Адриан, как всегда одетый в темное, показался мне героем легенд. При свете дня его лицо уже не казалось задумчивым или напряженным. Даже пристальный взгляд черных глаза показался мне светлее. Я зажмурилась, вдыхая свежий морозный воздух и боясь развеять очарование этого мига. Мои колени дрожали, а сердце застучало так, что впору было вспомнить о нюхательных солях.

— Доброе утро, Аресса, — произнес Адриан, когда я подошла ближе. — Я уж думал, вы не придете.

— Простите, милорд, я немного задержалась.

— Вы готовы? — спросил он.

— К чему?

— Помнится, на прошлой прогулке вы обещали мне одолеть за компанию пару барьеров на своей лошадке. Тогда нам это не удалось, но сейчас никто не помешает.

Адриан улыбнулся. Пусть не так, как на балу — немного сдержаннее — но все же улыбнулся.

— И вы не обидитесь, если я окажусь искуснее вас? — произнесла я, принимая вызов.

— Не слишком ли вы самоуверенны?

— Ни капли, — ответила я, тотчас оказавшись в седле. Уж лучше сидеть верхом, чем ждать, пока мои ноги окончательно подкосятся от собственной смелости и мыслей о том, что сегодня мы с принцем будем наедине. Верхом я езжу лучше, чем вру, это наверняка.

Отъезжая, я оглянулась. Никак не могла поверить, что сегодня никто не станет нас сопровождать. Надо же! Неужели правила приличия дозволяют принцу во время отбора находиться с претенденткой наедине? Мне ужасно хотелось спросить, как Адриан провел время с девушками накануне. Леди Кармелия, которой выпало идти на свидание первой, оказалась слишком скрытной и удостоила вопросы об ужине с принцем только вежливыми кивками и загадочными улыбками. С Лирой, которая встречалась с Адрианом вчера, я не успела поговорить. Возможно, я бы спросила самого принца, но он с самого начала задал нашей прогулке такой темп, что поговорить было невозможно.

Дорти была просто счастлива, что наконец-то может как следует дать волю своим ногам и умчаться далеко-далеко. Я и сама после долгого перерыва была непрочь как следует размяться и прокатиться по зимней дороге. Однако, немного беспокоило то, что мы уезжали все дальше в лес.

Принц же и не думал останавливаться. Мы с ним то и дело обгоняли друг друга, соревнуясь, кто же быстрее. Его рысак был моложе и куда тренированней, но моя Дорти ничуть не уступала ему. Несмотря на возраст, порода брала свое.

Наконец, после получаса скачки, принц остановился, спешился и подождал, пока я подъеду к нему. Было приятно ступить на землю, ощущая приятную дрожь во всем теле.

— Все-таки я лучше вас в верховой езде, — сказал Адриан, когда я была рядом с ним. — Вам так и не удалось меня догнать.

— Удалось, — ответила я, улыбаясь. — И удалось бы еще, не остановись вы здесь.

— Кто научил вас так ездить, Аресса?

— Мой отец, — произнесла я и это было правдой. Меня посадили на лошадь еще в детстве и пусть моя выездка не была идеальной, как у здешних дам, держалась я куда увереннее и тверже.

— Он оказался прекрасным учителем — манера у вас мужская.

Я только пожала плечами в ответ.

— Так ведь удобнее и надежнее, не правда ли?

Принц кивнул и сделал жест рукой, показывая, что пропускает меня вперед. Мы пошли по хорошо утоптанной лесной дороге, ведя лошадей под уздцы. Утро было тихим и прозрачным из-за легкого морозца. Снег искрился в солнечных лучах, звонко похрустывал под ногами и все вокруг казалось волшебным.

— Вы не слишком устали? — спросил Адриан.

— Почти нет. Мне нравится гулять и летом, и зимой.

— Странно. Обычно стоит только вывести леди на прогулку, как тут же начинаются ее вежливые жалобы на холод.

— Не знаю, мне нравится.

Мы прошлись еще немного. Молча. Похоже, и принц и я испытывали неловкость.

— Милорд, я бы хотела еще раз извиниться, — начала я, но Адриан сделал знак рукой и остановил меня.

— Не нужно об этом, Аресса.

— Но вы ведь недовольны тем, что я сделала.

— Недоволен. Я доверился вам в нашу первую первую встречу и был откровенен. А вы, выходит, не доверяете мне.

— Принц Адриан, как же…

Я остановилась с открытым ртом, не зная, что и сказать.

— Давайте не будем портить это утро, — проговорил принц, оглянувшись. — У нас не так много времени. Сделаем вид, что ничего не было.

Я точно никогда не расплачусь перед богами за все то, что натворила. Принц делает вид, что ничего не было, не прогоняет меня как паршивую собаку с отбора, ведет себя вежливо и галантно. Я снова остановилась, поняв, что же не дает мне покоя в это утро. Адриан ведет себе так, как ему положено вести себя с претенденткой! Он больше не верит мне и видит только девушку, которая явилась сюда для отбора. Боги, что же делать?

— Вы обещали мне барьеры, — произнесла я как можно более бодрым голосом.

— Вы все еще хотите соревноваться со мной?

Я кивнула в ответ.

— Вы странная девушка, Аресса, — заметил принц, совершенно не глядя на меня. — Ездите на лошади по-мужски и любите гулять в мороз. Другая на вашем месте бы безоговорочно признала мою победу и не стала бы ее оспаривать. Разве вас с детства не учили во всем и всегда уступать мужчине? Так ведь положено благородной девушке?

Адриан внимательно посмотрел на меня. Так будто бы знал все мои тайны. И от этого становилось не по себе.

— Благородной девушке положено не слишком много, не так ли? — ответила я. — Если делать все, что положено, можно многое упустить.

— Например?

— Приключения, счастье, любовь.

— И, значит, вы готовы рисковать, скажем, ради любви? — его брови иронично выгнулись, а на губах появилась легкая улыбка.

Адриан смеется надо мной? Он хочет вызвать меня на откровения, чтобы просто позабавиться?

— Вы рискнете, если будет такой шанс?

Я уже рискую, мрачно пронеслось в голове. Даже слишком рискую.

— А вы нет? — произнесла я и в собственном голосе послышалась жесткость. — Вы бы не решились? Что, если потом придется всю жизнь сожалеть?

Сказав это, я зашагала вперед.

— Аресса, я обидел вас? — услышала голос принца, который не спешил меня догонять и шел медленно.

— Нет, просто у нас получается слишком странный разговор.

— Давайте сменим тему?

Я не знала, что говорить и как вести себя сейчас. Принц был рядом — только руку протяни. Мы были только вдвоем и никто не мог помешать. Но что-то в наших отношениях изменилось. Если конечно это можно назвать отношениями. Ох, Лис, кажется, ты будешь долго страдать после.

— Предлагайте тему, — пожала плечами я и пошла медленнее. Несмотря ни на что, мне хотелось как можно дольше задержать эти минуты наедине.

— Вам еще не холодно?

— Не слишком.

— Быть может, вы не откажетесь от подогретого вина и десерта?

— Только не говорите, что сейчас мы разведем костер и будем греть вино, а потом пойдем на охоту, — засмеялась я.

— Как-нибудь я приглашу вас на охоту, — проговорил принц в ответ. — А пока могу предложить шатер, где вы согреетесь и отдохнете. Здесь недалеко.

— Вы все предусмотрели, милорд, — сказав это я остановилась, чтобы взглянуть на него.

Адриан стоял напротив в двух шагах. Мне бы хотелось подойти еще ближе, но я боялась спугнуть то хрупкое перемирие, которое появилось между нами только что.

— Не могу же я позволить замерзнуть в лесу одной из претенденток. Ну и самом себе конечно.

— Такой потери королевство не переживет. Претенденток много, а вы один, — пошутила я и тут же прикусила язык.

Матушка всегда ругала меня за то, что я слишком много лишнего болтаю. «Язык надо держать на привязи», — говаривала она частенько. Но вопреки ожиданиям принц только удивленно приподнял брови, а затем рассмеялся:

— С вами надо быть начеку, Аресса.

— Так вы действительно сами придумали все свидания? Ласло говорил будто бы вы лично…

— Ласло — старый прожженный лис. Его не возьмешь голыми руками, как и вас, миледи. Если вам так хочется знать, то несколько свиданий и впрямь придумал сам. Остальные — он.

Я только-только открыла рот, как принц добавил:

— Наша встреча была целиком моей идеей.

— Что ж, — я довольно улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. — Приятно знать, что вы старались ради меня.

— В замке не так много девушек, которым можно предложить прогулку по зимнему лесу. К тому же, я не мастак во всех этих романтических штучках.

— Тогда как же вы ведете отбор?

Принц приложил руку к груди и, понизив голос, проговорил:

— Из последних сил. Вы не представляете, как это утомляет.

— Вам не нравится женское общество?.

— Напротив. Но я бы предпочел ухаживать за одной женщиной, а не за целой дюжиной.

— Значит, вам не нравится отбор?

— Судя по вашим вопросам, он не нравится вам.

— Если учесть, что я приехала сюда в компании листиан, меня хотели отравить и сейчас я почти замерзла, то да, я не в восторге.

— Вы очень откровенны и мне это нравится, — уже серьезно сказал принц. — Вы не жеманничаете и не пытаетесь мне угодить. Я сыт этим по горло с тех пор как стал наследником. И я рад, что вы здесь и что не уехали тогда.

Мне нужно было что-то сказать в ответ, но я просто смотрела на него и улыбалась. Безумно хотелось шагнуть вперед, обнять, взять за руку — все что угодно. Но я не сделала этого по той простой причине, что не понимала, кого же Адриан видит во мне. Друга, претендентку, или просто девушку, которая понравилась? Пока я не нашла ответов на эти вопросы и не понимала, зачем продолжаю вести эту игру.

Когда мы наконец достигли шатра, я чувствовала, что замерзла не на шутку. Один из слуг тут же предложил кресло и меховое одеяло, которое я с удовольствием приняла. Второй подал кубок с горячим вином, над которым вился ароматный пар, и целый поднос всевозможных сладостей. После принц сделал слугам знак уйти.

Сделав несколько глотков, я почувствовала себя лучше. Но еще лучше мне стало, когда Адриан, усевшийся напротив, снял перчатки. На его пальце было надето мое кольцо.

— Да, оно мне понравилось, — ответил он, уловив мой взгляд. — Интересная вещь. Подходит мне.

— Я рада, что сумела найти то, что нужно.

— И едва не поплатились за это, — мрачно заметил Адриан. — Наверняка, кто-то пытался избавиться от соперницы. У вас нет подозрений?

В ответ я только пожала плечами.

— Нет. Это мог быть кто угодно. Тот, кто не знал, чем меня нужно травить.

Принц коротко улыбнулся:

— Дар — странная вещь. Он спасает и убивает одновременно. Было бы куда проще без него.

— Думаете?

— Аресса, я прекрасно знаю, что меня бы ненавидели чуть меньше, будь я обычной крови.

— У всех есть недостатки, милорд.

— Называйте меня по имени, — вдруг произнес Адриан.

— А…что? — я не верила своим ушам.

— Вы так лихо отчитали меня на конюшне, а теперь не можете просто назвать по имени?

— Я просто…простите…

Я окончательно смутилась и почувствовала как стремительно краснею. Простая просьба вызвала целую бурю эмоций. Я была рада и вместе с тем растеряна. Принц становился для меня еще ближе, но кто знает, что нас ждет после.

— Меня удивляет, как вы до сих пор не сделали этого, — невозмутимо продолжал он.

— Милорд… — выпалила я, но тут же по его взгляду поняла, что нужно по-другому. — Адриан. Вы застали меня врасплох. Такой просьбы я не ожидала.

— Ну если вам не нравится моя просьба, можете считать ее приказом. Вы ведь обязаны мне подчиняться, не так ли?

Сейчас на его лице появилось то же самое выражение, которое было в нашу первую встречу и мне как ни странно захотелось снова на него накричать. Похоже, пройдет еще немало времени, прежде чем я научусь различать его насмешки и не стану обижаться.

— Вы согрелись? — спросил он.

— Да, мне намного лучше.

Перчатки, которые я положила себе на колени соскользнули вниз. Принц тут же решил их поднять, ну а я, непривыкшая к такому вниманию от мужчины, уже решилась сделать это сама. Наши руки соприкоснулись и Адриан задержал мою ладонь в своей.

— Вы врете. Все еще холодные.

— Да, я еще не до конца согрелась, — едва шевеля губами, проговорила в ответ.

Боги, только бы этот миг длился подольше. Этот неловкий дурацкий миг, когда мы оба склонились за моими перчатками и сидим так, держась за руки. Вернее, держит за руку меня Адриан, а я держу перчатки, но это не важно. Важно то, что все это происходит со мной, с Лис Роури.

Принц осторожно положил мою ладонь на теплый мех и произнес:

— Если вы заболеете, меня замучает совесть. Может быть, хотите вернуться в замок?

— Нет.

Наверное я ответила слишком быстро, потому что он усмехнулся.

— Вы ведь обещали мне соревнование и барьеры.

Адриан выполнил свое обещание в точности и, спустя несколько минут, мы оказались на подготовленной площадке с двумя невысокими барьерами, выстроенными из бревен.

— Похоже, вы не слишком-то цените мое мастерство наездника, — проговорила я, увидев высоту барьеров. С таких отец только начинал мое обучение.

— Не хочу подвергать вас опасности. Вы ведь давно не тренировались, не так ли? Ну что, готовы?

Я только кивнула и уселась в седло. Дорти была просто счастлива и так и плясала подо мной, предвкушая разминку.

— Дамы, вперед! — улыбнулся мне принц.

Я кивнула и дала Дорти шенкелей. Моя лошадка была в отличной форме и первый барьер мы одолели легко. Второй был немного выше, но мы справились и с ним.

— Ну как? — обернулась я на принца.

Он не ответил. Быстро преодолев барьеры, вмиг оказался рядом со мной.

— Это было не сложно. Мне приходилось брать и более сложные препятствия.

— Для женщины вы очень хорошо держитесь в седле, — не стал сдаваться принц.

— Вы никогда не признаете, что я ничуть не уступаю вам? — спросила я и прищурилась. Снег от солнца так искрился, что глазам было больно.

— Ни за что, Аресса. Иначе нет смысла в соревнованиях.

— Я думала, благородные господа не соревнуются с дамами.

— Только если дамы сами не бросают им вызов.

Я снова дала лошади шенкелей и мы одолели барьеры уже в обратную сторону.

— Время к полудню, — зачем-то сказала я, посмотрев на солнце.

— Вы спешите?

— Скорее, наоборот.

Принц внимательно посмотрел на меня, а затем серьезно проговорил:

— После полудня мне нужно быть в замке. У нас есть еще немного времени. Не хотите еще прогуляться? Или вернемся в шатер?

— Давайте вернемся, — проговорила я в ответ. Мне хотелось снова оказаться с Адрианом один на один и на какое-то время ощутить, что мы отрезаны от остального мира.

Принц спешился и я последовала его примеру. Привыкшая обходиться без посторонней помощи, неловко приняла руку принца и, оказавшись на земле, нелепо подскользнулась. От неожиданности. Адриан не дал мне упасть. Я тут же ощутила сильные руки на своей талии и оказалась «прикована» к мужчине его же объятиями.

— Вы путаетесь в собственных ногах, — проговорил он. — Как можно быть такой неловкой?

— Только если меня отвлекают или мешают.

— Вот как? Значит, я вам помешал.

— Отвлекли, — тихо ответила я.

Впервые Адриан был ко мне так близко, что я разглядела мелкие морщинки вокруг его глаз, крошечную родинку на щеке, длинные черные ресницы и небольшой белый шрам на левом виске. Мое время как будто бы остановилось, а принц не спешил отпускать меня и обнимал уже не потому что я падала. Мои ладони лежали на его плечах, а голову пришлось слегка запрокинуть. Какая же я маленькая рядом с ним!

— Договорились. В следующий раз не стану вам помогать.

Губы принца чуть изогнулись. Сейчас они были в слишком соблазнительной близости от меня. Тонкие, чуть покрасневшие от мороза.

Боги, как же бьется сердце!

— А я надеялась привыкнуть, — тихо ответила я.

Принц немного подался вперед, потом вдруг остановился. Заглянул мне в глаза. Затем его взгляд опустился к моим губам.

— Адриан… — успела прошептать я, а потом он меня поцеловал.

Земля ушла из-под ног, хотя я все еще стояла на ней на носочках. Я полностью отдалась моменту, беззастенчиво позволяя принцу самый настоящий поцелуй и с удовольствием ему отвечая. Мои пальцы утопали в его черных волосах. Адриан крепко обнимал меня и от этого по телу разливалось тепло.

Когда наш поцелуй завершился, оставив сладкое послевкусие и сбившееся дыхание, мы не спешили размыкать объятия. Я замерла, прислонившись лбом к его щеке.

— Нам пора возвращаться, — проговорил Адриан.

— Мне не хочется.

Он отстранился, легонько приподнял мое лицо пальцами и еще раз поцеловал. Коротко и невесомо.

— Мы еще увидимся. Я обещаю тебе.

Адриан помог мне сесть в седло и мы отправились к замку.

Я никак не могла прийти в себя. Только сейчас стало ясно, как же далеко все на самом деле зашло и как сильно я буду страдать, когда он выберет другую.