Край собачьих следов

Глава двадцать восьмая – В дорогу!

Долгое время ехали молча, только изредка переговариваясь между собой. Эри любовалась природой, деревьями и полной грудью вдыхала запах листвы. Солнечный свет просачивался сквозь высокие кроны и рисовал на земле диковинные узоры из пятен.

– Можно, мы остановимся? – шепотом спросила она Филиппа, повернув к нему голову. Змей потянул за поводья и озадаченно посмотрел вокруг.

– Что случилось? – спросил подъехавший Вирт.

– Девушке надо… – начал было Филипп.

– Эй! – крикнул Сокол ехавшим впереди.

– Что такое? – Кристофер повернул лошадь.

Эри почувствовала себя неудобно. Рыцари взяли их в кольцо.

– Что будем делать? – спросил здоровый парень, кажется, Марк Буйвол.

Они совещались между собой, даже не глядя на ее залитое краской лицо, и решили, что с ней отправятся двое, а остальные подождут здесь.

– И кто возьмет на себя честь? – с ухмылкой спросил Вирт.

– Вот ты и возьмешь, – ответил Орел, – и Филипп, само собой, раз уж сегодня за нее отвечает.

Сокол недобро глянул на него, но ничего не сказал. Змей тоже возражать не стал, спешился и помог ей спуститься. Эри заложила руки за спину, как это делала в тюрьме, и в сопровождении молодых людей отправилась искать подходящее место.

– Вы что, надо мной стоять будете? – спросила она, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Нет, – ответил Вирт, подмигнув, – мы послушаем.

Эри чувствовала себя так, словно ее раздели перед целой площадью.

– Ты, главное, не пытайся бежать, – мягко сказал Филипп.

– Да мне некуда, – грустно проговорила она.

Тем временем оставшиеся ждать Рыцари Служения принялись обсуждать неожиданно возникшую перед ними задачу.

– Как мы будем с ней? – задавался вопросом Марк Буйвол. – Она же девушка, ей и помыться захочется, и вообще…

– Она не девушка, – пренебрежительно сказал Орел, – а эльф. Как-нибудь перебьется.

– Она наполовину человек, – вступился Рикки.

– Она убийца, не забыл? – сурово посмотрел на него Кристофер.

– И тем не менее с ней надо обращаться по-человечески, – высказался Арок Ворон.

– А ты что думаешь? – спросил Марк у Андрея Волка.

Тот пожал плечами.

– Наша задача – отвезти ее в Ровану, и указаний об особом обращении нет. Мне важно, чтобы не сбежала.

– Это всем важно, – проговорил Кристофер. – Так что решим?

– А ничего не надо решать, – снова заговорил молчаливый Андрей Волк. – Она все время должна быть под присмотром, проблему с кустами вон они там как-то решили, а с мытьем и прочим разберемся по пути.

– Давайте только не будем издеваться, – попросил Рикки. – Полуэльф она или преступница, но прежде всего девушка. И я лично не допущу, чтобы кто-то из вас ее обидел.

– Ух ты, как заговорил! – Марк усмехнулся.

– Если обудет вести себя смирно, ничего ей не будет, – заверил Кристофер. – Вон они, кстати, идут.

Эри шла впереди, не поднимая глаз. Никогда еще она не чувствовала себя такой униженной. Даже после эшафота. И это ведь только начало.

Они снова тронулись в путь. Солнце поднималось все выше, горячие лучи приятно сочетались с лесной прохладой. Эри смотрела вниз, на землю, хранила молчание и старалась ни о чем не думать, а просто любоваться природой вокруг. Но выходило с трудом.

Трое всадников перед ними разом остановились.

– Что такое? – спросил Филипп.

– Обед, – повернувшись к нему, объявил Марк Буйвол.

Змей спустился сам и помог Эри. Она сделала несколько шагов в сторону, желая размять уставшие от седла ноги, и поспешно вернулась обратно, чтобы никто не заподозрил в побеге. Семеро конвоиров посовещались между собой и довольно быстро разделили обязанности. Только Филипп остался при ней, а чтобы хоть как-то себя занять, принялся привязывать лошадей, к чему подключилась и Эри.

– Это не я убила короля, – сказала она, когда они остались вдвоем.

– А кто? – спросил, не удивившись, Филипп.

– Не знаю, но не я, – заключила Эри и замолчала.

«Глупо было, – подумала она. – Чего я хочу добиться? Мне все равно никто не поверит».

Обедали молча, и в воздухе чувствовалось напряжение. Эри рассудила, что причина в ней. Рыцари казались слаженной командой, а она была чужаком. Возможной опасностью.

Она перевела взгляд на Рикки. Тот смотрел себе в плошку и не обращал на нее внимания. И если остальные иногда поглядывали, то он как будто нарочно игнорировал.

«Правильно, между прочим, делает, – сказала она сама себе. – Знает, на чьей стороне находится».

Это она встревожилась, напридумывала себе, что тот разговор перед казнью что-то значил. А он ничего не значил. Рикки пришел по делу, расспросить о Даррене. Растрогался, увидев ее напуганной. Может, тоже вспомнил, как они когда-то дружили. А сейчас все. Продолжает выполнять свою работу. Ему ведь не впервой пренебрегать ею ради других. Не стоило об этом забывать ни тогда в тюрьме, ни сейчас. Тем более что на этот раз он ничего и не обещал.

***

Солнце окрасило Толлгард в рыжий цвет и стремилось скрыться за горизонтом. Было душно, как перед грозой. Даррен набросил плащ, прикрыв лицо капюшоном, и направился в сторону дворца. Избегая широких улиц, он перемещался известными ходами и оказался возле кованой ограды уже через полчаса. Было еще слишком светло, чтобы пытаться пробраться внутрь, и он решил посвятить сумеречные часы изучению того, как расставлена стража, и где в ограде дворца есть уязвимые места. Он обошел весь комплекс по периметру и, к некоторому удивлению, обнаружил, что бреши в охране не наблюдалось. Часовые стояли довольно часто и так, что легко могли видеть друг друга.

Даррен вернулся к главным воротам, думая над тем, какой еще может быть способ. Ведь если нельзя взять что-то силой, это всегда можно сделать умом и хитростью. Чтобы лучше думалось, он решил немного прогуляться и прошел несколько кварталов вверх по улице. Справа послышался стук копыт. Со стороны торговой площади повернула черная карета, запряженная четверкой породистых лошадей.

Он сразу узнал карету Лидера, и в голову пришла шальная мысль. Он выждал, когда между ним и козлами останется меньше двух метров, и одним тигриным прыжком оказался рядом с кучером. Тот не успел даже рта раскрыть, как оказался на дороге. Сидевший внутри Лидер был настолько поглощен своими мыслями, что и не заметил, как что-то упало.

Даррен довольно присвистнул, скинул капюшон и водрузил на голову шапку кучера. Вряд ли дворцовая стража будет всматриваться в его лицо, карету же бывшего господина должны пропускать без промедлений.

Так оно и вышло. Очутившись за воротами, они проехали через сад к парадному входу дворца. Здесь Лидер вышел, даже не повернув головы в его сторону. Стража поклонилась ему, отворяя массивные створки, а Даррен тем временем хлестанул лошадей, и карета отъехала в сторону конюшни.

«Вот я и на территории», – сказал он себе. Теперь оставалось придумать, как проникнуть во дворец.

– Привет, а где Ганс? – спросил его низкорослый мужчина с широченными ладонями.

– Заболел, – Даррен спрыгнул с козел и протянул ему руку. – Дрин.

– Пабло, – представился конюх. – Как лошади? Ровно ехали?

– Да, не жалуюсь. Но есть у меня одна просьба…

– О чем? – спросил Пабло, осматривая одно за другим копыта лошадей.

– Ганс сказал, что я могу на тебя положиться, – уверенно начал Даррен, приблизившись к конюху.

– Так и сказал? – Пабло недоверчиво прищурил маленькие глаза.

– Ну, он говорил о некоем долге…

– Ладно, выкладывай, что там у тебя, – перебил его мужчина.

– Дело в том, – шепотом заговорил Даррен, – что мне нужно попасть во дворец.

– Зачем?

– Ну, – он сделал вид, что стесняется об этом говорить. – Это служанка, она…

– Как зовут? – снова перебил его конюх.

– Инга, – выдал Даррен первое пришедшее на ум имя.

– Да? Что-то я такой не знаю. А где она работает? На кухне?

– Нет, я… дело в том… Я познакомился с ней позавчера, у нее сестра в трактире работает, и она к ней заходила, а потом сказала, что сама служит здесь, и вот…

– Понятно, – конюх распрямился и упер руки в бока. – А она сказала что-то конкретное?

– Да, она говорила, что застилает постель бывшей любовнице покойного короля, да покоится его прах с миром.

– Неужели? Тогда тебе, считай, повезло, – конюх улыбнулся, обнажив желтые зубы. – Я там никого не знаю, но тебе стоит поговорить с Надин.

– Надин? – переспросил Даррен.

– Да, любимая служанка королевы, хорошая девушка.

– А как я ее найду?

Конюх снова прищурился, было видно, что он напряженно думал.

– Мой племянник сбегает за ней, – и он позвал худого мальчишку лет восьми. – Ты пока жди здесь, внутрь тебя все равно не пустят, но, возможно, Надин передаст этой Инге что-нибудь.

– Спасибо! – поблагодарил Даррен.

– Не забудь сказать Гансу, что я ему больше ничего не должен.

– Непременно, – кивнул новоиспеченный кучер.

Надин появилась довольно скоро, но было видно, что спешила вернуться обратно.

– Что случилось, Пабло? – обратилась она к конюху.

– Вот этот молодой человек ищет какую-то Ингу.

– Ингу? – удивилась Надин.

– Да, мне нужно вам кое-что сказать, – Даррен качнул головой, чтобы они отошли от кареты и конюха.

– Ваше лицо кажется знакомым, я вас раньше не видела? – спросила заинтригованная девушка.

– Возможно, – прошептал он в ответ. – Прошу вас помочь проникнуть во дворец, я должен увидеть Антис Оклин.

– Антис? – Надин отпрянула назад, но тут же взяла себя в руки. – Вы Даррен Тигр? – внимательно всматриваясь в его лицо, спросила она.

– Да.

– Не может быть, Даррен Тигр умер от лихорадки в тюрьме, – она скрестила на груди руки.

– Можете поднять рукав моей рубашки, там есть татуировка Рыцаря Служения.

Надин оглянулась, чтобы удостовериться, что никто на них не смотрит, и ухватилась тонкими пальцами за манжету.

– Теперь верите? – спросил он, когда она закончила осмотр.

– Теперь верю, но, к сожалению, мало чем могу помочь. Через черный ход за конюшней вы попадете на кухню, оттуда ведут коридоры в комнаты прислуги, но на верхние этажи вас не пустят. Среди нас-то не все имеют право.

– И как же быть? – Даррен немного растерялся. Он хоть и чувствовал себя достаточно безумным, чтобы броситься и перебить всю стражу дворца до одного, но все же понимал, что этим он скорее убьет себя, чем поможет ей.

– Я могу передать Антис сообщение, но не более, – сказала Надин.

– Что ж, и на том спасибо, – вздохнул он.

– Где в городе я могу вас найти?

– Буду ждать на рассвете на углу торговой площади и Моховой, одетый как нищий, – проговорил он, понимая, как сильно на самом деле рискует. Но что-то подсказывало, что эта девушка не сдаст.

– Хорошо, я буду там. А теперь мне пора. Что ей передать?

– Скажите, что я люблю ее и непременно найду способ вытащить отсюда, – ответил Даррен.

Надин кивнула и засеменила к черному ходу, мысленно представляя себе, как просияет лицо Антис. Но в любом случае к ней она пойдет вечером, а сейчас нужно успеть подслушать хоть окончание разговора Лидера с королевой.

***

Рикки и Вирт отправились за дровами, пока остальные натягивали над будущей стоянкой навес из плотной ткани. Эри с любопытством наблюдала, как они забирались на деревья и обматывали веревками стволы. В пути она всегда спала под открытым небом, и ей никогда не приходил в голову такой простой способ защититься от дождя. А между тем погода стояла хорошая, вечер выдался теплым, почти жарким, и никаких гроз в небе не предвиделось.

Эри села на одно из бревен, которое Рыцари притащили к месту будущего костра. Филипп устроился рядом.

– Да не убегу я, – заверила она, – лучше помоги остальным.

– Уже помогаю, – возразил он, – пока знают, что ты под присмотром, они спокойно работают.

– Понятно, – ответила Эри и замолчала, не придумав, что еще сказать.

Когда Рыцари закончили с навесом от дождя, они отправились в лес искать еще одно поваленное дерево, а также набрать веток и листьев для обустройства лож.

Вирт и Рикки принесли из леса дров и принялись разводить костер.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Эри.

– Сиди на месте, – буркнул Рикки.

Она открыла было рот, чтобы ответить, но промолчала. Вот, значит, как он себя ведет! Уже смеет приказывать и таким надменным тоном!

Эри отвернулась, не желая даже смотреть на него. Вирт Сокол глянул на нее с интересом, затем перевел взгляд на Рикки, но вслух ничего не сказал.

Кристофер и Марк тащили огромное бревно, которое положили напротив того, на котором сидела Эри. Теперь с обеих сторон костра были своеобразные скамеечки. Арок и Андрей несли в руках охапки веток с сухими шуршащими листьями.

– Так, а что у нас съестного? – поинтересовался Марк, когда закончили с бревном.

– У меня к седлу привязан мешок, – ответил Кристофер, – тащи его сюда.

Эри больше не предлагала помощь и сидела тихо, наблюдая, как они готовят ужин, греют в котелке воду и бросают мелко нарезанные куски мяса пойманной индюшки и припасенных овощей.

– Кто твои родители, Эриал? – неожиданно спросил ее Арок Ворон, помешивая деревянной ложкой содержимое котла.

– Что? – она вздрогнула.

– Да, интересно, – поддержал его Вирт, – откуда ты, Эри? Ведь ты не против, чтобы я тебя так называл? – он подмигнул ей.

– Нет, не против, – ответила она, – но про родителей я ничего не знаю.

– Как это не знаешь? – удивился Арок Ворон.

– Ребят, может, не стоит… – попытался остановить их Рикки.

– Нет, правда, – снова заговорила Эри. – Меня нашла знахарка Анжела. Вернее, не нашла, а ей отдали меня в одной килонской деревне. Женщина, Розалина Найт, сказала, что я родилась со странностями.

– Ты не пыталась потом найти ее? – продолжал расспрашивать Арок.

– А зачем? – Эри пожала плечами. – До того, как Анжела рассказала правду, я думала, что родители либо мертвы, либо не хотят иметь со мной ничего общего. А когда узнала... – она вздохнула. – Что бы это изменило?

– В таком случае, что же заставило тебя уйти из родной деревни? – к расспросам присоединился Филипп Змей.

– Анжела умерла, – ответила она.

Рикки поспешил добавить:

– И мы были такими жестокими дураками, что любой бы сбежал.

– Ах да, вы же из одной деревни, – вспомнил Марк.

– Хорошо хоть сейчас сожалеешь, – проговорила Эри, бросив на Рикки недобрый взгляд. – Да поздно.

– Интересно, – заговорил Арок Ворон, возвращая внимание себе. – Та женщина, твоя мать, вот прямо так и сказала – «со странностями»?

– Так передала Анжела, – Эри насторожилась.

– Ты уверена, что ты полуэльф? – задал Арок неожиданный вопрос.

– А это не видно?

– К чему ты клонишь? – удивился Кристофер.

– Если Эри полуэльф, – продолжил Арок, подняв указательный палец вверх, – то ее родители – это человек и эльф, верно?

– И что? – не понял Марк Буйвол.

– Судя по тому, что ты уже рассказала, мать – человек? – обратился Арок к Эри. Она кивнула. – Стало быть, отец – эльф.

– Мы это уже поняли, хватит кругами ходить! – воскликнул Вирт.

– А могло ли так случиться, что мать не знала, что мужчина, с которым она делила ложе, – эльф?

– Ну, это смешно, – усмехнулся Сокол, – полуэльфа еще можно в темноте спутать с человеком, да и то для этого нужны особые условия, но эльфа? Никогда не поверю.

– Ты тоже так думаешь, Эри?

– Я эльфов не видела, но не думаю, что у матери был выбор. Скорее всего, ее просто изнасиловали...

– Даже если и так, – продолжил свою мысль Арок. – Все равно получается, она знала, с кем имела дело. И после произошедшего рождение полуэльфа не должно было вызвать удивления.

– Выходит, так, – согласилась Эри.

– Тогда о каких странностях могла идти речь? – он развел руками. – У тебя, как видно, третьей руки нет, и пальцев по пять. Твоя Анжела не уточнила, что имелось в виду?

Эри задумалась. Может, Розалина увидела в ней магию? Она раньше под этим углом не смотрела. Но, с другой стороны, если она была волшебным младенцем, почему это проявилось так поздно?

– Ты у нас голова! – Вирт хлопнул Арока по плечу.

– И что же получается? – спросила Эри, посмотрев на Ворона.

– Не знаю, тут какая-то тайна.

– На твоем месте я бы уже затем мать разыскал, чтобы об этом расспросить, – заметил Кристофер.

– Я бы так и сделала, – ответила Эри, сверкнув глазами, – если бы не попала в тюрьму и не была обвинена в убийстве, к которому не имею отношения.

При этих словах Орел вздрогнул, словно его обожгли. Он и забыл, кто ехал с ними. Перед глазами сразу всплыли образы горящей деревни, крики людей, его маленькая сестра… Что бы там эта девушка сейчас ни рассказывала, ей нельзя верить. Эльфы славятся хитростью.

– Я знаю ответ на твою задачку, Арок, – сказал он.

– Да? – удивился Ворон.

– Это все ложь, чтобы нас растрогать и заинтриговать.

– Неправда! – воскликнула Эри.

– Будешь шуметь, мы тебе рот заткнем, – сурово сказал Орел, поднимаясь.

– Хватит, Крис, – вступился Рикки, – она не врет, я с ней рядом рос.

– И тебе знахарка тоже про странности рассказывала? – спросил он, ничуть не сомневаясь в ответе.

– Нет, но…

– Вот и не говори, чего не знаешь.

Все замолчали. Эри подняла глаза на Хартона. Почему он считал, что за нее нужно заступаться? Пускай ей не верят, в этом нет ничего удивительного, она уже привыкла. Но помощи от него ей не нужно. Она вполне может о себе позаботиться. Или он чувствует вину? Пытается загладить? А может, просто выпендривается? Показывает, что его слово – не пустой звук?

Все это время, что они волей-неволей встречались в Толлгарде, он благородно отпускал ее и вот теперь защищает перед сослуживцами. Ага, когда ей, считай, уже ничего не угрожает. Болтовня одна. Если бы на самом деле хотел, то давно бы помог. Вон Даррена же кто-то спас... И вообще, в допросе с Петро он тоже участвовал, да еще как, так что пусть теперь молчит. А она зря тогда слабину дала, но перед казнью все простительно.

– Чего ты так на меня смотришь? – нарушил молчание Рикки.

Эри одарила его взглядом, полным презрения, и отвернулась.

«Вот после этого и помогай ей», – подумал он и тяжело вздохнул.