Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 6. Где обитают кошки

Глава 6. Где обитают кошки

Улицы вокруг Валесского театра обладали особым талантом восхищать не только тех, кто впервые приезжал в наш город и никак мог налюбоваться богатствами его центрального района, но даже и самых старинных его обитателей, которые, казалось бы, давно должны были устать от бесконечного созерцания роскошной архитектуры и спокойно сновать между величественными зданиями по своим повседневным делам. И всё же здесь было совершенно обычным явлением просто идти по тротуару и вдруг наткнуться на спину застывшего на месте незнакомца, с искренним восторгом взиравшего в какую-то неопределённую точку, которая почему-то заставила его забыть обо всём на свете и безраздельно любоваться своей неожиданной красотой, к неудовольствию всех ближайших прохожих.

Даже я не могла не отметить, что здесь и в самом деле было красиво: замысловатые узоры и эмблемы на фасадах местных особняков будто бы отражали немыслимое количество денег в кошельках своих хозяев, стеклянные витрины магазинов призывно сверкали драгоценными украшениями и манили роскошными тканями, а по идеально вымощенным дорогам постоянно сновали туда-сюда богатые экипажи, которые при желании можно было легко обчистить… Словом, для меня здесь тоже время от времени находилась та самая неопределённая прекрасная точка, которая всецело завладевала моим вниманием и заставляла забыть о деле.

Особенно привлекательность Валесса чувствовалась именно сейчас, когда город оделся к фестивалю и стал выглядеть ещё торжественней обычного: над моей головой болтались гирлянды, сотканные будто бы из мириадов маленьких солнц, между фонарными столбами растянулись яркие, разноцветные флажки, а забывавших обо всём прохожих стало будто бы в несколько раз больше, так что я не смогла удержаться от искушения и всё-таки стянула плохо лежавший кошелёк из сумки одной восторженной дамочки, пускай даже он мне был совершенно не нужен.

Впрочем, чем дальше мы отходили от театра, тем стремительнее угасало окружавшее нас с демоном освещение. Дома становились ниже, украшения на них — проще, а дороги — хуже. Да и стражников, к слову сказать, вокруг становилось всё меньше и меньше.

Мне всегда казалось довольно забавным, что в этом городе два совершенно противоположных по духу района не просто граничили между собой — они постепенно перетекали из одного в другой и будто бы становились продолжениями самих себя, метр за метром проникая на территорию своего соседа и тихо сражаясь за право считаться истинным центром Валесса. В народе их даже называли Брюхом и Подбрюшьем — первое было жирным, внушительным и богатым, а второе — будто бы незаметным и неважным, однако если бы человек его лишился, то вряд ли смог бы долго без него просуществовать. К тому же если бы у Брюха вдруг приключилась неприятность, из-за которой оно бы похудело и заметно истощилось, Подбрюшье всё равно должно было остаться в большей степени нетронутым просто потому, что давно уже привыкло терпеть удары в любых потасовках.

Это вечное противостояние было олицетворением истинного Валесса. Мой город, как и его правитель, в первую очередь ценил в своих обитателях только настоящую силу. А уж откуда конкретно ты её получал, от золота, богов или стали, в конечном счёте не имело никакого значения.

Тем не менее даже на это обычно тёмное место фестиваль начала лета оказал своё неотвратимое живительное влияние. Например, в отличие от обычных дней, здесь горели почти все фонари, некоторые дома были украшены всё теми же флажками и гирляндами, а на улицах даже не воняло. Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Судя по звукам музыки и залихватских песен, которые разлетались почти по всему Подбрюшью, веселее всего сейчас было на рыночной площади, откуда на время фестиваля должны были убрать все привычные ларьки, а огромное освободившееся пространство заполонить всякими палатками с развлечениями, сценами для уличных артистов и музыкантов, площадками для танцев, а ещё огромными прилавками со свежей выпечкой и много-много чем другим, отчего у меня в животе пронзительно заурчало от голода. Я с неудовольствием подавила это неприятное чувство, понимая, что прежде всего мне нужно было разобраться с делами, а уж потом найти себе что-нибудь пожевать, и повернула в сторону от ведущей к рынку дороги, уже скоро останавливаясь у непримечательной на первый взгляд таверны под названием “Кружка с усами”. В отличие от соседних, это заведение даже в пору фестиваля оставалось верным своему неповторимому грубоватому стилю, свидетельствуя о собственной незаброшенности только тусклым светом в почти непрозрачных окнах и лужей свежей рвоты у порога. В остальном же здание выглядело так, как будто перенесло одновременно пожар, наводнение и нашествие бешеных крыс-клептоманов, которые, помимо всего прочего, утащили ещё и вывеску.

Впрочем, те, кому полагалось знать о существовании этого места, прекрасно были осведомлены о нём и так.

— Знаешь, киса, я видел некоторые пыточные покраше этой харчевни, — уведомил меня Раам, деловито рассматривая заведение, в которое я его привела, — Ты уверена, что если мы туда зайдём, местные мухи не сожрут нас заживо?

Моя рука сама собой схватила наглого демона за камзол и дёрнула его мне навстречу, резко притягивая мужское лицо настолько близко к моему, чтобы тьме в его глазах не осталось иного выхода, кроме как обжечься моим янтарным пламенем.

— Назовёшь меня кисой перед кем-то из моих знакомых — и я оторву тебе язык, понял?

Ладонь Раама вдруг легла на мою талию, напоминая, что я, вообще-то, по-прежнему была облачена в чёрное шёлковое платье, и крепко прижалась к моей коже, обжигая демоническим огнём будто бы безо всяких препятствий. От неожиданности я буквально на пару мгновений замерла, а мужчина, воспользовавшись моим замешательством, наклонился ещё ближе ко мне, так что его губы оказались прямо напротив моего уха, и низким, полурычащим тоном с нескрываемой ухмылкой произнёс:

— У меня нет языка, ты оторвёшь его Ле’Куинду. Но я тебя понял, — не прекращая своей грубоватой ласки, демон медленно опустил голову чуть ниже и коснулся своим горячим дыханием моей обнажённой шеи, обозначая головокружительный поцелуй, который он не собирался так просто мне отдавать, а затем вновь поднялся к моему ушку и с привычной игривостью в тоне добавил: — Киса.

Моя рука на камзоле Раама резко сжалась, раздражённо дёргая демона за воротник и отталкивая его от меня подальше, а затем всё-таки с досадой расслабилась и отпустила его, хотя моему кулаку ужасно хотелось почесать мужской подбородок своими костяшками. Слова Раама невероятно меня бесили, но его голос, одновременно похожий на голос Дейрана и в то же время совершенно иной, со своим уникальным тембром и скрытыми в нём эмоциями, словно погружал меня в глубину его живой и древней демонической тьмы, которая отчего-то страшно меня манила и даже казалась необъяснимо спокойной среди окружавшего меня в последнее время чистого хаоса.

И вообще, почему с тех пор, как я освободила демона, мне постоянно хотелось ему чем-то пребольно врезать?

Уж не потому ли, что я по какой-то причине до сих пор винила его за случившееся с Дейраном, хотя теперь понимала, что избежать этого было никак нельзя?

Или же потому что на самом деле это было моим способом дать выход тем эмоциям, которые я хотела испытывать ещё меньше своей несуразной влюблённости к графу?

Я шумно выдохнула и встряхнула кистями рук, пытаясь сбросить накопившееся внутри напряжение, а затем отвернулась от Раама и направилась к двери в таверну, бросив ему напоследок через плечо:

— Тьму свою спрятать не забудь. А то сам будешь объяснять парням, почему тебе в глаза наблевал осьминог.

Оставалось надеяться, что мужчина, вопреки всей своей природной вредности, последует моей рекомендации. Потому что в противном случае я и в самом деле понятия не имела, какое оправдание могло бы для него сгодиться.

Внутри помещение таверны оказалось намного более живым, нежели снаружи. Здесь было достаточно светло, что было непонятно с улицы из-за копоти на окнах, почти все места были заняты весело трапезничавшими мужчинами и женщинами, чья неизменно сомнительная наружность варьировалась в пределах от выходцев из самых низов до опустившихся богачей, а между столиками сновала парочка торопливых подавальщиц, едва успевавших разносить заказы своим многочисленным клиентам. В воздухе витал привычный запах пива, жирной еды и сигаретного дыма, то и дело разрываемый всплеском задорного хохота за каким-то из столиков, и в целом ощущалась непривычная для подобных мест атмосфера всеобщего единения, из которой самоисключались разве что несколько особых укромных уголков, где сейчас велись далеко не самые открытые разговоры.

Мы с Раамом, облачённые в богатые одежды и с ног до головы увешанные чужими драгоценностями, смотрелись здесь, как два благочестивых ангела в Нижнем мире. И в данном случае это было весьма неприятным обстоятельством, способным сыграть совсем не в нашу пользу.

Какое-то время мы с демоном пробирались между столиков незамеченными просто потому, что здесь было достаточно многолюдно, чтобы мы не сразу привлекли к себе внимание, даже несмотря на наш выдающийся внешний вид. И всё же в какой-то момент, когда я проходила мимо одного из опорных столбов, которых в этом зале было в достатке, прямо рядом с моей головой сверкнуло лезвие чужого ножа, и грубый прямой клинок, похожий скорее на поварской инструмент, нежели на оружие, врезался в дерево перед моим лицом.

Разговоры вокруг ненадолго смолкли, и я почувствовала взгляд как минимум дюжины пар глаз, пристально направленный в сторону нас с Раамом. И самым недовольным из них был взгляд сурового бородатого трактирщика, стоявшего за стойкой и недвусмысленно крутившего пальцами рукоять ещё одного ножа, упёртого своим лезвием в столешницу перед ним.

— Вам лучше поискать себе приключений в другом месте, — серьёзно произнёс мужчина, сверкая своими серыми льдинками в глазах словно ещё одной парой отточенных клинков, направленных прямо на нас с демоном, — Таким, как вы двое, тут не рады.

Я молча достала брошенный им кинжал из столба, перехватила его за лезвие, а затем, не проронив ни слова, метнула им обратно в трактирщика, так что тот пронёсся у левого виска мужчины и с безупречной точностью вонзился в стену позади него.

Трактирщик даже и не подумал шевельнуться. Когда-то он занимался метанием ножей профессионально, поэтому вполне успел рассчитать, что мой бросок не должен был причинить ему никакого вреда.

— Ещё раз скажешь, что мне не рады в моём собственном доме, Ларри, и следующий нож пройдёт немного левее, — дружелюбно улыбнувшись, я указала ладонью направление предполагаемого броска, подразумевая, что собиралась лишить мужчину уха.

Другого ножа у меня, конечно, при себе не было. Впрочем, это было совершенно мне не нужно. Услышав мой голос, мужчина вдруг расплылся в тёплой приветливой улыбке, которую до этого успешно маскировал в рыжине своей бороды, и с размахом вонзил в столешницу нож, до сих пор остававшийся у него в руках.

— Ниса! Вот уж не признал, так не признал! А ты чего так вырядилась-то?

Услышав знакомое имя, окружавшие меня посетители “Кружки” потеряли к нам с Раамом всякий интерес, сосредоточившись на прерванной ради меня весёлой болтовне. Как ни крути, а дух фестиваля всё-таки сумел проникнуть даже сюда, и людям хотелось просто отвлечься от обычных суровых будней.

Я оглянулась на демона, убедилась в том, что он действительно сменил цвет радужки на привычный для Дейрана винный оттенок, как я и намекнула, и одними глазами попросила его немного меня подождать. Тот не стал сопротивляться, задорно мне подмигнул и прислонился к пострадавшему столбу, делая вид, что вовсе не собирался устраивать мне никаких неприятностей.

И всё-таки слишком задерживаться тут не стоило. Не доверяла я Рааму настолько, чтобы оставлять его без присмотра в толпе представителей преступного мира.

— Работа такая, сам понимаешь, — я поплыла между столиков в сторону барной стойки, намереваясь перекинуться с трактирщиком парой слов, — Иногда чтобы остаться незамеченным, нужно выглядеть именно так.

Ларри понятливо кивнул, а затем поставил на стойку пустой стакан и с намёком зыркнул куда-то назад, к огромному скоплению бутылок на множестве полок.

Я отрицательно покачала головой, опираясь локтями на столешницу.

— Не могу, Ларри. Всё ещё работаю.

— Так фестиваль же в городе, — возмутился трактирщик, — Отдохнула бы, развеялась. И хлыща своего угостила бы.

Хозяин “Кружки” покосился куда-то за мою спину, а затем всё-таки убрал предложенный стакан и опёрся обеими ладонями о стойку.

— И кстати, что это за тип? Его-то я точно впервые вижу. От него не будет никаких проблем?

Я на всякий случай обернулась на демона, однако тот действительно не собирался выкидывать никаких фокусов. Разве что, заметив мой взгляд, он самоуверенно ухмыльнулся и на мгновение сменил багрянец графа глубоким мраком, давая мне понять, что его озорная натура никуда не делась.

Проигнорировав его заигрывание, я вновь посмотрела на своего собеседника и вежливо улыбнулась:

— Это мой заказчик, Ларри. Больше тебе знать не нужно.

Мужчина выглядел не слишком довольным, но возражать не стал. Пускай он и являлся хозяином этого заведения, однако далеко не всё, что происходило в его стенах, находилось под его управлением. И уж точно не личные дела его посетителей.

— От тебя давно не было никаких вестей, — сменил тему трактирщик, — Начали ходить слухи, что ты и вовсе сгинула где-то на западе.

Я понимающе усмехнулась. Наверняка многие из завсегдатаев “Кружки” действительно этого бы хотели. Не то чтобы они меня ненавидели или имели со мной какие-то личные счёты. Просто чем меньше исполнителей, тем больше шанс нарваться на удачный заказ. Исключительно деловая точка зрения.

— Ты же знаешь, как говорят. У кошек девять жизней, — неопределённо поделилась я, не собираясь выкладывать трактирщику ни единого слова о своём путешествии, а потом слегка улыбнулась и добавила: — И я пока ещё не потратила ни одной из них.

Я оторвала свои локти от стойки и тем самым дала собеседнику понять, что наш разговор заканчивался, и мне пора было возвращаться к ожидавшему меня спутнику. Лишь только напоследок, пока ещё не успела уйти, я слегка наклонила голову и произнесла, стараясь сделать свой голос как можно более дружелюбным:

— Сделаешь мне одолжение? Можешь послать кого-нибудь за Мериимом? Хочу увидеться с ним как можно скорее.

Золотой кас, подчеркнувший особую важность моей просьбы, тут же пересёк столешницу и угодил прямо в подставленную ладонь трактирщика, с довольной ухмылкой немедленно спрятавшего полученную монету в карман.

— И что же мне ему передать? — уточнил Ларри, одновременно с этим подзывая рукой какого-то из сидевших в зале гостей.

По-видимому, трактирщик выбрал для меня посыльного исключительно по количеству заказанного тем за вечер спиртного. И меня это вполне устраивало, учитывая, что в городе сегодня бушевало празднование, и отыскать способного ровно стоять на ногах человека было не самой простой задачей.

— Передай, что Ниса вернулась в город. И что у неё есть новости по поводу контракта, — попросила я, наблюдая за тем, как Ларри вырисовывал кривые буквы на клочке бумаги, — А ещё пускай захватит с собой пустые бланки. Но если он захочет знать, для чего конкретно они мне понадобились, то ему придётся прийти и лично меня обо всём спросить.

Трактирщик записал всё в точном соответствии с моими словами, а затем свернул бумажку в несколько раз и передал её посыльному, который немедленно исчез в темноте за пределами “Кружки”, намереваясь как можно скорее выполнить задание. Или, если быть точнее, получить за него свою часть оплаты. Споро разобравшись с моей просьбой, хозяин таверны повернулся обратно ко мне и дружески попрощался, пряча улыбку в своих густых усах:

— Как появится, сразу отправлю его к тебе. Тёмной ночи, Ниса.

— Тёмной ночи, Ларри, — так же доброжелательно кивнула я в ответ, отделяясь от стойки и направляясь в сторону непривычно спокойного демона.

Тот, завидев моё приближение, лениво отстранился от столба, на который всё это время опирался, и, перекрестив руки на своей груди, с преувеличенным любопытством спросил:

— Что теперь?

— Теперь пойдём отсюда, — не допуская никаких возражений, я взяла Раама за руку и торопливо потянула за собой к лестнице в углу помещения, не собираясь больше задерживаться в шуме и смраде нижнего зала “Кружки”.

Почему-то находиться с демоном в толпе моих коллег и знакомых для меня было как-то неспокойно. Словно я постоянно ожидала, что он решит выкинуть какую-нибудь ехидную глупость, из-за которой вся моя репутация, которую я выстраивала годами, может разом сгореть и превратиться в пепел. И это даже притом, что раньше за ним не было замечено ничего подобного. Например, на балу в замке Ле’Куинда верхом его своеволия оказался наш пламенный танец, при всём своём скрытом противоборстве неспособный раскрыть моего инкогнито. А сейчас Раам и вовсе послушно выполнял всё, что я ему говорила, словно совсем не собирался искать для нас каких-либо новых неприятностей.

И всё-таки мне почему-то ужасно хотелось, чтобы вокруг нас сейчас не было никаких других людей. Чтобы никто не мог услышать наши разговоры, увидеть скрытую тьму в демоническом хитром взгляде или заметить наши двусмысленные, пронзительно страстные прикосновения друг к другу, от которых со временем всё сложнее становилось держаться подальше.

А может… Может, дело было в том, что мне непреодолимо хотелось снова остаться с Раамом наедине? Просто потому, что этот ехидный, надменный, грубоватый и совершенно несносный демон без лишних требований и ожиданий принимал меня такой, какой я была на самом деле. Свободолюбивой, авантюрной и острой на язык неприрученной кошкой, которая ластилась к нему лишь потому, что он развлекал её весёлыми играми. И которая почему-то чувствовала себя невероятно уютно и безмятежно в его непредсказуемой, тёмной компании.

Второй этаж “Кружки с усами” встретил нас с Раамом погружённым во мрак коридором, испещрённым множеством дверей, которые вели в небольшие комнатки для ночлега. Здесь было довольно тихо, ведь большая часть гостей всё ещё веселилась в нижнем зале таверны, однако в одном из номеров недвусмысленно громко поскрипывала кровать, а в другой даже через дверь доносились тихие всхлипывающие рыдания, смешанные со звоном стеклянной бутылки. Услышав звуки чужого соития, демон ненадолго замер и предвкушающе искривил уголок губы, кивком головы предлагая мне вмешаться в чужое веселье и то ли его испортить, то ли, наоборот, приумножить, однако я смерила его глубоким осуждающим взглядом и к его неудовольствию потянула мужчину дальше за собой, к двери в конце этого длинного прохода, что закрывала собой выход на небольшой балкончик, выдававшийся во внутренний двор.

Впрочем, здесь наш с Раамом путь не заканчивался. На этом балконе была небольшая лестница, которая вела ещё немного выше, на чердак питейного заведения, заканчиваясь достаточно высокой дверью, в которую даже я могла бы пройти не пригибаясь. Немного пошарившись пальцами по декоративным деревянным планкам, я нащупала ту из них, что прилегала к стене недостаточно плотно, аккуратно поддела её и достала из-под неё небольшой ключ, который, что было вполне ожидаемо, идеально подошёл к расположенной перед нами запертой двери.

И который наконец-то после долгих недель отсутствия открыл мне проход в мой скромный, но всё-таки единственный и нежно любимый дом.

Квартирка встретила меня неприветливой темнотой, как будто была обижена на меня за столь длительное отсутствие в своей и без того достаточно одинокой жизни. Однако стоило мне ступить в знакомое даже на ощупь помещение и начать зажигать одну газовую лампу за другой, как комната совершенно неожиданно начала преображаться, стремительно заполняясь цветами и насыщаясь той самой непринуждённой и самобытной атмосферой, за которую я её прежде всего и ценила.

В самом центре комнаты расположился огромный бахромистый ковёр, густые красно-жёлтые тона которого вперемежку со сдержанным белым цветом резко контрастировали с изношенными деревянными досками под ним. Простая двуспальная кровать вдалеке, под широким круглым окном, выходившим на одну из тихих улиц Подбрюшья, была заправлена пёстрым набором разномастных полотен и одеял. Рядом с ней стояла небольшая печка, которая использовалась по назначению исключительно в зимнее время, а сейчас скорее собирала на себе пыль и мелкие безделушки. Напротив кровати находилась ванна на ножках, для уединения закрытая от остального помещения плотной голубоватой ширмой. А в отдельной нише в углу располагался даже редкий в Подбрюшье туалет, точно так же спрятанный сейчас за непрозрачной занавеской.

Около одной из наклонных стен квартирки, которые на самом деле представляли собой скаты тавернской крыши, стояло что-то похожее на верстак, на поверхности которого были хаотично разложены инструменты и материалы. С одной стороны от него располагался шкаф с несколькими ящиками и множеством открытых полок, заполненных всяческими порошками, склянками и сундучками, а с другой — простой письменный стол, окружённый стопками пожелтевшего пергамента и томов в кожаных переплётах. Возле стола стоял покосившийся деревянный стул, сиденье которого было аляповато залатано лоскутами разноцветной ткани. С другой стороны помещения, напротив рабочей зоны располагалась зона хранения, которая представляла собой пару платяных шкафов, один из которых был простым и потёртым, а другой, напротив, вычурным и украшенным резьбой. Соединял между собой эти шкафы изящный комод на лапках, поверх которого на подставке было установлено большое прямоугольное зеркало.

Сами стены, как я продолжала для себя их называть, были покрыты вычурным сочетанием гобеленов, картин, угольных зарисовок и чертежей, в своей безумной совокупности добавлявших комнате непревзойдённого живого очарования. Её декор казался бессистемным, но в самом деле у каждого предмета и безделушки здесь была своя цель или своя история, которая связывала её со мной и за счёт этого превращала мой скромный и совсем небольшой дом в нечто похожее на воплощение моей истинной яркой сущности.

— Проходи, располагайся, — предложила я застывшему на пороге демону, а затем, пока он не успел воспользоваться моим гостеприимством, резко указала на его ботинки пальцем, — Только обувь сними. У меня тут, вообще-то, чисто.

— Ты здесь живёшь? — со смесью удивления и непонимания уточнил Раам, послушно стягивая с себя ботинки один за другим и, наконец, вступая в пространство моего дома.

— А ты ожидал чего-то другого? — усмехнулась я, пересекая помещение и приближаясь к окошку в дальней его части, — Пыльную мебель, тренажёры для взлома замков и несколько стоек с оружием?

— Скорее, лежанку вместо кровати и сорок голодных кошек, — оскалившись, ответил демон.

Впрочем, сразу после этого он, с заметным любопытством озираясь по сторонам, проследовал в центр моей квартирки и всё с тем же внимательным интересом принялся рассматривать развешанные тут и там рисунки и схемы, по-видимому, если и не восхищённый моим жилищем до глубины своей чёрной души, то, по крайней мере, приятно им впечатлённый.

Я подошла к окну и, щёлкнув задвижкой, распахнула его пошире, впуская в комнату запах родного города. А вместе с ним и пару бродячих, но всё-таки довольно толстых и ухоженных кошек, которые вольготно спрыгнули с подоконника прямо на пол и с требовательным мяуканьем начали навязчиво тереться о мои ноги, выпрашивая не то еду, не то долгожданную ласку.

Раам отреагировал на это событие настолько укоризненной усмешкой, что мне с недовольным ворчанием пришлось признать:

— Да, относительно кошек ты был не слишком далёк от правды.

Я опустилась к животным на корточки и принялась ласково их почёсывать:

— Привет, Полночь. Привет, Бандит. Простите, у меня для вас сегодня ничего нет. Но в следующий раз обязательно захвачу вам чего-нибудь вкусненького.

Кошки будто бы сразу поняли, что еды от меня сегодня можно было не ждать, и немедленно потеряли ко мне всякий интерес. Полночь по своему обыкновению запрыгнула на мою кровать и принялась усердно намывать лапкой свою лоснящуюся чёрную мордочку, а вот белый одноглазый Бандит заинтересовался моим неожиданным гостем и резво побежал в его сторону, совершенно не собираясь его опасаться.

— Он не очень-то ласковый, — предупредила я Раама, — Так что будь с ним поосторожнее.

Проигнорировав моё предупреждение, демон присел перед приблизившимся животным на колени и терпеливо дал ему обнюхать свою ладонь, а затем, когда Бандит вдоволь познакомился с неизвестным запахом, подхватил кота под передние лапы и поднял его к своему лицу, совершенно не опасаясь возможной атаки когтями.

— Коты меня любят, — вдоволь насладившись моим удивлением, сообщил Раам, внимательно рассматривая изуродованную мордочку Бандита, а затем усмехнулся и повернул на меня свой взгляд, весело добавляя: — У меня легко получается их приручать.

Намёк мужчины не остался незамеченным, однако вместо того, чтобы съязвить что-то гадкое ему в ответ или бросить в него очередным предметом, я всего лишь демонстративно фыркнула и опустилась на подоконник, позволяя Бандиту сделать всю грязную работу за меня.

Раам повернулся обратно к коту, уже уставшему висеть в таком неудобном положении, и вдруг сменил украденный у графа багрянец своей бездонной потусторонней тьмой. Вопреки моему ожиданию, Бандит этого преображения нисколько не испугался, но даже с любопытством вытянул вперёд свою мордочку и издал заинтересованный мяв, старательно обнюхивая подставленное ему беззащитное мужское лицо.

А затем произошло нечто и вовсе невероятное.

Мой грубый, самовлюблённый и презирающий посторонних кот ласково потёрся о щёку Раама своим пушистым лбом и громко, раскатисто замурлыкал, расплываясь счастливым облачком в его крепких руках.

Одержав безоговорочную победу над Бандитом, демон повернулся ко мне, весь преисполненный самовлюблённой гордостью, и его взгляд отчётливо сообщил мне колкое “Я же тебе говорил”.

Ничем не выказав своего удивления предательским поступком животного, я хмыкнула и указала пальцем на совершенно расслабившегося в мужских руках кота:

— Ты, конечно, имеешь право заниматься чем угодно. Но не забывай, кто именно угощает тебя стейками из форели.

Бандит непонятливо муркнул и продолжил расслабленно сидеть у Раама в объятиях, а я, махнув на этих двоих рукой, перебралась к своей рабочей зоне, где начала перебирать имевшиеся у меня инструменты и артефакты. Я хотела успеть изучить их до прихода Мериима, чтобы определить, было ли у меня что-то полезное для грядущего набега на Брана, и что из недостающих предметов мне следовало заранее приобрести.

Отмычки у меня имелись, причём отличный набор. Крюк-кошка с верёвкой тоже был в наличии. Ещё у меня завалялась пара дымовых шашек на случай обнаружения, мешок с песком для поиска ловушек, несколько полезных склянок благословлённой воды… Даже парочка артефактов, которые я старалась приберечь для особого случая. Вроде того, планированием которого сейчас как раз таки и занималась.

Недоставало мне, по-видимому, сущих мелочей. Хотя подготовленный список покупок ещё мог существенно разрастись после моего общения с Мером и получения от него всей необходимой для проникновения в замок информации.

— А кто такой этот Мериим? — вдруг прозвучал вкрадчивый, глубокий голос демона прямо около моего правого уха, почти заставив меня вздрогнуть от своего неожиданного и рокочущего появления.

Вдоль моей спины пробежала волна бархатистых, совсем не предупредительных, а скорее приятных мурашек. Я мало кому позволяла к себе так подкрадываться… Да вообще никому, если порыться в памяти. И Раама я так легко подпускать к себе тоже не собиралась.

Я просто не слышала, как он оставил в покое кота и оказался позади меня. Всё-таки он умел двигаться слишком быстро… Может быть, даже перемещаться от одной точки в другую в мгновение ока, что было неподвластно никому из смертных. И почему-то на сей раз даже моя интуиция не собиралась предупреждать меня о том, что кто-то подобрался ко мне настолько близко, что я, лишённая оружия и сил Таящегося, фактически оказалась в его полной власти.

Хотя безмолвие моих привычных мурашек однозначно предполагало, что мне не следовало ждать от демона того, что не пришлось бы мне по душе. И я не могла отрицать перед самой собой, что мне ужасно нравилось ощущение близости его могущественной, непостижимо опасной сущности к моему смертному телу.

— Я же говорила тебе, кто он, — не поддаваясь на провокационную близость демона, сообщила я, поворачивая голову и глядя на своего собеседника через плечо, — Посвящённый Агрифа. Посредник Длани. Мы часто работаем вместе, и я доверяю ему достаточно, чтобы оформить эксклюзивный контракт.

— Нет, я не о том, — мотнул головой Раам, заставляя меня вскинуть бровь от непонимания, — Кто он конкретно для тебя, киса?

Я внимательно изучила выражение лица мужчины, однако едва ли смогла разобраться в том, с какими именно намерениями он ни с того, ни с сего обратился мне с этим неожиданным и весьма бесполезным вопросом. Кроме, разве что, желания в очередной раз проверить, стала бы я лгать ему прямо в лицо или была достаточно умна, чтобы больше этого не делать.

— Просто приятель, с которым было очень приятно перейти черту. Пару-тройку весёлых раз, — не став ничего скрывать от Раама, ответила я, а затем наклонила голову в сторону и с подозрительным прищуром взглянула в его непроницаемые глаза, — А что, ты опять задумал какую-нибудь гадость?

Оттенок моего взгляда вдруг резко сменился на более хитрый и смешливый, и я тут же уточнила, не давая демону ответить:

— Или ты всё-таки ревнуешь?

Я широко улыбнулась и развернулась к Рааму лицом, опускаясь на поверхность верстака и задорно пробегая пальцами по его глухо застёгнутому камзолу.

— Ты же помнишь, что я не могу принадлежать никому из людей? — игриво добавила я, наблюдая за бесстрастным выражением мужского лица.

Впрочем, оно оставалось таким совсем недолго.

Тьма демонического взгляда загорелась хищным плутовским азартом, и Раам перехватил мои пальцы, грубовато придавливая их, а вместе с ними и обе мои ладони к поверхности верстака. Его тело оказалось плотно прижатым к моему, властно и вместе с тем вызывающе сковывая мои движения, отчего внизу моего живота будто бы распустился пламенный хищный цветок, чей колючий стебель обвился вокруг моего позвоночника и послал в него сотни искрящихся экстазом мурашек.

Непроглядная мгла в глазах мужчины будто бы пыталась поглотить меня без остатка, обещая, что если бы я поддалась безмолвному зову демона, то мне непременно понравилось бы сливаться с его зловещей, древней и безоговорочно тёмной сущностью. А его губы, оказавшиеся сейчас в каких-то миллиметрах от прикосновения к моим, коварно и многообещающе ухмылялись, словно их хозяин совершенно не испытывал страстного желания прильнуть ко мне терзающим, дурманящим поцелуем, при всей своей болезненной жгучести неспособным насытить его бешеное желание мной обладать.

— Заметь, киса, — пророкотал Раам, дотрагиваясь до моих губ одним лишь своим распалённым дыханием, — Ты сказала “никому из людей”.

Его глаза таинственно сверкнули, порождая в моём сознании сумбурные мысли о неприкрытом намёке в его словах, и в то же время его дразнившие недостижимостью губы всё-таки жадно припали к моим, горячо, опьяняюще и собственнически меня целуя. Все мои домыслы, предположения и противоречивые чувства мигом исчезли и заменились будто бы ураганом пронзительных ощущений, каждое из которых казалось похожим на тысячу раскалённых до предела невидимых искр, с каждым хищным выдохом демона устремлявшихся мне под кожу. Я упивалась этим моментом, беззаветно отдавалась мучительным ласкам Раама, так что даже едва осознавала происходящее, и в какой-то момент мне почудилось, что его первозданная тьма, которая раньше не смела покидать пределы тела Ле’Куинда, вдруг появилась прямо вокруг меня, мягко обнимая мою фигуру своей густой, непредсказуемой и неожиданно осязаемой сущностью.

А затем в дверь моей квартиры нетерпеливо постучали. И вся горячность прикосновений демона немедленно схлынула, одновременно с этим лишая меня объятий его вырвавшегося на свободу ожившего мрака, в бездонность которого я почему-то нестерпимо захотела тут же вернуться.

— Ниса, ты там? — раздался снаружи знакомый голос, который я именно сейчас предпочла бы совсем не слышать, — Ларри сказал, ты срочно хотела меня видеть.

Догадавшись о том, кем именно был столь некстати появившийся посетитель, Раам немедленно разорвал наш упоительный поцелуй и отстранился от меня на несколько шагов, из-за чего я невольно издала пронзительный вздох, словно мне нужно было набрать побольше воздуха в лёгкие. Мужчина выглядел сейчас невероятно спокойным, будто наша спонтанная близость на самом деле ни капли его не взволновала, и только его глаза, по-прежнему ехидно-бездонные, с садистским удовольствием изучали моё неприкрытое замешательство.

Зато в моей груди сердце колотилось таким бешеным ритмом, словно пыталось сбросить с себя испытываемую к демону страсть подобно необъезженному дикому скакуну, не намеревавшемуся кому бы то ни было подчиняться.

— Ниса, — бархатисто произнёс Раам, возвращая меня в реальность и легонько кивая в сторону двери, — К тебе, вообще-то, гость.

Я ещё раз глубоко выдохнула и вдохнула, выравнивая своё учащённое дыхание, а затем набросила на себя привычную самоуверенную личину и с воодушевлением прокричала в сторону двери:

— Не заперто, Мер! Заходи!

Проход немедленно открылся, впуская в комнату моего давнишнего и весьма ожидаемого приятеля. Сперва я искренне обрадовалась его душевному улыбчивому лицу, которого мне так не хватало под прикрытием в далёком замке Ле’Куинда, но вдруг до меня дошла одна простая мысль, из-за которой я даже немного помрачнела, постаравшись, впрочем, удержать это чувство где-то в глубине своего сознания и не выпустить его на поверхность.

Я ведь одновременно собрала в одном помещении обоих известных мне существ, которые обладали талантом угадывать любую мою ложь. Посвящённого, наделённого божественной силой Агрифа, и его намного более могущественного соратника-демона. Конечно, Раам сейчас преследовал свои интересы и едва ли стал бы объединяться с Мером просто потому, что они служили одному богу… Но мне всё же следовало быть максимально осторожной в своих выражениях, чтобы не выдать чего-то тайного о наших с демоном делах Мерииму, а заодно и не подставиться лишний раз перед Раамом.

Что ж, Ниса… По крайней мере, ты всё ещё можешь лгать самой себе. Уж с этим ты судя по недавним событиям справляешься по-настоящему виртуозно.

Посредник Длани тем временем ненадолго задержался на пороге, без моих напоминаний снимая покрытую грязью обувь и опуская на пол свой неизменный портфель с бумагами, а затем широко улыбнулся и, приветственно раскинув руки, направился в мою сторону, игнорируя присутствие в комнате постороннего:

— Ниса! Я даже почти успел по тебе соскучиться!

— Я тоже рада тебя видеть, Мер, — выдвинувшись навстречу парню, обняла его я, одновременно стараясь удерживать его подальше от Раама, и в то же время пытаясь предположить, какие чувства всё-таки мог испытывать сейчас собственнически настроенный демон, сразу после нашего жаркого поцелуя наблюдавший меня в чужих, пусть даже целомудренных объятиях.

— Хотел бы я сказать, что тебе очень идёт это платье, но лично я предпочитаю твой обычный небрежный стиль, — прямолинейно сообщил мой приятель, похлопывая меня по обнажённой спине.

— Вот поэтому-то женщины тебя и не любят, — хохотнула я в ответ на его непрошеную критику.

Обычно перед лицом заказчиков мы с Мериимом вели себя совершенно по-другому. Никоим образом не выказывая нашего с ним приятельства, мы держались достаточно отстранённо, как полагалось исполнителям и посредникам в соответствии с правилами Длани. Взаимное дружелюбие мы выпускали погулять лишь тогда, когда ситуация вокруг нас переставала быть официальной, и мы на какое-то время могли забыть о работе. В особенности мы с Мером никогда раньше не обсуждали дела прямо у меня в квартире, ограничиваясь залами городских таверн и логовами Длани, открытыми только для её работников. Так что я вполне справедливо предполагала, что Мериим пока ещё не успел осознать, кем именно являлся мой сегодняшний гость.

Не просто волочившимся за мной поклонником или каким-нибудь поставщиком артефактов, которого он случайно застал. А ценнейшим заказчиком, ради которого я как раз и позвала к себе посредника.

Впрочем, несмотря на долгую разлуку, наше с Мером приветственное объятие продлилось совсем недолго. Уже скоро парень от меня отстранился и со своей привычной улыбкой помахал рукой развалившимся на кровати котам:

— Привет, Полночь! Привет, Бандит!

А затем посредник наконец-то догадался посмотреть в сторону Раама, оставшегося в нескольких шагах позади меня, и не то спросил, не то потребовал представиться:

— А это у нас…

Я тихонько усмехнулась, вообразив себе, насколько шокирован будет сейчас мой приятель, узнав, что перед ним оказался не кто иной, как самый настоящий слуга Темнейшего. Демон, переживший Последнюю битву и многие годы спустя вернувшийся на Касэт с тайной миссией по возвращению могущества своего бога, с позором низвергнутого в глубины Нижнего мира.

Однако в шок оказалась повергнута я сама, ведь из-за моей спины раздалось совершенно неожиданное утверждение:

— Высокий граф Акроса Дейран Ле’Куинд, к вашим услугам.

Я резко обернулась на своего сопровождающего и с удивлением обнаружила, что тот по какой-то причине решил спрятать из глаз свою истинную бездонную тьму, сменив её благородным вином Ле’Куинда. Главенство Раама над телом Дея сейчас выдавали лишь только лукавые мелкие искорки, которые я за время общения с демоном хорошо научилась распознавать, да совершенно особый изгиб уголка его аристократичной улыбки, точно так же украденной у Дейрана. В остальном он держался в точности, как полагалось высокородному дворянину: его поза была статной и величественной, лицо отражало формальную вежливость, а голос звучал непривычно строго.

Может быть, следуя приказу Темнейшего, а может, по какой-то другой причине, Раам решил не выдавать моему посреднику своего неожиданного существования. И мне, по-видимому, следовало ему в этом подыграть, если только Мериим первым не раскрыл бы его лжи, прикоснувшись к дарованному Агрифом чутью истины.

Однако мой приятель, кажется, даже лишился дара речи от искреннего изумления. Его глаза распахнулись так широко, как никогда ещё на моей памяти не случалось, а его ноги сами сделали пару медленных шагов назад, подальше от Раама. Судя по бессознательной реакции Мера, он всё-таки не сумел раскусить обман демона и искренне поверил в то, что видел перед собой сейчас настоящего Высокого графа. Будь это не так, привычный к чужому притворству Посвящённый сразу отреагировал бы на него совсем иначе…

Получается, тьма Раама позволяла ему не только видеть ложь других людей, подобно тому как её видел тот же Мериим. Она также могла укрыть его собственную ложь от тех, в ком текла дарованная Темнейшим сила. А если они не могли почувствовать обман… Значит, они принимали сказанное за истину.

Всё-таки, что логично, потустороннее могущество демона существенно превосходило возможности смертных последователей Агрифа.

— Приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество, — сумел, наконец-то, выдавить Мериим, постепенно начавший приходить в себя после услышанного, а затем покосился на меня и кивнул в сторону ширмы, отделявшей мою ванну от остальной комнаты, — Ниса, на пару слов.

Я взглянула на демона, однако у того, судя по всему, не нашлось против этого никаких возражений, ибо он пожал плечами и, ухмыльнувшись одним лишь взглядом, повернулся ко мне боком, будто бы пропуская меня вперёд.

Стоило нам с Мериимом оказаться за перегородкой, как тот, убедившись, что Раам с равнодушным видом принялся изучать разложенные на моём столе инструменты и вроде бы не собирался нас подслушивать, схватил меня за плечи и с возмущённым придыханием в голосе тихо спросил:

— Ты в курсе, что тебе не нужно было притаскивать сюда Ле’Куинда целиком? Да даже если и по частям? Нашим заказчикам был нужен только его опал, и больше ничего.

Я задумчиво схватилась за собственный подбородок, поселив в глазах наигранное озарение:

— Ой, кажется, я и вправду что-то перепутала. Просто драгоценный камень и граф Акроса так похожи между собой, что я впопыхах прихватила с собой не то, что нужно, — мои руки резко сбросили ладони Мера с моих плеч, а затем указательный палец больно уткнулся ему прямо в грудь, — Ты меня что, совсем за идиотку держишь, что ли?

— Только не говори мне, что он убедил тебя отступиться от контракта, — не сбавил своего недовольного тона посредник, — Или ещё хуже, обратить его. Ты же знаешь, что Длань такое запрещает. Раз уж взялась, надо доделать.

— Я хоть раз нарушала свои контракты? — фыркнула я, скрещивая руки на груди, — Тебе ли не знать, что я всегда следую им с точностью до последней буквы.

Понимая, что я была права, Мер обречённо выдохнул и запустил ладони в свои всклокоченные русые волосы, всё ещё совершенно потерянный в ситуации.

— Тогда, может быть, ты всё-таки объяснишь мне, что, во имя Темнейшего, тут происходит? — наконец, не выдержал посредник, оставив попытки разгадать появление графа в моей квартире.

Я слегка замешкалась, понимая, что вот теперь-то любое моё лживое слово могло быть запросто распознано острым чутьём Посвящённого. Было бы намного проще, если бы Раам не стал прикидываться Дейраном, и тем самым избавил меня от необходимости выкручиваться перед Мериимом. Но всё-таки получилось как получилось, и теперь мне нужно было придумать для приятеля хотя бы какую-то предысторию, которая логично объясняла бы моё сотрудничество с Ле’Куиндом и подводила к необходимости заключить с ним новый контракт.

А впрочем… Какого мрака я вообще должна была об этом беспокоиться, если буквально в нескольких метрах от меня находилось прекрасное решение этой головоломки.

— Происходит то, Мер, что я привела к тебе заказчика для эксклюзивного контракта, — бровь парня при этих словах потихоньку поползла на лоб, — И если хочешь узнать больше, иди разговаривай об этом с ним. Ты же тут посредник, а не я.

Всё. Теперь это будет проблемой Раама. Сам загнал меня в эту ситуацию — пусть сам и выпутывается. И побег под личность Дейрана ему не поможет, если только он не хочет и в самом деле отправить все наши дальнейшие планы в бездну.

Мериим собирался было возразить моему заявлению, однако я не позволила сказать ему ни слова, посмотрев на него таким категоричным взглядом, что парень смиренно вздохнул и вышел из-за ширмы обратно в комнату. Я последовала за ним, несмотря на все обстоятельства не собираясь оставлять этих двоих наедине.

— Ваше Высочество, — обратился посредник к демону, останавливаясь от него на почтительном расстоянии в несколько шагов и соблюдая теперь исключительно официальный тон своей речи, — Пожалуйста, расскажите, зачем вы приехали в Валесс. Как я понял, вас привело сюда какое-то дело, для выполнения которого вы бы хотели заключить контракт с Нисой?

Раам коротко кивнул, предваряя свои дальнейшие объяснения:

— Мы с Нисой познакомились в Акросе. Она нашла меня и весьма доходчиво сообщила, что ей нужно заполучить один предмет, который находится в моём владении. Вот этот, если быть точным, — мужчина извлёк из внутреннего кармана предварительно расстёгнутого камзола небезызвестный опал Амелии, и Мериим, увидев камень в его руках, с удивлением покосился в мою сторону, не проронив, впрочем, ни слова, — Однако так уж вышло, что и я как раз находился в поиске исполнителя для своего собственного заказа. И тогда мы с ней кое о чём условились. Она получит этот камень в качестве платы за выполнение моей работы. Устный контракт по старой формуле мы уже заключили, так что фактически она уже работает на меня, однако мне бы хотелось соблюсти все официальные формальности.

— То есть вы не хотите откупиться и оставить камень себе? Или же выяснить, кто изначально являлся заказчиком этой кражи, и поручить Нисе за неё отомстить? — на всякий случай уточнил посредник, привыкший подозревать возможные нарушения.

Демон усмехнулся и покачал головой:

— Нет, ни капельки. По правде сказать, мне совершенно всё равно, кто именно хочет заполучить этот камень.

Любопытно… Я-то всё это время была уверена, что Раам прекрасно понимал, кто именно мог заказать его освобождение. А теперь оказывалось, что он и сам этого не знал. Да и знать не хотел.

Впрочем, не стоило забывать, что он обладал способностью обманывать чутьё Мериима. Несмотря даже на то, что по большей части выкладывал ему слегка переформулированную правду, а не откровенную ложь.

— В каком типе контракта вы заинтересованы? — перешёл к следующему вопросу Мер, убедившись, что мы с демоном и в самом деле не собирались идти наперекор правилам Длани, — Вы можете выбрать эксклюзивный контракт, и тогда все подробности сделки будут сохранены только между присутствующими в этой комнате. Если контракт будет неэксклюзивным, тогда о нём будут информированы и другие наёмники организации, хотя за Нисой сохранится преимущественное право его исполнения. Использование ресурсов Длани в любом случае потребует дополнительной платы, так как вы рассчитываетесь с Нисой не касами, а материальными ценностями.

— Кажется, Ниса довольно доходчиво вам объяснила, что мы договорились об эксклюзивном контракте, — с высокомерным недовольством сообщил Раам, одновременно с этим давая Мерииму понять, что прекрасно слышал весь наш разговор за ширмой, который тот так старательно пытался от него скрыть.

Посредник великолепно справился со своим лицом, несмотря на то, что я почти всей кожей ощущала излучаемую им неловкость, и перешёл к последнему вопросу:

— Тогда позвольте узнать, какую именно работу вы бы хотели ей поручить? Или судя по вашим словам об устном контракте уже поручили?

Демон улыбнулся так мягко, благородно и очаровательно, как было под стать исключительно графу, а уж ни в коем случае не ехидному порождению тьмы, которым он по своей природе являлся, и сообщил ровно то, о чём мы с ним условились ещё той первой ночью, когда состоялось наше неожиданное знакомство:

— Я хочу, чтобы Ниса украла для меня кое-что у Его Высочества Теалинда. Одну вещицу, которая ему не принадлежит.

Мне показалось, что я отчётливо услышала звук, с которым у Мериима от слов Раама дёрнулся правый глаз.

Следующие пару часов мы с демоном и посредником подробно обсуждали детали контракта: что именно нужно было украсть, какими сведениями о предмете обладал сам заказчик, каковы были допустимые условия кражи и в какие сроки нужно было её осуществить. Не обошли вниманием мы и часть с уничтожением камня, в которой я также обязалась помочь Рааму при нашей устной договорённости. Её мы решили вынести в отдельный контракт, просто из-за того, что она не вписывалась в стандартную форму, предлагаемую клиентам Длани. Демон пока не спешил выкладывать все подробности уничтожения, ограничиваясь размытыми фразами вроде тех, что “ритуал не будет представлять для меня никакой сложности” и “нет смысла обсуждать его прежде, чем агат окажется в наших руках”, и Мериим с очевидной неохотой составил по этому описанию крайне размытый документ, на котором я, перекинувшись с Раамом парой гневливых взглядов, всё же поставила подпись.

Когда всё было закончено, и на каждом из экземпляров обоих контрактов красовались по три свеженьких росчерка, Мер с глубоким выдохом откинулся на единственном в моей комнате стуле, напряжённо потёр виски, а затем твёрдо сообщил, что после такого ему непременно требовалось покурить. И я, под предлогом обсуждения списка той информации, которую мне нужно было заполучить из архивов Длани, решила последовать за ним, рассчитывая, что, помимо этого, мне удалось бы выудить из приятеля и кое-что ещё.

Как бывало всегда, стоило Мерииму оказаться в моей квартире, он вылез на скат крыши, расположенный прямо под моим окном, привалился спиной к стене и глубоко затянулся сигаретным дымом, шумно выдыхая сквозь слегка разомкнутые зубы. Вопреки обыкновению, я не стала выбираться на улицу вслед за ним: мне в этом мешали нарядное платье, туфли на каблуках и пока ещё не потерянный здравый смысл. Вместо этого, убедившись, что демон снова сосредоточился на играх с моими котами, я опустилась локтями на подоконник, оказываясь таким образом ненамного выше Мера, и хотела было завести разговор, но приятель сумел меня опередить:

— Подумать только… Решила выполнить контракт, заключив другой контракт со своей же целью. Зря я сомневался в тебе, Кошка. Такой оригинальный подход к заказу я встречаю впервые, а ведь я в профессии далеко не первый год. И ведь сумела же всё так точно спланировать…

Я едва подавила неловкую усмешку, зародившуюся где-то в моей груди.

Да-да. Спланировать. Конечно. Точно так всё и было…

— Таящийся наверняка тобой бы гордился, — вдруг подняв голову на меня, прямодушно сообщил Мериим, и я по-доброму улыбнулась ему в ответ.

Знал ведь, пёс Агрифский, как потешить моё самолюбие.

— Мер, кто заказал амулет Ле’Куинда? — решив не расшаркиваться вокруг да около, напрямую спросила я, — Я имею в виду не тех двоих, что поставили подписи в контракте. Ты же знаешь, кто на самом деле за ними стоит?

Мериим вновь затянулся сигаретой и выпустил бесформенное облачко дыма, быстро растворившееся в воздухе вместе с его негромкой усмешкой.

— А ты прекрасно знаешь, что это не бесплатно, — беззаботно констатировал посредник, весело стреляя в меня глазами.

Формально он был прав. Ответ на этот вопрос действительно был среди той информации, за которую Длани полагалось платить.

Но я рассчитывала, что мой приятель сможет избавить меня от прохождения официальной процедуры и просто поделится тем, что знает.

— Ты не забыл про скидку для сотрудников? У меня там должен быть приличный бонус, — в ответ пошутила я, вызывая озорную улыбку у Мериима.

Впрочем, она довольно быстро померкла. Парень заметно посерьёзнел и обратил взгляд в темноту Валесских улиц, продолжая неспешно курить.

— Теалинд, — когда я уже почти перестала рассчитывать на ответ, нарушил молчание Мер, — Это были его люди.

Пускай даже раньше этот вариант уже возникал среди моих мыслей, и Бран действительно лучше всех других кандидатов подходил на роль настоящего заказчика, слова Мериима всё равно оказались для меня неожиданностью.

Зачем ему вообще мог понадобиться амулет, способный подавлять демоническую волю? Уж явно не для того, чтобы использовать его для собственной необходимости. Если бы Бран тоже столкнулся с демонической проблемой, Темнейшему не было бы никакого смысла посылать за агатом Раама, ведь у него уже был бы лазутчик прямо в замке графа. Нет, опал был нужен Теалинду явно не за этим.

Может быть, Бран специально хотел освободить демона от действия камня? Услышал о нём от своего божественного покровителя и собрался переиграть своего противника, заманив того приманкой в расставленные ловушки? Пожалуй, этот вариант был более правдоподобным. Другой возможности узнать об опале, кроме как от бога, которому он служил, у Высокого графа действительно не было. Дейран скрывал существование амулета настолько хорошо, что даже Мэйми, ближайшая к нему работница во всём замке, не сразу удосужилась вспомнить, как он выглядел, хотя виделась с Ле’Куиндом каждый день на протяжении всех полутора лет, что он был вынужден носить опал.

Но если Теалинд всегда знал, что камень был нужен для подавления силы демона, то почему меня об этом не предупредили изначально, при заключении контракта? Неужто граф рассчитывал, что вырвавшийся на свободу слуга Темнейшего просто прикончит отправленного им исполнителя? И поэтому не беспокоился о том, что ему до сих пор не доставили амулет, предполагая, что мой дух давно уже отлетел в Нижний мир?

Нет уж, что-то в этой картинке не складывалось.

Если Бран прекрасно осознавал, что его действия выпустят демона из Ле’Куинда, и рассчитывал, что к текущему сроку это уже давно было сделано, то почему тогда он поехал к нему на бал?

Прямо в логово слуги Темнейшего, который как раз таки за ним и охотился…

— Будь осторожнее, Ниса. Странная это какая-то история, — выпустив очередное облачко дыма, вдруг серьёзно проговорил Мериим, неосознанно присоединясь к моим размышлениям, — Я, конечно, понимаю, что ты на всю голову тьмой потроганная, но это кажется перебором даже для тебя.

Мне оставалось лишь согласиться с моим приятелем. Не в части перебора, конечно же. Но вот в части странности — вполне.

А ведь Мериим при этом знал далеко не всю правду о происходящем. Лишь только жалкую её тень, которой Раам решил поделиться с ним исключительно потому, что так было необходимо для дела.

Да и я уже была совсем не уверена в том, что тень моей собственной правды была более весомой, чем у посредника.

— Но мы же не нарушили исходный контракт? — решила всё-таки уточнить я, ненадолго засомневавшись в честности сделки, — Ведь заказчиками всё-таки формально были другие люди, а не сам Теалинд, пусть даже они на него работают.

Мер кивнул:

— Да, не нарушили. Тем более что заказ Ле’Куинда никак не связан с его амулетом, разве что в части оплаты. Так что можешь спокойно работать, никто из Длани не сможет ни к чему придраться. Если только не узнают, что ты с ним спишь.

В ответ на моё молчаливое недоумение парень поднял на меня свой взгляд и обворожительно улыбнулся:

— Я достаточно насмотрелся на твоих кавалеров, чтобы всё понять. Тут даже сила Темнейшего не нужна.

— Кстати о Длани, — оживилась я, решив проигнорировать тему своих отношений с демоном и вспомнив об изначальной причине моего похода с приятелем, ради которой мне пришлось терпеть столь нелюбимый запах сигаретного дыма, — Поможешь разжиться кое-какой информацией? Планами замка, расписаниями патрулей, полезными слухами… В общем, стандартным набором?

— Вот это точно будет не бесплатно, — усмехнулся Мер, и я с пониманием бросила ему в руки тот самый кошелёк, который так кстати прихватила у дамочки в Брюхе.

Посредник сразу же его открыл, бегло окинул взглядом собранные в нём монеты, а затем сам себе кивнул и спрятал оплату за пазуху.

— Будет тебе стандартный набор, — сообщил парень, затягиваясь в последний раз и сбрасывая потушенный окурок прямо с крыши, — Но дело непростое, мне понадобится время. Хотя бы несколько дней. К тому же тебе наверняка ещё будут нужны расходники, об этом я тоже позабочусь. Я так понимаю, пока Ле’Куинд в городе, тебя в “Кружке” можно не искать?

— Я остановилась в “Золотой башне”, — подтвердила я, — Хотя там тебе лучше не появляться. Просто приноси всё, что удастся добыть, сюда. Сам знаешь, где найти ключ.

Мериим кивнул и поднялся, намереваясь забраться обратно в окно, однако ненадолго замешкался и спросил, положив руки на открытую раму:

— Да, и вот ещё что хотел у тебя узнать. Я сам вернулся в город буквально пару дней назад, так что ещё не слышал всех новостей. Но поговаривают, что Теалинд недавно уезжал в Акрос, вроде как на бал к Ле’Куинду, а вернулся оттуда злой, как демон после изгнания, со сломанным пальцем и ненавистью к южанкам. Ты, случайно, ничего об этом не знаешь?

О, Таящийся, да когда уже все вокруг перестанут задавать мне этот вопрос?

Впрочем, на этот раз мне повезло. От необходимости отвечать меня избавил крайне нецензурный и возмущённый вопль Раама, схлопотавшего заслуженную рану от Бандита, который, по-видимому, запоздало сообразил, что водить дружбу с демоном было крайне плохой затеей.