Крылья зла

Глава 31

Все рушилось.

Я не могла доверять Вульфу. Он не только скрывал от меня правду, но и был вампиром. Он был мерзостью. Наполовину кровососущим монстром.

Как я могла доверить ему свою жизнь во время последнего испытания? Как я могла рассчитывать на то, что он защитит меня?

В ту ночь Вульф не вернулся. Я лежала в постели, накрывшись одеялом, и несколько часов подряд слушала завывания ветра за окном. Каждый скрип камня в коридоре, каждое завывание ветра за окном заставляли мое сердце учащенно биться.

Сегодня начинался Трансцендент.

Я не могла не задаваться вопросом, не пьет ли Вульф где-то там чью-то кровь, или, может быть, он сбежал навсегда, оставив меня здесь, чтобы я в одиночку прошла последнее испытание.

Черт возьми, может, в одиночестве мне было бы безопаснее.

К тому времени как солнце пробилось сквозь крошечное окошко в нашей каменной спальне, я убедила себя, что Вульф ушел. Он никогда не вернется.

Мне придется с этим смириться.

Я села в кровати, зашнуровала ботинки и завязала свои черные вьющиеся волосы в тугой пучок у основания шеи.

Всю свою жизнь я рассчитывала только на себя, чтобы выжить. В этом не было ничего особенного.

Я сделала один большой вдох, распахнула дверь спальни и…

— Что за чертовщина? — Я чуть не споткнулась о большое тело, лежащее прямо перед моей дверью.

Это был Вульф, его черные ангельские крылья были уложены вокруг него, пока он спал.

Его глаза распахнулись, когда он услышал меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, стараясь не переходить на шепот. — Ты был здесь всю ночь?

Он поднялся на ноги и прочистил горло. — Я хотел оставить тебя в покое.

Я окинула взглядом коридор и убедилась, что двери всех остальных спален закрыты, прежде чем схватить его за запястье и затащить внутрь. — Ты сейчас серьезно? — Я закрыла за нами дверь и прижалась к ней спиной.

Он провел обеими руками по своим беспорядочным, слипшимся волосам. — Я не мог тебя бросить, Хантир. Тебе нужен кто-то, с кем ты сможешь пройти через Трансцендент, и я здесь. Мы тренировались для этого.

— Это было раньше!

— Мне все еще нужно попасть в Золотой город. Как и тебе. Ничего не изменилось…

— Все изменилось! Богиня свыше, Вульф! Теперь все по-другому!

Его плечи опустились. — Я не жду, что ты простишь меня, но позволь мне сделать это. Позволь мне помочь тебе пройти это испытание, и тебе больше никогда не придется говорить со мной, когда мы попадем в Золотой город.

— Как? Как мне забыть обо всем после прошлой ночи и притвориться, что это нормально?

Вульф сделал полшага вперед. — Ты смотришь в мои глаза и чувствуешь собственное сердце, когда я говорю тебе, что умру, прежде чем позволю чему-то случиться с тобой, Охотница. Со мной ты в безопасности, и ты можешь не хотеть в это верить, но где-то глубоко внутри себя я знаю, что ты чувствуешь эту истину.

Не было ни высокомерной ухмылки, ни дразнящей улыбки.

И, черт побери, ведь он был прав. Он лгал мне, но что-то внутри меня заставляло меня верить его словам. Он обеспечит мне безопасность.

Я не хотела сотрудничать с Вульфом ради Трансцендента, но я также не хотела умирать. Вульф хранил секреты. Он лгал мне о том, кем — чем — он был. Даже мысли об этом вызывали мерзкий привкус во рту.

Я никогда, черт возьми, не смогу больше доверять ему, когда речь зайдет о его намерениях. Но я знала одно: Вульф не даст мне умереть во время этого испытания. Если я хотела попасть в Золотой город, это был мой лучший шанс.

— Хорошо, — ответила я. — Готовься. Мы не хотим опоздать.

Я развернулась и выскользнула из спальни, оставив его там одного. Я не могла находиться рядом с ним больше, чем мне было необходимо. У Вульфа был способ проникнуть в каждую мою мысль, заставить меня забыть все ужасные вещи, связанные с ним.

Блядь.

Я ненавидела то, что все еще нуждалась в нем, ненавидела то, что чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

Он был вампиром, единственным существом, на убийство которого я потратила всю свою жизнь, тренировалась убивать.

Ненавидела.

Но Вульф не был похож на тех вампиров, которых я столько раз умерщвляла. Он не был невменяемым, не был бешеным. Его тело не разлагалось, когда он не останавливался ни перед чем, чтобы получить мою кровь.

Нет, Вульф был скорее ангелом, чем вампиром, скорее богом, чем демоном.

Он был прекрасным хищником, скрытым от посторонних глаз.

Откровение прошлой ночи разрушило все, что я знала о кровососущих монстрах. Я была с Вульфом уже несколько недель, спала в этой комнате рядом с ним, и ни разу он не сделал ничего, кроме как защитил меня.

Ну, был случай, когда он ударил меня по лицу во время тренировки, чтобы доказать свою правоту, но это было другое.

Но даже тогда он защищал меня.

Вульф вышел из ванной в тренировочном кожаном костюме. За несколько недель, проведенных в академии, его мышцы подтянулись, и даже кобуры на бедрах казались выпуклыми на фоне его мускулов.

— Я знаю, что ты мне не доверяешь, — сказал Вульф, шагнув ко мне. — Я не виню тебя. Но я защищу тебя, Охотница. Я провел каждый гребаный день с тех пор, как встретил тебя, пытаясь обеспечить твою безопасность, и я не остановлюсь. Не сейчас.

Я сжала челюсти, пытаясь сглотнуть нахлынувшие эмоции. У меня не было ни времени, ни сил на это, и я слишком много плакала прошлой ночью, чтобы позволить хоть одной слезинке упасть сегодня.

— Давай просто покончим с этим, — проворчала я. — Нам не обязательно быть друзьями, Вульф. Мы оба делаем свое дело, чтобы остаться в живых, и как только окажемся в Золотом городе, разойдемся в разные стороны.

Ноздри его раздулись, но в конце концов он кивнул.

Мы оба повернулись и вышли за дверь, молча проследовав за остальными студентами в учебный корпус.

Все были одеты в свои лучшие кожаные костюмы и тактическое снаряжение. Оружие пристегнуто к груди, бедрам, спинам. У остальных женщин волосы были туго завязаны, они были готовы к бою.

«Это просто смешно», — подумала я. Нам не было известно, во что мы ввязываемся, мы знали только, что это опасно. Вполне возможно, что никакого боя и не будет, но именно это и пугало: незнание.

Никто не разговаривал, пока мы занимали свои места в главном учебном зале, ожидая указаний от трех наставников, стоявших в передней части комнаты.

Все выглядели мрачными. Черт возьми, это было заметно.

Половина этой комнаты, скорее всего, будет мертва к концу недели. Раньше в академии мы бы не обратили внимания на ехидные комментарии или жестокие оскорбления, но не сегодня. Сегодня мы все смотрели прямо перед собой, задрав подбородки и сжав кулаки.

Никто не мог пройти через это невредимым. Никто.

— Вы зашли так далеко, — объявила директриса Кэтрин, сцепив руки перед собой. — Вы выдержали тренировки, которые не каждому под силу. Вы преодолели физические и умственные испытания, как боевые, так и магические. Теперь настало время для последнего испытания.

Я боролась с желанием придвинуть свой стул поближе к стулу Вульфа. Я была чертовой трусихой, раз жаждала врага; я знала это. Но я также знала, что если он будет рядом со мной во время Трансцендента, то у меня будет лучший шанс выжить. Он обладал мощной магией, а я едва могла призвать свою собственную. Он был мне нужен, независимо от того, хотела я это признавать или нет.

Командир Макантос шагнул вперед. — Выпейте это, и пусть испытания начнутся. Если не выпьете, то непременно умрете. Когда вы проснетесь, ваша жизнь уже не будет прежней.

Что? Последнее испытание — выпить из этого котла?

По комнате пронеслось несколько шепотков, все были в таком же замешательстве, как и я. Я украдкой взглянула на Вульфа. Он сглотнул — единственный признак его неуверенности.

— Это ведь не яд, правда? — спросила Эшлани.

— Пейте, — только и сказал командир, передавая котел первому ученику, стоявшему у входа в комнату.

Я не видела выхода из этой ситуации. Что бы ни случилось после того, как мы выпьем эту жидкость, все будет зависеть от богини. Черти. Если я пройду через всю эту семинарию только для того, чтобы погибнуть от какой-то жидкости, мне было бы лучше умереть. Так я никогда не смогу предстать перед Лордом.

— Все будет хорошо, — шепнул мне Вульф.

Первый человек отпил из котла, напрягся, но легко передал его второму ученику. Потом третьему. Четвертому.

Казалось, ничего не происходит.

— Откуда ты знаешь? — спросила я.

Рука Вульфа опустилась на мое плечо, его пальцы прошлись по моей шее. — Я всегда найду тебя.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него, и увидела на его лице мягкую, разбитую улыбку.

Я не могла остановиться. Я улыбнулась в ответ.

Затем я взяла котелок. Мои руки дрожали. Вульф был единственным, кто находился достаточно близко, чтобы заметить это.

Черти. Теперь уже не было пути назад. Все эти тренировки, целая жизнь в убийствах, схватках и кровопролитии. Все сводилось к этому.

Страх грозил парализовать меня, но я сосредоточилась на руке Вульфа на моем плече. Сосредоточилась на адреналине, бурлящем в моих венах и ищущем схватки.

Я поднесла котелок к губам.

Позволил жидкости вылиться в рот.

И проглотила ее.

Я ожидала огня, смерти, боли. Но ничего этого не было. Я передала котелок Вульфу, наблюдая за тем, как он делает то же самое, после чего тоже передает его дальше.

Мы все посмотрели в сторону входа в класс, где первые ученики принимали напитки.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем тела одно за другим упали на пол.

— Охотница, — вздохнул рядом со мной Вульф. А может, мне показалось? Я попыталась повернуться и посмотреть на него, но зрение затуманилось. Свет в комнате стал слишком ярким, а затем все померкло, превратившись в глубокий, успокаивающий черный цвет.

Я позволила темноте прийти.

В ее глубине я часто чувствовала себя сильнее всего.

Перед тем как упасть, я потянулась к рукам Вульфа, но его там не было. Никого не было. Была только я, как и всегда.

Как всегда и будет.

— Хантир, Хантир! Проснись, Хантир, мы должны идти. Мы должны идти, сейчас же! — Голос Вульфа эхом пронесся сквозь успокаивающее темное оцепенение. Я не хотела покидать мягкую ласку дома, но что-то в его голосе — что-то, что мне было больно слышать, — заставило меня открыть глаза.

Черт.

Вокруг нас бушевал огонь. Мы больше не были в замке, нет. Теперь мы находились в лесу, над нами возвышались густые заросли деревьев.

Надо мной склонился Вульф, тряся меня за плечи. Он выругался, как только увидел, что я открыла глаза, и его зрачки полыхнули молниями.

— Что…

— Вставай, — прошипел он.

Я вскочила на ноги, услышав вдалеке мучительный крик.

Кто-то шагнул к Вульфу, подняв оружие.

Вульф крутанулся и выбил оружие из его рук, а затем свернул ему шею.

Черт.

Я повернулась, ища путь отсюда, подальше от хаоса. Все сражались. Вдалеке виднелась фигура Лэнсона, боровшегося за власть с другим фейри, которого я не узнала.

Жар охватил все чувства. Вокруг нас горели деревья, падали сучья.

Вульф был прав. Мы должны были выбраться отсюда как можно быстрее.

Он схватил меня за руку и потянул за собой, ведя нас через одно из немногих отверстий в деревьях, которые не полыхали огнем.

— Хантир! — закричал женский голос.

Голос Эшлани.

Я повернулась, ища ее среди пламени и хаоса. — Эшлани? Где ты?

Вульф попытался потянуть меня за руку, но я высвободила ее и продолжила путь к бою. Если ей нужна помощь, я помогу ей. Я не хочу, чтобы смерть Эшлани легла и на мои плечи.

Из дыма высунулась рука и вцепилась в мое предплечье, ногти впились в кожу.

Я направила Веном прямо им в грудь, прежде чем узнала светлые, опаленные волосы. — Черти, — потрясенно выдохнула я. Ее лицо было залито кровью, глаза заволокло дымом, а волосы почти полностью сгорели.

— Ты ранена, — пробормотала я.

Вульф что-то крикнул позади меня.

Глаза Эшлани расширились; должно быть, она не поняла, что ранена.

Она опустила взгляд на свой торс. Я проследила за ее взглядом.

— Нет, — выдохнула я. Из ее живота торчал чей-то кинжал, причем погруженный так глубоко, что была видна только рукоятка.

Она обернулась ко мне, на ее лице сквозь кровь проступила одна слезинка. — Все хорошо, Хантир, — плакала она.

Чей-то боевой клич потряс воздух вокруг. Руки Вульфа опустились мне на плечи.

За Эшлани упало еще одно тело.

Вампир.

Мы были не единственными, кто сражался здесь. Не только мы представляли опасность друг для друга.

— Эшлани, мы должны идти, — сказала я, притягивая ее к себе. — Мы сможем заклеить твою рану, как только окажемся в безопасном месте. Пойдем с нами!

Черты лица Эшлани треснули, прежде чем у нее отказали колени. Я попыталась подхватить ее, когда она упала на меня и опустилась на землю.

Еще больше хаоса, еще больше криков.

— Мы должны идти, — шипел за моей спиной Вульф. — Она смертельно ранена. Она не выживет!

— Я не оставлю ее! — крикнула я. — Просто помоги мне нести ее, и мы сможем помочь ей, когда доберемся…

— Хантир, — перебила меня Эшлани, ее слова прозвучали невнятно. — Ты должна идти, — сказала она. — Ты доберешься до Золотого города, я знаю. Ты рождена для этого. — Мягкая улыбка на ее лице была такой, какую я видела слишком много раз.

Эшлани была слишком доброй, слишком невинной. Она не заслуживала ничего подобного.

Мой желудок забурлил. — Я не оставлю тебя!

Ее руки сжали рукоятку ножа в животе. Прежде чем я успела возразить, она выдернула лезвие.

Кровь хлынула из открытой раны.

— Уходи, — сказала она, голос стал слабее.

Я покачал головой. — Я не…

— Иди! — прохрипела она.

Вульф тянул меня, держал, нес через палящий лес смерти, зубов и зла.

Но я не могла оторвать глаз от Эшлани. Она упала на колени, пока Вульф тащил меня все дальше и дальше от хаоса. Прошло несколько мгновений, и воздух расколол крик, прежде чем я поняла, что он мой.

Эшлани неподвижно упала на землю, а ее тело охватило пламя.

Нет.

Но Вульф продолжал двигаться, утаскивая меня все дальше и дальше. Когда я перестала кричать, он опустил меня на землю, но держал за запястье, пока мы шли. Когда он перешагнул через горящее бревно, я последовала за ним, даже не почувствовав боли.

А потом мы побежали.

Он тянул меня за собой, не давая оступиться. Я сосредоточилась на своем дыхании, согласовывая свои вдохи с ударами ботинок о лесной пол. Самый сильный пожар остался позади, и мы могли спокойно смотреть на деревья впереди.

Было бесконечно темно. Не было ни луны, ни звезд, отбрасывающих тени. Даже мои глаза фейри с трудом различали следующий шаг.

Но каждый раз, когда я падала в изнеможении, Вульф оказывался рядом, подтягивая меня.

Мои легкие горели, а мышцы болели, но я приветствовала боль. Это было единственное, за что я могла ухватиться, что напоминало мне о реальности происходящего. Это не был больной сон, от которого я проснусь завтра.

Это происходило на самом деле.

Мы пробежали несколько миль, покрываясь грязью, ссадинами и царапинами от густого леса, прежде чем Вульф наконец затормозил.

— Что это? — спросила я. — Если это последнее испытание, то что это была за бойня? Почему… почему…

— Все началось с вампиров, — объяснил Вульф. Он и близко не был таким запыхавшимся, как я. — Они не знали, как реагировать. Сначала это были мы против них, но что-то изменилось. Первые несколько фейри упали, и все запаниковали. Это инстинкт самосохранения: ты убьешь любого, кто может оказаться твоим врагом, если не уверен, что сможешь с ним справиться.

Я не думала об Эшлани. Не думала о Войлер. Не думала о Лэнсоне. Не думала о злой, катастрофической сцене, из которой мы едва вырвались.

— Некоторые из них еще спят, — выдохнула я.

— Я знаю.

— Они сгорят заживо. Или вампиры доберутся до их тел раньше, чем они проснутся.

Еще один вздох. — Я знаю.

Вульф продолжал идти, не пропуская ни одного шага, пока мы лавировали среди густых деревьев и поваленных бревен. Казалось, его ничуть не потрясло то, чему мы только что стали свидетелями.

— Куда ты идешь? — спросила я. — Какой у нас план?

Он остановился, уронив руки на бока, и повернулся ко мне лицом. — Мой план — убраться как можно дальше от того, что только что произошло, Охотница.

Я вздрогнула от резкости его слов.

— Знаешь, что я подумал, когда нашел тебя без сознания? Когда я очнулся, у меня не было ни малейшего представления о том, что происходит. Я думал… Я думал…

— Эй, — сказала я, подходя ближе. Сейчас было не время злиться на него за то, что он мне солгал. Речь шла о жизни или смерти, и он был мне нужен, чтобы выжить. — Я здесь. Мы выбрались оттуда, хорошо?

Он покачал головой, не желая смотреть на меня.

— Вульф, — повторила я. Я провела дрожащими руками по его груди, ощущая под ладонями учащенное сердцебиение. — Посмотри на меня.

Он сглотнул, но повиновался, глаза встретились с моими с ощутимым жаром. — Я не могу потерять тебя. Не после всего этого.

— Не потеряешь, — пообещала я. — Я жива, понимаешь? Я здесь.

Он снова покачал головой, как будто отказываясь видеть правду. Я потянулась и взяла его руку, положив ее себе на грудь. И держала ее там.

— Я здесь, — повторила я. — Я жива.

Глаза Вульфа опустились на его руку, которая теперь прижималась к моей груди, прямо над бьющимся сердцем. Мне нужно было, чтобы с ним все было в порядке, нужно было, чтобы он поверил в это. Что бы там ни случилось, это было лишь одно из многих испытаний, с которыми нам предстояло столкнуться.

Мне нужно было, чтобы он боролся.

Его брови сошлись, когда он отдернул руку. — Мы должны найти безопасное место, где-то на возвышенности.

— Ты можешь полететь, — предложила я, глядя на темнеющее небо.

Вульф покачал головой. — Все увидят, как я лечу. Мы уже знаем, что в этом лесу есть вампиры, и нам не нужно привлекать к себе внимание.

Я прикусила язык. Вульф говорил о вампирах так, словно сам не был вампиром.

Он делал это все время, пока мы учились в этой академии. Даже раньше, когда я столкнулась с ним в Мидгрейве. Он вел себя так, словно отличался от них, и, возможно, в его глазах так оно и было.

Но в моих?

Я понятия не имела, кем он был.

Я отвернулась и сосредоточилась на своем окружении, на текущей проблеме. Вульф был прав. Как бы легко ему ни было летать над лесом, это было слишком опасно. Мы не могли доверять другим студентам и уж точно не могли привлечь вампиров.

В густом лесу было практически невозможно маневрировать. Мы не могли сделать ни шагу, не продираясь сквозь острую листву, но у нас не было другого выбора.

Пока я не услышала вдалеке тонкую струйку воды. Это было не идеально, но начало положено. — Тогда мы пойдем по звуку этого ручья и проследим за ним в гору.

Вульф кивнул.

Это было что-то, что заставляло нас двигаться вперед, не давало нам оказаться парализованными в этом огромном гребаном лесу, не имея ни малейшего представления о том, что происходит.

Если бы мы остановились, то умерли бы. А мы, черт возьми, не собирались возвращаться в тот хаос, из которого только что бежали. Это мы знали точно.

Я наклонилась, уперлась руками в колени и сделала три больших вдоха. Я старалась не представлять себе обожженное лицо Эшлани, когда она звала меня по имени.

Блядь.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Вульф.

Абсолютно нет. Ни в малейшей степени.

— Я в порядке, — ответила я, поднимаясь на ноги. Я не смотрела на него. Я не могла. — Давай просто продолжим движение.

И мы так и сделали. Несколько часов мы шли вперед, следуя за шумом ручья в гору. Мы не знали, где находимся, что с нами будет.

Но мы были вместе. Одно это давало мне утешение, без которого, я не сомневалась, меня парализует. Эшлани больше не было. Войлер была либо жива, либо мертва. Лэнсон превратился в отчаянного убийцу.

Я следовала за Вульфом по пятам в темноте, пока мы шли дальше. Он замедлил шаг, когда заметил, что я отстаю, но в остальном мы не разговаривали.

Вперед, вперед, вперед.

Мы доберемся до этого проклятого Золотого города или умрем, пытаясь добраться до него.