Королевская кровь-12. Вороново сердце. Часть 1

Часть 1 Глава 4

За несколько дней до атаки на Иоаннесбург

Александр Свидерский

Время, отпущенное Туре, неумолимо утекало, и Александр Свидерский с каждым днем ощущал нарастающее напряжение. Макс, идущий с принцессой и драконом в Нижнем мире, давно уже должен был добраться до портала — но враги не дремали, и путь все удлинялся.

Александр понимал, что его задача — быть готовым прийти на помощь в любой момент. Поэтому он оставлял Алмаза общаться с Чернышом (эти двое уже ухитрились организовать лабораторию и проводить опыты) и натаскивал свой отряд боевых магов, с каждым днем все ожесточеннее. Они выбирались в тыл врага, чтобы ввязаться в бои, помочь своим, и, выполнив зачистку, быстро возвращались обратно — потому что нужно было «пристреливаться» в боевых условиях, но при этом беречь резерв для конечной цели. Они находились в круглосуточном дежурстве, сменяя друг друга, — потому что в любую минуту могло понадобиться выдвигаться к порталу.

По опыту Алекс знал, что по мере приближения к кульминации наступает затишье, а затем события срываются с места сокрушительной лавиной.

Ее величество Василина вызвала Александра и Алмаза Григорьевича к себе и под магическую клятву о неразглашении предложила напоить их кровью.

— Я бы очень хотела усилить весь ваш отряд, — сказала она тяжело, — но, боюсь, на всех меня не хватит. Поэтому я делаю то, что мне по силам.

Алексу удалось сохранить ровное выражение лица только потому, что Дед в этот момент понимающе кивнул:

— Ученика моего напоите, ваше величество. А меня не надо. Я ведь верно служил вашей семье.

Королева недоуменно подняла брови, но через миг, словно что-то поняв, улыбнулась. А Алекс вспомнил, как несколько десятков лет назад Старов, будучи тогда придворным магом, пропал на несколько месяцев — тогда он и начал строить свою обсерваторию. А вернулся уже с расширившимся процентов на десять резервом.

— Тем более, — продолжил Алмаз Григорьевич, — мой резерв уже подошел к пределу, его не раскачать больше. Да, Саш, — добавил он для Алекса, — в какой-то момент после ста пятидесяти лет эффективность раскачки начинает снижаться. С каждым разом усилий прилагаешь больше, а результат становится меньше, пока рост ауры совсем не останавливается.

Кровь королевы оказалась горячей и расходилась по телу волнами чистого тепла, как глинтвейн в морозный вечер. И уже несколько дней Александр наблюдал, как словно ровным кузнечным поддувом потихоньку расширяется его резерв. Немного — на какие-то проценты, с каждым днем слабее, но в условиях ослабевания стихий это была огромная поддержка. Он вспомнил, что видел подобное у Вики и Марта в их редкие встречи, вспомнил, как удивлялся их выросшему резерву — тогда он решил, что они его просто раскачали, участвуя в магических боях. А теперь сопоставил дружбу Мартина с Мариной Рудлог и свои наблюдения.

Что же, у каждого из них были секреты даже от близких друзей.

Разрешение главного штаба на ситуативную зачистку врагов вокруг портала Александр Свидерский получил три дня назад с одобрения министра обороны. Королева тоже была в курсе, как и глава Зеленого крыла. И для получения этого разрешения Алекс наведался на тактическое совещание в Иоаннесбург.

В подчинении Александра были не только боевые маги, но и специалисты по магической маскировке и наблюдению, а также обычные военные разведчики, которые делали не меньше тех, кто обладал стихийными способностями. От них-то и поступали каждый день все более тревожащие сведения: из расположения вражеских войск у портала то и дело исчезали группы тха-охонгов (а ведомство Тандаджи передавало в ответ, что они появляются в захваченных городках на пути к столице), стаи раньяров поднимаются в небо и улетают в сторону Центра Рудлога.

После разгрома под Угорьем армия иномирян отступала от побережья к порталу под Мальвой и сдавала город за городом, преследуемая рудложцами, — и генералу Тенш-мину вернее было бы отправлять подкрепление от портала к отступающей меньшей части своей армии, а не к огромной и слаженной, прущей на Иоаннесбург. Более того, исчезновение групп тха-охонгов наблюдалось и в освобождаемых городах от Угорья к Мальве, которые иномиряне сдавали без боя.

Это не просто настораживало — это кричало о том, что раз где-то убывает, то где-то прибудет.

— На сегодняшний момент у портала под Мальвой осталась треть инсектоидов и личного состава, — говорил Александр на совещании, стоя у огромной карты Юга Рудлога. — Около двух тысяч тха-охонгов, пяти тысяч охонгов и тысячи раньяров. Замечу, что из портала практически не появляются новые подразделения — если не считать инсектолюдей, которые тоже уходят к Центру, — значит, можно не ждать выхода значительной подмоги, хотя Зеленое крыло и передавало, что, по допросам пленных, с той стороны осталась армия, охраняющая порталы. Однако сюда они не суются. Следовательно, можно сделать несколько предположений. — Он помолчал, чтобы сформулировать точнее. — Например: отступление от Угорья без боев происходит потому, что южную часть армии иномиряне пытаются спасти и довести до портала для исполнения единственной задачи — его охраны. Но эта задача для них второстепенная, и я могу предположить, почему.

— Потому что основная — Иоаннесбург, — кивнул министр обороны Лосев.

— Да, но я говорю не об этом, Геннадий Иванович. От пленных мы знаем, насколько ценны для иномирян порталы и как они боятся их закрытия. И тут они снимают почти треть защитников, отправляя их на подкрепление к армии, которая и так мощна и которой до столицы идти с боями еще не меньше пяти сотен километров. Им нет смысла это делать: путь до Иоаннесбурга займет не меньше месяца, даже если мы не будем сопротивляться. Если только они не нашли способ ускориться.

— Способ у них всегда был — телепортация тха-охонгов, — вмешался Тандаджи. — Правда, мы узнали о принципе ее действия не так давно. Мы предполагаем, что как только они подошли к столице на расстояние, которое раньяр может преодолеть за ночь, началась заброска диверсантов. Вопрос в том, насколько этот способ массовый и сумеют ли они использовать его для переброски большого количества войск к Иоаннесбургу. И сможем ли мы это предотвратить.

— В любом случае, Иоаннесбург сейчас превращен в крепость, — добавил министр обороны.

Александр кивнул, укладывая в голове новую информацию, и продолжил:

— При этом отступающие от Угорья части иномирян и преследующие их наши подразделения подойдут к порталу максимум через семь дней. Больше иномирянам бояться некого, про мой отряд они не знают. Однако они не пытаются задержать наши войска, хотя понимают, что у портала будут окружены и разбиты, и портал может быть закрыт. И это означает, что…

— Либо они хотят уйти обратно на Лортах, либо к ним навстречу выйдет подкрепление… либо они уверены, что переход их богов случится раньше, чем к порталу подойдет наша армия, — ровно проговорил Тандаджи.

— Именно, — подтвердил Александр. — Ситуация играет нам на руку. Раньше я предполагал расчистить к порталу узкий проход, чтобы суметь пройти в Нижний мир и там на оставшемся магическом резерве помочь нашим путникам. Сейчас, когда охрана портала ослаблена, есть возможность зачистить все пространство вокруг него, а в нужный день войти в Нижний мир, не тратя резерв на бой с нашей стороны. Даже если с первого раза нам не удастся уничтожить всех, кто прикрывает портал, — до подхода отступающих от Угорья иномирян у нас будет время на восстановление и вторую попытку. Мой отряд регулярно помогает рудложской армии, но тренировка у портала в реальных условиях бесценна. Поэтому прошу разрешения на дальнейшее наблюдение и удар в выбранный мною момент.

— А если они все же выведут на помощь войска из Лортаха? — с сомнением проговорил министр обороны.

— Значит, меньше останется у портала с той стороны, — ровно ответил Александр.

— Если вы планируете спускаться вниз, то как вы защититесь от внимания богов Нижнего мира? — поинтересовался Тандаджи. — Мы с вами недавно объясняли ее величеству, что не можем отправить на помощь ее сестре отряд дар-тени, потому что велик риск, что боги обнаружат их и уничтожат, предварительно считав, где можно найти беглецов. Если вы спуститесь вниз и затеете бой, вас так же обнаружат и уничтожат.

— Риск велик, — согласился Свидерский, — но у каждого бойца будет кольцо с индивидуальным щитом, который подавляет и ментальные волны. Мы, если проще объяснять, не будем фонить ментально, и заметить нас можно будет только визуально — а уже понятно, что у лорташских богов нет способности видеть все, что происходит на планете. На Лортахе мы будем держаться рядом с порталом — а бить по нам чем-то сокрушительным рядом с ним — это спровоцировать его закрытие. Но я осознаю риск и каждый из моих бойцов его осознает. Каждому приказано при малейшем признаке приближения превосходящих сил возвращаться в портал. Но в целом цена вопроса такова, что я готов своей жизнью обеспечить возвращение Жреца на Туру. И каждый из моих людей готов. Задача понятна — спуститься вниз, нанести массированный удар, подать сигнал и дальше действовать по обстоятельствам. Если не удастся и мы завязнем у портала здесь, то хотя бы выманить сюда армию снизу. Но для начала необходимо очистить пространство вокруг портала на Туре.

— Мне не нравится, что мы предварительным ударом раскрываем наличие у нас вашего отряда, — заметил Тандаджи. — Наши враги не глупы. Если не удастся полностью зачистить периметр за одну атаку, ко второй иномиряне уже будут нас ожидать и разработают тактику противодействия.

— Я согласен с вашими аргументами, полковник, — слегка склонил голову Свидерский. — Но прошу учитывать и то, что сила стихий, а значит, и магов, с каждым днем падает.

— У вас же запасено достаточно накопителей? — уточнил Лосев.

— Да, но даже на них с каждым днем площадь моих массированных заклинаний сужается, длительность удержания щитов и их прочность тоже. От моих сил осталась половина из того, что было всего месяц назад, и с каждым днем резерв сдувается на пять-семь процентов. То есть через пять дней от нынешнего останется три четверти, через десять — половина… а может случиться так, что ниже какого-то предела стихии перестанут нам отзываться. Если мы ударим сейчас, то зачистим пространство у портала, и, даже если стихийные силы в ближайшем будущем нас покинут, мы сильно облегчим задачу нашей армии.

5 мая, день атаки на Иоаннесбург

13.30 по Иоаннесбургу

11.30 по Теранови

Разрешение на проведение операции зачистки Александр получил. За порталом продолжалось наблюдение.

А пятого мая чуть позже полудня по Иоаннесбургу Свидерскому пришла информация из Зеленого крыла — что Владыка Нории несет в Теранови троих учеников Четери, один из которых, Юнеди Игириан, способен найти учителя в Нижнем мире.

В одиннадцать тридцать по местному времени Александр уже стоял у драконьего посольства Теранови рядом с взволнованным и очень разговорчивым мэром (господина Трайтиса предупредили на случай, если Владыка прилетит раньше) и смотрел, как стрелой, невиданно быстро, приближается вылетевший из-за гор дракон. Он приземлился, чуть не сбив ожидающих с ног порывами ветра: с его спины соскользнули трое воинов, а по меньшей мере пара десятков остались сидеть меж шипов гребня.

— Владыка, приветствую вас! — крикнул мэр, поклонившись. — Мы приготовили для вас напитки и угощение, — он повел рукой в сторону посольства, — отдохните хотя бы полчаса!

— Некогда, — трубно и рокочуще проговорил дракон. Повернул огромную башку к Александру, кивнул ему — они встречались и на королевском совете, и на семейном совете Рудлогов в покоях принцессы Алины, когда в университете произошла ее инициация и выброс на Лортах, спровоцированные смертью Белых королей.

— Пусть хранят тебя боги, маг, — прогудел дракон. — Я принес тебе хорошую подмогу. Под твою руку поступают Мастер Юнеди, Мастер Ити и Мастер Киноли, — он указал на подошедших к Алексу драконов. — Надеюсь увидеть тебя в Истаиле, когда на Туре воцарится мир, а твой темный друг и Мастер Четери будут рассказывать нам историю своего путешествия.

— Пусть так и будет, Владыка, — почтительно ответил Александр, и дракон, взмахнув крылом, молнией поднялся в небо.

— Приветствую, — обратился он к воинам, протягивая руку, и те, странно глядя на нее, по очереди коснулись его пальцев пальцами. Он улыбнулся — вот и первое столкновение культур.

Драконы рассматривали его, а он рассматривал их. Похожи и непохожи одновременно: видишь различия, как только начинаешь привыкать к экзотичной почти белой коже с орнаментом ауры и удлиненным зеленым глазам.

Юнеди Игириан — пониже Четери, пошире, лицо словно чуть вдавленное внутрь, орлиный нос, скулы, красные волосы, едва-едва пробивающиеся на голове. Оба его спутника поизящнее, у Киноли отрастающие волосы оранжевые, у Ити — красные, светлая родинка на щеке. Все одеты в свободные рубахи чуть выше бедер, с вырезами по бокам, шельвары, мягкую обувь. Из оружия только ножи на поясах, из вещей — мешки на веревках, переброшенные через плечо. От всех троих веяло спокойствием и внутренним достоинством.

— Может, хотя бы вы, господин Свидерский, и господа воины разделите с нами стол? — подал голос мэр.

— Некогда, — повторил за Владыкой Алекс и открыл Зеркало в расположение боевых магов между Мальвой и Милокардерами.

Пока они шли по коридору базы, Александр представился и рассказал, для чего собран его отряд и что такое порталы. Драконы, как оказалось, издавна знали о переходах, из которых выходили чудовища, но это не мешало им с интересом смотреть на большие фотографии «цветка» и окружавших его войск.

Такие снимки делались с листолетов для разведки, а в коридорах развешивались для поддержания тонуса бойцов, чтобы не забывали о серьезности задачи.

Алекс рассказал и о том, что сны о продвижении Четери, Тротта и Алины видит молодой маг, его ученик, и сейчас путники все еще в лесах движутся к порталу. Что из обрывков наблюдаемого глазами принцессы удалось нарисовать карту равнины с порталами, а затем совместить с результатами допросов пленных тха-норов — так и узнали, что путники собираются выйти из портала, соединенного с переходом под Мальвой.

— Сейчас послеобеденный отдых, с бойцами я вас познакомлю во время вечернего построения, — говорил он, — пока покажу вашу комнату, поставлю на довольствие. Там, — он кивнул за окна, где виднелись далекие мишени, полосы препятствий, пятна гари на земле, — полигон, где мы отрабатываем слаживание. Мои бойцы не только маги — в Нижнем мире после истощения резерва и накопителей нам придется сражаться как обычным пехотинцам, поэтому все владеют огнестрелом и ближним боем. Вам успели рассказать, что такое огнестрельное оружие? — Свидерский достал из кобуры на поясе пистолет, показал драконам. Те на ходу рассматривали его с удовольствием.

— В наше время уже были пушки, — отозвался Юнеди, — потому понимание имеем.

— Да, маленькая пушка, — согласился Александр, убирая оружие в кобуру. — Потом вам покажут принцип действия. У врагов такие тоже теперь есть, — предупредил он, — они могут убить издалека. Вам выдадут амулеты с щитами и доспехами.

— Мы бьемся без доспехов, — покачал головой Мастер-дракон, — а щиты умеем творить сами. Но на стрельбище с тобой сходим, надо знать, какое еще оружие появилось за время нашего заточения.

— Хорошо. — Свидерский двигался дальше. — Здесь столовая, в это время обычно никого нет. — Он распахнул двери и увидел увлеченно и вполне дружелюбно беседующих Черныша, на шее которого в магическом спектре мерцал ошейник, и Алмаза Григорьевича.

— Это наши старейшие маги, — представил Алекс. — Алмаз Григорьевич, Данзан Оюнович, это Мастера клинков, ученики Владыки Четерии, которые недавно освободились из горы. Они нам очень помогут.

Драконы на слове «старейшие» почтительно поклонились. Два заклятых друга разглядывали их с одинаковым интересом.

— Любопытно, — заметил Алмаз Григорьевич.

— Я бы хотел позже побеседовать с вами, молодые люди, — проговорил Черныш. — Ваш опыт длительного стазиса… негативный, но все же, может стать неоценимым для магнауки.

На лицах драконов не дрогнуло ни жилочки.

— В любое время, — уважительно ответил Юнеди, а Александр покачал головой. Двери захлопнулись, и он повел драконов дальше, размышляя — смог ли бы он так, как Алмаз, если бы кто-то из друзей ушел за грань морали? Если бы Мартин стал преступником, или Вики ставила бы антигуманные опыты, или Макс не сдержал бы темную часть и выпивал людей — смог бы он по-прежнему легко общаться, покрывать, спасать, испытывать глубочайшую привязанность, которая без всякого сомнения прослеживалась со стороны Деда по отношению к Чернышу? Что ощущал Черныш, сказать было сложно — но Алекс был уверен, что, представься возможность, и он легко свернет Алмазу шею ради высшей цели. Несмотря на всю их общую историю и явное удовольствие, с которым Данзан Оюнович проводил время со старым другом-соперником.

С другой стороны — если бы Михей тогда выжил, разве Алекс не постарался бы его защитить и от суда, и от наказания? А если бы Миха сделал все сознательно, тогда как?

— Здесь, — Свидерский открыл следующую дверь, отбрасывая от себя некомфортные мысли, — диспетчерская и пункт связи. Когда бойцы в патрулях — именно сюда по радиосвязи поступают от них отчеты. Радиосвязь это… передача голоса на расстояние через небольшой прибор. — И он продемонстрировал рацию на поясе.

Воины-драконы оказались молчаливыми, но уверенно кивали, запоминая сказанное, и без смущения разглядывали в ответ проходящих по коридору магов.

— Подполковник, — позвал его один из связистов, — только что пришла информация от группы Видова.

— Что там? — Александр зашел в диспетчерскую, драконы ступили за ним.

— Передают, что за прошедшие сутки охрана портала значительно уменьшилась. Много тха-охонгов исчезло, а большинство раньяров снялись с места и направились в сторону Центра Рудлога. Остальные заканчивают передислокацию ближе к переходу. По подсчетам разведки, у портала осталось около семи сотен раньяров, пяти сотен тха-охонгов и тысячи три охонгов, — зачитал с расшифровки связист. — В Зеленое крыло уже шифрограмму отправили.

Александр выпрямился.

— Дождались. — В кровь плеснуло доброй дозой адреналина, пальцы закололо предчувствием боя. — Объявляй десятиминутную готовность.

— Я и не смел надеяться, что сразу попаду на добрую драку, — подал голос дракон Юнеди. Двое его соплеменников с улыбками переглянулись.

— Бой будет преимущественно магический, — проговорил Александр с сомнением. — Вы можете пострадать от своих же.

— Мы умеем защищаться от стихий, — невозмутимо возразил дракон. — И как упустить шанс пощупать тварей, сквозь которых нам предстоит пробиваться к Мастеру? Нас отдали под твое командование, поэтому скажи: нам сейчас, когда мы зачистим врага вокруг портала, пойти Мастеру навстречу или ждать здесь с тобой его прорыва к переходу с той стороны?

Стало понятно, что они сработаются и проблем с неподчинением не будет.

«Боевая тревога! Сбор на площадке А в четырнадцать ноль-ноль! Всем бойцам — сбор на площадке А в четырнадцать ноль-ноль!» — заговорили динамики. Коридор оживился, заполнился людьми.

Александр, раздумывая над ответом, быстро вел драконов к свободной комнате — чтобы они могли кинуть пожитки, посетить уборную перед сбором. Он был в камуфляже, но тоже нужно было заглянуть к себе — взять снарягу с максовыми тониками, накопители. И маленькую жеоду с аметистами, подаренную ему сомнарисами, питомцами Катерины.

— Мастер Юнеди, как я слышал, у тебя опыт не меньше моего, — он повысил голос, перекрикивая динамики. — Я хочу услышать, что думаешь ты.

Дракон с улыбкой кивнул. Понял, что проверяют.

— Наша подмога Мастеру была бы нелишней, — зычно ответил он, — но первейшая нужда — уничтожить сейчас силы врага у портала в нашем мире. И большой удачей будет, если сегодня же выйдет выманить часть тех сил, что находятся за порталом. Я знаю Мастера — по лесу он своих спутников проведет сам. Нам же стоит расчистить им путь.

— Все верно, — согласился Александр, открывая дверь. — Это ваша комната, уборная справа. Не опаздывайте!

— Не опоздаем, командир, — ничуть не обидевшись, проговорил Юнеди. — Мы воины и научены выполнять приказы.

Открыть портал в ровной, как доска, степи, залитой солнцем, когда каждый раньяр может тебя заметить, было сложно. Разведчики для того, чтобы подобраться к лагерю, использовали амулеты невидимости.

Поэтому Алекс вышел в нескольких километрах от портала, накинул на себя невидимость и поскользил к нему на воздушной доске. Переход сиял в степи как белесый цветок. Пахло майским разнотравьем, степь цвела и жила, но земля вокруг была загажена, виднелись опустевшие грубо сколоченные загоны для инсектоидов, пересекали степь патрули на охонгах, сверху наблюдали дозорные на раньярах. И почти неощутимо тянуло муравьиной кислотой.

Александр запустил маскировочный щит, под ним открыл большое Зеркало с опорой на Алмаза и вывел за километр от лагеря пятьдесят магов, двух патриархов магии и трех учеников Четери.

— Идеально для массированного удара, — заметил Алмаз Григорьевич. Ветер трепал его седую бороду, но вид Дед имел вполне профессорский — костюм, начищенные ботинки. Черныш, одетый скромнее — в темные брюки и кофту под горло, — молчал, безразлично созерцая лагерь.

Виднелись дымы костров, шатры тха-норов и лежанки обычных наемников, стрельбища… Праздно шатающихся иномирян было немного, инсектоиды не прохлаждались в стойлах — группы всадников отрабатывали совместные маневры, слышались выстрелы — там оттачивали владение оружием этого мира, у портала были выставлены несколько линий охраны — воины на инсектоидах либо неспешно двигались вокруг, либо стояли почти вплотную к туманным стенкам перехода. Из него то и дело появлялись груженные бочками и вьюками тха-охонги, их тут же принимались разгружать у больших шатров: по всей видимости, подвозили припасы из Нижнего мира. Видно было, что командование иномирян знает правило «солдату нельзя бездельничать» и к охране портала подошло тщательно.

— Сначала работаем мы с Данзаном Оюновичем и Алмазом Григорьевичем. Пойдем с трех сторон, запустим массированные заклинания, — напутствовал Алекс бойцов. — Вы распределяетесь группами по пять человек по периметру, как мы и тренировались. Юнеди, — обратился он к дракону, — я не видел вас в бою, поэтому примкнете к группе лейтенанта Смецкого, — он кивнул в сторону молодого офицера. — Под заклинания не лезьте, держитесь в стороне. — Он снова повернулся к своим. — Мы уничтожим большую часть отряда и займемся раньярами, ваша задача — уничтожать тех, кто побежит. При затруднениях используйте камни с огнедухами, переданными нам ее величеством. Невидимость слетит с вас через десять минут. Чувствуете, что резерв уходит, — не геройствуйте, отступайте к точке сбора.

Враг оказался не готов к нападению — и когда с трех сторон на лагерь обрушились огненные столбы, выжегшие почти половину войска и остановившиеся в десяти метрах от портала, началась паника. Но слишком много было тех, кого нужно было истребить — и этот бой вовсе нельзя было назвать легкой прогулкой. Скорее, это было побоище, полное смрада муравьиной кислоты, визга и крови. Маги и волшебницы добивали раньяров, метались над степью огнедухи, драконы, приняв боевую форму и обратившись гигантами метров под пять ростом — от которых шарахнулись свои же бойцы, а Алекс с изумлением, совсем в духе Мартина, присвистнул, — уничтожали наземных инсектоидов, действуя тройным тараном: обычные охонги были для них теперь как большие собаки, а тха-охонги — как буйволы против простого человека. И все равно, даже с такой поддержкой, несколько десятков человек, пусть магов и закаленных бойцов, — это немного против сотен и сотен инсектоидов.

Командиры иномирян ухитрились как-то привести остатки войск в порядок и попробовали контратаковать. Если бы не раньяры, им бы это не удалось.

Но стрекозы были — и рушились на бойцов с небес. Где-то щиты магов продавливали массой, где-то слишком быстро терялся резерв и боец не успевал выйти из боя. Александр видел и тела своих ребят, и то, как точечно работает Алмаз, зависший в воздухе и ловящий раньяров гигантской сетью, и как поджаривает врагов Черныш, но их все еще было очень много. Все осложнялось и тем, что задевать портал было нельзя — вдруг схлопнется? И иномиряне, вычислив это, то и дело отступали в туманную кромку перехода, чтобы отдохнуть, перестроиться, а то и вовсе исчезали в нем — так что с той стороны уже точно знали о нападении с этой.

В какой-то момент туман дрогнул и расступился, выпуская на Туру подкрепление — сотни новых тха-охонгов с всадниками, между которыми тенями стелились уже известные разведкам по битве в Йеллоувине невидши.

А минуту спустя Алекс, вспотевший, но сохраняющий хладнокровие, несмотря на тающий резерв и сильно просевшую убойность заклинаний, ощутил вибрацию сигналки, связанной с Катей.

Сердце кольнуло, но сейчас он прикрывал своих от пикирующих раньяров и одновременно управлял десятком огненных Лопастей, кромсающих тха-охонгам ноги. Он не имел ни права, ни возможности отвлечься. Но мысли то и дело возвращались к Катерине — и по позвоночнику льдом растекался страх за нее.

Невидши оказались быстры и мощны, и жертв среди отряда прибавилось. Огнедухи были полностью заняты истреблением этих тварей. Бой затягивался. Раненых вытаскивали под щит, и если бы не модифицированный Викторией Доспех, закрепленный на амулеты, погибших было бы в разы больше.

К вечеру иссякли огнедухи и вернулись в камни, чтобы отдохнуть и набраться сил, стали выдыхаться и самые опытные бойцы, часть перешла на автоматы и огнеметы. Только Алмаз да Черныш по-прежнему жгли врага без устали, но и их реакция не всегда успевала за молниеносными бросками невидши. Александр хлестал цепом, то вытягивая его на десятки метров, то используя, как обычную дубину, — с привычным оружием он чувствовал уверенность. К тройке сильнейших твари не подходили, из-под заклинаний часто успевали выскальзывать.

Садилось солнце. На степь у портала опускалась бархатная южная ночь, и биться стало труднее — старшим магам пришлось поддерживать сонмы Светлячков, которые помогали как своим, так и врагам.

Драконы, заняв круговую оборону недалеко от Александра, неуловимо быстро струились над землей как ветер и словно гигантскими жерновами перемалывали нападающих на них инсектоидов. При этом они улыбались — а иногда с их стороны доносился слегка безумный смех. Да, теперь Свидерский видел, что эти трое с таким умением даже в человеческом обличье могли бы пробиться в Нижний мир и пройти сквозь армию, пользуясь эффектом неожиданности. И что, как это ни прискорбно, вероятность вернуться живыми у них больше, чем у магов с накопителями.

Когда солнце ушло за край и погасли сумерки, Александр, разрубив цепом очередного раньяра, отпрыгнув в сторону — чтобы рядом не оказалось своих, — сжал в кармане жеоду сомнарисов и прошептал: «Смертью призываю вас».

Он не знал, сколько раз может сработать призыв, и хотел оставить ее на последний прорыв — но вдруг на тот момент стихии уже перестанут существовать и стихийные духи развеются? Значит, нужно использовать сейчас.

«Придут все, кто рядом», — сказал старый сомнарис.

Сердце не успело сделать и трех ударов, как высокая степная трава вокруг покрылась инеем, а из тьмы сгустилось с десяток серебристо-черных змеептиц. Раздались изумленные крики, и свои и чужие отступали подальше, а сомнарисы молча смотрели на него, зависнув в воздухе, поводя хвостами, и глаза их мерцали зеленью.

— За-ч-ссем тыссс позсссвалссс нассс? — прошипел то ли один, то ли все вместе.

— Мне обещали помощь! — крикнул Александр, и изо рта у него вырывался пар. Он соображал, как отдать приказ, чтобы не навредить своим. — Так помогите! Уничтожьте столько летучих стрекоз, сколько сможете! А если останутся силы — то существ, похожих на смесь людей и насекомых.

Свидерский не успел договорить, как сомнарисы рванулись от него во все стороны — и стали один за другим рассыпаться прахом раньяры.

Помощь сомнарисов словно добавила сил бойцам. Где-то удалось продавить врага до портала — особенно когда невероятно быстрые невидши стали истлевать, пронзенные туманными молниями, где-то, наоборот, приходилось идти своим на подмогу. Но силы все равно таяли, и, когда один за другим начали схлопываться щиты у его ребят, Алекс усилил голос и над полем боя пронеслось:

— Отступаем! Все на точку сбора!

Свидерский, Алмаз и Черныш шли последними, прикрывая тех, кто выносил раненых. И единственными, кто уходил с явной неохотой, были драконы.

Когда маги ступили в Зеркало, сомнарисы все еще метались над полем, уничтожая оставшихся невидши. Жеода в кармане Алекса вдруг налилась холодом — и вновь стала теплой.

Не все задачи были выполнены. Да, удалось истребить бо́льшую часть инсектоидов и подкрепление — но неизвестно, сколько их осталось за порталом в Нижнем мире.

Пленных, чтобы вытащить сведения, не захватывали — да и не до пленных было. Оставалось надеяться, что Тандаджи распотрошит на эту тему кого-то из недавно захваченных.

В любом случае себе, как и Тротту, принцессе и Четери задачу они облегчили. Но не решили.

На базу их отряд вернулся ночью — потеряв семь человек, из которых двое были выпускниками Александра в МагУниверситете.

Сердце ныло, но он проверил раненых, оставив их на коллег, быстро направился в диспетчерскую с докладом для командования — потому что после хотел наконец-то перенестись к Катерине. И только тогда узнал, что Иоаннесбург атакован, а бункер у деревеньки Березовое — почти разбит.

Алекс вколол себе сразу два Максовых восстановителя и открыл Зеркало к хутору. На миг мелькнула мысль, что если бы резерв не подрос благодаря крови Василины Рудлог, он бы уже валялся в отключке. А сейчас ничего, даже пару локальных боев еще выдержал бы.

Общение с Катей оставило чувство вины, горечи и облегчения оттого, что ничего смертельного не случилось. Свидерский хотел бы остаться с нею или забрать ее с девочками с собой — но истина была в том, что безопасных мест на Туре уже не осталось, а здесь, рядом со спящей принцессой и подземной часовней Катю хотя бы не сорвет, да и охрану хутора теперь усилят во много раз.

Алекс зашел к Матвею — проверить его состояние. Аура Ситникова напоминала решето, куда хуже, чем у спавшего рядом Поляны. Но к удивлению Свидерского, она не коллапсировала до состояния обычного человека — эти ошметки по-прежнему взаимодействовали с ослабшими стихиями, хотя кто-нибудь другой с таким выгоранием уже не смог бы никогда видеть стихии и управлять ими. А у Ситникова была надежда. Крохотная, но была.

— Вот ты какая, сила огненной крови, — пробормотал Александр, доставая из сумки очередные инъекторы с восстановителями резерва, репараторами и прочими придумками троттовского гения. Его самого вело от слабости.

Плохо было то, что в таком состоянии никакой связи Ситникова с принцессой в другом мире быть не может. И если путники сегодня дадут знак во сне, то он останется не увиденным. Оставалось надеяться, что препараты и виталистические процедуры Александра помогут и завтра студент придет в сознание.

А если нет — Алекс подождет до утра и затем будет действовать на свой страх и риск: повторять нападения на войска у портала и проходить в него с боем просто затем, чтобы при прорыве Четери, Тротта и принцессы к выходу на Туру их ожидало как можно меньше врагов.