Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 2. Госпожа

Глава 2. Госпожа

Пару дней и одно возвращённое снаряжение спустя

Над городом плотным, почти осязаемым маревом расползался сырой, пробирающий до самых костей туман, который вырвался на свободу из ближайшей реки, едва последние лучи солнца скрылись за линией горизонта. Газовые фонари тусклыми бликами пытались освещать дорогу, но видимость при этом всё равно оставалась весьма затруднённой, и местные жители, словно чувствуя исходившую от установившегося мрака опасность, попрятались по домам, оставив улицы почти обезлюдевшими. Вероятнее всего, по городу сейчас плутали либо бесстрашные подростки, которым прогулки в такую пору казались похожими на приключение, либо желающие разжиться чем-то хмельным. Ну, или такие, как я. Те, кому тени и мрак позволяли навариться на таких вот случайных прохожих, которых подводила бдительность.

Впрочем, Дейрана Ле’Куинда едва ли можно было причислить к одной из описанных категорий. Ему бы сидеть тихонько в гостевом доме, куда он заселился пару часов назад, стоило мне нагнать его на пути в Валесс, и никуда не выходить. Например, отсыпаться перед долгой дорогой. Или просто предотвращать малейшую возможность напасть на кого-то для сидевшего внутри демона, чем граф обычно занимался. И всё же мужчина сейчас поступал ровно противоположно моим ожиданиям и быстрым шагом куда-то спешил, напялив парадный костюм, словно ему совсем ничего не угрожало.

Нет, конечно, он был здесь не один. Компанию ему составлял не только внушительный меч в ножнах на поясе, но и верный стражник, следовавший в некотором отдалении позади Дейрана. Думаю, одинокий противник вроде меня едва ли смог бы застать его врасплох и доставить значительные неудобства. Пожалуй, даже мелкая банда местных разбойников не сумела бы всерьёз потрепать Ле’Куинда. В конце концов, судя по окружавшим меня домам, мы приближались к району богатых особняков, а здесь, по моему опыту, полиции явно должно было быть больше, чем прежде, и для них не составило бы труда откликнуться на неположенный шум.

Вот только раз уж Дейран вылез из своего логова в горах, кто-то из Длани запросто мог об этом прознать. Такие слухи обычно разносились быстро, как и слухи о жирных контрактах. А значит, мои коллеги могли бы слететься на этот неожиданный праздник щедрости, словно дети на шоколадные конфеты. Нет, конечно, у нас не было обычной практикой воровать друг у друга заказы. Но в конечном счёте если работа выполнена и все условия соблюдены, какая заказчику разница, кто именно её выполнил. А контракт на опаловый амулет, на который я изначально подписалась, позволял достаточно много свободы и не считался эксклюзивным, пускай даже под ним стояла именно моя подпись. Это было ограничение для меня, а не для моих коллег.

Так что теперь, когда условия для успешного завершения заказа сложились куда более благоприятные, нежели пару месяцев назад, и другим наёмникам оставалось всего ничего для получения амулета, я не собиралась выпускать Ле’Куинда из виду ни на секунду. Треклятый опал Светлейшей был моим. И пускай даже сейчас меня куда больше интересовал контракт с демоном, я не собиралась выпускать свою законную добычу из рук.

Впрочем, слишком мешкать мне тоже не стоило. Рано или поздно графа нагнала бы весть о похищении виконтессы О’Санна. И тогда был слишком велик риск того, что Дейран тут же бросился бы её спасать, ненароком подняв на уши весь Акрос и моего мнимого мужа в придачу, что разом перечеркнуло бы для меня возможность вернуться к прежней роли, которую я на всякий случай предпочитала за собой сохранять.

Так что пока я просто следила за Ле’Куиндом, высматривая вокруг своих возможных соперников, и в то же время стараясь понять, как именно я сама могла бы подобраться к нему незаметно. Преследовала его в некотором отдалении, теряясь призрачным силуэтом в молоке тумана и сливаясь с темнотой переулков благодаря своему рабочему костюму, который наконец-то мне удалось вернуть. Своим излюбленным крышам я на сей раз изменила, не рискнув передвигаться по незнакомым высотам в установившемся сумраке. Моя рука едва успела зажить после визита в храм Амелии, и я не планировала вновь в скором времени туда наведываться.

Дома вокруг нас между тем и впрямь становились всё богаче по меркам этого не самого большого городка. Ле’Куинд, наконец, свернул с дороги и поднялся на крыльцо одного из особняков, пожалуй, не самого дорогого и примечательного в этом районе. Я предусмотрительно спряталась за ближайший угол, внимательно наблюдая за действиями графа издалека, не рискуя попадаться ему на глаза. Недолгое время спустя, дверь открылась, Дейран приветственно кивнул встретившему его человеку, а затем вошёл внутрь вместе со своим спутником-стражем, действуя в соответствии с моими последними предположениями.

В некоторых графствах, и, судя по всему, в Акросе в том числе, существовал такой обычай, при котором представителю графской семьи, остановившемуся на ночлег в любом городе его владений, следовало встретиться с местным главой, не только в качестве жеста вежливости, но и для обсуждения насущных проблем местных жителей. И Дейран, при всём его желании отстраниться от своих подданных с целью их защиты, едва ли мог не выслушать проблемы доверенного ему народа, ведь их игнорирование в каком-то смысле тоже делало граждан Акроса беззащитными.

Мне же теперь оставалось лишь дожидаться, когда Ле’Куинд выйдет из особняка и отправится в обратный путь. Отнять у графа амулет прямо в доме виконта для меня сейчас всё равно совершенно не представлялось возможным. У меня не было ни плана здания, ни подходящей маскировки, ни вспомогательных артефактов, ни, в конце концов, хотя бы крупицы дара Таящегося. Впрочем, мои возможные соперники тоже едва ли туда полезут, а даже если и рискнут, то шум от их вторжения поднимется на всю улицу, и я в любом случае об этом узнаю.

Что ж, раз уж у меня всё равно появилось свободное время, я могла бы подумать о других идеях по краже камня. В гостевом доме, где Дейран остановился на ночлег, пробраться в номер у меня вряд ли выйдет. Хозяйка местного заведения предусмотрительно установила на окна решётки, не то от подобных мне вторженцев, не то для безопасности детей постояльцев, а у двери Ле’Куинда дежурил один из двух стражей. Тот трюк, который я провернула при подмене Алиан, у меня здесь точно не получится, а привлекать к себе внимание при попытке проникнуть через дверь моим спинным мурашкам казалось довольно плохой затеей.

Я могла попробовать подождать до следующей остановки на маршруте Дейрана в Валесс, и, быть может, удача повернулась бы ко мне нужным местом. А ещё у меня оставался вариант подкараулить графа где-то на пути обратно в гостевой дом, ведь я успела изучить дорогу и заметила пару мест, откуда можно было бы попробовать на него напасть, если бы получилось отвлечь его охранника…

Мои размышления вдруг прервало странное касание прямо к моей шее через плотную ткань, что её прикрывала. Это было что-то узкое, твёрдое, холодное… И от него так и веяло опасностью, словно этому предмету принадлежал уже не один десяток чужих жизней.

— Тебя что, не учили, что нужно сначала спросить разрешения у старшего? — раздался угрожающе-надменный, хрипловатый голос из-за спины.

Ну и ну. Неужели, наблюдая за Дейраном и размышляя о планах на его счёт, я настолько увлеклась, что не заметила атаки, направленной на меня саму? О, Таящийся, как же глупо вышло. Хорошо, что сердце почти не забилось быстрее и разум остался трезвым, а то я решила бы, что совсем размякла, пока лениво просиживала платья в графском замке.

Мой невидимый собеседник, скрывавшийся сейчас за моей спиной, по-видимому, принадлежал к какой-то местной банде. Представительства Длани в этом городе не было, а значит, он едва ли был моим официальным коллегой. Всего лишь обычный преступник, на чью территорию я случайно залезла в своей охоте на Ле’Куинда. С которым не стоит связываться лишний раз, если не хочу заиметь себе проблем с неизвестной бандой. И так дел по горло.

— Если бы мне оно мне требовалось, я бы спросила. Правила знаю, не маленькая. Послушай, я не собиралась тебе мешать. Давай разойдёмся по-хорошему и забудем об этом неприятном для нас обоих инциденте, — я положила правую ладонь на руку преступника, державшую нож у моего горла, в попытке решить дело мирно и побудить мужчину убрать клинок, однако тот, судя по всему, от этого только разозлился и усилил своё нажатие.

Демон его побери. Хорошо, что мою шею сейчас закрывала ткань. Иначе уже точно порезала бы кожу.

— Ты мне тут не заливай, — возразил на мои слова незнакомец, — И не умничай, а отвечай на мои вопросы нормально. Тебя Крапива сюда послал? Так и знал, что этот крысёныш решил грабануть виконта за моей спиной. Иначе с чего бы тут шныряла и вынюхивала какая-то неизвестная девка.

О, Таящийся, некоторые люди просто не умеют адекватно оценивать ситуацию. Вот что ему мешало сразу прислушаться к моим словам и отправиться себе восвояси? Нет, теперь мне придётся указать ему на его ошибки. И начну я как раз таки с того, о чём напавший на меня преступник совершенно не подумал — попытаюсь как можно лучше представить себе своего врага и его возможности.

Неизвестный за моей спиной — крепкий, коренастый мужчина, точно ниже меня, но от своего роста не менее сильный. Это чувствуется по тому, как он держит меня за плечо, под каким углом подносит нож к моему горлу и как уверенно со мной разговаривает. Думаю, он если и не главный в своей шайке, то, во всяком случае, не самый последний. Возможно, он здесь не один, просто его сообщники до сих пор не проявили себя. Увы, не смогу достоверно узнать, пока не обернусь или не заставлю их подать голос.

Но кое в чём этот мужик допускает существенный промах: он недооценивает меня лишь потому, что я “какая-то неизвестная девка”. И это вполне могло бы стать для него смертным приговором, не будь я Посвящённой Ирры.

Впрочем, запрет моего бога на убийства мог сделать любую ситуацию не только затруднительнее, но и намного веселее.

— Убери нож, — спокойным голосом повторила я, — И тогда я отвечу на все твои вопросы, как подобает хорошей гостье. Но если нет, то ты отправишься на свидание с демонами быстрее, чем успеешь произнести собственное имя.

Мужчина за моей спиной ожидаемо засмеялся, и где-то неподалёку раздался второй, ехидный, словно у гиены, и немного писклявый смех:

— Слыхали, что она сказала, Начальник? Да она же смеётся над вами! Просто прирежьте её уже, и дело с концом.

Получается, их двое. И главный из них именно тот, кто сейчас держит нож у моей шеи.

Хорошо. Думаю, с такими противниками я без проблем смогу разобраться.

— Дурак ты, Бочка. Нельзя нам мусорить в этом районе. Полицаи потом ещё месяц с нашей шеи не слезут. А что до тебя, — мужчина слегка встряхнул меня за плечо, — Я уже начинаю терять терпение. Отвечай, кто такая и что тебе здесь нужно, иначе сама отправишься в лапы демонов.

Я усмехнулась, начиная по-настоящему забавляться происходившей между нами перебранкой, одной из настолько привычных моему духу, что я лишь сейчас поняла, как сильно мне не хватало их в чопорном и изысканном замке Ле’Куинда.

А что до угрозы этого бандюгана, так я и в самом деле была бы не прочь снова оказаться в лапах одного конкретного демона. И если подумать, делала всё для того, чтобы как можно скорее устроить наступление этого события.

— Меня зовут Ичель, — выдала я привычный для себя псевдоним, — Но с этого дня ты можешь звать меня госпожой.

И прежде, чем мой противник успел разозлиться и возразить мне своей внушительной физической силой, я резко подняла колено и со всей мощью, на которую была способна, опустила каблук своего ботинка на ногу державшего меня мужика, отвлекая его внимание от меня на пронзившую его стопу непредсказуемую боль.

Тот, кого Бочка назвал Начальником, действительно вскрикнул от неожиданности, и его крепкая хватка слегка ослабла, позволяя мне сбросить его ладонь со своего левого плеча, вскинуть освобождённый локоть и произвести новую атаку, двинув рукой назад и на сей раз ударив преступника прямо по челюсти. Мужчина немного пошатнулся, по-видимому, всё ещё не до конца осознавая, что “какая-то неизвестная девка” на самом деле могла посоперничать с ним если не в грубой силе, то в боевых навыках, и тогда я воспользовалась возможностью выхватить его нож из его же собственной руки, на которой он так кстати для меня ненадолго расслабил пальцы. Одновременно с этим движением я также развернулась к своему противнику лицом, наконец-то получая возможность рассмотреть его подробнее.

Как я и думала. Ниже меня примерно на голову, крепкий, бесхитростный, но, очевидно, опытный. И неподалёку от него похожий на тощую гиену Бочка, по-видимому, издевательски прозванный так соратниками за исключительную скудность своего телосложения.

Впрочем, мешкать и любоваться было некогда. Мой противник уже почти пришёл в себя, а это означало, что мне нужно было успеть осуществить последнюю атаку. И я не собиралась избегать каких бы то ни было способов выйти победительницей из этой ситуации, пускай даже самых бесчестных.

Следующий мой удар прилетел преступнику прямо в пах, заставляя мужчину испуганно выдохнуть и согнуться от скрутившей его пронзительной боли. Он отшатнулся от меня, пытаясь наспех перевести дух и броситься в ответное наступление, однако это было совсем не в моих планах. Да и Бочка, кажется, начал выходить из первичного оцепенения, и в его глазах заиграло какое-то злое предвкушение, так что следовало ускоряться.

Одним движением я смело шагнула навстречу Начальнику, разрывая созданное им расстояние стремительным броском, схватила по-прежнему искривлённого болью мужика за руку, заломила её и прижала своего противника к стене, приставляя нож остриём к его шее в том самом месте, где его позвоночник переходил в череп.

Крайне неприятное ощущение. Уж по себе-то знаю.

— Пошевелишься — и можешь распрощаться со своей головой, — весело пригрозила я, а затем посмотрела в сторону Бочки и на всякий случай предостерегающе сверкнула глазами, — А ты стой, где стоишь, пока взрослые разговаривают, а то и тебе башку сверну.

Тощий преступник нервно сглотнул и отступил туда, где находился ещё секунду назад, таким образом принимая мои условия.

Я с удовлетворением повернулась обратно к Начальнику.

— Я не знаю никакого Крапиву, и виконт ваш мне даром не нужен. Я здесь нахожусь по личному делу и на город ваш совершенно не претендую. Уяснил?

— Уяснил, — сообщил бандит, которому сейчас было неуютно скорее от унижения, нежели от причинённой ему боли.

— Уяснил, госпожа, — с ударением на последнее слово произнесла я и чуть сильнее нажала остриём клинка на шею своего противника, заставляя того недовольно поморщиться и послушно повторить сказанные мной слова, чем окончательно утвердила в глазах напавших на меня преступников своё вышестоящее положение.

По идее, этого было достаточно, чтобы их припугнуть. Мне стоило отпустить этих двоих на свободу и закончить свою вечернюю слежку за Дейраном, ровно как я и планировала, а следующим утром покинуть город и отправиться дальше в надежде на то, что моя удача будет ожидать меня где-то впереди.

Вот только… Что, если милостью Таящегося эти двое встретились на моём пути не просто так, и свою удачу на сей раз мне предстояло создать самостоятельно? С тех пор как я оставила Соколов и вернулась в Валесс, работать с кем-то другим было не в моих правилах, особенно если говорить о незнакомцах, с которыми я крепко повздорила при первой же встрече. И всё же мой нынешний контракт был из ряда вон выходящим, а значит, из некоторых правил мне следовало на этот раз сделать несколько разумных исключений.

Тем более, спинные мурашки зашлись натуральным восторгом, когда в моей голове буквально в считаные мгновения сложился набросок нового плана.

— А знаешь что, Начальник? — усмехнулась я, отнимая кинжал от шеи своего противника в знак проявления своей доброй воли и отстраняясь от него на шаг, — Ты можешь оказаться не таким уж и бесполезным. В конце концов, тебе всё-таки удалось застать меня врасплох, а это мало кому на моей памяти удавалось. Как насчёт провернуть одно небольшое дельце и неплохо подзаработать, а потом разбежаться в разные стороны?

Я подкинула нож в руке, перехватывая его ладонью в перчатке за лезвие, и протянула преступнику, предлагая ему взяться за рукоять.

Оставит своё оружие мне — откажется. Заберёт — согласится. Теперь всё зависело только от того, насколько он готов был простить мне мою победу ради звона золотых касов, которые я могла бы ему отсыпать.

Колебался Начальник, впрочем, совсем недолго. Уверенной хваткой взялся за нож и спрятал его куда-то за спину, совершенно будничным тоном поинтересовавшись:

— Неплохо подзаработать — это сколько именно, а, госпожа?

Я предвкушающе ухмыльнулась. Начинался новый раунд игры против графа Дейрана Ле’Куинда.