Ложь и прощение

Глава 11. Потеря

София

В зале загромыхало. Я проснулась от звуков и подскочила на кровати. Еще только светало, у меня оставалось с добрых пару часов до подъема, но Первый решил иначе. Из-за двери раздался громкий писк, а затем скрежет когтей. Я нахмурилась и подскочила. Вооружаться в спальне было нечем, оттого прихватила тяжелый справочник по лекарственным травам и осторожно выглянула наружу. Бешеным смерчем внутрь ворвался летун, снося кристаллы света на столе.

Существо описало несколько кругов по комнате и опустилось мне на плечо, аккуратно уцепившись коготками за ткань. Я замерла, боясь пошевелиться.

— Уфф-фи, — изрек Чизи, ткнувшись головой мне в щеку.

Я протянула ладонь, и он послушно перелез на неё, уселся, подтянув копытца к груди.

— За что ты так с артефактом, — проворчала я, не находя в себе сил на гнев. Не мне здесь нужно злиться. А вот летун имел на то право, ведь я его не выпускала на волю ни единого раза.

— Пи? — Он склонил голову вбок и уставился своими темными глазищами.

Я кивнула на стол, указав на разлетевшиеся по нему бесцветные камни.

— Это артефакты для освещения, — пояснила, совершенно не понимая, зачем. Но, к удивлению, бес соскользнул с руки и, скоро преодолев расстояние до предмета, собрал кристаллы в одну аккуратную кучку.

— Ты понимаешь, — выдохнула я, пораженно моргнув.

Конечно, Мэтти говорил что-то такое, но мне казалось, что все то слухи и преувеличения. Однако своим поведением Чизи доказал обратное.

— Уфф-фи, — выдал он и взмахнул пару раз потрепанными крыльями. Я пыталась их излечить каплями и мазями, но, видимо, травмы были нанесены магическим способом и обыкновенным лекарством не исцелялись.

— Думаю, мне следует спросить про ваш вид у веи Шу. — Увы, следующий визит предстоит нескоро из-за недавних событий. Мне становилось дурно всякий раз, стоило представить, что вновь встречу ту компанию.

Прошло уже несколько дней с тех пор. Джо куда-то пропал и в лавке не появлялся, потому, откровенно говоря, я вздохнула с облегчением. В последние месяцы мы ругались чаще, чем за все время знакомства. А его терпение сейчас мне испытывать не хотелось, как и свое.

Встречи в любом случае не избежать, иначе придется посетить «Птиц» самой. Еще предстоит разговор с объяснением нежелания отвезти товар самолично.

Чизи взмыл в воздух, насколько высоко, насколько позволили травмированные крылья. Я вздохнула.

— Прости, малыш, я постараюсь найти что-нибудь еще. Возможно, у нас получится привести их в первоначальный вид. — Мне становилось его жаль всякий раз при мимолетном взгляде.

Летун согласно пискнул и вылетел вон из комнаты, я последовала за ним. Клетка оказалась опрокинута, а прутья прорваны изнутри. Мне бы никогда не подумалось, что столь маленькое создание обладало подобной силой. Может, дело в стабильном питании или лечении. Иначе как объяснить, что он не сделал этого раньше?

— Натворил ты дел, — прошептала, изучая повреждения.

Чизи довольно пискнул, сел на комод и выпятил вперед пушистую грудку. Я вздохнула и принялась за уборку. Жаль, чарами не владею, тогда все решилось бы легко и просто: сказал заклинание — проблемы и нет.

За сим занятием меня и застал Мэтти. Дело как раз шло к концу — я сгребала растерзанную мелкими острыми зубами бумагу, белым ковром укрывшую пол.

Он, торопясь, зашел в комнату широкими шагами, дверь ударилась о стену с громким звуком. Замер, оглядывая беспорядок, нахмурился, заметив Чизи, и перевел взгляд на меня.

Я так и замерла с древком в ладонях. Моргнула несколько раз, не понимая, как торговец попал в дом, прокручивая в голове, а заперла ли вчера дверь?

— Дженни мертва, — выдавил он, потирая пальцами лоб.

Метла выпала и рухнула на доски в аккуратное возвышение из мусора.

— Что? — Нет! Такого быть не могло. Дженни… Ей недавно исполнилось двадцать, да она же из дома-то нечасто выходила! — Ты напутал, да? — сипло выдавила я, внимательно оглядывая Мэтти.

Мужчина поджал губы, они дрогнули.

— К сожалению, я ничего не перепутал. Её нашли в закоулке у Цветочной аллеи этим утром.

Меня мотнуло в сторону, ноги подкосились, зрение на миг поплыло. Мэтти спешно поддержал за руку, позволив использовать себя вместо опоры.

— К…как? — Втянула воздух ртом и резко выдохнула. — Орден же… как так? Почему?

Меня тряхнуло раз, затем второй. Пальцы сжали мужское запястье.

— Мы не знаем. Карлотта попросила помочь. Ты осмотришь тело?

Я зажмурилась, силясь принять случившееся, но не могла.

— Орден вернулся, в полном составе охотники легко справлялись с нечистью в округе раньше. Почему в этот раз от них не было проку? Почему они не спасли Дженни?!

— Успокойся! — рявкнул Мэтти и встряхнул меня за плечи.

Я посмотрела на его лицо: в нем отразились усталость и печаль. «Как странно», — подумалось мне. Ведь Дженни для него была никем, всего лишь подруга клиентки, сестра девицы, которая в него влюблена. Или же все не так просто?

Виски пронзила боль: мерзкая и тянущая. И я решила отложить на потом все размышления.

— Тело должны осматривать охотники или дворцовые лекари. Зачем вам я? Меня не пустят, я ведь даже не родственница.

— Пустят, — уверенно обрубил Мэтти. — Карлотта хочет знать твое мнение.

— Мэтти… Я же не специалист, не магичка, всего лишь ученица лекаря, — неуверенно выдавила я, не понимая необходимости своего присутствия.

Откровенно говоря, желания видеть труп подруги не возникало. Совсем недавно она смеялась, улыбалась, обсуждала со мной ссору с Джо, успокаивала. А теперь… теперь от неё осталось лишь хладное тело. Мне хотелось бы запомнить её живой. Пусть у меня останется хотя бы эта малость.

— У неё нет души, — сухо бросил мужчина, отстраняясь. — Как и у твоего отца.

Я отпрянула. Подробности смерти батюшки никто не знал, кроме матушки, Дженни и Джо. Мы сами с матушкой выяснили детали лишь спустя год, когда приплатили кому нужно. Так откуда?

— Прости. Дженни проболталась Карлотте.

— Ясно, — медленно протянула я, складывая в голове паззл. — А ты, значит, от Карли? С каких пор вы так близки? — Он пожал плечами, а я вскинула ладонь. — Неважно. Кажется, Карли своего добилась.

Повисло неловкое молчание, которое никто из нас нарушать не спешил. Я пошла в комнату, переоделась и вернулась уже собранной.

— Идем.

Мэтти кивнул, не комментируя опухшие от сдавленных рыданий веки. И мы вышли из дома, предоставив летуна самому себе. Нас ждало нечто важное, то, что, возможно, сможет раскрыть тайну смерти Дженни… тайну смерти моего отца.

— У вас десять минут, не более, — сухо выдавил стражник и вышел прочь из комнаты.

Я поежилась толи от холода, толи от страха. Меня не пугали покойники, вовсе нет, но одно дело — видеть тела чужих людей, и совсем другое — тело близкого человека. В похоронном зале их лежало пять, накрытых черной тканью.

Карли вздрогнула, шумно сглотнула и, собравшись с духом, шагнула к самому ближайшему трупу. С каменной плиты вниз спадала бледная тонкая рука, где на указательном пальчике блестело знакомое нам всем колечко.

Я не удержала всхлип, его поддержала и сестра покойной подруги. Мэтти оставался непоколебим. Он подошел к Карли, обнял её за плечи.

— Если не можешь, не нужно, ты можешь выйти.

Девушка мотнула головой и утерла дорожки из слез на щеках.

— Нет. Я должна, — твердо произнесла она и одернула простынь.

У меня подскочило и упало сердце в груди.

Дженни лежала там, на хладной плите, устремив безжизненный взгляд в потолок. Губы её были бледны и чуть приоткрыты, будто бы она раскрыла рот для разговора, да так и не смогла ничего выговорить. Убийца оказался быстрее.

Я прошла мимо всхлипывающей Карли, аккуратным движением закрыла убиенной веки. Поборола в себе подступающее желание разреветься. Потом. Это потом. У нас мало времени.

Ран на теле не оказалось, кожа на ощупь оказалось ледяной. И только после внимательного осмотра я окончательно поняла, что подруга действительно мертва. До того разум отказывался принимать тот факт.

— Время, — гаркнул стражник, заставив меня подпрыгнуть.

— Мы закончили, — выдохнула я и, не взглянув более на труп Дженни, пошла прочь.

Сорвалась на бег. Быстрее, как можно дальше отсюда. Замерла лишь на выходе из серого кирпичного здания похоронки.

Легкие жгло, а горло щипало от подступивших, но непролитых слез. В голове роем вились мысли. Это… это было похоже на то, как выглядели жертвы Джо, тот упырь, к примеру. Или отец. Но Джо не мог убить отца! Он рос и взрослел, как обычные люди. Значит, был слишком мал для совершения преступления в те времена.

— Софи, — тихонько позвал Мэтти. — Ты в порядке?

Самый невозможный вопрос, который можно задать. Нет, конечно, я не в порядке. Меня затопило облегчение от того, что папу убил не Джо, но, если это не он, тогда кто? Кто-кто, обладающий схожей силой. Кто-то, кто сейчас бесчинствует в городе.

— Что думаешь? Твой отец ведь…

— Да, — оборвала его я. — Орден упомянул отсутствие души?

— Да.

— Ужасно.

Когда забирают жизненные силы или даже жизнь — то не так страшно, ведь душа отправляется на перерождение. Поглощенная же душа не увидит более света, она перестает существовать. Вот только я не припомню исчадий, на это способных.

— Где Карли? — Я осмотрелась, но нигде её не увидела.

— Решает вопрос со стражей. Сама понимаешь, никого не пускают внутрь просто так.

Я шмыгнула намокшим носом. Естественно, не пускают. Даже интересно, сколько золота они с неё взяли.

— Орден не справляется, — выдавил Мэтти.

— Думаешь? — зло фыркнула я, но тут же взяла себя в руки. — Жертвой может стать любой, никто не в безопасности.

— Держись рядом с Джо. Знаю, вы не ладите в последнее время.

— Откуда? Снова Карли? — огрызнулась я, раздраженная тем, что ему известны подробности моей жизни.

— Нет, — усмехнулся он. — По вам двоим сразу видно. Без понятия, что вы не поделили, но сейчас не время.

— А когда время? — Когда время для того, чтобы выяснить, что твой друг — нечисть?! Вряд ли для этого есть подходящий момент.

Мэтти потер небритый подбородок, облокотился о колонну и вздохнул. Я перевела на него покрасневшие глаза.

— Дело в его сущности? — спросил он так обыденно, что я попятилась.

— Ты знаешь? — охнула я, тут же оглянувшись, чтобы проверить, нет ли поблизости лишних ушей. — Как? Когда? Нет! А Карли…?

— Нет. Он попался полгода назад. Тяжело утаить подобное от торговца скрытого рынка, — почти весело протянул парень. Нахмурился, утратив вид весельчака. — Софи, Джо — это Джо, он не перестанет быть твоим другом из-за… этого. Не нужно бояться. — Его глаза расширились от догадки, которую он тотчас озвучил. — Неужели ты думаешь, он убил Дженни?!

Я подскочила и зажала ему ладонью рот.

— Тш! Мэтти! — И уже спокойнее добавила: — Нет, конечно, нет.

Отступила, виновато потупившись.

— Вернее, подумала, когда увидела Дженни, но не теперь.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь шарканьем обуви стражи внутри здания и бряканьем их доспехов.

— Когда зажжете погребальный костер? — сказала и сглотнула вязкую слюну, комом преградившую горло.

Он повел плечом.

— Завтра. Вам с Джо туда лучше не соваться.

Я в удивлении вскинула брови.

— Вряд ли присутствие охотников — то, что вам нужно.

Понятно и без дальнейших объяснений: если кто-то из них почувствует энергию Джо на мне или, не дай Первый, увидит его самого, пиши пропало. Попробуй объяснить, что большая часть нечисти — плохая, а вот этот конкретный — хороший. Не со здешней политикой. Я сама недавно утратила к нему доверие, подозревала.

— Ну… я пойду. Я нужен Карли, — тихо пробормотал Мэтти и, дождавшись моего кивка, удалился.

Я простояла у здания еще какое-то время после того, как за ним закрылись двери. Меня разрывали эмоции: желание найти Джо; запереться в комнате и проплакать оставшиеся до ночи часы; вернуться в лавку, чтобы продолжить работу.

Друг мог находиться где угодно, а рев в четырех стенах Дженни бы точно не одобрила. Мои слезы её не вернут.

Дженни… бедная — бедная Дженни. У неё столько было впереди, целая жизнь. И что теперь? Неужели каждый из нас в опасности?

Мне кольнуло бок, рука сама потянулась к ребрам, чтобы унять боль. К сожалению, душевные муки не исцеляются так просто, как физические. Уж это мне известно очень хорошо.

Как до лавки добрела — только нечисти и известно. Виски стреляло, я не могла сосредоточиться ни на одной мысли. Знакомые улочки перестали быть таковыми, я их попросту не различала.

Остановилась, когда взгляд зацепился за вывеску лавки: деревянная небольшая табличка с аккуратно вырезанными на ней символами. Мы с матушкой до сих пор её не заменили, хотя могли себе позволить. Табличка напоминала нам об отце, о том, кем он был, пока не покинул нас, о том, кем были мы. Он вырезал её, когда мне было года четыре. Везти деревяшку через границу сейчас казалось глупостью, но не тогда.

Вот только у входа я оказалась не одна. Чуть поодаль, переминаясь с ноги на ноги, стоял мужчина в годах. Его седые волосы, ниспадая на плечи, переливались в свете солнца. Человек был высок, крепко сложен, в его профиле выделялся длинный нос с заметной горбинкой, что ничуть его не портил.

Он стукнул тростью по кладке раз, потом вновь. И этот звук отозвался внутри меня чем-то давно забытым, но знакомым. Очень-очень знакомым. Как звон колокольчика на пороге отчего дома или матушкина колыбельная.

— Простите? — тихонько окликнула его я, цепляясь взглядом то за стриженную седую бороду с редкими тёмными волосками, то за профиль в целом.

Он обернулся и уперся в меня внимательным чуть мутноватым взглядом. В глазах мелькнуло узнавание, а уголки губ дернулись в стороны.

— София, девочка, да ты выросла! — гаркнул он басом и двинулся ко мне.

Я попятилась, памятуя о злополучной встрече с бывшим и его компанией в «Белых птицах». Пальцами нащупала ключ в кармане, прекрасно понимая, что, если мужчина захочет мне навредить, открыть дверь я попросту не успею.

Он остановился, прокашлялся и вновь ударил тростью по кладке.

— Не признала, — грустно констатировал он. — Не мудрено. Тебе тогда совсем мало годков было. Я — Винсент, друг твоего почившего отца.

И… я его вспомнила! Постарел, поседел, но не растерял стати. Они с батюшкой, сколько помню, часто пересекались по работе, вилей Кроу захаживал к нам в гости на матушкины пироги.

— Не признала, — стыдливо согласилась я.

Неловко получилось. Встретила друга семьи спустя столько лет и такой прием оказала. Испугалась! Трусиха!

Оно понятно в свете нынешних событий, но стыдно все равно.

— Что же, я изменился. Старый стал. Вот знакомца и не разглядела. Не виню.

Застучали подошвы по доскам. Мы прошли внутрь, я обернулась. Вилей снял шляпу и положил её на прилавок.

— Как вы здесь очутились?

Верно, глупый вопрос. Нынче в Солона неспокойно из-за побега принцессы.

— Так дракон разбушевался. Я собрал вещи да прямиком сюда. Путь неблизкий, сама понимаешь, и дело бросать не хотелось. Но жизнь дороже.

Я кивнула, бросилась в подсобку чайник ставить. Гость же! Надо хоть чаем напоить. Еды нет, но на полках остались вчерашние печенья. Огнекристаллы[16] нагрелись быстро. Говорят, их создали на основе драконьей магии, но сказки это. Может, когда-то так и было, однако не сейчас, когда сама магия претерпела огромные изменения.

— А Фрейя где? — донесся до меня крик вилея.

— Матушка в отъезде, — ответила я, водружая на поднос чашки с горячим напитком. — Недуг разошелся в глубинке. Она не могла отказать, вы же знаете.

Поставила угощения на прилавок перед мужчиной. На него из вазочки печально взирали три оставшихся печенья. Большего предложить я не могла.

— Простите, не ждала визита.

— Ничего, тебе не за что извиняться.

— Вы надолго к нам? Было бы замечательно дождаться возвращения матушки. Она обрадуется.

Чтобы сесть как раньше за стол, окунуться в те счастливые мгновенья. Пусть это и обман, пусть всего лишь воспоминания, но мне так сильно этого захотелось! Аж слезы навернулись на глаза, которые я сдерживала еще с выхода из похоронки.

Ну вот!

— София? — позвал меня вилей.

Я отвернулась, скрывая мокрые ресницы, да вот только он уже все увидел.

— Что-то случилось? Тебе нужна помощь? Ты же знаешь, я не откажу.

Из носа потекли сопли, а душу словно подцепили и дернули. Слезы полились по щекам, из горла донесся всхлип.

— Ну-ну, девочка, тише. Все будет хорошо. Что там такое приключилось? Юнец какой обидел? Или за Фрейю переживаешь?

Я зарыдала еще пуще. Будь проклята эмоциональность! Как же хорошо живется Мэтти: сдержанный, что бы не произошло.

Рыдала и рыдала, пока глаза не высохли. Затем икнула раз, два и три.

Сты-ыдно!

— Возьми, — мужчина протянул мне кружку и по-отечески улыбнулся.

Я шмыгнула носом и неловко улыбнулась в ответ. Чай приняла, теплый фарфор мигом согрел замерзшие пальцы.

— Вилей Кроу… ой! Или вы женились?

Он усмехнулся в бороду и мотнул головой.

— Если бы, дорогая. Не нашел я даму своего сердца. Но речь ведь не обо мне. Рассказывай.

И я рассказала. И про Джо, памятуя о лояльности Солона, и про убийства странные в столице, и про матушку, и про случай в лесу, и про смерть Дженни. Всё-всё рассказала. И так легко на сердце стало, как стог сена с плеч сбросила.

Вилей утешил меня добрыми словами, обнял крепко-крепко. И я поняла, как мне не хватает батюшки. Так сильно не хватает!

_____________________________________________________________

[16] Огнекристаллы — приспособление, способное нагревать пищу и воду.