Край собачьих следов

Глава одиннадцатая – Остроухая девчонка

Она шла долго. Улицы разветвлялись переулками, перетекали в пустыри, снова сливались и впадали в площади, как ручьи в озеро. Над крышами домов возвышались башни дворца. Шпили с флюгерами норовили проколоть низкие облака. Ветер дул с севера. Штанины уже промокли до колен, и зуб на зуб не попадал. Идея сбежать из дома, дабы не угодить к Охотникам, больше не казалась Эри такой уж умной. В допросной, или куда бы ее приволокли, хотя бы можно обсохнуть и отогреться, а если повезет, и накормили бы. Все лучше, чем блуждать ночью под дождем, хоть и c эльфийским зрением.

– Эй, кто у нас тут? – послышался откуда-то дребезжащий голос. Эри повертела головой и сообразила, что это из подворотни справа.

– Никак девчушка! – раздался другой, еще более противный голос. – Эй! Куда ты?

Из-за угла высунулись две хмельные рожи. Из последних сил Эри рванула вперед. Мужики загоготали.

«В следующий раз без меча ни ногой», – пообещала себе она и не заметила, как той самой ногой угодила в яму. Потеряв равновесие, она рухнула в лужу.

– Вам помочь? – перед глазами появились два мужских сапога.

Эри задрала голову. Незнакомец в плаще протянул руку. Лица из-за капюшона не было видно, но было похоже, что молодой.

– Спасибо, – она поднялась, отряхивая окончательно промокшие штаны.

– Вы бежали? – спросил юноша. Говорил он тихо, но что-то в его голосе показалось знакомым.

– Да, там какие-то люди, – она показала большим пальцем за спину. – Они меня напугали.

– Бродить ночью одной по городу опасно, – изрек парень и неожиданно обнял ее за плечи, укрывая полой плаща. – К тому же под дождем.

Эри хотела было сбросить навязчивую руку, но, оказавшись в тепле и под защитой, растерялась и промолчала.

– Пойдемте? – предложил незнакомец, мягко подталкивая ее вперед.

– Куда? – не поняла она.

– Ко мне, конечно, – он улыбнулся. – Угощу горячим питьем.

Эри снова захотелось оттолкнуть его, но желание остаться в тепле победило. В конце концов, не похоже, чтобы парень был сильно старше нее. Худоват, вряд ли силен, и если пристанет, она вырвется. А так все-таки мужчина. Должен отпугнуть уличных проходимцев, да и пахло от него приятно.

– Спасибо вам, – сказала Эри, выдохнув.

– Пустяки. Не мог же я оставить даму в беде.

***

Дождь плавно сходил на нет. За спиной оставались кварталы засыпающих домов. Эри не представляла, куда они идут, но надеялась, что теплое убежище уже близко.

– Кстати, – спросил юноша по дороге, говоря по-прежнему вполголоса, – вы не возражаете, что я вот так вас обнял?

Желание сбросить руку разгорелось с новой силой.

– Вы же, чтобы защитить... – ответила Эри, оправдываясь. – Да и я замерзла.

– Но если вам неприятно, то лучше промокнуть, чем терпеть. Не согласны?

Ладонь юноши начала обжигать и, казалось, вот-вот выжжет на плече клеймо. Эри по-рыбьи глотнула ртом воздух и, не найдя, что ответить, дернулась в сторону.

– Сколько страсти, – нахал беззвучно рассмеялся. – А вам не приходило в голову, что надо отказываться сразу?

– Я же не знала, что вы... – она снова не смогла подобрать удачного слова и только беспомощно фыркнула.

– Что я? – продолжал издеваться парень. – Вот мне любопытно, вы всегда так поступаете с мужчинами?

Он уже начинал раздражать, но Эри спросила:

– Как?

– Сначала говорите «да», потом «нет». Знаете ли, это вводит в заблуждение. Кажется, что вы играете.

– Слушайте, – не выдержала она и повысила голос. – Вы предложили укрытие от дождя, я согласилась. Причем здесь остальное?

– Остальное всегда притом, – проговорил он наставительно. – Хотя лично я не имею насчет вас никаких намерений. Клянусь. Так что хватит мокнуть, – он махнул рукой, приглашая вернуться под плащ.

– Да идите вы... – она отвернулась и ускорила шаг.

Внутри так клокотало от злости, что даже сил прибавилось. Эри забыла про мокрую одежду и холод. Лишь бы убраться подальше. Только парень увязался следом. Несколько кварталов держался на расстоянии и поравнялся с ней только у полукруглой площади с фонтаном.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал он проникновенно.

– А с чего вы взяли, что удалось? – Эри вскинула подбородок.

– Бросьте, – он взял ее под локоть. – Вы идете без направления. А я знаю, где мы. Пойдемте, ну же...

На мгновение Эри представилось, что парня рядом нет. Она снова наедине с холодным городом. Передернув плечами, она развернулась к нахальному провожатому и согласилась.

***

Леория стояла в ночной сорочке у напольного зеркала и смотрела на отражение.

– Как по-твоему, я старая? – спросила она, не поворачиваясь.

– Ничуть, – отозвался Вирт, поедая фундук у изголовья кровати.

– Моей старшей скоро четырнадцать... – она вздохнула и, скользнув пальцами по щеке, добавила: – Верно говорят, что время не подчиняется никому...

– Да бросьте, Ваше Величество! – возразил Сокол, отправляя в рот очередную порцию орехов. – Вы красивая зрелая женщина и тоже имеете право на жизнь. И времени у нас достаточно, – он игриво улыбнулся.

Леория встретилась с ним взглядом в зеркале и не удержалась от ответной улыбки:

– Льстишь, хитрец.

– Может, самую малость.

– Что? – она резко развернулась. – А ну пошел вон отсюда!

Через мгновение в Вирта полетела подушка. Он ловко увернулся и вскочил на ноги. Подбежав к королеве, крепко обхватил ее за талию и приподнял.

Леория рассмеялась, хлопая его по плечам:

– Пусти!

– Не пущу, пока не велите остаться.

– Так и быть, оставайся!

Сокол опустил ее на ковер, но объятий не ослаблял. Королева уткнулась лбом ему в грудь и тяжело вздохнула.

– Что тебя тревожит? – спросил Вирт на ухо.

Леория отстранилась и, подойдя к кровати, опустилась на край.

– Завтра Совет. Надо решать, как быть с эльфами и их послом, а я... – она провела рукой по волосам. – А я не готова, понимаешь?

Сокол шагнул к ней.

– К чему именно не готовы, Ваше Величество? Быть королевой? Решать судьбы? – он сел рядом.

– Не дерзи, – Леория махнула рукой и сухо проговорила: – Если бы Хинт не был таким наивным дураком и сразу бы дал Лидеру усилить контроль, мы бы сейчас не метались между волком и медведем. Подполье надо было душить в зародыше, а эльфам показать силу, а не бредить мечтой о мире. Человек остроухому никогда братом не станет.

– Совершенно с вами согласен, – отозвался Вирт, беря ее ладони в свои. – Ваш муж не обладал и половиной вашего ума, и я сомневаюсь, что от советников будет толк. Лидер мастерски сооружает из эльфов пугало, но на большее он не решится.

– Да он даже эту полукровку найти не может... – согласилась было Леория, но, опомнившись, глянула на Вирта исподлобья. – А вот, кстати, разве это не твоя работа?

– Мы поймаем ее, даю слово, – Сокол посмотрел королеве в глаза. Та нахмурилась:

– Когда? Чем дольше это тянется, тем глупее и беспомощнее мы выглядим.

– Что все равно не мешает готовить войска, – аккуратно возразил Вирт и, не дав Леории ответить, продолжил с неожиданной торжественностью: – Знаю, Ваше Величество еще не приняли решение. Но уверен, что как бы завтра на вас ни пытались давить, ваша воля сильнее. Ведь это вы правите Лансией. Вы, а не советники и не Лидер. Ваше слово выше чьих-то мнений.

Леория отвела взгляд.

– Я знаю, – проговорила она вполголоса.

Вирт склонился к королеве и поцеловал ее в шею.

***

Эри начала узнавать места. Мрачные кварталы казались братьями-близнецами, но вот эту вывеску в форме шкуры она знала. Лавка кожевника. Если это та самая, то до их квартирки рукой подать, но неужели совпадение? Или она так устала блуждать, что теперь выдумывает? Девушка искоса глянула на своего провожатого, и в голову стали закрадываться неприятные мысли. А что если этот юноша – Охотник? Или стражник? Куда на самом деле они идут? За углом лавки показались две мужские фигуры. Один был огромный, ростом доходил до самой вывески, рядом стоял человек пониже, широкий и коренастый.

Сердце екнуло, и Эри остановилась.

– Там кто-то стоит, – тихо сказала она.

– Где? – удивился ее спутник. – Я никого не вижу.

– У лавки, – она показала вперед. – Двое мужчин. Вон же.

– А... ага, – юноша, казалось, слегка растерялся, но собрался быстро. – Не бойтесь. Давайте, я вас все-таки обниму. Пройдем вместе, и никто не тронет.

Эри колебалась. Часть ее уже малодушно помышляла о побеге. Если это все-таки та самая лавка, то она знала, как обойти ее и добраться до дома с другой стороны, а спутник и без нее бы справился. Только...

Заметив ее неуверенность, юноша шагнул к ней и, уже не спрашивая, снова обнял, и Эри сдалась.

– Только потом чтоб никаких насмешек, – сказала она строго.

– Договорились.

Парень поправил полу плаща, чтобы не соскользнула, и они двинулись вперед. Рядом с провожатым и впрямь было лучше. Хотя что-то в нем и настораживало, Эри чувствовала, как успокаивается. Даже стало стыдно за мысли о бегстве. Пока парень ей только помогал.

В обнимку, как влюбленные, они дошли до конца улицы. Мужчины при их появлении поспешно отступили под навес, словно сами кого-то боялись.

«Сумасшедший город», – подумала Эри и уже готова была вздохнуть с облегчением, как ее спутник резко остановился. По спине пробежал холодок.

– Что такое? – шепотом спросила она.

– Верь мне, – юноша ухмыльнулся и, схватив ее за запястье, крикнул стоявшим в тени: – Хорошенький эльф не интересует?

***

За деревьями показалась каменная ограда Толлгардской военной академии. За коваными воротами укрывалась россыпь уныло-серых зданий, лишь местами разбавленных деревьями и кустарником. Проскакав по главной аллее, они свернули к Охотничьему корпусу. Здесь за казармами были стрельбища и тренировочные поля, в отдалении на холме – сторожевая башня лейтов. Туда им и было нужно.

Рикки спешился у крыльца и, передав поводья подошедшему кадету, последовал за Марком к двери. В окошке за решеткой показалось лицо часового. Буйвол назвал пароль и, дыхнув на ладони, весело проговорил:

– Однако зябко.

Рикки вяло кивнул. Он так волновался, что холода не чувствовал. По винтовой лестнице они спустились в квадратную комнату, откуда вело несколько дверей в допросные.

– Чего так долго? – недовольно спросил Орел, выходя им навстречу.

– Где она? – не удержался Рикки.

Кристофер пригласил следовать за ним. Рикки пошел вперед, а Марк задержался, услышав шаги на лестнице. Вниз спустился Арок и на молчаливый вопрос покачал головой. Буйвол отмахнулся:

– Ладно, без них, значит.

– Орел уже сказал, как это случилось? – спросил Арок.

– Нет, – ответил Марк. – Но я так понял, взяли прямо на улице. Редкая удача, надо думать.

Рикки выглянул из-за плеча Кристофера. К стулу была привязана девушка. Ростом с него, худая и плоская, как мальчишка, но с сильными руками. До середины спины спадали густые волосы рыже-красного, неестественно яркого цвета. Уши были острые, почти как у Эри, только чуть больше, и разрез глаз, какой он раньше не видел. Верхнее веко плавно переходило в кожу на переносице без привычной складки, уголки глаз были приподняты, и края бровей стремились вверх. У распухших губ виднелся кровавый подтек, и смотрела она так же упрямо, как и Эри иногда.

Девушка была красивой. Рикки пришлось сделать над собой усилие, чтобы увидеть в ней эльфа и врага. У Марка и Арока, привалившихся к стене, с этим, похоже, сложностей не было.

– Рассказывай, – скомандовал Орел, усаживаясь на стол.

– Что ты хочешь знать? – пленница скорее оскалилась, чем улыбнулась. Зубы у нее были ровные и светлые.

– Кто ты и что делаешь в Толлгарде?

– Я уже объясняла твоему приятелю. Вы что, все теперь будете одно и то же спрашивать?

– Пока не устанешь врать.

Арок отлепился от стены и, взяв со стола пачку листов, протянул Марку. Рикки догадался, что это протокол допроса. Кристофер его уже наверняка читал.

– Меня зовут Айлин, – представилась эльфийка. – Я прибыла в город в свите посла и бежала, когда его арестовали.

– Ложь, – Орел поднялся на ноги и двинулся к ней. Схватив девушку за подбородок, он заглянул ей в глаза и не своим голосом процедил: – Я знаю, кто ты. Хватит врать, животное.

Рикки нахмурился. Эльфийка дернулась, пытаясь отвернуться. Кристофер лишь напряг пальцы. Личико девушки исказилось от злости. Она вновь оскалилась и плюнула Рыцарю в лицо. Через мгновение Орел влепил ей затрещину, отчего эльфийка полетела на пол. Стул треснул.

Рикки бросил испуганный взгляд на Буйвола. Марк не шевелился, молча наблюдая за собратом. Кристофер вытащил из-за голенища сапога нож и разрезал веревки. Не дав пленнице опомниться, он присел и, схватив ее за волосы, отшвырнул в сторону. Девушка взвизгнула и, как дикая кошка, бросилась на Рыцаря. На что она рассчитывала, Рикки так и не понял. Орел ударил ее кулаком в живот и, схватив за горло, снова толкнул на пол.

Шагнув вперед, он намотал на руку красную копну и, приподняв эльфийку, снова ударил ее по лицу.

– Хватит! – не выдержал Рикки. – Что ты делаешь?

– Не мешай, – бросил Орел.

– Горностай, не лезь, – подал голос Буйвол.

Но Рикки уже влез. Сжав запястье Кристофера, он вынудил того ослабить хватку.

– Не мешай, сказал! – Орел вырвал руку. – Или тебе эльфы по духу?

Рикки бросил взгляд на Айлин. Утерев ладонью разбитые губы, та отползла в угол. Кристофер не стал дожидаться ответа и ударил его в челюсть.

– Эй-эй! – сразу оживились Буйвол и Ворон. – Так не пойдет.

Опытные, как воротилы из таверн, они растащили Рыцарей в стороны. Было еще заметно, как Орел борется с собой, но выступать против Марка он не стал. Опустив руки, он шумно выдохнул.

– Слюнтяй.

Рикки уже открыл было рот, но его перебил Арок, на всякий случай придерживавший Орла за плечи:

– Далась тебе эта эльфийка! Пошли на воздух.

– Нельзя, – глухо проговорил Рикки, утирая струящуюся из носа кровь. – Нельзя бить беззащитных, невиновных и женщин.

– Что происходит? – раздался в допросной низкий голос Андрея Волка. – Все не угомонишься, Крис?

– Хоть ты-то не суйся, – буркнул тот.

Волк пересек комнату и, остановившись перед девушкой, протянул ей руку:

– Пойдемте.

Айлин вжалась в угол, словно обретя в нем хрупкое убежище. Рикки дернулся, но Арок перегородил ему путь.

– Не волнуйся, – сказал он вполголоса. – С ним она в безопасности.

Андрей наклонился и, не встретив сопротивления, поднял пленницу на руки.

– Отсюда не сбежать, – проговорил он. – Если не будете сопротивляться, я отнесу вас в камеру. Дам воды, сможете умыться. Договорились?

Девушка посмотрела через его плечо на Рикки.

– Спасибо, – сказала она почти беззвучно.

– Та-ак, – протянул Арок, когда Волк вышел. – На сегодня все. Достаточно повеселились.

– Пусти, Марк, – Кристофер поморщился. – Не трону я его.

Буйвол разжал пальцы. Орел провел пальцами по волосам и глубоко вдохнул.

– Утром у Лидера поговорим, – сухо сообщил он и зашагал к двери.

– А чего тут говорить? – Рикки скрестил на груди руки.

– Ты думаешь, не о чем? – удивился Арок. – Ты защищал врага.

– Я был прав.

– Не меняет дела, – покачал головой Ворон. Но в голубых глазах читалась симпатия.

– Это все завтра, – перебил их Марк. – Слушай, – он положил тяжелую ладонь на плечо Рикки. – Может, мне тебя драться поучить? А то уж больно часто ты по морде получаешь.

***

– Что ты... – Эри попыталась высвободить руку. – Пусти...

Тени под козырьком зашевелились. Страх пронзил пятки, нутро сжалось в плотный комок, и к горлу подступила паника.

– Да пусти же ты! – прохрипела Эри и врезала предателю коленом. Ожидаемого эффекта это не принесло, но хватило на то, чтобы вырваться. Она дернулась в сторону, но, не преодолев и метра, ударилась о живую стену.

– Что тут происходит? – раздался сверху мужской голос.

– Д-дар...

Тигр сграбастал Эри за шиворот и закинул себе за спину. Соображал он быстро.

– Ты кто такой? – повысил он голос, надвигаясь на ее недавнего провожатого.

Парень явно растерялся, но и бежать, похоже, не собирался. А Эри бы советовала. Из темноты показалась еще одна знакомая фигура. Денни подошел к провожатому со спины.

– Это я, я, – тот вскинул руки и снял капюшон.

– Ты? – настал черед Даррена отступать.

– Прости, Эри, – провожатый улыбнулся, поворачиваясь к ней. – Я не парень твоей мечты.

Он стянул с головы берет.

Эри несколько раз моргнула. Это же Антис! В мужской одежде. И как она сразу не поняла? Эта худощавость, запах, а главное – голос…

Тишину нарушил неожиданный смешок Денни.

– Ну ты и прохвостка, – Даррен широко улыбнулся. – Не стыдно? На девчонке лица нет...

– Я ж знала, что свои, – Антис победно вскинула подбородок.

– Впрочем, и поделом, – заключил Тигр. – Я говорил, из дома ни ногой.

Эри глянула на него исподлобья, затем перевела взгляд на смеющихся Денни и Антис.

– Да идите вы к медведю лысому! – бросила она и зашагала прочь.

***

Грионт боялся, что Охотник его заметит, а потому держался на расстоянии. При малейших подозрениях нырял в переулки и пару раз едва не потерял след.

У дома, куда, по-видимому, направлялся Даррен, собралась толпа. Арестовали некую эльфийку и, судя по тому, как ускорил шаг Рыцарь, тот тоже подозревал, что ею могла быть Эри.

Грионт отметил, в какую дверь вошел псевдонищий, и занял наблюдательную позицию в арке через улицу. Народ постепенно расходился, дворик пустел, и долгое время толком ничего не происходило. Он сам не был уверен, чего ждет. Ежась и позевывая, уже собрался было обратно, как в глаза бросилась знакомая коренастая фигура. Это же набитый соломой здоровяк Денни! И он в Толлгарде?

Еще больше Грионт удивился, когда парень направился все к той же двери. А через минуту вышел вместе с Дарреном. Последний был явно чем-то расстроен, но говорили тихо, и Грионт различил лишь пару отдельных слов.

Решив, что вечер складывается удачно и ему несказанно везет, он затаился в тени арки и остался наблюдать. Награда за терпение заставила себя подождать, но не его одного.

Грионт видел, как Денни с Тигром покинули двор, но вскоре вернулись с другой стороны. Сделав еще несколько кругов по кварталу, они остановились под козырьком лавки на углу улицы. А дальше произошло нечто странное или скорее нелепое. Обернувшееся Эри в компании ряженой девицы. Как будто подруги, хотя насчет этого быстро возникли сомнения.

Послав всю троицу в неясном направлении, Эри двинулась в сторону арки. Спрятавшись, Грионт приготовился к маневру. Шаги становились ближе. Наконец в просвете показалась сутулая спина.

Он мангустом выпрыгнул из темноты.

– Не бойся, это я.

Эри отшатнулась, словно ее обожгло, но Грионт схватил ее за руку и притянул к себе.

– Это правда я, без шуток, – прошептал он. – Я в городе.

– Гр...

– Все хорошо, – он улыбнулся и чуть сжал ее пальцы. – Ты ведь хочешь уйти отсюда?

Эри шумно выдохнула и, бросив взгляд за спину, ответила:

– Пожалуй, да.

Грионт увлек за собой. Они вышли из арки с другой стороны и через переулок выбрались из дворика.

***

– А вы не станете ее догонять? – удивился Денни.

Антис прервала рассказ о своем походе в «Падшую сову» и глянула сначала на него, потом на Даррена. Словно спрашивала: «А как правильно?»

Тигр пожал плечами:

– Она вернется.

– Не знаю, не знаю, – возразил Денни. – Похоже, ее крепко задело.

Он не мог взять в толк, как так получалось: Даррен полвечера наматывал круги по кварталу, волновался за Эри, а вот теперь они перешучивались с Антис, словно ничего не произошло.

– Она знает, что я не со зла, – ответила красавица уже увереннее. – Так что точно вернется.

– К слову о возвращениях, – Даррен посмотрел в сторону дома. – Нам тоже бы с улицы уйти.

С этим Денни не спорил.

***

Бахрома на шторках балдахина шевелилась от сквозняка. Леория несколько раз моргнула, внезапно осознав, что всматривается в это бессмысленное движение уже не меньше часа. А сон так и не позвал в объятия. Виновным королева назначила Сокола, мерно дремлющего рядом.

Спал ли он на самом деле или только притворялся?

Что-то в его болтовне заставило Леорию насторожиться. Она перебирала слова любовника, как бусины на четках. Говорил ли он от себя или от Лидера? Пытался польстить ей и укрепить позиции или подтолкнуть к действиям? А может, предостеречь хотел? Напомнить, у кого на самом деле власть. Что если... Нет.

Леория отогнала навязчивую мысль.

Нет, но если... Нет. Нет.

А ведь он мог бы... Лидер мог бы...

Мог бы убрать и ее.

***

Спящий Толлгард утопал в белесой дымке. Под ногами хлюпали лужи, между домов виднелись огоньки сторожевых башен. Лишние уже, потому что на улицах становилось светло. Усталость давила Эри на плечи. Она и сама уже не понимала, куда, зачем и с кем идет. Вихрь событий захватил ее, а парень все говорил без остановки:

– Вот это здорово, скажи? Снова увидеться! Да еще в Толлгарде. Кто бы тогда мог подумать... Я, кстати, просил Даррена о встрече с тобой. Да, я знаю, что ты с ним, и знаю, что тебя ищут. Но, конечно, сразу не поверил, не то что мама... Мы перебрались в Толлгард в конце прошлого года. Отца задержали в Ланкасе. Да ты, наверное, знаешь. Вот мать и решилась поехать просить за него. Мы виделись с тем капитаном, Грэем. Та еще сволочь, я тебе скажу. А вот другой Охотник нам помог. Луаргтон.

– Тирк? – переспросила Эри, почувствовав, как внутри защемило.

– Он объяснил, какую бумагу надо подать и куда, – продолжал тарахтеть Грионт. – И отца помиловали. А Луаргтон даже замолвил за нас словечко у лордов Гурсов. Отличный парень, на самом деле. Конечно, не все так прям просто. Если выгонят из особняка, мы потеряем право жить в Толлгарде, и придется вернуться в Нюэль. Но это золотая возможность, Эри, мечта. И все благодаря тебе. Хотя мама, как всегда, недовольна. Хотела бы вернуться в Нюэль, отказалась продавать дом, но Лину здесь нравится, и папаша на моей стороне. Кажись, времена меняются, да? – он улыбнулся. – Кстати, что Денни делает в городе?

– Пытается помочь матери.

– Ошиваясь с тобой? – усмехнулся парень и осекся. – Извини, я не...

Эри на мгновение задумалась, что, пожалуй, Грионт и прав. Но Денни знает, что делает.

– Как там Елена? – спросила она.

– Елена? – не скрыл удивления парень. – Ты же знаешь, что это она натравила Охотников?

– Знаю, но она раскаивается.

– Вы виделись? – еще больше изумился Грионт. – И ты ее не убила? Ой...

Он снова осекся.

– Хорошая шутка, – Эри вяло улыбнулась.

– Слушай, – Грионт остановился. – Продержись еще немного. Мы совсем недалеко от поместья, и у меня... – он похлопал себя по карманам. – Тролли... Ключ забыл. Ничего, я знаю подходящее место, перелезем через забор. Справишься?

Он лукаво улыбнулся, и это навеяло воспоминания, как в Нюэле они вместе забирались на крышу сарая. От его улыбки Эри отпустило. Как будто кто-то сжимал ее изнутри, а теперь оставил.

– Ты во мне сомневаешься? – спросила она с вызовом.

– И не смею.

Забор оказался кованой решеткой вдвое выше человеческого роста, но ажурные стебли, лепестки и цветы делали ее легким препятствием.

– Дамы вперед, – Грионт подставил сложенные замочком ладони.

Эри поставила ногу на предложенную ступеньку, парень подался вверх, и мысок свободного ботинка удалось вместить между двумя розочками.

– Подтолкнуть? – поинтересовался Грионт, касаясь ладонью ее бедра.

– Эй, руки! – без злобы прикрикнула Эри и, слегка подтянувшись, забралась на самый верх. Перекинув ноги через острые кончики прутьев, она принялась медленно спускаться.

– А ты сильная! – не скрывал восхищения Грионт.

– А ты думал? – довольная собой, она спрыгнула на землю.

Сад лордов Гурсов уступал размерами роскошным зарослям вокруг поместья Кебарда, но здесь все казалось продуманнее: каждое дерево и каждый цветок знали свое место. Справа виднелись плакучие ивы, нависавшие над маленьким прудиком. Слева розовые кусты окаймляли вьющуюся змейкой дорожку и через арку вели к особняку.

– Нравится? – спросил Грионт, непонятно когда очутившийся по эту сторону забора.

– Очень, – кивнула Эри.

– А чего погрустнела тогда?

– Вспомнила лорда Кебарда, – и на вопросительный взгляд пояснила: – Это он меня из тюрьмы забрал, и я жила два месяца у него в поместье. А потом, сам знаешь, всех обвинили медведь лысый знает в чем, а его самого...

– Уйдем тогда. Я знаю в доме несколько комнат, куда никто не заходит. Там сможешь отдохнуть.

Эри вновь окутало облако сомнений. Всплыло, как тогда с лордом они говорили о свободе. Сколько раз она тщетно пыталась бежать, и вот снова в красивом саду за забором. Что она делает?

– Ну же, пойдем, – Грионт слегка подтолкнул ее в плечо.

Эри шмыгнула холодным носом и заставила себя собраться. Чего так раскисла? Она жива. И все они пока что живы. Даррен, Антис, Денни, Грионт вон как устроился. Так что переночует здесь, а потом вернется. И вместе найдут выход. Обязательно.