Лиса в курятнике

ГЛАВА 28

Стрежницкий маялся болью и начальством, которое, не соизволивши сменить обличье — в этаком невзрачном Стрежницкий его и не узнал сперва, было занудно и по-своему душевно. Правда, душевность сия мешалась с зельями и лекарскими заклятьями, а потому порой Стрежницкий отключался, чтобы после вернуться и осознать, что и начальство тут, и беседа, призванная повысить уровень сознательности подчиненного, не окончена.

Стрежницкий даже застонал жалостливо, за что получил:

— Сам виноват.

Сам. Кто ж тут спорит… всецело сам. Недооценил, поверил в собственное бессмертие. Нет уж, вот выкарабкается, точно жену найдет. Исключительно продолжения рода ради. А то ж, если вдруг преставится Стрежницкий ненароком — а при его работе сие куда как возможно, — маменька в превеликое расстройство придет.

Маменьку было жаль.

Себя тоже.

И еще начальство, притомившееся распекать, а потому устроившееся в уголочке. Оно замолчало, сложило рученьки на портфеле и очи прикрыло, притворяясь дремлющим. Стрежницкий сделал было попытку приподняться — тонул он в пуховых перинах средь пуховых же подушек, разом начинал чувствовать себя старым и немощным, чего по складу характера терпеть не мог, — но тут же осел.

Сил не хватало.

Ранение — это ладно. Ранения с ним всякие случались, но треклятая отрава не желала покидать тело. Она отзывалась непонятной слабостью в руках, а ноги и вовсе немели, и порой начинало мерещиться всякое, к примеру, что ног этих вовсе нету.

— Лежи, герой, — велело начальство и пальчиком погрозило строго. — А не то вовсе к кровати привяжу. Или в госпиталь отправлю. Хочешь в госпиталь?

— Не хочу.

— Тогда лежи… не хватало мне… вовсе скажи спасибо Богу, что живой. И что у Лешека силы остались…

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Начальство приподнялось, но тут же село на стульчик и полог отвращающий на себя набросило. А в дверях показался лакей, приставленный к Стрежницкому заместо Михасика.

Лакей Михасиком не был, а потому раздражал безмерно.

— К вам с визитом, — сказал он, глядя куда-то в сторону. И на лошадиной роже его, явно просившей кулака, появилось выражение легкого недоумения. — Невеста с подругой.

У Стрежницкого даже глаз дернулся.

Здоровый.

Какая невеста? Когда он успел только… правда, тут же вспомнил и выдохнул… невеста? Пускай себе… и подруга — это хорошо, подруги многое знают.

— Давай… — Он опустился на подушки, надеясь, что вид имеет в достаточной мере страдальческий, но при том опрятный. Страдальцев женщины по непонятной Стрежницкому причине жаловали.

И даже проникались к ним любовью.

— Добрый день, — сказала невеста, оглядывая комнату с явным интересом.

А сама-то…

Одета простенько, даже как-то чересчур.

Платьице серое, мышастенькое, давно вышедшего из моды кроя. Но сидело на рыженькой неплохо.

Надо будет заглянуть к Ламановой, поклониться и напомнить о долге старом, пусть глянет на девочку. Все ж, как ни крути, Стрежницкий ей жизнью обязан. Это, конечно, еще не повод жениться — мысль о том, недавно казавшаяся вполне логичной, вызвала непонятное отторжение, — но вот приодеть ее он приоденет.

Из благодарности.

А еще, глядишь, ближе станет: девицы весьма новые наряды ценят, и к тем, кто их дарит, относятся куда как благосклонно.

Стрежницкий перевел взгляд на подругу.

И…

— И вам доброго вечера, — сказала Авдотья Пружанская, глядя хмуро, с недоверием. — А батюшка таки говорил, что вы когда-нибудь да убьетесь… вижу только, что плохо старались…

— В следующий раз буду стараться лучше, — мрачно ответил Стрежницкий, раздумывая над тем, сколь сильно способна дочь старого приятеля испортить игру.

Сильно.

Помнится, прошлый визит к приятелю прошел вовсе не так уж гладко, как хотелось бы. И в глазах общества эта история с поручиковой женой выглядела преотвратнейше. Кто ж виноват, что эта дура решила бросить бесперспективного, как ей казалось, мужа. И ладно бы сделала это тихо, так нет, на весь городок объявила, будто знать его не желает и вовсе сожалеет о некогда совершенной глупости.

А Стрежницкий, стало быть, виноват.

Роковой соблазнитель.

Он, между прочим, ей ничего не обещал, а что браслетку с гранатами подарил, так он всем своим амантам подарки делает…

Да и не в любви там дело, но кто ж поверит, если правду сказать.

И кто позволит ее сказать.

Авдотья смотрела хмуро.

С упреком.

А ведь… сколько ей было? Годочков пятнадцать? Самое оно, романтичная барышня, история о любви, а тут любовь… с подвохом.

— Уж постарайтесь. — Она подошла и подушку поправила, правда, почему-то появилось ощущение, что с куда большею охотой Авдотья эту подушку на лицо положила бы да и прижала…

— Всенепременно…

И у постели присела, будто это она невеста. А рыженькая не перечит. Заняла другой угол, аккурат напротив начальства, пологом прикрытого, взглядом вперилась. И молчит… с укоризной этак молчит… от взглядов этих лежать стало на редкость неудобно.

Стрежницкий глаза закрыл.

Застонал тихонечко.

И получил тычок в бок.

— А батюшка говорит, — вредным тоном произнесла Авдотья, — что мужчина должен переносить страдания молча, не жалуясь…

— Я и не жалуюсь, — стало обидно.

— И правильно. Пить хотите?

— Пить — нет, а выпить не отказался бы. — Стрежницкий поерзал, пытаясь устроиться поудобней, правда, вновь скривился, на сей раз взаправду: руку свело судорогой, пальцы дернулись. А целитель утверждал, будто последствий не будет, но Стрежницкий нутром чуял — врет, собака этакая.

И завязать придется что со двором, что с дуэлями.

Как ни странно, но Авдотья встала, вышла и вернулась с бутылкой красного вина.

— А у вас там беспорядок, — сказала она между прочим, наполняя вином не особо чистый кубок. — Вы б хоть позвали кого прибраться…

Он бы позвал, только кого?

Лакей давешний до уборки не снизойдет.

Михасик, которому Стрежницкий доверял всецело, уехал, а прочие… как знать, чего накопают. Он-то за ними приглядеть не способен. Правда, начальство укоризненно головой покачало: мол, мог бы и сказать, неужто не отыскалось бы в конторе специалистов подходящих.

Вино Авдотья водой разбавила и поинтересовалась:

— Сидеть можете?

— Только если на подушках…

— А ему не вредно будет? — подала голос рыжая, но поднялась и подушки в гору собрать помогла.

— Глядишь, и не отравится… а вообще батюшка всем в госпитале красное вино велел выдавать. Оно для кроветворения полезное очень. Особенно если горячее и с приправами. Приправы есть?

— Нет, — с немалым облегчением сказал Стрежницкий.

— Плохо. Эй, милейший, — Авдотья окликнула лакея. — Будьте любезны, велите, чтобы на кухне вина согрели, с корицей, кардамоном и непременно с красным перцем…

Стрежницкий скосил взгляд, но начальство хранило молчание, а лакей поспешил исчезнуть, бросивши немощного подопечного наедине с подозрительными девицами. Авдотья же протянула кубок подруге и спросила:

— Будешь?

— Спасибо, но…

— И я не буду… зря перевели. Ничего, сейчас нам правильное вино доставят… — И глаза как-то нехорошо блеснули, отчего у Стрежницкого появилось преогромнейшее желание притвориться умирающим. Правда, что-то да подсказывало: не поможет.

Впрочем, горячее вино со специями оказалось не таким уж поганым. Правда, сразу на сон потянуло, но… он раненый, ему можно. И Стрежницкий позволил себе провалиться в сон, будто знал, что нынешний будет обыкновенным, глубоким и, главное, напрочь лишенным видений.

Наследник Арсийской империи изволил гневаться.

Он капризничал.

Отказывался примерять дорогой коверкотовый костюм с укороченными брюками и даже швырнул расческой в излишне занудного лакея. Впрочем, поймав расческу на лету, последний подал ее его императорскому высочеству.

Цесаревич выпячивал губу.

Раздраженно постукивал босою пяткой по полу, напрочь игнорируя теплейшую медвежью шкуру, на которой обычно и проходили примерки.

— А… Митька… вот скажи, что я в этом костюме похож на идиота. — Лешек отставил ногу, и брючина поползла вверх, обнажая розоватую кожу. — Еще носки придумали… длинные.

— Гольфы, — счел нужным уточнить портной, который стоял тихонечко, лишь лицо кривил в обиженной гримасе. — Полосатые…

— Вот правильно, полосатые носки поверх штанин — самое оно…

— Бритты так и носят! — Портной не собирался расставаться с безумною, на взгляд Димитрия, идеей обрядить наследника престола по последнему слову бриттской моды. Он разложил на столике подтяжки, расшитые драгоценным бисером, и в тон им — подвязки, надо думать, для тех самых полосатых носков, примерять которые цесаревич отказался наотрез.

Тут же стояли тупорылые ботинки на высокой подошве.

А к ним шляпа борсалино.

Димитрий окинул взглядом всю эту роскошь и вынужден был признать: таки Лешек прав. Пусть и модный преизрядно, но наряд этот навевал некоторые… недостаточно почтительные в отношении великого князя мысли.

— Вот! — Лешек верно рассудил, сдирая нелепый пиджачишко с торчащими фалдами. — Я ж тебе сразу сказал…

— Погоди. — Димитрий все же поднял подтяжки, любуясь игрою света. — Оставь… пригодится… завтра у вас очередной конкурс, так что…

Лешек вздохнул.

И, разом поутратив былой пыл, поинтересовался:

— Когда ж оно уже закончится?

Димитрий и сам не отказался бы узнать. Но помог принять пиджачишко, передал его портному, который свое творение прижал к широкой груди, и вздохнул:

— Поговорить надо…

Наедине.

Ибо, конечно, Ставр Миронович человек неплохой, от политики далекий и всецело погруженный в мысли о высоком, сиречь тканях, пуговицах и прочих наиважнейших в деле его вещах, однако как знать, не обронит ли он ненароком ненужное слово.

— Оставьте, — велел Лешек, избавляясь от штанов, которые были, как на взгляд Димитрия, чересчур уж узки. И пусть ткань ко дворцу поставляли наиотменнейшего качества, однако он не мог отделаться от опасения, что стоит Лешеку двинуться, и чудеснейшие брюки расползутся по швам. И ведь не скажешь, что с мерками Ставр Миронович ошибся, это уже прямое оскорбление, значится, фасон такой, сомнительный.

— Еще отделку завершить надобно. — Ставр Миронович слегка оттаял. — Поверьте, вы привыкнете… надобно только немного терпения проявить.

Лешек вздрогнул.

И, дождавшись, когда портной с помощниками, которых было аж семеро, удалится, сказал:

— У меня глаз дергается.

— Целителей кликнуть?

— Да ну тебя… — Переоблачившись в домашнее, Лешек рухнул в креслице. — Представляешь, казаки отловили ночью троих… собирались ко мне с визитом. И главное, все в неглиже.

Хоть отловили, уже хлеб.

А ведь, главное, ни штатный целитель, ни штатный же менталист не почуяли воздействия на охрану. И кровь была чиста, и разум не нес следов постороннего влияния. Выходило, что они просто уснули.

Дважды.

Или… кто-то применил древнюю и забытую магию, что куда как вероятней. И, устроившись в удобнейшем кресле, Димитрий заговорил.

Про девиц, которых не просто убили, а, оказывается, делали это медленно, намеренно разделяя душу и тело.

Про отступника, ставшего едва ли не святым. Люди Димитрия успели побеседовать с дворней. И в монастырь найдется кому съездить, правда, он полагал, что поездка эта будет бесполезною: святости у Святозара не поубавится.

Про дела дней иных.

И нынешних.

— Даже так? — Лешек протянул кубок из горного хрусталя. Наполненный ключевою водой, тот ожег руку холодом. И поползли, расцвели морозные узоры. — Что ж… следовало того ожидать…

Лешек прошелся по кабинету, остановившись у окна. Выходило оно на Невру-реку, и даже из кресла видно было, как поблескивает, переливается на солнышке булатная гладь воды. Как ползут по ней крошечные белые пароходики, торопятся добраться до пристаней.

— Шапка Мономахова лишь бы кому не подчинится. Отец говорил, что ее делали, дабы сберечь кровь и, главное, силу родовую.

Где-то там город жил своею жизнью.

Суетились грузчики, спеша исполнить заказ. Покрикивали на них приказчики, зорко следящие, чтобы ни тюка, ни бочонка не пропало, да только, сколь бы глазасты ни были они, у портового народца свои секреты. И значит, ждут уже скупщики да менялы, готовые принять что скрипучие калоши, что отрезы полотна, что иной какой товар.

— Мои предки были… не настолько самоуверенны, чтобы не предположить возможной гибели династии. Однако в достаточной мере ответственны, чтобы не лишать империю артефакта подобной силы…

— Значит…

Лешек вздохнул, отворачиваясь от окна.

— Есть ритуал… непростой… во многом по нынешним гуманным временам… неприятный…

— С жертвами?

— Куда ж без них…

— Много?

— Шесть дюжин… что, Митенька, кривишься? Это все родовая магия. Там если своих сил не хватит, то заемные помогут… — он криво усмехнулся. — Главное, хватит ли духу… или думаешь, что эту треклятую шапку иначе создавали?

На темы подобные, крамольного свойства, Димитрий старался не думать. Нет, он был в достаточной мере здравомыслящ, чтобы предположить, что есть у старого друга свои тайны. Точнее, даже не столько свои, сколько родовые, что куда как поганей.

— Главное, я думал, что про этот ритуал забыли… есть хранители…

— Может…

— Нет, — Лешек покачал головой. — Они не совсем люди, вернее, совсем не люди, подчиненные духи… и они откроются тому, кого сочтут достойным. А кто уж это будет…

В прошлом году в портах налетчики отметились, залетные, местных порядков не ведающие, а потому полагающие себя самыми умными, самыми ловкими. Они-то, конечно, крепко нервы попортили полиции городской, зато и дыр в охране изрядно выявили.

Может, и вправду в город попроситься? Чин выбрать какой, чтоб не дюже на плечи давил. Околоток поприличней…

— Правда, — добавил Лешек, — сдается, что про этот момент забыли. Или…

— Всяк полагает себя действительно достойным?

— Именно.

Он протянул руку.

— Идем.

— Куда?

— Взглянем на твоего… святого с кровавыми руками. Авось чего и вспомнит… — И глаза старого приятеля блеснули зеленым малахитом.