Леди, которая любила лошадей

Глава 22

Амулет лежал на зеленом сукне бильярдного стола. Стол, к слову, был преотменным, пусть сукно местами выцвело, а местами обзавелось нехорошего вида пятнами. Кроме собственно стола в бильярдной осталась пара кресел, длинная узкая софа, киевница и подставка для шаров, правда, пустая. Имелся здесь и старый шкаф, ручки которого вяло поблескивали медью.

— Дрянь редкостная, — сказал некромант, подхватив цепочку обломком кия.

— Это ты про кого? — Вещерский устроился в кресле и ногу за ногу закинул. Взгляд его блуждал по опустевшей комнате, а сам он казался донельзя задумчивым.

Но ответа он не получил.

Некромант, поднеся амулет к носу, понюхал его и скривился.

— На крови делан.

Черная плесень теперь гляделась еще более черной, да и не покидало явное ощущение, что прикасаться к ней, что вовсе приближаться — дурная затея.

— Положи, — попросил Демьян.

Ладислав кивнул, показывая, что просьба была услышана. Но вот расставаться с амулетом он не спешил, пусть и отодвинул, но разглядывал, поворачивая то в одну, то в другую сторону.

— Насчет заклятья ты прав, поставлено, — заметил Вещерский. — Только не понятно, как уживается… я подал запрос по той экспедиции.

— И что?

— И ничего… батюшка звонить изволил, пытался выяснить, зачем оно мне. А как выяснил, ругался… в жизни не слышал, чтобы батюшка изъяснялся столь… вычурно. Но обещал поспособствовать, да…

— И когда?

— Завтра курьер прибудет.

Наверное, тогда что-то да изменится.

— Полагаете, ей нарочно всучили?

— Никанор Бальтазарович утверждает, что купчиха эта вовсе даже и не больна, что здоровее многих будет, что, если и есть в ней какая зараза, то такого свойства, которое ему не доступно. А я весьма даже сомневаюсь, что ему что-то недоступно. А вы ничего не увидели?

— Боюсь, что нет.

— Что ж… — Ладислав все-таки положил амулет на сукно. Это значит, что, либо она здорова, либо мы все что-то да упускаем…

— Она говорила вполне искренне.

— И вполне искренне могла верить в болезнь, — согласился Вещерский. — Помнится, моя разлюбезная тетушка, Агриппина Евстратьевна, вполне искренне верила, что неизлечимо больна, причем неизвестною науке заразой. И даже личный целитель Его императорского Величества оказался неспособен ее переубедить. Целителя она обозвала неучем, а сама занялась исследованием. И дневник завела… так и ведет с тех пор, уже двадцать третий год кряду. Записывает симптомы. Тело свое вот науке завещала. Правда, эта наука не скоро дождется, но ведь главное — намерения-с.

Ладислав хмыкнул.

— Хотя, конечно… с женщиной, убежденной, что осталось ей немного… да и не только с женщиной, любой человек слабеет во время болезни, — Вещерский вытащил портсигар и, раскрыв его, уставился на ряд тонких изящного вида сигарет. После закрыл и убрал. — Марье обещался бросить… так вот, любой слабеет духом. И тогда-то управиться с ним легче.

— Думаете, с ней желают управиться?

— Почему нет? Мои люди пытаются найти этого вот таинственного любовника, но пока безуспешно.

— Может, — Ладислав обещаний никому не давал, а потому закурил спокойно, с явным наслаждением. — Его вовсе не существует?

— Не знаю, как любовник, но динамит она точно приобретала. Через своего, заметьте, компаньона, который являлся отцом совершенно нелюбезному типу Аполлону Иннокентьевичу… — Вещерский дернул носом и мрачно произнес. — Издеваешься?

— Что ты, как можно… просто и вправду, пить нельзя, так хоть это…

— Когда он умер? — Демьян не курил, и запах дыма был ему безразличен.

— В том и дело, что не так давно. Аккурат после возвращения единственного сына и наследника из Австрии, где тот проживал…

— …и, похоже, сполна проникся тамошним духом, — поддержал Ладислав.

— И связи нужные заимел… к слову, он весьма тесно приятельствовал с неким Потоцким, который учился на медикуса и по возвращении пытался открыть собственную аптеку. Однако что-то да не заладилось.

— И где он? — поинтересовался Демьян.

— А вот это пытаются выяснить. Думаю, что стоит наведаться в гости к Аполлону Иннокентьевичу. Мои люди за ним приглядывают, но… личные визиты порой многое дают.

— Не спугнут?

— Что ты… они издали, осторожненько, — Вещерский помахал рукой перед носом и с удивлением произнес: — А и вправду воняет. Шел бы ты, друг мой, курить в сад.

— В саду, думаешь, меньше вонять будет?

— Мне — да, а сверчкам, полагаю, все едино… а мы пока побеседуем, — и взгляд его, направленный на Демьяна, был до крайности многообещающим. Вот только взгляд этот Демьян выдержал с легкостью. И даже не покраснел.

Кажется.

Смутился, не без того.

А Вещерский знай себе, усмехается.

— Верно, понимаете, что беседа у нас с вами предстоит приватная, в которой свидетели, сколь бы близкими друзьями они ни были, лишнее…

Демьян поклонился.

— К вашим…

— Бросьте эти глупости. Услугам… мне от вас услуги не надобны, а служите вы так, что дай-то Господь прочим. В ваших бумагах не один орден потерялся, вот только…

— Родом не вышел?

— Скорее чем-то весьма не угодили Бельцевским.

— А это кто?

Имя Демьян слышал не то, чтобы впервые, все ж столь славный род в Империи был известен, как и прочие, входившие в первую боярскую сотню, но…

— А это… это вы, думаю, сами знаете.

— Я ни на что не претендую.

— Вы и не можете. Пусть бумаги об отлучении они и прячут престарательнейшим образом, однако это скорее по привычке, нежели из желания и вправду что-то скрыть. Родовые книги ведутся через Геральдическую палату. Там и отсечение от рода Бельцевского Алексея Васильевича имеется, за его, к слову, подписью, потому при всем желании претендовать на что-либо у вас не выйдет. Документы оформлены верно.

Алексей?

Выходит, отца отречение задело, если сменил он не только фамилию, но и имя, которым наречен был, не говоря уже об отчестве.

— Да я и не собирался… даже выяснять.

— Уж извините, коли влез, но речь идет о моей своячнице. Да и не люблю я сюрпризов в ближних людях.

Демьян пожал плечами.

Бельцевские… и странно, что от новости этой ничего-то в груди не дрогнуло. Демьян попытался было представить, как он встречается с родней, но не вышло. Воображения не хватило. Не оттого ли, что сама родня явно к этакой встрече не стремится.

— Если вы хотите знать…

— Не хочу.

— …то именно они причастны к тому, что вас отослали из Петербурга, — Вещерский смотрел выжидающе. — А после и из Москвы, хотя там-то ваш начальник, любезнейший Аскофьев, весьма подобному решению противился. Просил оставить… злитесь?

— А надо?

Демьян извлек собственный портсигар, возможно, не столь роскошный, как у Вещерского, но любимый, памятный, Павлушей с ребятами поднесенный на годовщину.

— И правильно, не надо… нет, если у вас имеется желание, то я вполне устрою перевод, хоть в Москву, хоть в Петербург. И о чине похлопочу.

— Не стоит, — вот чего Демьян не любил, так это чинов, которыми обзаводились не по собственным заслугам, но в результате этаких вот хлопотаний. Вещерский кивнул. — Да и… что мне там делать?

Когда-то оно, конечно, обидно было.

И остаться хотелось.

И карьера манила, кружила голову небывалыми высотами, которых он, Демьян, несомненно достигнет, ибо неглуп, одарен и ко всему старателен. Начальство ценило, малые чины… не сказать, чтобы любили, да и лишнее это вовсе, но уважали, не без того.

Он уже и на повышение надеялся.

И квартирку приглядывал, чтобы попристойней. И даже за девицею одной ухаживать начал с пресерьезными намерениями. А та к ухаживаниям отнеслась благосклонно. И как знать, не приди вдруг приказ о переводе, может, все-то бы у них сладилось с любезною Калерией Митрофановной.

Свадьбу бы сыграли.

И жили бы душа в душу… но нет, отослали. И она, верная слову, честно писала Демьяну проникновенные письма, а он отвечал, вымучивая из себя витиеватые фразы.

Слал сухие цветы.

И сласти.

А потом как-то все само и попритихло, унялось. В Москве же… все повторилось. И вновь была обида. И непонимание, чем же он, Демьян, заслужил подобную немилость.

Выходит, что ничем.

— Кто ж знает. Толковый человек везде пригодится. Да вы курите, курите… я подышу хоть. На вас Марья ругаться не станет… — Вещерский вздохнул с притворною печалью. — Хотите, к себе заберу. Все ж нынешний дар ваш весьма, оказывается, полезен. А нет, то и на свою должность вернетесь. Или даже повысить могу.

— Куда?

— Всегда найдется куда. Начальство ваше подвинем, наградим за отличную работу чином и местом где-нибудь от вас подальше. А дальше уж как водится…

— Не стоит. Пусть все идет, как идет.

Курил Демьян редко, обычно в минуты сильных душевных волнений. И выходит, что разговор этот заставил волноваться? Пожалуй, что.

— Воля ваша… — с немалой, как показалось, радостью согласился Вещерский. — К слову, Белецкие от вашего героизма не в восторге…

— Передайте им, что я не собираюсь… — Демьян вдохнул терпкий пряный дым. — Что ничего-то мне от них не нужно. Ни мне, ни моей сестре, ни детям ее… что я имею свое, а чужое мне без надобности.

— Так-то оно так… — Вещерский сцепил руки на животе. — Вот только, как водится, есть нюанс… у Василия Белецкого было два сына. Ваш папенька, которого он от рода отрек, полагаю, в надежде, что отпрыск одумается и обратно проситься станет, и младший его брат, Евгений, ныне — князь Белецкий.

— И?

— И все бы ничего, вот только Евгений и в молодые годы особым здоровьем не отличался, а теперь и вовсе, сказывают, ослабел. После отречения вашего отца, Евгения спешно женили на девице из рода Салтыковых. Не самый древний род, говоря по правде, худой весьма, но многочисленный. Полагаю, из-за бабской плодовитости и выбрали, только… у него пятеро дочерей.

И вновь молчание.

И взгляд такой, будто ждут от Демьяна чего-то. Чего? Злорадства? Мол, не вышло род продлить? Но нет злорадства совершенно, может, оттого, что никогда-то Демьян не ощущал себя причастным к этому вот роду? К людям, по сути своей незнакомым? И если что испытывает, то сочувствие, но и то слабое, какое может появиться к кому-то постороннему, чьи проблемы от тебя по-настоящему далеки.

— Было пятеро… одна умерла во младенчестве, еще одна — в возрасте пяти лет. Мария болеет чахоткой и вынуждена жить в Италии. Замуж она не вышла и не выйдет, о рождении детей речи тоже не идет. Болезнь такова, что весьма тяжело поддается лечению. Целители пытаются помочь, но выходит слабо. Софья, старшая, замуж вышла за князя Горчакова и вполне в браке счастлива, правда, родить смогла лишь одного сына, и уже тот наследует Горчаковым. О том, чтобы взять два титула речи не идет.

С куда большею охотой Демьян поговорил бы о делах иных, к чужому наследству отношения не имеющих.

— А вот Наталье не так повезло. Некогда ее замужество вызвало немало пересуд, ибо было на редкость поспешным. Поговаривали даже о такой невозможности, как побег. Самые смелые утверждали, будто бы Ворожин выкрал приглянувшуюся ему девицу, но это, я вам скажу, неправда.

— Почему?

— Потому как человечишко он никчемный, трусоватый до крайности. Там, если кто кого и выкрал, то скорее уж Наталья. Весьма решительная женщина. Я бы сказал, злая. А женская злость, она до многого довести способна. Сам Ворожин, конечно, не из мещан, но и родовитостью особой похвастать не может. Служба у него не заладилась, в скорости вынужден был оставить. Денег… живут они в поместье Белецких, при батюшке, и Наталья всецело заправляет, что хозяйством, что мужем, что детьми. Их у нее трое. Старший Алексей весьма способный молодой человек, вот только дар у него слабый, но оно и понятно, ведь, что бабка лишь слабой искрой обладала, что матушка, что отец.

— Я-то тут при чем?

— При том, что ныне, сколь могу судить, князю совсем уж нездоровится. Настолько нездоровится, что того и гляди отойдет в мир иной. И тогда возникнет вопрос, кому наследовать.

Будто у Демьяна иных забот мало, чтобы еще о чьем-то там наследстве думать.

— С одной стороны, несомненно, Алексей наиболее явный претендент. С другой… он не сын Белецкого, но внук, от дочери, а Белецкие никогда-то не наследовали по женской крови. Напротив, в Родовой книге явно указывается, что должна сохраняться непрерывность мужской линии, что именно она и есть залог родовой силы. И вот тут возникает, так сказать, казус… конечно, ваш отец был отсечен от рода, но… князь вполне может отменить это отсечение.

— Зачем ему это?

— Мало ли… мне говорили, что он не особо доволен дочерью, которая ведет себя вовсе не так, как полагается княжне Белецкой. Да и дети, ею рожденные, не вызывают симпатии. Несколько раз случались громкие ссоры, после которых Наталья вынуждена была покинуть поместье, только всякий раз находила способ примириться.

Демьян покачал головой.

Вот… и что ему делать?

— Да и про ответственность нельзя забывать. Вы вряд ли знаете, что это такое, — Вещерский глубоко вдохнул сизый горький дым. — К счастью… это когда с юных лет тебе твердят, что первое, о чем ты должен думать, это род. Его честь. Его слава. Его сила. Что вся жизнь твоя — не что иное, как служение этому самому роду. Что любое твое слово, сказанное или, наоборот, непроизнесенное, способно этому роду помочь. Или навредить. Что… ты не имеешь права ни на собственные желания, ни на любовь, если желания эти и любовь идут в разрез с интересами рода. Думаете, мой батюшка так просто позволил мне породниться с Радковскими-Кевич?

— Почему нет?

Дым успокаивал.

А еще собирался под серым неровным потолком.

— Из-за треклятого проклятья, про которое нельзя было понять, есть ли оно или нет… из-за порченной крови, которая, несомненно была, ибо иначе не рождались бы в роду женщины вроде Василисы.

— Чушь.

— Отнюдь. Я ничего-то не имею против своячницы. Она чудеснейшая женщина, и я буду лишь рад, если у вас получится устроить вашу жизнь… но это я по-человечески. С точки же зрения пользы для рода, ее следовало бы отослать куда еще во младенчестве.

Вещерский сделал глубокий вдох и поднялся с кресла.

— Я понимаю, что вам это кажется дикостью… и, наверное, ваш отец был в чем-то прав. Он получил многое из того, что недоступно людям моего круга. Надеюсь, это того стоило.

— Стоило.

— И хорошо… но вот… Белецкий стоит перед не самым приятным выбором. Оставить титул и имение, которое неотторжимо от титула, внуку, при том что внук этот явно слаб и не факт, что дети его вернут родовую силу. А стало быть, подобный путь с высокою долей вероятности приведет к тому, что род прервется. Или же вспомнить о брате и детях его, благо, ваша репутация безупречна. Вы одарены…

— Был одарен, — уточнил Демьян.

— И этого достаточно. Кровь помнит.

Вещерский подошел к полке, на которой некогда стояли шары, и провел по ней пальцем.

— Конечно, ваш отец был отторгнут от рода… но не так сложно все вернуть.

— И что мне делать?

Палец Вещерский вытер о шторы, которые вряд ли были сильно чище.

— Делать… сложный вопрос. К примеру, можете сочинить послание, скажем, к вашему дяде… или даже отправиться на встречу с ним. Можете подать ходатайство Его императорскому Величеству с просьбой восстановить вас в родовых правах ввиду изменившихся жизненных обстоятельств.

— Мои не менялись.

— Не важно. Главное, что при должной поддержке это ходатайство удовлетворят.

А поддержат Демьяна, надо полагать, Вещерские.

— А можете оставить как оно есть.

— Думаю, — Демьян погладил сукно, на котором все еще лежал амулет, — что этот вариант мне подходит более всего.

— И почему я не сомневался в вашем ответе?

— Потому, что бумаги изучили тщательно?

— Не без того, — Вещерский умел улыбаться широко и радостно, с каким-то вовсе подростковым задором. — Однако если вдруг передумаете…

— Нет.

— В таком случае я отпишусь отцу…

— Будьте так любезны.

— А что касается прочего, то… — он постучал ногтем по подоконнику. — Скоро вся эта история закончится…

— Скоро ли?

— У вас свое чутье, а у меня свое.

И поглядел этак, с намеком, ожидая, что скажет Демьян. А сказать что-то следовало.

— У меня серьезные намерения.

— Чудесно, — улыбка Вещерского стала еще шире. — Премного рад это слышать.

А Демьян все-таки решился, коснулся холодного металла, преодолевая брезгливость. И пальцы обожгло, но боль была легкою, мимолетной. Потеплел металл. И плесень вдруг прошла в него, точно впиталась.

— Как ты столько прожил-то, если до сих пор не научился, что странные вещи лучше руками не трогать? — поинтересовался Вещерский премерзейшим менторским тоном.

— Погоди… — Демьян покачал головой.

Что-то было… не так?

Неправильно с этим амулетом, кроме конечно, самого факта, что амулет этот не должен существовать, что темный он и вовсе не защитный.

Неправильность была легкою.

Словно дождевая зыбь за окном, когда нельзя-то понять, идет ли дождь или же только кажется. Вот и тут… Демьян перевернул его.

На обратной стороне пластины с трудом, но читалась надпись: «И смерть не разлучит нас».

— И что там? — Вещерскому определенно надоело молчать. Кажется, он был из тех людей, кого излишнее молчание тяготит.

— Не знаю пока.

Демьян повернул пластину.

Толстая.

Зачем такая толстая? Если для чеканки, сгодилась бы и куда тоньше… а она толстая, однако при всем том весу малого.

— Лупу бы…

— Погоди, — Вещерский стянул с мизинца перстень и повернул блеклый камушек. — Вот… Марья сделала, а то прежнюю я постоянно терял.

Над камешком мерцало, переливалось силовое поле.

И как с этою безделицей управляться? Впрочем, Демьян вскоре вынужден был признать, что, безделица, может, и несерьезна с виду, да только весьма даже полезна. Поле сформировалось в линзу, и увеличивала та ничуть не хуже обыкновенной, стеклянной.

Он почти даже не удивился, увидев на боку амулета тонкую, тоньше волоса, линию.

— Раскрывается, — с азартом воскликнул Вещерский.

— Только как?

— Дай сюда.

— Не дам, — Демьян амулет убрал. — Тебе такое трогать неможно, руки отсохнут, что потом жене скажешь?

Упоминание княжны подействовало на князя отрезвляюще. А может, и вправду рук стало жаль.

— Это медальон, — Демьян вернул лупу. — Старый… у матушки был похожий, только круглый. А этот вот прямоугольником, потому и не догадались сразу. Форма необычная.

Зато становился понятен узор.

Ничего-то тайного и скрытого не было в этих завитках, обыкновенное украшательство.

— И как он открывался?

— У матушки? С секретом. Тоже… мода одно время была… когда с виду медальон на медальон и не похож. Запор магический, нужно было прикоснуться к цветочкам.

— Здесь нет цветочков.

— Но есть камушки, — Демьян повернул так, чтобы камушки блеснули. — Вот только в каком порядке?

— Погоди.

Вещерский вышел, чтобы вернуться с парой толстых перчаток и длинной лаковой коробкой.

— Теперь-то дашь?

Перчатки были старыми, потрескавшимися, но судя по тонким нитям силы, пронизавшим кожу, вполне рабочими.

— Теперь — пожалуйста. Почему сразу их не взял?

— Да не люблю, — Вещерский изучал медальон недолго. — Погоди-ка…

Из коробки появилась отмычка, причем самая обыкновенная, хотя исполненная с немалым мастерством. И силой напитанная.

— Что? Взяли как-то одного умельца, который на батюшкин сейф позарился… и ведь главное действительно умелец. Охрану прошел. Заклятия снял… мало-мало не вскрыл. Да…

— И что?

— Ничего. Пристроили. Работает. И доволен, а вот инструментом поделился… талантливый парень, один из лучших артефакторов сегодня.

Раздался очень тихий щелчок, и крышка откинулась.

— И что у нас тут? А тут у нас… гляди, — Вещерский развернул книжицу, в которую превратился амулет, показывая Демьяну содержимое. — Знакомая особа?

— Скорее весьма похожая…

— Очень похожая…

Женщину на миниатюре и вправду отличало немалое сходство с другой особой, прекрасно Демьяну известной. И сходство это, с учетом обстоятельств, имело вполне резонное объяснение.

— А вот его я не знаю, но видел… определенно где-то видел…

Мужчина в старомодном сюртуке Демьяну определенно знаком не был. Узколицый, со строгим лицом, с длинными усами, которые торчали в стороны, и бородкою на испанский манер, он бы запомнился.

— Ладиславу надо показать, — принял решение Вещерский. — Ибо сдается мне, что это все неспроста…