Лилия для ректора

Глава 15

Весь день был похож на кукольный. Все твое окружение дергает за ниточки, натягивает на тебя искусственную улыбку, шепчет в ухо дежурные фразы и все больше толкает тебя в объятия того, кого ты больше всего на свете мечтаешь убить.

Лили сидела за столом, окруженный лицемеров, которые по стечению обстоятельств назывались семьей. На ней было пышное розовое платье из атласной ткани и повязанная на руку белая ленточка, которую любезно одел Атанасиос Легрье. Он довольно щебетал, постоянно наклоняясь к невесте, заставляя ее отдаляться все дальше. Матушка строила планы на их совместную жизнь. Расписала где они будут жить, когда будет дата свадьбы и в чем Лили будет одета. Она кивала, соглашаясь со всем на свете, лишь бы мать не заметила заплаканные глаза, синяки под ними и пустоту, что образовалась в ее душе. Она увядала на глазах, словно старый одинокий цветок. В ее мыслях каждую секунду был он — демон, ректор ее академии, который месяц назад бесследно пропал. Он назначил на пост профессора Алеана, который наотрез отказывался назвать Лили причину столь стремительного ухода. Она видела его всего раз, в день суда, когда его оправдали. Вот только тот, кого она любила, был совсем не похож на того, кто явился за извинением Атанасиоса Легрье: из глаз пропал сапфир, словно блестящий на солнце, а остался лишь увядший василек. Экспертиза подтвердила, что почерк принадлежал Лили, вот только после проверки выяснилось, что лучшая подруга девушки — Малика, ради места при дворе императора Оксигены предала ее, променяла на кучку драгоценных камней.

Лили вздохнула и с тоской посмотрела на небо. Солнечный июль ласкал ее шелковые кудри своей теплотой. Жизнь вокруг кипела и только жизнь Лили остановилась с уходом демона. Ей было важно знать, что он жив, что готов вернуться, ведь он выиграл суд и девушка не виновата. Но Аш упорно не смотрел на нее весь день. Но она просто не знала, что как только она отворачивалась, чтобы незаметно смахнуть слезы, Аш сдерживал себя, чтобы не кинуться и не сжать ее в крепких объятиях. Он пообещал самому себе вернуться, заключить девушку в крепкие объятия и больше никогда не отпускать.

— Свадьба будет во дворце Оксигены через две недели. Я думаю, к тому моменту моя любимая невеста оттает, — эльф наклонился и смачно чмокнул Лили в щеку.

Она выжала из себя счастливую улыбку, а мысленно приготовилась к смерти. Матушка охала, гладила Лили по волосам и была безмерно рада, что наконец сбагрила дочь в богатые, пусть и липкие лапы эльфа.

Девушка ждала этого часа — когда Легрье наконец привезет ее в академию. Стоило карете остановиться, эльф больно сжал ее руку и в самое ухо прорычал:

— Демон подписал согласие на твое замужество до совершеннолетия. Так что готовься к худшему. За свою дерзость ты будешь кричать и умолять меня остановиться, нахальная дрянь! — он замахнулся и воздух рассекла звонкая пощечина.

— Пусти! — взвизгнула она, сдерживая накатывающие на глаза слезы.

Эльф открыл дверь кареты и грубо толкнул ее, от чего Лили потеряла равновесие и плюхнулась в пышном платье в самую грязь. Легрье с безразличием в глазах захлопнул дверь и карета размеренно поехала по дороге. Она обхватила себя руками и зарыдала. Впервые ей захотелось свести счеты с жизнью. Она решительно поднялась, с подола со шлепками отваливалась грязь, ноги путались в длинной ткани, слезы пеленой покрыли глаза. Лили зашла в комнату и закрыла дверь на ключ, прислонившись к ней спиной. Эльф никогда не оставит ее. Что бы она не делала, что бы не говорила и кого бы не просила. Ее единственной надеждой был любимый демон. От воспоминаний о нем, слезы огненным ливнем стекали по щекам. Она взяла припрятанный под подушкой амулет связи. Как знала, что Легрье сожжет его как только заметит. Руки дрожали, сердце галопом билось в груди. Лили решительно нажала кнопку и задержала дыхание. Раз, два, три, ответом ей была тишина и девушка решилась. Схватив со стола ножницы, она выскользнула в коридор прямиком в свое секретное место на крыше. Юркнув в открытое окно, она остановилась на самом краю и осмотрела любимую землю. Здесь два месяца назад демон спас ее от адского пса, нежно залечивал раны, а позже навестил ее в лазарете. Воспоминания теплом разливались в сердце, но образ эльфа расколол все хорошее на части, прорывом ветра ворвался в ее жизнь и вымазал в грязи хрупкую душу. Она направила в живот ножницы и чуть нажала, замерев в нерешительности.

— У меня нет иного выхода! Прости. Встретимся в следующей жизни. Я узнаю тебя и больше не потеряю. Клянусь.

Аш очнулся в кромешной темноте. Голова неимоверно раскалывалась, отдаваясь болью в груди. Видно во время падения хорошенько приложился о землю. Он зажег в руке огонь и направил его вперед по узкому коридору. Огонек чуть поодаль с шипением потух. Охая от пронзающей боли, демон частично трансформировался и двинулся вперед. Он вышел на просторную поляну, усеянную зеленой травой. Ветерок нежно ласкал его полуобнаженное тело, игрался с волосами, и с нажимом подталкивал вперед. Аш огляделся. В Аду он был давно, но первый и самый маленький круг ада, названный чистилищем, всегда приветливо встречал путников. Он поднял взор и подмигнул свесившему голову маленькому мальчишке демону с пустыми глазами. В этом месте неба нет. С каждым этажом ты видишь лишь то что творится выше, а выше чистилища только пустота — место, где растут сироты демонята до своего совершеннолетия. Малыш испуганно охнул и предпочел ретироваться.

Аш достал из кармана часы, бегло взглянул на них, прикинул через сколько он будет в следующем круге и двинулся вперед по теплой и мягкой траве, нежно обволакивающей голые ступни.

Переход между этажами всегда находился на краю каждого из них. На это указывала кровавая полоска, которая мерцала вдалеке, вроде маяка. Аш твердо решил искать брата в каждом круге Ада, хотя чутье и давняя подсказка Капюшона ему подсказывали: искать стоит в самом низу.

В чистилище всегда было тихо. Демоны гуляли значительно ниже, там кипела жизнь, если можно так выразиться. Здесь же время будто остановилось. Аш ступил не каменную дорожку и остановился возле высоких горящих ворот. Из темноты вышел он- страж чистилища, старик по имени Харон. Переваливаясь и кряхтя, и подошел к Ашу.

— Ты изменился с нашей последней встречи, Харон.

Старик откинул за спину красную бархатную ткань, закрывающую его низ и усмехнулся:

— Неужто сам Ашваттхам из рода Бладов вернулся! Да меня повелитель озолотит, если приведу тебя прямиком к его трону. Или тебя стоит сразу провести к ногам госпожи Селены?

Аш пошарил в кармане брюк и выудил из него большую бронзовую монету. С одной стороны изображен Люцифер, восседающий во льдах на троне, с другой — заклинание освобождения, выжженное на старинном ангельском языке. Харон захрипел, от восторга затрясся словно в конвульсиях и протянул высохшие руки. Аш подкинул монету и поймал ее в полете, наблюдая за реакцией старика. Эта монета вернула бы старику его прежний облик златовласого молодого человека с хрустальными глазами.

— Отдай! — взвизгнул он и затопал на месте.

— Отдам, — согласился демон. — Если перевезешь меня на второй этаж.

Харон задумался всего секунду, а после довольно закивал. Он приветственно указал на выплывающую лодку, сел внутрь и похлопал по скамейке рядом с собой. Аш довольно улыбнулся и они двинулись в путь по реке Ашерон. Голубая вода бликами ослепляла глаза, скалы, окружающие ее, величественно возвышались над ней, лодка размеренно качалась на водной глади. Харон греб веслами изо всех сил, пустыми глазами сверкая на демона. Он же в свою очередь безразлично смотрел на приближающиеся ворота, охваченные огнем. Когда путник пересек черту, на него из рыжей темноты набросился порывистый сухой пустынный ветер. Лодку подбросило на образовавшейся крупной волне и откинуло прямиком на берег к ногам стража — царь Минос довольно осклабился и поклонился, укоризненно сверкнув алыми глазами на Харона.

— Приветствую тебя, предатель и лицемер из рода Бладов.

Аш рассмеялся, перепрыгнул через нос лодки и лениво подошел к царю. Минос — крупный загорелый мужчина с длинными ушами, напоминающие ослиные, на голове седые кудри как мягкое облачко обрамляли крупный лоб, толстый кожаный хвост обвил его голое тело, закрывая все, что на Безграничье считается неприличным. Харон двинулся следом за обладателем монеты, причитая и охая, ожидая свою награду. Аш огляделся. В лицо тут же ударил сухой воздух, песок больно пробежался по коже и тогда он принял решение перейти во вторую трансформацию. Руны на его теле вспыхнули, рога выступили из под опушки смоляных волос, которых ветер грубо таскал из стороны в сторону, глаза хищно сверкнули, сапфир сменился матовым агатом, под верхней губой торчали длинные клыки, мышцы увеличились, руки и ноги стали мощнее, а оливковая кожа с красным отливом приобрела каменный эффект защиты.

— Вижу ты не лишился своих сил. Но, думаю, повелитель исправит это, когда будет жарить тебя в котле предателей! — с отвращением воскликнул Минос.

— Монета, монетка, монеточка! — канючил Харон, дергая демона за штанину.

Аш достал червонец и протянул в раскрытые ладони. Старик захихикал, в пустых глазах отразилось восхищение, с кончика губ закапали слюни.

— Предатель! — фыркнул Минос.

Довольный страж спрятал монету в рот, запрыгнул в лодку и скрылся в тумане.

— Я с любым смогу договориться, — ответил на выпады демон.

Минос усмехнулся, скрестил руки на груди и отвернулся, всем видом показывая что не готов продаваться.

— Пропусти меня, Минос, или я заставлю тебя вспомнить свой самый большой кошмар, — с рычащими нотками сказал Аш.

Царь от души рассмеялся. Хвост, что доселе обвивал тело хозяина, пришел в движение. Он рассек воздух и обрушился на Аша. Демон отпрянул, чудом не упал в образовавшуюся дырку в земле. Если бы рухнул вниз, река Ашерон унесла бы его течением к самому подножью трона правителя Ада.

— Твоего брата здесь нет. Ты же за ним пришел?

— Как быстро по Аду расходится информация. Допустим да. Я знаю где он, но должен пройти каждый круг, вдруг меня обманули.

Минос отрицательно качнул головой:

— За твою голову дают свободу. Думаешь, я променяю ее на твоего брата? Ты его не спасешь. Поверь, у тебя даже сил не хватит, чтобы победить Смерть. Так что сдавайся сам, либо я уничтожу тебя.

— Смерть? — переспросил демон. — Им овладел один из всадников? Занятно.

Аш улыбнулся. Мощные руки пришли в движение. Начертив в воздухе руну, Минос охнул от страха и вжался в ворота спиной.

Минос был царем Крита, пока однажды не решил пойти за своим любимым мастером Дедалом. Девушки, которые восхищались его способностями и получали в подарки различные побрякушки, не хотели прощаться с любимым Дедалом и когда царь гостил в Сицилии — небольшом городке на Безграничье, пока он был в купели, вылили на него кипяток. Самая нелепая царская смерть. Поэтому Аш, готовый закрыть свое заклинание, довольно осклабился.

— Стой! — Минос взвизгнул тяжело дыша. — Я пущу тебя, только опусти руки вниз. Прошу тебя!

Не опуская руки, демон кивнул на замочную скважину. Чтобы открыть ворота, Минос должен был приложить к ней свой хвост. Страж закивал головой, примирительно поднял ладони вверх и приложил пушистую кисточку к двери. Замок пришел в движение. Со скрипом железные задвижки выдвинулись, дверь отворилась. Демон руну не опустил. Он лениво прошел мимо царя, восхищаясь своим превосходством. Ад, это то самое место, где все твои эмоции усиливаются во стократ.

— Попробуешь ударить в спину, руна вспыхнет сама собой, — предупредительно указал демон и шагнул в зеленую дымку.

На третьем этаже Аш чувствовал себя превосходно. Любимая дождливая погода и любимые питомцы. Из темноты сверкнули три пары ярко алых глаз. Шею тут же обдало жаром и вонью из открытых пастей.

— Встречай хозяина, Сириус!

Из темноты рыча появился цербер. Гигантских размеров пес с тремя головами напугал бы кого угодно своими масштабами. Из открытой пасти средней головы слюни с шипением капали на землю. Пес шумно втянул воздух. Готовый сожрать тебя на месте, он сделал прыжок и смачно лизнул демона в щеку. Аш рассмеялся, потрепал пса по каждой из голов и шепнул на языке демонов:

— Я тоже скучал по тебе, друг.

— Неужто это сам Ашваттхам из рода Бладов вернулся, — раздался сзади насмешливый голос и Аш обернулся. Он увидел перед собой красивую девушку с длинными клыками.

— Ты меня знаешь? — спросил он, отряхивая от пыли штаны.

— Наслышана. Я пришла помочь.

Демон рассмеялся:

— Чем мне в Аду поможет высший вампир? Отвлечешь Люцифера или быть может вызовешь Смерть?

Девушка наклонила голову набок, нагло осматривая кубики на красной коже, цепким взглядом изучала светящиеся руны, пухлые полуоткрытые губы, скривившиеся в усмешке.

— Я не нуждаюсь в твоих услугах.

— Ты меня не так понял, демон. Эмил ра афин Алеан тебе о чем-нибудь говорит?

Лицо Аша вмиг посерело. Он кивнул и потребовал объяснений.

— Мы в трактире познакомились. В последнее время он постоянно задумчив, а все из-за тебя.

— Я рад, что он наконец решил познакомиться с кем-то, но с чего тебе спускаться в Ад? Хотя, я не так поставил вопрос: что тебе нужно?

вампирша пошарила в кармане брюк довольно узкого костюма песочного цвета и вытащила сложенный вчетверо листок.

— Это заклинание поможет избавить твоего брата от связи, которую в его голове установил Смерть.

Аш удивленно вскинул брови.

— Кто ты такая, черт возьми!? Откуда ты знаешь моего брата? И что тебе известно о Смерти?

Вампирша отвела взгляд, скрывая блестящие слезинки под опущенными ресницами. Ее голос сорвался на хрип. Она прочистила горло и ответила:

— Думаю, тебе стоит присесть на камень, прежде чем я тебе все расскажу.

Элиан был особенным. Демоны издавна рождались с черными волосами и других быть никак не могло. Но в старинном роду Бладов на свете появился он — белокурый демоненок с яркими, живыми голубыми глазами, похожими на застывшие льдинки. Его кожа была словно снег, от чего рун на ней было трудно разглядеть. Он был похож на ангела, сошедшего со страниц детских мифов.

Именно этим он привлек ее. Лиза встретила странного демона на факультете темных существ. Он выделялся среди них как лучик солнца, пробивающий себе путь сквозь плотные мрачные тучи. Он покорил ее с первого взгляда именно тем, что был не похож ни на кого, но в то же время с ним было так легко. У них было столько планов на будущее, пока их не разделила смерть. Лиза отказывалась в это верить, но ее сердце застыло в ту же секунду, когда яркие глаза навсегда потухли. Но спустя пять лет, в ночь его смерти, ее что-то разбудило. В душе неожиданно стало горячо, воздуха не хватало, сердце норовило выскочить, а в голове словно молотком выбило: он жив. Эта навязчивая идея преследовала ее, заставляла не спать ночами, прислушиваться к голосу в голове и искать, искать его следы. И она нашла. Тонкие золотистые ниточки, что связывали их души, тянулись вниз на поляне под названием Меридиан: именно там находится портал в Ад.

Лиза знала бездну как свои пять пальцев. Она полукровка, рожденная от связи вампира и всадника апокалипсиса, который держал в мире определенный баланс. Она выслеживала отца пару месяцев, пока в ужасе не увидела как из ее любимого сделали бесплатный пункт питания. И все эти годы она тщетно пыталась освободить его, пока однажды не нашла заклинание, способное создавать морок и свободно передвигаться куда ей вздумается.

— Так это была ты!? — в ужасе воскликнул Аш. — Ты все это время знала, что мой брат жив и вместо того, чтобы все рассказать, играла со мной в эти дурацкие игры?

Лиза примирительно подняла руки вверх:

— Спокойно, Аш, я не могла сказать тебе правду. Ты бы ринулся спасать его сразу, а мне нужно было сначала добыть заклинание.

— Но зачем ты хотела, чтобы я убил Лили?

Девушка усмехнулась:

— Все-таки влюбился? А я предупреждала, что так будет! Мне нужна была кровь вашего рода в большом количестве для сильнейшего заклинания, которое могло работать на расстоянии. А ты с ней поделился, соответственно в ней полностью течет твоя.

Аш застонал. Правда, которую он так хотел услышать, ударила его по голове словно камнем, свалилась на хрупкие плечи, готовая пригвоздить его к земле.

— Прости, мне нужна была твоя помощь. А правду так просто я сказать не могла.

Ашу вдруг стало жарко. Из образовавшихся туч морозный дождь больно хлестал его по лицу, но демон сидел на камне, неподвижно смотря в одну точку. Лиза понимала, что ему нужно время, чтобы переварить все.

— Он не говорил мне, что у него есть истинная, — нарушив тишину прошептал Аш.

— Это моя вина. Я боялась реакции отца и не хотела, чтобы кто-то узнал раньше него. А он узнал и за связь с Элианом я поплатилась своей душой.

— Зачем мой брат понадобился смерти?

Девушка пожала плечами:

— Вероятно, чтобы избавить меня от любви к демону.

— Ты как-то сказала, что у тебя есть хозяин. Кто он?

— Я все выдумала, чтобы ты мне верил. Хозяина у меня нет. И все что я хочу, это убить отца за то что заставил стольких людей страдать из-за собственной ненависти к демонам!

От гнева ее клыки удлинились и она стукнула кулаком по камню, от чего на том пошла глубокая трещина.

— Он в самом низу? — спросил Аш. — И нам как-то нужно пройти не замеченными.

Девушка задумчиво перевела взгляд на приближающиеся черные тучи. Надо было скорее уходить дальше, пока ледяной дождь не накрыл их с головой.

— Нам нужны артефакты с каждого круга для этого заклинания, — она кивнула на листок, что Аш крепко держал в своей мощной ладони.

— Я назад не пойду.

— Я уже все сделала, — Лиза вытащила из маленького рюкзака, что висел на правом плече сверток из черного бархата. — Здесь кусок от накидки Харона. Он был так занят монетой, которую ты ему зачем-то подарил, что не заметил меня. И шерсть с хвоста Миноса. Пришлось соврать, что я сама отцу скажу, что ты в Аду. У цербера что-то взять предстоит тебе.

Аш усмехнулся и свистнул. Недалеко послышался шорох, тишину нарушило шипение от колыхающихся кустов и спустя пару мгновений возле демона вырос пес. Мужчина потрепал его по голове и сказал:

— Мне нужна твоя помощь, друг.

Пес понимающе наклонил голову и Ашу удалось вырвать из загривка пару шерстинок, вот только сверток решил оставить у себя. Девушке он не доверял. Не мог поверить, что брат не рассказывал о своей влюбленности только чтобы ее отец не узнал. Ему казалось, что она ведет себя подозрительно и отнюдь не собирается помочь.

— Расскажи все, что ты знаешь о моем брате.

Девушка настороженно принюхалась.

— Не доверяешь мне? Понимаю. Я бы тоже в твоем случае не поверила. Я могу доказать. Но мне нужна капля твоей крови.

Аш нахмурился и попятился. Хитрая какая! Он даст каплю крови, а породит сильнейшее существо. Девушка собиралась применить заклинание кровных уз. Она достала из заднего кармана маленький нож и протянула его рукояткой демону.

— Давай ты, раз не доверяешь.

Аш задумчиво смотрел на оружие, гадая как лучше поступить. выдохнул и решился. выхватил нож и порезал безымянный палец Лизы, капнув кровь себе на ладонь. Она отступила на пару шагов и заложила руки за спину. Затем Аш проделал все тоже самое со своим пальцем. Оставалось только размешать. Минуту ничего не происходило, а потом кровь начала расходиться на маленькие шарики, кружась, она соединялась в золотистые ниточки, которые обжигали Аша. Он с изумлением смотрел на этот танец, пока кровь, вспыхнув, окончательно не растворилась.

— Не могу в это поверить.

Лиза усмехнулась:

— В то, что я его истинная?

— Нет, — демон снова присел на камень. — В то, что я больше не знаю кто такой Элиан Блад.

Лиза присела рядом и положила свою ладонь на руку Аша, легонько сжав ее в подбадривающем жесте.

— Это ты прокляла меня тогда? — спросил демон, жестко сверкнув глазами на девушку.

— Да, это была я.

Демон выдернул руку и, схватив девушку за шею, прошептал:

— Думаешь тебе это с рук сойдет? Я не Элиан с его ангельскими замашками. Поможешь вытащить брата и угодишь за решетку, поняла?

Лиза предприняла тщетные попытки вырваться, но хватка демона была слишком сильной. Он сдавил ее шею так, что аж в глазах потемнело и сбилось дыхание.

— Пусти! — прохрипела она.

Аш разжал ладонь и откинул девушку в сторону, от чего она соскользнула с камня и больно плюхнулась на спину.

— Совсем сдурел? — прошипела она. — Ты что ли не на все бы пошел ради любимого?

Аш нервно дернул плечом.

— Явно не стал бы убивать ни в чем не повинного преподавателя.

Лиза фыркнула, скрестив руки на груди:

— Ты ее не знаешь, глупый мальчик! Эта дрянь торговала своим телом и кто-то из орков решил скинуть ее в мусоропровод. Я как раз вернулась от тебя, не снимая морок, когда нашла ее грязную тушку. Я хотела было выпить ее, но она поклялась сделать для меня все. Мне нужна была твоя смерть или смерть твоей девчонки. А если бы ты убил ее, тебя бы захотели посадить и чтобы спастись, ты бы пошел за мной в Ад не глядя.

Аш рыкнул, кинулся на Лизу, но она отпрянув выставила руки вперед.

— Успокойся! Ты на моем месте пошел бы на все ради него. И я пошла. Думаешь я не сожалею? Я не знала, что вы настолько близки, пока не увидела как он разговаривает с тобой. Элиан мне мало говорил о тебе.

Аш задумался. А что бы сделал он на ее месте? Определенно убил бы Лили, если так можно было спасти брата. От воспоминаний о милом светлом личике с насмешливыми кудряшками, захотелось выть. Он так скучал по ней! Сердце ныло, он чувствовал ее боль всей душой. Ее словно изрезали в клочья, а после того как он узнал, что она не предавала, он ненавидел себя еще больше за то что не выслушал, не хотел понять. Ему остается найти брата быстрее, чем Легрье посмеет дотронуться до его любимой.

— Хорошо, — махнул рукой Аш. — Что мне сделать с тобой, я подумаю позже. А теперь пошли.

Он подозвал цербера. Мохнатый пес всегда любил Аша. Он с раннего детства таскал его любимое лакомство — утиную печень. Вот и сейчас он достал из кармана пакет и разорвал его, вывалив на землю лакомство. Цербер в три головы проглотил угощение за малую толику времени, а после благодарно опустил их.

— Дамы вперед.

Лиза скривилась. Вот еще чего не хватало, так это поездок на адском цербере. Она же не совсем из ума выжила. Но другого выхода не было. Она схватилась за его шерсть на загривке и ловко забралась на пса. Аш устроился сзади, одной рукой держа ее за талию. Тепло мужского тела, запах мяты и частое сердцебиение, заставили низ живота заныть. Ее так давно не обнимал мужчина! Лиза обернулась в пол оборота и мазнула взглядом по полуоткрытым губам.

— Думать забудь, — предупредил Аш. — Я не похож на него.

— Не похож, — согласилась Лиза. — Я люблю Элиана, всегда любила, но потребность берет верх над привязанностью.

Аш фыркнул. Если у демона отнять истинную, он навсегда будет один, никакие потребности не заставят его нарушить верность.

— Поэтому демоны в основном женятся на себе подобных. Думаешь Элиан примет тебя обратно?

— Он поймет. Он же не такой горделивый как ты, — закатив глаза ответила Лиза. — Спать с его братом я конечно не планировала, но я же не виновата, что вы демоны такие горячие.

Аш тряхнул Лизу за плечи и в самое ухо прошипел:

— Забудь, я сказал. Ты не в моем вкусе.

— Полно лгать, демон. Уж я то могу отличить хочет меня мужик или нет. В твоих глазах все написано. Думаешь твоя девчонка будет ждать пока ты вернешься? Она теперь опытная, а желания, рвущиеся наружу ты никак не заткнешь.

Аш помрачнел еще больше. В чем-то вампирша была права. А он ведь так сглупил, не поговорил с ней, не удостоверил в своих истинных намерениях. Она могла забыть его также легко, как дунуть на перышко, чтобы оно взлетело. Нужно было исправлять ситуацию.

Аш остановил пса, достал из сумки амулет связи. Черт бы побрал эту бездну! Лили звонила ему час назад, а он и не слышал. Кусая губы, Аш нажал на крохотную кнопку вызова.

— В чем дело? — устало спросила Лиза.

— Помолчи! Сиди и жди меня.

Амулет ответил глухим молчанием. Клубок нервно заворочался внизу живота и Аш решил набрать Эмила. Полукровка ответил сразу же, злобно шикнув с того конца:

— Где тебя черти носят? Почему ты не отвечал мне?

— Где Лили? — спросил Аш, игнорируя поток вопросов. Эльф опешил. Он за него переживает, а Аша волнует какая то девчонка?

— Откуда мне знать? Я не слежу за ней. С тобой все в порядке?

— Найди Лили и скажи, что я хочу с ней поговорить, пусть позвонит мне. Со мной все хорошо.

Эмил закатил глаза:

— Может сначала расскажешь где ты?

— С ней что-то случилось. Найди ее сейчас же. Обо мне не беспокойся, — ответил Аш и оборвал связь.

Оставшийся путь до четвертого этажа путники провели молча. Четвертый этаж принял их с особым радушием. Острые скалы настолько могущественно возвышались над демонами, что Аш чувствовал себя букашкой. Скалы, скалы и больше ничего. Тишина стояла мертвая. Можно было бы кинуть иголку и ты услышишь ее звон. За гигантским камнем послышалось хихиканье и Аш выставил руку вперед, готовый в любой момент сотворить заклинание. Лиза принюхалась.

— Это Плутос.

Демон расслабился. С Плутосом — богом денег всегда можно было договориться. Ему не нужна свобода, ему не нужно богатство, он наслаждался своей работой — проводить души к своему богу Люциферу.

— выходи, Плутос. Мы пришли договориться.

Старик выглянул из-за камня, поправил сиреневую накидку, надел корону и вышел вперед, любопытно сверкнув красными глазами на вампира. Лиза презрительно фыркнула.

— Нам нужен один из камней, что россыпью усыпают твой трезубец.

Страж тряхнул копной волос цвета вороного крыла и потянулся за стоящим поодаль трезубцем.

— Отдам за милую душу. Вот только скучно мне здесь, одиноко. Не хочется отпускать таких хороших собеседников, — его нежный голос патокой растекался, заставляя Аша нервно потирать ладони.

— Что тебе нужно? — грубо спросил демон.

Плутос от восторга затанцевал на месте.

— Развлеките меня и я отдам самый крупный камень. вы же хотите иметь артефакт? Я отдам вам турмалин.

— Мы что, шуты придворные? — прошипел Аш. — Отдай по- хорошему, я спешу.

Плутос отрицательно качнул головой и попятился.

— Ты слишком грубый! Мы не должны брать артефакты силой, иначе заклинание не подействует!

Качнув бедрами, Лиза приблизилась к стражу. Он завороженно смотрел на ее тоненькую талию и крупные бедра. Аш же закатывал глаза. Даже в Аду мужчины ведутся на девичьи фигурки.

— Спать со стариком, ты совсем сдурела?

Плутос обиженно поджал губы.

— Может тогда ты его развлечешь? — раздраженно ответила Лиза, остановившись на месте.

— И что мой брат нашел в тебе? Плутос, хочешь расскажу одну историю любви?

Страж согласно закивал, удобно устроился на земле, привалился спиной к ближайшему камню и прикрыл глаза, внимательно слушая рассказ. Аш кивнул на трезубец, мол, давай возьмем пока он не видит, но Лиза отрицательно качнула головой и уселась на свой рюкзак. Демон вздохнул, привалился спиной к холодному камню и начал рассказ.

Однажды в городе под названием Вавилон жили рядом друг с другом красивая женщина Фисба и трудолюбивый мужчина Пирам. Они любили друг друга всей душой и захотели пожениться, но строгие и беспринципные родители ответили отказом. Тогда возлюбленные решили сбежать и условились встретиться у ручья под шелковицей, что усеяла своими белоснежными ягодами поляну. Фисба пришла первой. Заметив неподалеку львицу с окровавленной пастью, девушка в ужасе убежала, да так стремительно, что на ходу потеряла свою накидку, которая рухнула в кровавую лужу. Пирам, который пришел следом, упал на колени, взяв в руки накидку любимой. От горя он схватил нож и вонзил себе в грудь. Кровь, брызнув, окропила собой шелковицу, превратив ягоды в рубиновые. Фисба вскоре вернулась. Ее любовь была настолько сильной, что она воткнула в сердце меч и рухнула рядом с Пирамом. До сих пор багряные ягоды шелковицы напоминают миру о такой большой любви.

Плутос задумчиво смотрел вдаль. Слезинки поблескивали под короткими ресницами. Он тяжко вздохнул и протянул вампирше самый большой камень с трезубца — розовый турмалин. Она ловко сунула его в мешочек и кивнула демону на выход.

Аш достал из кармана амулет связи и нахмурился. От Эмила не было ни одного звонка. Демон нервно нажал на кнопку вызова. Ожидание ответа далось мучительно. Настолько, что он в тишине слышал стук своего сердца.

— Алло.

— Ты где был, черт тебя возьми! — взревел демон. — Где она?

Эмил вздохнул:

— Она в лазарете, но все хорошо, я успел вовремя. Она воткнула ножницы себе в живот. Я залечил рану, осталась одна царапина. Я передал ей твои слова. Но послушай, Аш, эльф неожиданно поменял дату свадьбы на следующие выходные и забирает ее сегодня вечером. Он узнал, что она решила убить себя и больше не захотел оставлять ее одну. Я не смогу ничего сделать.

Демон прикрыл глаза. Черт бы побрал этого эльфа! Кусая губы, Аш посмотрел на вампиршу.

— Ты идешь со мной и не обсуждается. Ничего с твоей девочкой не будет. Элиан важнее.

— Это Лиза? — удивленно спросил Эмил.

— Так вышло, я позже объясню. Эмил, что же мне делать?

Полукровка задумался всего пару секунд, а после сказал:

— Верни Элиана живым. Когда вернешься, император будет вынужден оспорить их свадьбу, если конечно докажешь, что она твоя истинная.

— Докажу, — согласился тот. — Вдруг он убьет ее?

Эмил молчал. А что было ответить?

— У тебя есть неделя, чтобы вернуть Элиана. Будь осторожен.

Демон пнул лежавший камень, от чего он прилетел в задумчивого Плутоса.

— Эй! — воскликнул тот. — Я тебе помог, а ты камнем!

Демон примирительно поднял ладони и извинившись, сел верхом на цербера.

— Тебе особое приглашение нужно?

Лиза закатила глаза и молча уселась сзади, помахав рукой Плутосу. Он попросил их навещать старика почаще. Демон кусая губы, приближался к следующему кругу. Переход принял их плохо: вокруг простиралось черное Стигийское болото. На лодке восседал бессменный страж — Флегий. Он угрюмо смотрел на приближающихся путников. Завидев Аша, стражник встрепенулся. Он настолько безобразно выглядел: ослиные уши, витиеватые рога грязно серого цвета, большие бешеные глаза, и хвост, торчащий из-под красной накидки, похожий на кривой и сухой сук старого дерева — что Лиза невольно поежилась.

— Здравствуй, Аш, давненько не видел старого друга.

Демон похлопал Флегия по горячей спине, крепко сжав его в объятиях. Страж не был его врагом. Вместе они любили кормить с рук гарпий, что кружили над болотом в поисках пищи.

— Как жизнь земная? — спросил с прищуром страж.

— Худо, — махнул рукой Аш. — Ты не слышал, что Элиан жив?

Флегий потупил взор и почесал затылок. Прикусив губу, он виновато ответил:

— Нам запретили говорить кому-либо об этом.

— Кто? — спросила Лиза.

— Твой отец, конечно же. Скажу по секрету, Люци здесь больше ничего не решает. Всем заправляет Смерть, — он поежился. — Остановите его, пока он нас всех не превратил в ручных зверушек.

Демон переглянулся с Лизой. Она закусила губу, а Аш цокнул языком.

— Друг мой, чтобы остановить смерть, нам понадобится артефакт с твоего круга.

Флегий согласно кивнул, но завидев мрачный взор, нахмурился и сел на холодную землю, скрестив ноги.

— Для начала сядь и объясни что тебя тревожит. Я чувствую огромную рану в твоем безграничном сердце.

Демон рассказал другу о своей истинной, которую оставил ради брата, о лучшем друге, которого так не хватает и о брате, которого он мечтает спасти. Флегий слушал затаив дыхание. А после он покачал головой и вынул из кармана самую дорогую вещь.

— Это осколок души, — пояснил он. — Души моей любимой женщины, которую убили. Из-за меня.

Его взгляд потух, нижняя губа затряслась. Флегий вздохнул, тряхнул головой и протянул осколок Ашу.

— Бери. Я все равно ее не верну. Зато ты спасешь Элиана. Я верю в тебя.

Поступок Флегия тронул демона до глубины души. Когда Аш бросил Ад, его посчитали предателем, все, кроме Флегия. Он писал ему письма по сей день. Страж с тяжелой судьбой. Крепко обняв друга, путники двинулись в путь.

Аш поднялся на гору. Усталый и запыхавшийся, он рухнул на ближайший камень и вытер пот со лба. Чем ниже спускаешься, тем все холоднее становится, но на этой горе перед стенами города Дита, демону вдруг стало жарко. Сказались голодные дни плутающих путников, а также раскинутые по всему городу гробницы с живым огнем, в которых несли свое наказание грешники.

Аш заглянул в мешок, достал кусок сыра и жадно вгрызся в него, с наслаждением прикрыл глаза и на миг растворился в приятных телу ощущениях. Лиза привалилась рядом, достала из мешка бутылку с кровью какого-то животного и жадно сделала глоток. Ее бледная кожа вмиг порозовела, дыхание выровнялось, а глаза больше не походили на мертвые.

— Нам пора спускаться, — прохрипел Аш и подхватил мешок, который закинул на плечи и был готов идти дальше.

Лиза кивнула, с сожалением вздохнула и что-то пробубнила себе под нос. Слушать ее сейчас было вне сил демона. Он их хранил на случай внезапной битвы. Впереди их ждали три сестры, три справедливых существа и три самых безжалостных стража во всем Аду.

Кровавая пелена облаков застилала черное небо. Спускаясь к воротам, становилось все более жарче. Воздух словно горел, он пах серой вперемешку с ярким железным запахом крови. Ветер безжалостно толкал путников в спины. Демон остановился у массивных дверей, попытался их толкнуть, но тщетно. Тогда он заколотил в тяжелый засов. Ворота отворились и демон шагнул первым. Тишину разбили три яростных крика, а по небу кружили три бессменные стражницы. Алекто — фурия с застывшей злобной гримасой расправила крылья летучей мыши и спикировала вниз первой. Ее волосы пылали огнем, словно объятые пламенем змеи. Глаза — чернее грозовых туч, а голос — грудной и жесткий, словно плеть, которую она крепко держала в своей когтистой ладони. Вторая фурия зовется Мегерой. Она лишь краешком губ улыбалась, смотря в пронзительные сапфировые глаза. На ее голове лежала корона, усеянная изумрудами, волосы пышным облаком ниспадали на черные — то ли от сажи и пыли, то ли от огня — плечи. Ладонь крепко держала факел, а из глаз капала кровь, с шипением падая о пыльную землю и превращаясь в извивающихся змей. Третья сестра зовется Тисифоной. Вместо волос — сгусток ядовитых змей, вместо глаз — пустые глазницы, тело усыпано роем насекомых, крылья подобно демонским, а изо рта выплевывается пламя. Ладонь же крепко держала чашу. По одной из версий, в ней находится самый тяжелый яд, которым можно было мучить души в борьбе за честность.

Сестры — воплощение истинной справедливости. И жестокость их справедлива, пусть и порой безжалостна. По одной из легенд, сестры возникли из крови титана Урана, которую тот потерял, когда его сын Кронус кастрировал собственного отца за смерть своих братьев и сестер. Фурии с самого основания Ада были его стражницами. Хотя, им не нравилось свое происхождение, которое описали в книге Мифов. Им нравилось говорить, будто они являются детьми Бога Хаоса, не его существами, которые восстали из пепла тьмы. Их породил сам Адриан. Конечно, те, кто хорошо знаком с книгой, верят в первоначальную версию.

Аш преклонил колени перед стражницами справедливости. Они удовлетворенно кивнули и приказали ему подняться.

— Ты все такой же, Ашваттхам. Земная жизнь тебя нисколечко не испортила, — прощебетала Мегера.

— Приветствую вас, богини возмездия. Я пришел просить вас о помощи.

— Мы не помогаем смертным, — пренебрежительно выплюнула Алекто.

— Подожди ты, давай его выслушаем! — снова подала голос Мегера, а вот Тисифона предпочла сохранять глухое молчание.

— Я пришел ради восстановления справедливости. Мой брат сейчас в заточении у одного из Всадников. Правитель Ада высасывает у него жизненные силы просто потому что Смерти не нравится выбор спутника жизни его дочери, — он толкнул Лизу в бок и та кивнула головой.

Тисифона, доселе сохранявшая молчание, выплюнула под ноги огненный шар и, сжав руки в кулаки, сказала:

— Никто не смеет мучить души просто так! Это противоречит естественному порядку и гармонии мира!

— Он не душа, — возразила Лиза. — Он жив.

Тисифона вновь покачала головой, подхватила сестер под локоток и увела их поодаль. Они обсуждали что-то достаточно долго. Аш успел осмотреться, отметить про себя как все-таки жарко в Дите и скосить глаза на нервно кусающую губы Лизу. Он в знак поддержки сжал слегка ее холодные пальцы.

— Что именно вы от нас хотите? — спросила Алекто, когда бесшумно подошла за их спины.

— Нам нужен артефакт для заклинания освобождения.

Лиза вытащила листок из кармана и протянула фурии. Та отрицательно качнула головой.

— Самым сильным артефактом является наше оружие. Решите для себя кому вы хотите принести что-то ценное в жертву, — мурлыкнула Тесефона.

Аш предложил свою кровь как самый ценный материал во всей вселенной. Как ни странно, но стражницы согласились. Аш решил отдать ее Тесефоне. Она взяла совсем немного, чуть больше нескольких капель. А взамен отдала ту самую чашу. Это оказалась кровь Урана. С ее помощью можно было убивать, ранить, мучить, но также можно освободить. Поблагодарив стражниц, Аш попросил у них место для ночлега. Им с Лизой стоит отдохнуть перед финальными перемещениями.

Аш разбил костер, пожарил на нем мясо, так любезно предложенное Мегерой, а сейчас лежал на земле, заложив руки за голову и смотрел в кровавое небо. Лиза размеренно спала рядом. Усталость навалилась на нее как снежный ком, стоило ее голове коснуться рюкзака, который она подложила под голову вместо подушки. Демон же никак не мог уснуть, все ворочался, думал, а удастся ли спасти брата, помогут ли артефакты, с таким трудом добытые и как далеко готов зайти Люцифер?

Утро наступило вместе с головной болью. Веки было так трудно разлепить. Помогло умывание в ледяной воде и глоток свежей воды.

— Что дальше? — спросила Лиза.

— Дальше самое сложное испытания — Лабиринт Минотавра.

Однажды, царю Крита Миносу захотелось жениться на красавице Пасифае — дочери бога Гелиоса. Он дал добро на их брак и царь был безмерно счастлив. Он всегда был самоуверен, верил в поддержку богов и однажды сказал, мол Посейдон выполнит любую его просьбу, ведь когда царь взошел на престол, Крит превратился в одну из крупнейших морских держав. Он приказал Посейдону даровать ему самого красивого белоснежного быка. И вот волны расступились, по дороге шел красавец-бык. Посейдон рассчитывал, что Минос принесет свой подарок ему в жертву, но тот был настолько нахальным, что оставил его у себя, а взамен принес уродливого теленка из своего стада. Посейдон оскорбился такой наглости и явился в покои Пасифаи. Он внушил ей порочную связь с дарованным быком. Пасифая не находила себе места. Весь ее разум и чувства занимала лишь одна цель. Ей ничего не оставалось, как явиться к великому изобретателю Дедалу и попросить его помощи. Он посмотрел на нее как умалишенную, но вскоре сдался и создал приспособление: внешне корова с полым отверстием для любовных утех. Сверху он даже накрыл ее мехом для большей правдоподобности. В ту ночь Пасифая предалась любви с быком. Их связь вскоре раскрылась, когда она родила ребенка с головой быка. Минос был в ужасе, обрушив свой гнев на любимого изобретателя. Тогда тот предложил создать лабиринт и поместить туда странного ребенка, которого назвали Минотавром. Учитывая его пищевые пристрастия — он предпочитал живую плоть. Из лабиринта не мог выбраться никто — даже сам Дедал. Удалось это только одному воину — Тесею, который вскоре отправился на бой с ним, чтобы прекратить бесконечную жертву, которую даровали Минотавру люди Крита. Минотавр повержен, а после смерти его отправили охранять седьмой круг Ада. Он тут был крайне изобретателен. Страж построил лабиринт, состоящий из трех этажей: Флагетон — ров из обжигающей крови, берег которого оберегают кентавры. Лес самоубийц, который охраняют гарпии и гончие псы. Горючие пески — это место абсолютно бесплодной пустыни, с неба которой капает кровь.

Аш ступил на дорожку. Камни под его ногами зашуршали, тишина вокруг пугала. Лиза подергала демона за край штанины и указала вперед. Там, среди пыльных обломков на троне восседал сам Минотавр. Человек с головой быка слегка подался вперед. Его огромные глаза захлопали, губы растянулись в усмешке, а длинная красная челка упала на покрытую шерстью щеку. Он встал, опираясь на трость с черным камнем. Его бас разрезал тишину словно нож хрустящий багет.

— Здравствуй, демон. Ты пришел развеять мою скуку или навеки застрять в моем лабиринте?

Аш склонился в легком поклоне, толкнул Лизу в спину, заставляя ее поклониться.

— Приветствую тебя, сын Пасифаи. Я пришел просить тебя о помощи. Мой брат в плену у Смерти и мне нужен артефакт с твоей земли, чтобы спасти его.

— Безрассудный демон, но смелость твоя поражает. Для порождения Хаоса ты слишком благороден. Если пройдешь три испытания моего лабиринта, я так уж и быть помогу. — Задумчиво сказал Минотавр и махнул рукой. Трон пропал, Лиза исчезла, а вместо них появились литые ворота.

Аш толкнул тяжелую дверь и сразу очутился на песчаном берегу, а впереди простиралось бесконечное черное озеро. Аш непонимающе огляделся. Выхода не было. Что хочет от него Минотавр? Демон присел на корточки и опустил палец в воду, но тут же вынул его, зашипев от боли. Это была вовсе не вода, а кипящая кровь. Он осмотрелся. Озеро никак не перейти, не обойти и судя по тому, как его воздушной волной вернуло обратно на берег — с магией тоже не получится. Оставалось одно — переплыть, но кровь была такая горячая. И тут Аша осенило: Минотавр рассчитывает на его смелость и он будет смелым. Аш сделал шаг и тут же по самое горло провалился в тягучую, невыносимо обжигающую кровь. Он закричал от боли и пошел вперед. С каждым шагом боль раскаленным железом растекалась по телу, поднималась вверх, казалось, достигала самую душу. Аш потерял счет времени, когда все резко прекратилось. Первое испытание оказалось позади. Вновь появился трон и улыбающийся Минотавр.

— Браво! — похлопал он в ладони. — Ты на верном пути, Ашваттхам. Остались два испытания и ты будешь на шаг ближе к брату.

Он щелкнул пальцами. Демона слегка качнуло воздушной волной. Он открыл глаза и замер. Перед его взором стояли двенадцать кентавров. Все натянули тетивы древесных луков. На пальцах демона тут же вспыхнула и заискрилась магия. Вперед выступил один из кентавров. Волосы его были цветом красного каштана, они струились кудрявыми змейками по открытым плечам. Хищный взгляд оранжевых глаз придавал им миндалевидный разрез. На левой скуле рваный шрам, похоже свежий. Аш задержал на нем взгляд и мужчина автоматически потер ладонью щеку. Его пухлые потрескавшиеся губы тронула легкая усмешка и он обнажил ряд желтых зубов.

— Демон, — зло прошипел он, — как только тебя господин пустил сюда. Видимо, погибнуть. Меня зовут Иксион, я король кентавров. Ты, должно быть, наслышан обо мне?

Аш улыбнулся, поклонился и ответил:

— Смертный безумец! Не Геру ласкал ты!1

Зевса забыл ты безмерную власть.

Призрак обманный в объятьях держал ты:

Я обманул ненасытную страсть!

Гера со мною, чиста, неизменна,

Здесь, на Олимпе, меж вечных богинь.

Смертный, посмевший мечтать дерзновенно,

Вечно страдай, все надежды покинь!

Иксион закивал головой. Когда-то он был обычным дерзким юношей, который женился на Дие, дочери Эионея. Правда, тот должен был получить от ныне короля богатые дары, но вместо этого сгорел заживо в яме, куда его сбросил Иксион. Боги разгневались и наслали на него проклятия. Отчего-то его пожалел сам Зевс и пригласил на пир Богов на Олимпе, избавив при этом от проклятий. Иксиона душа даже после наказания оставалась черной как беззвездная ночь и тот положил глаз на Геру — жену Зевса. Он это заметил, разгневался и вместо своей жены послал богиню облаков Нефелу, которая приняла облик его жены. Наутро, Иксион хвастался, что провел ночь с самой женой Зевса. Тот усмехнулся и отправил дерзкого мужчину на вечные муки в царство Аида. Там его приковали к горящей колеснице и она совершала свою вечную езду, наказывая пленника Тартара. Минотавр, видимо, решил иначе и забрал его в свой лабиринт, где тот со своим войском дает людям проходить испытания.

Король взмахнул рукой и кентавры расступились. Там, впереди стояли две колесницы. Одна расшитая золотыми нитями, на которых блестели большие рубины, с мягким и удобным сидением. Она запряжена двумя золотыми конями, которые бросали горящий отблеск на невзрачную сестру. Та была обычная, деревянная, казалось, толкни ее пальцем и она развалится. Рядом топтался неказистый серый конь. Вот только взгляд его был пронзительным и человечным! Прозрачные голубые глаза обрамляли длинные седые ресницы. Конь мотнул головой с поредевшей шерстью и вновь воззрился на демона. В его взгляде тот прочитал мольбу о помощи.

— Чтобы пройти этот этаж лабиринта, — начал король, — Тебе нужно сделать выбор. Если ты захочешь прекрасную колесницу, она мигом домчит тебя на третий этаж, а эти две красотки лошади обернутся пышногрудыми красавицами и останутся с тобой навечно.

— А если я выберу эту? — указал рукой на вторую колесницу Аш. Кентавр скривился.

— Скорее всего она развалится на середине пути и идти придется очень долго и пешком.

— А конь? — спросил демон. — Он в кого превратится?

— О, он ни в кого. Это сын Посейдона и Деметры — Арейон. Да и жить ему осталось всего ничего. Решай.

Демон не колебался ни минуты. Он подошел к Арейону, похлопал его по удивленной мордочке, запрыгнул в колесницу и натянул поводья.

— Полагаю, нам пора.

Иксион ничего не ответил. Лишь улыбнулся краем губ и кентавры исчезли. Колесница, скрипя старыми колесами размеренно покатилась по пыльной дороге. Аш не знал, сколько часов или дней он уже едет. Он устал стоять, но деваться было некуда. Желание спасти брата стояло намного выше, чем желание просто облокотиться на что-то. Вдруг Арейон обернулся, вперив прозрачный взгляд в демона.

— Ты, наверное, устал, — сказал Аш. — Я не знаю, можно ли нам останавливаться, чтобы сделать привал, но у меня в рюкзаке должно быть немного хлеба. Хочешь?

Он достал кусок черствой буханки и протянул половину коню. Тот остановился, мотнул головой и в ту же секунду перед Ашем возник другой конь: блестящая шерсть цвета вороной стали, живые яркие глаза, которые лучились светом, еле заметная улыбка и демон услышал в голове его нежный голос: "Ты спас меня, демон. Вот уже несколько веков я был заточен в лабиринт Минотавра и только чистая душа могла вывести меня к свету. Не ожидал, что моим спасением станет пепел Хаоса. Я благодарен тебе за это."

Конь поклонился и демон поклонился в ответ.

— Мне не нужны женщины, которых предлагал Иксион. Мне нужно только спасти брата, — ответил Аш.

Конь кивнул и помчался со скоростью ветра вперед, где зияла полоска яркого красного света, которая вывела их к выходу. На троне сидел задумчивый Минотавр. Бык потирал подбородок и подкидывал на ладони сочный виноград.

— Ты вновь удивил меня, Ашваттхам. Тебе осталось всего одно испытание. А ты, Арейон, теперь свободен.

Конь фыркнул, ткнул холодным носом в руку Аша и растворился, оставляя от себя только легкое облако тумана.

— Это испытание будет самым трудным. Только светлое сердце может заполучить мой артефакт — камень с трости.

— Я готов, — сказал Аш.

Минотавр три раза хлопнул в ладони. Ветер подхватил Аша и понес его вперед, к литым железным воротам. Демон толкнул тяжелую дверь и вошел. Холод сковал его тело, заставил поежиться и оглядеться. Место действительно походило на лабиринт, только сделанный изо льда. Аш сделал шаг вперед и перед ним возникла химера. Золотой лев с гигантскими крыльями склонил перед ним голову, а его стальной голос разрезал оглушительную тишину.

— Добро пожаловать в мою обитель, демон. Я буду краток. Это испытание для твоего сердца. Чтобы пройти его, ты должен пожертвовать самым драгоценным, что есть у тебя.

— Полагаю, если ты отберешь мою жизнь, я не смогу спасти брата.

Химера зло рассмеялся.

— И когда же ты дорожил своей жизнью, Ашваттхам? У тебя есть всего лишь две ценности. И тебе придется сделать выбор, либо возвращаться ни с чем.

Лев подошел к Ашу и кивнул ему. Тот проследил за его взглядом и побледнел. Впереди на коленях, со связанными руками стояли двое: его девочка Лили и его лучший друг Эмил. Она была бледной, под глазами мешки, волосы окропило кровью, а Эмил смотрел на него и улыбался. Улыбался, зная, что может сейчас погибнуть.

— Выбери меня, Лили должна жить, а мне было суждено погибнуть там, под стрелой эльфов. Ты оттянул неизбежное, но судьбу нельзя обмануть, — прохрипел Эмил.

— Ее можно переписать! — отчаянно выкрикнул Аш.

Лили дернулась вперед, но страж, облаченный в натянутый по самый нос капюшон, за волосы толкнул ее назад. Аш дернулся, но химера жестом его остановил. У Аша сильно стучало сердце, глаза жгло от осознания, что придется сделать выбор ради брата. И выбор этот для него подобен краткой смерти, словно вынут сейчас кусок души, вырвут ее с корнем и на его глазах кинут к его ногам.

— Эмил обязан жить! — всхлипнула Лили. — Ты не должен был спасать меня тогда. Ты не должен был жертвовать своей кровью, это того не стоило. Он всегда был рядом с тобой. Спаси брата, я всегда буду любить тебя.

Она сорвала с шеи блестящий кулон и кинула к ногам Аша. Тот дернулся как от удара, но кулон не поднял.

— Я могу попрощаться? — спросил он.

— Боюсь, что нет. Ты сделал выбор? — спросил химера.

Аш кивнул и указал на Лили.

— Я жертвую женщиной, которую люблю.

Лев кивнул, подтолкнул Аша в спину, заставляя подойти поближе. У него внутри бушевал огонь из сожалений, раскаяния и отчаяния. Девушка закрыла глаза, по ее щекам текли слезы, а страж занес над ее головой топор.

— Ты уверен? — спросил химера. — Мы можем уйти и ты спасешь ее.

— Я пришел спасти брата. А за желания нужно платить, даже если плата слишком высока.

Тогда лев кивнул и на шею девушки обрушился топор. Голова отскочила в сторону, покатилась по дорожке, а хрупкое тело осело. Аш смотрел как из шеи фонтаном бьет кровь, заливая все вокруг. И в эту минуту его сердце сделало судорожный толчок под ребрами и затихло. Миг и все пропало. Остался только опустевший трон. Минотавр стоял за спиной демона.

— Ты прошел три испытания лабиринта и заслужил мой артефакт.

Он вложил в холодные пальцы агат.

— Спасибо, — глухо произнес Аш.

Тот кивнул и весело добавил:

— Не расстраивайся, мальчик мой. Твоя девочка, полагаю, сейчас томно вздыхает у окна, ожидая твоего появления. Ну же, ступай, я же не монстр, по крайней мере душой.

— Она жива? — прохрипел Аш и с надеждой посмотрел в глаза палача.

Минотавр только туманно рассмеялся. Аш облегченно выдохнул и, схватив Лизу за руку, двинулся дальше в путь.

Восьмой круг Ада принял их радушно. Крики о помощи, боль в надрывном вое из десяти рвов, заставили Лизу поморщиться. Впереди стоял страж Герион — великан с тремя лохматыми головами, из которой торчало по одному рогу, с шестью руками, с шестью ногами, гигантскими крыльями и хвостом с жалом на конце. Он держал в одной из рук горн, в который дул каждый раз как душу направляют ему на вечные муки.

— Здравствуй Герион! — воскликнул Аш. — Я пришел просить тебя о помощи. Я пытаюсь спасти брата и мне нужен артефакт.

Три головы повернулись на голос и опустившись на колени, Герион ответил:

— Наслышан я о чистоте твоей души, Ашваттхам. Мое испытание будет проходить твоя спутница. Расскажет она кто я такой — получит награду, а нет, уходите прочь.

— Я не знаю мифов, — шепнула Лиза.

— Вспоминай, черт возьми! Ради Эллиана!

— Герион, я знаю, что тебя убил Геракл одной отравленной стрелой, которая попала тебе в шею. Он должен был украсть весь твой скот, таким должен был быть десятый подвиг. Он убил твою любимую собаку и пастуха. Ты разгневался, и погнался за ним. Ваш бой был тяжелый. Но Гераклу удалось победить тебя.

Девушка поджала губы. Ее сумбурный рассказ мог не понравиться Гериону. Но он кивнул удовлетворенно и протянул горн. Когда девушка подошла, чтобы забрать, он дернулся назад.

— Демон должен забрать. Не ты.

Аш облегченно выдохнул. Это задание на удивление было самым легким.

— Благодарю тебя, внук Посейдона, — поклонился Аш.

Герион кивнул и протянул горн. Тот спрятал его в рюкзак, взял Лизу за руку и толкнул тяжелую дверь, где за воротами их ждал финал.

Лили лежала на кровати, раскинув руки в стороны. Легрье должен приехать за ней с минуты на минуту и она в последний раз решила беззаботно смотреть в потолок, слушая размеренное тиканье часов. Тик так. Тик так. Она повернула голову к окну и слезинка покатилась на подушку. Эмил постучал, и не дождавшись ответа, распахнул дверь.

— Тебе пора, — коротко сказал он, ком в горле и тяжелое предчувствие мешали ему сделать и шага.

Лили медленно встала, взяла в руки чемодан с вещами и пошла навстречу смерти, но возле Эмила обернулась:

— Надеюсь мы еще увидимся, профессор.

— Он придет за тобой, Лили, он тебя не оставит.

Она безразлично кивнула. Двери академии захлопнулись, с неба капал противный дождь, словно хрустальные слезы природы. «Это дурной знак», — промелькнуло в ее голове. Она в последний раз обернулась. Нахмуренный Эмил провожал ее взглядом. Она помахала рукой и залезла в карету. В нос тут же ударил мерзкий приторный аромат клубники. Легрье сиял тысячами звезд: так сильно он был рад их встрече. Он нежно провел рукой по ее щеке, словно и не был никаким чудовищем.

— Ты моя! — прошептал он. — Моя навеки! Моя.

Девушка крепко закрыла глаза, сдерживая слезы и карета размеренно поехала по дороге, оставляя от себя шлейф из не сказанных слов, из горьких слез, что оставляли на языке вкус полыни и из мрачной улыбки смерти, что вознесла над головой свой кинжал.

Аш добрался до точки не возврата. Над ним возвышался хрустальный замок. Его острые своды поблескивали, будто разрезая кровавое адское небо. В витражных окнах горели отблески свечей в резных королевских канделябрах. Где-то там находился Элиан, где-то там на ледяном троне смеялся правитель Ада, касаясь демонской ладонью костлявые пальцы Смерти и Аш решительно сделал шаг. С кровавого неба летели снежинки. Беззаботные, легкие как перышко, они кружились в вальсе, медленно опадая на опушку смоляных волос, на витиеватые черные рога, блестящие на концах, словно льдинки и Аш сам захотел стать снежинкой, что падает с неба Безграничья. Упасть на розовую щечку его Лили и растаять, навсегда впитываясь в ее кожу, поселиться там, под ребрами, где лихорадочно стучит ее большое горячее сердце. Он сделал вдох, сжав руки в кулаки и обернулся на спутницу. Лиза была беднее смерти. Сказались голодные дни вампира. Но демон, как же живо горели ее глаза! И Аш вдруг понял: она — не сумасшедшая девчонка, которая свалилась на его голову как снежный ком, она полна решимости спасти Элиана ценой собственной жизни. И он подошел к ней, слегка сжал дрожащие плечи и сказал:

— Ты нужна мне сильной. Пей.

Он наклонил голову набок и оттянул ворот водолазки. Лиза моргнула, услышала его голос, словно в пелене. Она очень была голодна, но страх прикоснуться к демону, вкусить самое ценное, что есть в мире, отрезвил ее.

— Нет, я не могу.

Демон зарычал и почти силой дернул ее на себя.

— Пей! Или я клянусь, оставлю тебя здесь одну.

И она не смогла совладать с голодом, накрывшим ее с головой, с пряным ароматом тела демона, который вскружил ей голову. Она впилась зубами в пульсирующую жилку и жадно сделала глоток. По горлу потекло. Она резко отстранилась, жадно хватая ртом воздух. В глазах вспыхнул страх. В грудь словно налили раскаленное железо. Миг и все пропало. Осталась лишь боль, бьющая виски изнутри. На щеках появился румянец и Аш удовлетворенно улыбнулся, хотя получилось больше вымученно. Он поморщился, заживляя рану от укуса и покосился на замок. Казалось, будто мир сжался до крохотных размеров. Остался лишь он и его цель. Осталось совсем немного.

— Когда будем варить твое заклинание?

Лиза проследила за сапфировыми глазами.

— Когда будем на месте. Он здесь. Я чувствую его всем сердцем.

Демон кивнул, расправляя плечи. На лице больше не осталось прежнего спокойного выражения, оно сменилось новым: злостью. Из за спины раздался хруст и Лиза вздрогнула, чтобы затем распахнуть глаза и увидеть как раскрываются черные кожаные крылья, как поблескивают алым шипы и как в сапфирах играют всполохи от вмиг зажженных ярких рун.

Он больше не говорил как человек. Он рычал как демон. И было в этом что-то, захватывающее дух. Она и подумать не могла, что бывший генерал Ада настолько силен, раз обрел третью и последнюю ипостась, коей владел только Дьявол. По крайней мере в аду все думали именно так.

Из замка выскочила стража. Несколько десятков демонов удивленно вытянули лица. Они замерли с поднятыми вверх клинками. Лиза выдохнула:

— Нам конец.

Но Аш, лишь, усмехнулся.

— Я привел пленницу по приказу правителя и должен посадить ее в клетку.

Демоны переглянулись. Все здесь знали Ашваттхама Блада, но никто не видел всех его обликов. Стража испугалась и это отчетливо проскользнуло на их побледневшем лице. Чертовы слабаки! Аш ненавидел их: слабых, готовых лизать ботинки хозяина, не имеющие собственного мнения. Вот поэтому демоны ушли, те, у кого хватило силы духа.

Мужчины расступились, пропуская высшего вперед. Он грубо схватил Лизу за руку и потащил за собой как тряпичную куклу, бросив на ходу одному из стражей:

— Проводи.

Он не осмелился перечить и открыв перед высшим дверь, повел его за собой вглубь замка. Сердце Аша пропускало удары с каждым глухим шагом. В воздухе отчетливо пахло смертью, железом от клинков и кровью и среди этой какофонии проблескивал особенный родной запах, который Аш угадал бы из миллиона похожих: розовый перец. Он шумно втянул воздух, взглянув на Лизу. Та кивнула, сдерживая блестящие под ресницами слезинки как капельки утренней росы.

Страж проводил до тюрьмы и Аш махнул рукой, мол, дальше я сам и тот вмиг испарился. Стоило его фигуре затеряться во мраке, Лиза уверенным шагом рванула вперед. Аш еле поспевал за ее решимостью, но с каждым касанием ног о мраморный пол, он хмурился все сильнее, а в груди разливалось не хорошее, тяжелое, давящее грудь предчувствие смерти. И он не ошибся. Стоило подойти к клетке Элиана, Аш замер. Он до последнего не верил Лизе, ожидал предательства, но никак не правды. На холодном полу сидел бледный, почти синий Элиан. Его глаза впали, небесная гладь в них потухла, волосы превратились в колтун, а из вен во все стороны тянулись длинные шнурочки магии, качающие из него кровь. Поодаль валялась миска с тухлой едой, поилка и кусок старого плаща. Аш рыкнул. Его рокот отскочил от стен и пробежал вперед, коснувшись каждого угла. Они держали его брата как животное! Словно он не высший демон, а какой-то адский цербер! Он схватил прутья камеры и резко дернул в разные стороны, заставляя их вырваться с корнем под натиском демоновой силы.

— Элиан! — позвал тот. Он повернул голову и пустым взглядом смотрел сквозь всех.

Лиза сглотнула и сняла с себя сумку. Пора было начинать. Вот она достала внушительную ступку, пестик и все содержимое из пакета. Артефакты полетели внутрь, мерзко резанув слух. Вампирша крутила пестиком, сминая содержимое, превращая его в пыль, в мелкую крошку. Она энергично сыпала внутрь травы, произносила под нос заклинание. И когда остался всего один важный ингредиент, она вдруг замерла, собрала все в пакет и сунула в карман.

— Какого черта? — прорычал Аш.

Сзади раздались аплодисменты. Люцифер стоял, привалившись спиной к одной из камер. Демон с пронзительными изумрудными глазами поджал пухлые губы. Его острые скулы напряжены, прямой лоб нахмурен, светлые брови сведены вместе, прямые блондинистые волосы струятся по голым плечам. Но все в нем выдавало его бывшую ангельскую суть. По тому как светом озарилось лицо, как пахло от него смертью, но шлейф из угасающего запаха горных цветов, невозможно было спутать ни с чем. Его мускулистое, внушительных размеров тело с ярко-рыжими рунами нависло над Ашем. Броню он не считал нужным надевать. Черные штаны чуть спущены на бедрах, оголяя дорожку темных волос, тянущуюся от пупка вниз, босые ступни сведены вместе.

— Я очень не доволен тобой, бывший генерал. Ты был моей правой рукой, а сейчас ты — предатель и смеешь являться в мои покои? Элиан, — он подошел к нему и пощекотал бледными длинными пальцами шею брата, — Мой! И тебе его не спасти. Но ты здесь. Даже лучше. Пусть кровь двух братьев соединятся воедино и сделают из меня самого сильного демона! Раз эта чертова богиня Порядка отказалась подарить мне силу Луны, то я сделаю ее сам.

Он щелкнул пальцами и руки демона сковали мощные кандалы, да так, что ипостась вмиг слетела, подарив Ашу такую боль, что он взревел словно раненый зверь.

— А ты, — махнул рукой Люцифер. — Твой отец просил не трогать тебя и я исполню его просьбу, маленькая букашка.

Он лениво подошел к ней, Лиза вжалась спиной в холодную бетонную стену и зажгла в руке огонь. Люцифер рассмеялся, обнажив ряд белоснежных зубов с острыми клыками. Он щелкнул пальцами и ее огонь потух. Аш дернулся, пытаясь скинуть кандалы, но каждая попытка отдавалась дикой болью во всем теле. Тем временем Люцифер схватил Лизу за шею и швырнул в камеру Элиана, словно она была надоедливой мухой.

Посиди тут. Попрощайся что ли. Я слышал, ты его любила. Поверь мне, Лиза, я убью его быстро. Ты почти ничего не почувствуешь.

Камера со скрежетом захлопнулась. Лиза подскочила, сжала руками холодный металл и воскликнула:

— Сними их, Аш! Я же знаю, что ты можешь!

Он обернулся, облизнул сухие губы и качнул головой, указав на брата. Он мог снять кандалы, вступить с Люцифером в бой. Но он не победит. И тогда Элиан умрет с большой вероятностью.

— Ах этот краткий миг любви. Обожаю разбивать чужие глупые надежды, — промурлыкал Люцифер и толкнул демона в спину, прошептав, — Ты умрешь завтра у моих ног и я позволю тебе перед этим посмотреть как страдает твой брат.

Когда гулкие шаги стихли, Лиза лихорадочно начала думать. Одной ей не спасти ни Элиана, ни Аша. Она сжала в руках виски, обыскивая глазами камеру. Вдруг ее взгляд наткнулся на блестящий предмет. Амулет связи! Она махнула рукой и предмет лег ей на ладонь. Усилив слух, Лиза убедилась, что рядом никого нет и нажала на кнопку.

— Аш? — спросил Эмил.

— Эмил, нужна твоя помощь. Аш у Люцифера. Завтра вечером его казнят, тут Элиан и мы в темнице.

На том конце раздался протяжный вздох.

— Помнишь бар, где мы познакомились? Открой туда портал завтра ровно в полдень.