Лучшее из чудовищ

Глава 1

Идеальный мир содрогнулся.

Беспокойно закачались кремовые цветы в хрустальных вазах, роняя лепестки на зеркальную поверхность стола. Испуганно задрожали серебряные колокольчики, подвешенные под потолком. Потухли отдельные свечи, установленные в причудливой формы канделябрах. Создавалось впечатление, что сам дворец вздрогнул, как испуганное животное.

Кирин отложил пергамент и нахмурился: ничего подобного раньше не случалось. Он знал, что в некоторых районах страны земля вдруг начинает дрожать сама собой, но здесь, в столице, такого не случалось. Да и не похоже, что это от земли…

В его комнате не было окон, поэтому выглянуть на улицу и посмотреть, что происходит за стенами, он не мог. Изначально это было сделано, чтобы защитить младшего принца от внешнего мира, а теперь раздражало.

Впрочем, Кирин не сильно беспокоился. Он привык к тому, что все существует в гармонии, без потрясений. Если что-то и происходит, то проблемой займутся другие, ему не обязательно покидать свои покои.

В этом было главное преимущество и главная беда младшего сына императора. Первого ребенка мужского пола, наследника, с ранних лет жизни готовили к роли правителя. Он изучал военное дело и управление страной, умел приказывать, знал, что нужно делать в любой ситуации. Второй сын становился военным. Ему предстояло сделаться правой рукой старшего брата, контролировать армию и, по сути, разделить правление империей. Если с наследником что-то случалось, второй сын с легкостью занимал его место.

Третий сын не имел на престол фактически никаких шансов и знал об этом. Когда-то это приводило к серьезным военным переворотам: младшие дети, не желавшие мириться с ролью нахлебников в собственном доме, надеялись изменить судьбу. Этим умело пользовались мятежники, пытавшиеся сделать императорскую кровь главным оружием в собственной борьбе.

Поэтому проблему «третьих сыновей» нужно было решать. Некоторые советники предлагали и вовсе оставлять в живых лишь первых двух мальчиков, а остальных убивать после рождения. Однако правивший в то время император выбрал другой способ. По его приказу, третий и все последующие сыновья воспитывались практически так же, как их сестры: вдали от военного дела и наук, связанных с управлением.

В их задачу входило украшать собой замок и вести легкую, не обремененную обязанностями жизнь. Они прекрасно танцевали, катались верхом, умели рисовать и разбирались во многих науках. Их почитали, перед ними склоняли головы слуги, однако послушаться приказа «младшего императора», не связанного с его потребностями, никому и в голову не приходило. Принц не мог даже покинуть дворец, не получив предварительного позволения отца или старших братьев.

К такой жизни привык и Кирин. Он стал третьим и последним сыном правящего императора. Самое тяжелое, что приходилось ему делать, — посещать провинции страны с торжественными визитами, украшать своим присутствием балы, а в свободное время развлекать себя рисованием картин и сочинением стихов.

Он против такой жизни, в общем-то, не возражал. Он никогда ни о чем не беспокоился и ничего не пытался изменить, потому что знал, какая незавидная участь постигает мятежников. Единственное нарушение, на которое он решался, — чтение исторических книг в библиотеке дворца. Но за это его, даже если и поймают, накажут разве что строгим взглядом.

Иногда появлялась тоска: он понимал, что существование его бессмысленно и ставить перед собой хоть какие-то цели ему попросту не позволят. Однако Кирин решительно давил запрещенные чувства.

Его средний брат как-то сказал, что жизнь Кирина похожа на жизнь бабочки: порхай себе, украшай собой сад и ни о чем не думай. Этим младший принц и занимался без малого четверть века.

Вот и теперь он слышал, что в стране есть какие-то проблемы, но интересовался ими не больше, чем его мать. Война — дело старших, его братья прекрасно подготовлены и со всем разберутся. Ему не о чем переживать!

Дворец снова вздрогнул, и это заставило Кирина нахмуриться. Его комната находится в самом дальнем крыле, и если здесь такое творится, то что же тогда происходит у главных ворот?!

Он отложил в сторону свиток и поднялся. Надо обязательно выглянуть, терпеть больше нельзя! Они что там, перестановку какую-то затеяли? Стены меняют? Бред, не на ночь же это делать!

Ближайшие окна находились в библиотеке, они как раз выходили в сторону города. Однако покинуть свою комнату в ночном платье Кирин не мог, это противоречило этикету. Попытки позвать прислугу тоже ни к чему не привели: на звон колокольчика, подвешенного у двери, никто не приходил.

Еще одна странность. Слишком много странностей для одного дня!

Кирин оделся сам, невелика сложность. Он даже не злился на прислугу: он относился к выполнению формальностей гораздо мягче, чем его отец. Правда, парадного кафтана, в котором полагалось ходить принцу, в комнате не было, его приносили каждое утро. Но для выхода из своей комнаты в библиотеку рубашка и штаны с накинутым поверх них халатом вполне сойдут.

Кирин открыл тяжелую резную дверь и выглянул в коридор. Там было непривычно пусто: ни слуг, ни охраны. И только в воздухе пахло не благовониями, как обычно, а, почему-то, дымом.

«Должно быть, где-то пожар, — обеспокоено подумал Кирин. — Надеюсь, ничего серьезного!»

Хотя нет, вряд ли. Было бы серьезное — за ним бы давно пришли.

Принц пересек коридор и направился в библиотеку. Там тоже никого не оказалось, даже сферы уже потушили, однако в просторном зале все равно было светло — рыжеватый свет лился из окон.

Третья странность. Много, слишком много для одного дня. Кирин вдруг почувствовал, что не хочет выглядывать наружу. Там есть что-то такое, что несет угрозу его идеальному «миру бабочки». Если он выглянет, придется принять перемены, к которым он не готов!

Конечно, в глубине души Кирин давно надеялся, что случится нечто особенное, способное дать ему шанс управлять собственным будущим. Но не так же! Происходящее сейчас было слишком неожиданным и, принц чувствовал это, несло в себе опасность. Как будто что-то темное подобралось к стенам дворца и теперь ждет его там, за окнами…

И все равно он заставил себя двинуться с места. Не так важно, третий он или первый, важно, что он сын императора! Трусость — это слабость, которую он не может себе позволить.

Его последняя надежда на мирный исход умерла после взгляда в окно.

Горел не дворец. Горел город. Языки пламени, пожирающие целые улицы, взвивались к ночному небу. Даже через стекло можно было услышать приглушенные крики людей, он видел воинов и далеко не все они были в доспехах императорского дома. А еще…

Еще в огне мелькали существа. Из-за яркого сияния Кирин не мог их толком рассмотреть, однако понимал: это не люди. Что угодно, только не люди! Они убивают людей, и изгородь дворца, которая когда-то была белой, уже в крови…

— Лорд Кирин!

От неожиданности Кирин вздрогнул и резко обернулся. Он, скованный ужасом происходящего, даже голос узнал не сразу.

Но долго это не продлилось. Женщину, которая стояла на пороге, он знал всю жизнь. Сначала она была нянькой императорских детей, потом, когда они подросли, стала заведовать прислугой в жилом крыле.

Правда, теперь на нее было страшно смотреть. Всегда опрятная и улыбчивая, сейчас она была белее мраморных стен коридора. Платье в золе, подол порван, а на лице — кровь. Но глаза все равно горят решимостью — она пришла сюда не просто так. Она пришла выполнять приказ. Но почему одна? Где все?!

— Лорд Кирин, на дворец напали, — она старалась говорить как можно спокойней.

— Я вижу! — принц указал на окно. — Но почему они здесь, в столице?! Где мои братья?

— Я не знаю, почему они здесь. Я знаю только, что этого никто не ожидал… Они… у них чудовища! Я видела… Некоторые уже во дворце! Лорд Кирин, это очень опасно. Я не знаю, кто они, но люди на такое не способны. Вам нужно бежать из дворца!

Бежать из дворца?! Но это уже за гранью реальности! Дворец — это дом, это его маленький мир. Конечно, Кирин покидал его раньше, но никогда — при таких обстоятельствах.

— А моя свита? — спросил он и почти сразу понял нелепость вопроса.

Какая свита? Чудовища во дворце!

— Лорд Кирин, многие мертвы или ранены, сопроводить вас некому. Ваш брат приказал мне помочь вам выбраться из дворца.

— Мой брат?…

— Лорд Сальтар. Он сражается вместе со всеми. Они еще надеются отстоять дворец! Но он не хочет рисковать вашей жизнью, поэтому приказал проводить вас.

— Куда?

Кирин понятия не имел, куда он может деться. Если он куда-то ехал, его всегда ждали, встречали, провожали. Он не привык принимать самостоятельные решения, а тем более такие! Ему, как и прочим подданным, полагалось во всем повиноваться императору.

— Лорд Сальтар сказал, что вы должны покинуть дворец любой ценой. Свита вам не поможет, лишь привлечет к вам внимание. Я провожу вас к лошади — одной из самых быстрых. Вы сможете миновать битву, если поедете через сад, а оттуда — в леса. У нападающих есть чудовища, но лорд Сальтар считает, что нет быстрых лошадей. Вы спасетесь!

— А потом что? Жить в лесу?!

Думать просто не получалось. Обычно Кирин, даже в своей роли младшего принца, бесхребетностью не отличался, но сейчас он не был способен ни на что. Ему казалось, что его оторвали от того, чем он жил раньше, и кинули в ледяную воду. Теперь он, как ни старается, не может достать ногами до дна…

К счастью, женщина хорошо знала его и поняла все:

— Вам нужно только переждать в лесу. Затаитесь там, дождитесь, когда бой закончится, и возвращайтесь. Лорд Сальтар убежден, что даже при разрушении дворца город все равно не сдастся. У них есть чудовища, а у нас — чародеи! Они должны справиться! И еще… лорд Сальтар просил вас не доверять никому, кого вы не знаете лично. Даже если он назовется подданным императорского дома.

— Почему? — поразился Кирин. Подданным можно доверять, ведь их долг — служить императору!

— Я не знаю. Но он так сказал.

Естественно, она не знает. Она же женщина — женщинам тоже не полагалось разбираться во всяких конфликтах. Но раз Сальтар сказал, придется делать, он ведь генерал, понимает, что к чему.

— Вам нужно переодеться, лорд Кирин, — она положила перед ними темно-серые одежды, которые представители императорского дома обычно использовали для охоты.

— Зачем мне это?

— Ваша нынешняя одежда слишком яркая и плохо подходит для леса.

— Но я ведь там ненадолго…

— Даже так, вам будет удобней.

Она, пожалуй, права. Повседневная одежда принца изготавливалась из тонких воздушных тканей, настолько легких, что порвать их можно было даже неудачно зацепившись за розовый куст. А тут — лес!

Кирин не стал больше спорить и переоделся. Плотная шерстяная ткань казалась непривычно тяжелой: младший принц на охоту не ездил и если присутствовал там, то только в качестве наблюдателя. Ведь сама охота подразумевает использование оружия, а ему это категорически запрещено!

Пока он переодевался, женщина ждала его в коридоре. Когда Кирин вышел, она подошла поближе. В руках у нее был тонкий обруч из светлого металла — корона, указывающая его место в семье императора. Без нее Кирин дворец не покидал никогда, но ожидал, что сейчас про этот обычай не вспомнят.

— Возьмите ее, лорд Кирин, — женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. — Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!

— Я и не боюсь, — солгал Кирин. — Они должны справиться! Они ведь правители…

В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.

Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!

Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и — рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!

Кирин чувствовал, как, несмотря на жаркий и душный воздух коридоров, у него мороз бежит по коже. Возможно, это вообще сон? Не может его безмятежное существование разлететься вдребезги с такой скоростью! Раньше он и не представлял, что мир способен не быть таким, как он привык.

Женщина привела его в тесную темную комнату, где пожилой конюх, когда-то учивший Кирина ездить верхом, держал длинноногую лошадь с блестящей вороной шкурой. Для битв такие обычно не использовались, их держали для забегов, развлекавших императора и его гостей.

— Добрый вечер, лорд Кирин, — конюх смиренно поклонился, будто это была самая обычная их встреча. — Лошадь готова. В седельных сумках есть немного воды и еды, но я не стал их сильно нагружать, потому что это снизит скорость. Эта лошадка обучена, она сама минует огонь и отвезет вас к лесу. Но дальше вы ею управляйте смело, она покладистая!

— Какое еще дальше? — за раздражением Кирин попытался скрыть свой страх. Прислуга не должна видеть, в каком он состоянии! — Я не собираюсь уезжать из леса! Я пережду там битву, как велел мой брат!

— Как вам будет угодно, лорд Кирин. Я просто предупреждаю. Это очень быстрая лошадь!

— А с вами что будет? Куда денетесь вы?

— Мы останемся здесь, — просто, без тени сомнения ответила женщина. — Наш долг — быть рядом с семьей императора. Я счастлива, что смогла выполнить приказ лорда Сальтара. Конечно, сражаться мы не можем, но можем помочь иначе!

— Я тоже обязан остаться…

— Нет, принц, — мягко и вместе с тем решительно возразила она. — Мы для нападающих не важны, а вот до вас они попытаются добраться. Будет лучше, если вы переждете опасность.

Кирин вынужден был сдаться. От него и правда здесь нет толку — он ничего не может! Впервые в жизни он так четко и ясно осознал собственное бессилие. Какой смысл во всех его стихах и рисунках, когда по дворцу разбрелись твари?!

И все же просто уехать он не мог, не выяснив самое главное.

— А моя мать, что будет с ней?

Мать тоже не воин, ей нечего делать здесь.

— Не переживайте, лорд Кирин, императрицу, думаю, уже вывезли из дворца, — заверила его женщина. — За ней направили целый отряд, ее будут охранять. Она вернется примерно в то же время, что и вы.

То, что мать охраняют, хорошо. Она, в отличие от Кирина, даже верхом самостоятельно ездить не умеет, одной ей точно не выжить! Да и ему придется тяжело…

Смысла оттягивать неизбежное все равно нет. Кирин направился к лошади, но прежде, чем он успел подняться в седло, женщина нарушила этикет: она подалась вперед и крепко обняла его.

— Берегите себя, лорд Кирин, — прошептала она. — Пусть вас хранят боги!

— Спасибо…

Когда он был в седле, конюх открыл ворота, скрытые в стене, и лошадь рванулась в ночь.

Кирин много ездил верхом, это было одно из самых опасных развлечений, доступных ему, отказываться от которого он не собирался. Но то, что происходило с ним сейчас, была не прогулка на природе. Это было похоже на полет и, немного, на игру, награда в которой — его жизнь.

Лошадь неслась с невероятной скоростью, возникавшие на ее пути препятствия она просто перелетала. Кирину оставалось лишь прижиматься к ней всем телом и надеяться, что повезет и животное не скинет его. Он понимал — если упадет, то уже не поднимется.

Сначала он еще пытался смотреть по сторонам, но понял, что это почти издевательство над собой. Вокруг он наблюдал разрушения там, где привык видеть гармонию. Груды обломков на месте фонтанов и беседок. Окровавленные лепестки роз. Изуродованные трупы людей и животных на мощеных дорожках. И всюду — огонь и твари.

Принц все равно не управлял лошадью. Скорее, лошадь управляла его судьбой! Поэтому он позволил себе зажмуриться, чтобы хоть как-то отгородиться об абсолютного разрушения, творящегося вокруг. Но звук-то не уберешь! Он все еще мог слышать крики и рычание животных, иногда — рев пламени и грохот обрушающихся стен. Огонь опалял его, заставляя плотнее прижиматься к шкуре животного.

Кирин уже не верил, что удастся спастись. Сад был вовсе не спокойным, как он ожидал, нападающие добрались и сюда! Он все ждал, когда лошадь наконец свалит стрела или выпрыгнувший из пламени хищник. Тогда — все. От него избавятся на месте, не разбирая, принц он или простой охотник.

Он не боялся смерти. Не от врожденной смелости, просто не мог себе представить, как это — оборванное существование. В сознании не осталось ничего, кроме криков и образов пламени…

Но повезло. Видно, помогли ему боги! Лошадь добралась до леса, покрывающего холмы за городом. Здесь было на удивление спокойно, даже холодно — после пламени, пожиравшего столицу.

Добравшись до деревьев, в безопасности и прохладе, загнанная лошадь пала — слишком долго она бежала, слишком сильные ожоги остались на ее ногах.

А Кирин обнаружил, что он лежит в высокой густой траве, над ним раскинулось мирное небо, сияющее бесконечностью звезд, и, как ни странно, он все еще жив…

Сальтар устало привалился к стене. Ее прохлада был единственным, что хоть как-то облегчало боль в переломанном плече. Он видел, что его уже окружает заметная лужа багровой крови. Что удивительного? Мелких ран у него хватает…

Сами по себе они, скорее всего, не смертельны. Если промыть, перевязать, оставить в покое, еще зажить могут. С плечом сложнее, рукой он не может двинуть вообще, но ведь лекари у них хорошие, справились бы!

Смысл об этом думать? Никакого. Он уже имел неосторожность выглянуть в окно и знал, что его ждет.

Он не видел, как именно казнили его отца и старшего брата, зато видел, что устроили на площади перед дворцом. У нападавших имелась очаровательная традиция: головы главных своих врагов они нанизывали на высокие шесты и выставляли на всеобщее обозрение. Там уже находились головы императора и наследного принца. Скоро будет голова генерала.

В душе Сальтара не было ни боли, ни страха. Ему казалось, что там все сгорело, как и в городе.

Столица уничтожена примерно наполовину, настолько он мог судить через окно камеры. Повсюду захватчики и эти их боевые звери… Где они набрали таких тварей? Каким образом контролируют их? Сальтар никогда не видел ничего подобного, хотя изучал боевое искусство всех пяти провинций!

Без магии, скорее всего, не обошлось, но и происхождение этой магии неизвестно. У них при дворце тоже жили чародеи, всегда казавшиеся Сальтару очень сильными. Только от них не было никакого толку! Они не сумели защитить даже себя, не говоря уже о городе.

Камеру с ним теперь делила одна из колдуний, служивших отцу. Хотя с нее-то спрос невелик, она целительница и прорицательница. Но… она могла бы предсказать это! Тогда они бы знали, к чему готовиться! А так… их застали врасплох, предали, раздавили!

Пожилая женщина, казалось, спала, но когда Сальтар перевел на нее взгляд, она открыла глаза — удивительно ясные для ее возраста. Она всегда оставалась собранной, элегантной, уверенной в себе, всегда внушала уважение. Ее предсказаниям верили…

— Я чувствую ваш гнев, лорд Сальтар, — спокойно произнесла она. — Гнев — это плохо. Он разрушает изнутри.

— Не думаю, что это так страшно. Особенно теперь.

— Что вас мучает? Если вы хотите что-то спросить у меня — спросите, ведь времени не так много.

Да уж, время истекает. Отца и брата казнили с интервалом в пару часов, скоро придет его очередь. А потом — Кирина…

А вдруг он все-таки спасся? Вестей о судьбе младшего брата у Сальтара не было никаких. Он приказал бывшей няньке позаботиться о нем, а потом не было возможности интересоваться, все завертелось и… оборвалось.

Сальтар надеялся, что матери и Кирину удалось спастись. Это никак не повлияет на судьбу империи, но они будут жить. Род не уничтожат полностью!

— Почему вы не предсказали это?

— Я не контролирую то, что могу увидеть, — колдунья провела рукой по лбу, словно пытаясь отчистить лицо от сажи. — Видения приходят сами. Я даже не всегда способна понять их! Я хочу, чтобы вы знали: я видела сны об огне. И предупреждала об этом вашего отца. Но ни он, ни я не могли подумать, что все обернется так…

Никто не мог. Предательство сложно угадать.

— Почему ваша магия не справилась с ними? — поинтересовался Сальтар. Долгие годы безоговорочной веры в магию теперь перерождались в обиду. Всякие фокусы они придумывать могли, развлекать гостей могли, а защитить дворец не сумели! — Чародеи сдались…

— Никто не сдавался, лорд Сальтар, — она едва заметно повысила голос. — Никто! Все, кто дал клятву верности вашему отцу, сражались до конца. Многие погибли во время боя. Те, кто уцелел, как я, скоро умрут. Я уже знаю, что меня ждет сожжение на костре. Поверьте, я этому не рада!

Какое тут «поверьте»! Никто не может говорить о собственной смерти так невозмутимо…

— Что, очередное предсказание? — горько усмехнулся принц.

— Да, представьте себе. Эта ночь горела и от магии, поэтому теперь мне легче видеть то, что будет — уже без меня. Но для начала я хочу, чтобы вы знали: никто из чародеев не отступил. Просто наших сил оказалось недостаточно.

— Почему? Отец сказал, что собрал самых сильных чародеев империи!

— Мир существует и вне пределов империи вашего отца, лорд Сальтар. Там есть своя магия. То, что добралось до города этой ночью, пришло издалека. Я долго живу на свете, но никогда не встречала ничего подобного. Это новое зло, о природе которого я могу лишь догадываться.

Сальтар бросил беглый взгляд за окно. Мир по-прежнему был серым, но не от облаков. Небо застелил дым, некоторые постройки все еще тлели. Однако теперь на улицах нет паники, там порядок… новый порядок. Теперь все будет по-другому, с новыми правителями. Только он этого уже не увидит.

— Никогда бы не мог подумать, что конец империи будет таким, — вздохнул мужчина.

— Это не конец империи.

— Я не так выразился, действительно. Империя останется, но уже другая. Я говорю о завершении нашего рода — династии Реи больше не будет…

— О завершении рода говорить тоже рано, — колдунья наклонилась вперед и посмотрела ему прямо в глаза. — Ваш брат, лорд Кирин, выжил, я чувствую это.

Кирин выжил? Беспомощный, избалованный и неприспособленный к жизни? Судьба благоволит ему, не иначе!

Сальтар был рад услышать это.

— Что ж, тогда наша кровь не покинет этот мир. Только для империи это не важно. Кирин ничего не сумеет изменить!

— Не будьте так уверены, лорд Сальтар. Вы не знаете своего брата.

Это он-то не знает? Сальтар проводил с младшим братом больше времени, чем вся остальная семья! Отца он не интересовал, у Конила, наследника престола, других забот хватало. А Сальтар иногда беседовал с Кирином, прогуливался с ним по саду, брал с собой в поездки. Правда, случалось такое крайне редко, здесь не возразить. Но многое он знает!

— Кирин — дитя. Вечный ребенок, как и полагается третьему сыну, — покачал головой Сальтар. — Даже не представляю, как он будет обходиться без помощи!

— Лорд Кирин — дитя, которому не позволяли вырасти. Теперь у него не останется выбора. Или вырасти, или погибнуть. Ребенок, упавший в воду, учится плавать или тонет. Ребенок, попавший в грозу, ищет убежище. Ваш брат — император по крови. К тому же, годы прошли, и дитя в нем видите только вы.

— Допустим. Но что он может сделать? Из Кирина вырастили живое украшение дворца, он неспособен на управление! К тому же, он один. Даже если бы я сейчас оказался на свободе, я бы не знал, как поступить. От нашей армии ничего не осталось… Да и не было бы толку от армии! Солдаты не способны противостоять этим тварям.

— Иногда сильное пламя может потушить лишь новый огонь, — вздохнула колдунья. — А направление потока реки меняет новый поток, более сильный.

— И что? Это тоже предсказание?

— Да, лорд Сальтар. То, что опустилось на империю, — огромное зло. Но и ваш брат сможет разбудить зло, могущественное и древнее.

— Кирин разбудит зло? — не поверил Сальтар. — Быть не может! Он даже в детстве, когда нам рассказывали страшные сказки, спрятаться норовил! В нем самом зла точно нет. Да и потом, какой нам толк от темных сил? Если одно зло победит другое, мира в империи все равно не будет!

— Не всегда так. Порой даже самое сильное зло можно использовать во благо.

— И Кирин сумеет это сделать?

— Сумеет. Но только если позволит злу поглотить себя.

Она ничего не пояснила, только еще больше запутала! А на дополнительные вопросы у Сальтара не осталось времени: он слышал в коридоре шаги. Кто-то приближается к камере.

Надеяться остается лишь на Кирина. И все же в глубине души Сальтар понимал: бесполезно. Что бы там ни говорила колдунья, он знает своего младшего брата. Кирин слишком слаб, чтобы что-то изменить.

Ему вряд ли удастся узнать исход. Скоро его голова поднимется на шесте рядом с головами отца и брата… Закат династии, так, кажется, это называют в книгах! Императорский род, которому почти полтысячи лет, способен исчезнуть за день.

Поддерживая поврежденную руку, Сальтар поднялся. Ему хотелось встретить своих палачей стоя, чтобы они знали: победить им не удалось. Даже его смерть не означает, что он сдался!

— Осторожней, лорд Сальтар, или вы еще больше повредите плечо, — предостерегла колдунья. — Оно и так пострадало.

— Какой мне смысл беречь его? Вряд ли мое тело мне понадобится!

— Вы думаете, что погибнете? Вы ошибаетесь. Это меня убьют сегодня — я сгорю на костре. А вы выживете, для вас уготована другая судьба. Но… очень скоро вы будете мечтать о смерти!

Возвращаться не имело смысла. Кирин понял это уже на рассвете, когда солнечные лучи, едва пробивающиеся сквозь густой дым, осветили город.

Династия Реи проиграла. Бой закончился, но по улицам свободно двигались люди в непривычных темно-коричневых доспехах. Флаги и другие символы императорского дома спешно убирали усталые, израненные после ночных событий горожане. Они же тушили пожары, новые хозяева наблюдали за этим со стороны.

Иногда по улицам проезжал верховой патруль. Захватчики ездили не на лошадях, их верховые животные напоминали огромных ящеров — каждый чуть больше тройки лошадей. Только у этих тварей шея была длиннее, да и голова отличалась непривычным для ящеров изяществом. Они больше походили на драконов, которых Кирин когда-то видел на гравюрах. Но настоящими драконами они точно быть не могут! Причин здесь хватает: это же очевидно животные, а драконы были разумными, как люди. Да и потом, они вымерли!

Хотя таких существ он тоже не встречал. Может, драконы, кто его знает? И какая разница? Не об этом думать надо!

Кирин прекрасно понимал, что добровольно его семья никогда бы не сдалась. А это значит… это значит, что худшие опасения сбылись. Его отец и братья не пошли бы в плен!

Мир продолжал рушиться. Отец и братья — это опора страны. Это и его опора тоже! Как теперь жить? К кому обращаться за советом? Куда идти?

У Кирина не осталось ни одного близкого человека. Вся его жизнь была сосредоточена на семье, заводить друзей ему строго запрещалось — чтобы к младшему принцу не приблизились возможные заговорщики. Где-то далеко у него есть еще невеста, которую он никогда не встречал: пару месяцев назад отец объявил ему о помолвке с леди Майко, представительницей одного из древних родов. Свадьба должна была состояться годом позже, и Кирин воспринял эту новость спокойно. Почему бы и нет? Уже самое время обзавестись невестой!

Но леди Майко он никогда не видел, даже на портретах. Сальтар, который с ней встречался, заявил ему, что будущая невеста молода и красива, а больше Кирин ничего знать не хотел. Все равно все будет по воле отца!

Теперь помолвка не имеет значения. Он уже не принц, его род не управляет страной! Он не имеет права идти к семье невесты и просить о чем-либо. Да и потом, он понятия не имел, где их искать.

Все те, чьи дома он посещал с почетными визитами, не помогут. Кто-то из них погиб, если помогал отцу, а кто-то и предать мог. Такое ведь бывает! В любом случае, они бы не стали рисковать своей жизнью ради беглого принца. Кирин и просить не хотел: последнее, что у него осталось, это императорская гордость.

Получается, что в этом мире ему нет места. Ни в идеальном, ни в новом. Поэтому придется уйти… Но уйти с честью.

Умереть в бою, как наверняка погибли его братья, не получится — сражаться он не умел. Выйти и сдаться нельзя. Скорее всего, его казнят публично, может, будут пытать. Кирин сильно сомневался, что сумеет выдержать все это с невозмутимым лицом. А если он закричит или, тем более, заплачет, весь род будет покрыт позором!

Нужно погибнуть достойно, так, чтобы не пришлось стыдиться при встрече с духом отца в ином мире. Кирин знал, где это можно сделать. Как — он пока не решил, но место выбрал.

Добраться бы туда! Кирин ездил всего один раз и на карете, а теперь у него нет даже лошади. Но… это не может быть так уж далеко.

Он достал из седельных сумок плащ из грубой темной ткани. Такие обычно носили охотники, но не благородного происхождения, а те, что помогали загонять зверя. Принцам подобные одежды носить не пристало! И все же… придется пойти на этот шаг. Так у него больше шансов остаться незамеченным.

Также в сумках он нашел еду и воду — как и предупреждал конюх, совсем мало. Ничего, ему нужно всего лишь дожить до того момента, когда он сможет получить достойную императора смерть!

Кирин двигался сквозь лес. Дороги были для него закрыты: каждый раз, когда он приближался к ним, видел патрули. Или толпы раненых… Их сгоняли к городу, как стада животных.

«Должно быть, на работы», — догадался Кирин.

Столица сильно пострадала во время нападения, многие горожане погибли. Но ведь это сердце империи! Тому, кто хочет власти, нужен ее символ. Поэтому город отстроят, дворец, скорее всего, тоже. В комнатах, где жил он, его братья и отец, поселятся совсем другие люди… или не люди?

Принц по-прежнему не понимал, кто напал на них. Воины носили одежду без символов, однако сами от людей не отличались, не колдовали даже. С другой стороны, как они управляют чудовищами? Любой ящер мог бы разорвать своего наездника за пару секунд, а они слушаются…

Кирин оставил попытки понять. Может, Сальтар или Конил разобрались бы в этом, а у него нет и шанса. Он продолжал идти, избегая дорог и, тем более, крупных перекрестков. Если нужно было миновать деревню, он дожидался темноты и бежал, надеясь, что чудовища, которых привезли захватчики, не почувствуют его.

В библиотеке, где хранились специально отобранные для него книги, на стене висела карта, изображавшая все провинции империи. Красивая карта, нарисованная талантливым художником — поэтому Кирин часто рассматривал ее. Он и предположить не мог, что подобные знания ему понадобятся.

А теперь образ карты, засевший в памяти, спасал ему жизнь. Кирин ориентировался на леса и крупные реки, он узнавал даже города и деревни, но не по виду, а по их названиям. Сальтар не зря говорил, что у него хорошая память!

Однако знание направления не делало его дорогу простой. Еда быстро кончилась, еще в первый день. И если воду Кирин мог получить из рек или от дождя, то с продуктами оказалось тяжелее. В лесах хватало фруктов и трав, но он понятия не имел, что можно есть, а что ядовито. Охотиться принц не умел совершенно, рыбачить — тоже. Ему оставалось лишь глушить растущее чувство голода силой воли и заставлять себя двигаться дальше.

Сил от этого не прибавлялось. Единственный отдых он получал через сон, да и то не спокойный, а тревожный, наполненный кошмарами. Когда принц добрался до пункта назначения, он был полностью измучен: от усталости и голода кружилась голова, бледную кожу покрывали красные волдыри, оставшиеся на месте укусов насекомых, длинные волосы растрепались, плащ порвался в нескольких местах после прохождения через особенно густые заросли.

То, что он все-таки дошел, стало для Кирина настоящим чудом. Почти три дня непрерывного движения… Он и не подозревал, что способен на такое. А теперь, как награда, перед ним шумело море.

Здесь можно не бояться, что его обнаружат. Эти земли пустуют уже много лет, жителям страны строго-настрого запрещено выходить на побережье. Доступ сюда имеет только императорская семья, да и то, отец ограничился тем, что однажды привез к морю Кирина и его братьев, чтобы предостеречь их, и не более.

На сам остров, расположенный неподалеку от берега, они не ступали. Там никого не было больше ста пятидесяти лет…

Когда-то на острове располагался императорский дворец — один из самых прекрасных в стране. Именно с него началась история династии Реи, постройки, равной этой, не было никогда и нигде. Однако император Торем неожиданно для всех приказал покинуть дворец — и срочно. Двери великолепного здания были закрыты навсегда, а каменная дорога, ведущая с острова на материк, разрушена.

Император Торем перенес столицу подальше от моря и построил новый дворец — прекрасный, но значительно уступающий предыдущему. Он никому и никогда не объяснял свое решение, сказав лишь, что остров проклят, и на голову того, кто осмелится ступить на его берег, обрушится вечное проклятье.

Императору поверили. Люди, жившие на побережье раньше, покинули свои дома, а время уничтожило их. Да и сам дворец разглядеть с берега оказалось тяжело: за минувшие сто пятьдесят лет сад, окружавший его, разросся, поглотив здание. Над кронами деревьев выступали разве что оплетенные лианами башни…

Кирин помнил тот страх, который он почувствовал в детстве, впервые увидев остров. Его отец повторил легенду о проклятье и приказал сыновьям никогда не приближаться к этому месту. Конил и Сальтар пообещали, хотя вряд ли поверили. А Кирин всю обратную дорогу дрожал…

Кто знал, что так сложится? Теперь этот остров, пожалуй, самое безопасное место во всей империи! Рано или поздно захватчики доберутся сюда, но пока у них других дел хватает. Они не успеют ему помешать!

Кирин хотел умереть в родовом гнезде — с честью. И если из родного дома его выгнали, то остается еще этот дворец. Здесь никто не живет, но ведь его предки правили на этом острове! Что же до проклятья… Что ему, обреченному, до всяких проклятий? Ничего страшнее смерти с ним произойдет, а к смерти он готов.

Осталось последнее испытание — добраться до острова. Плавал Кирин неплохо, однако никогда раньше он не был в таком состоянии. Он не мог сказать, выдержит его тело или нет. В принципе, море — тоже достойная могила, но лучше все-таки во дворце умереть!

На месте бывшей дороги остались массивные каменные глыбы, на которых, если повезет, можно отдохнуть. Сейчас отлив, лучшее время, чтобы попытаться!

Кирин скинул плащ, от которого уже не было толку. Оборвав часть рукава, он перевязал волосы, собрав их на затылке. Он подумывал оставить на берегу и сапоги, но в итоге отказался от этой идеи: по лесу, покрывающему остров, босиком лучше не ходить. Поэтому он снял обувь и забрал с собой, закрепив на поясе.

Нет смысла тянуть. Пускай страшно, зато остался последний рывок!

Вода оказалась неожиданно теплой, но это единственное послабление, которое для него приготовила судьба. Плыть было тяжело: течение сбивало его, брызги пены застилали глаза, попадали в рот и нос. Кирин кашлял, глотая горько-соленую воду, плыл вслепую, но все равно не останавливался.

Движение получалось не такое плавное и грациозное, как в озере императорского сада. Сейчас он использовал последние силы и сам с трудом чувствовал грань, когда плыл, а когда тонул. Иногда он доставал ногами до камней, но удержаться на них не удавалось: за долгие годы в море они поросли скользкими растениями.

Порой Кирину казалось, что он видит в стороне, там, где вода поглубже, темные силуэты. Он не мог обернуться и посмотреть, сил не хватало. Он сконцентрировался на единственной доступной ему задаче: продвижении вперед.

К тому же, если рядом действительно скрывается какое-то водное чудовище, то что он может сделать? Ничего! Остается лишь надеяться на лучшее.

Берег у острова был крутой и скалистый. Кирину пришлось забираться по выступам и остаткам каменного моста, чтобы наконец добраться до ровной площадки, заросшей травой. Там он без сил повалился на землю; сердце непривычно быстро колотилось в груди, дыхание покидало легкие с хрипом. Никогда в жизни с ним не происходило ничего подобного!

Кирин прикрыл глаза, надеясь заснуть, но не вышло. Тело, доведенное до предела, отказывалось принимать отдых. Да и к чему? Скоро все равно начнется вечный сон.

Он приподнялся на локтях и посмотрел в сторону моря. Не верится, что ему удалось преодолеть такое огромное расстояние! Да еще после всего, что уже пришлось пережить в пути…

С высоты под чистой водой четко просматривалась линия бывшей дороги. А еще — силуэты. Два темных пятна по обе стороны дороги постоянно двигались, словно раздраженные тем, что упустили легкую добычу. Кирина спасло только то, что он плыл в период отлива и огромным рыбам не хватило глубины, чтобы добраться до него.

Легенда не говорила ни о каких рыбах! А может… может, они тут появились позже, независимо от проклятья? Раньше всех рыб вылавливали, здесь было много рыбаков. А теперь у них появилась возможность достигнуть таких размеров, ведь люди ушли давно и не собираются возвращаться.

Кирин укрепился в своей решимости погибнуть во дворце. Сама судьба уберегла его от нападения морских хищников, так? Значит, он все делает правильно, духи его предков хотят, чтобы он присоединился к ним.

Он поднялся, натянул сапоги. Двигаться в мокрой одежде и обуви неудобно, но день теплый, и пережить это легко. Проблемы возникнут, если по пути ко дворцу он встретит каких-нибудь хищников. Хотя откуда они здесь? Люди разрушили дорогу на материк, сюда ни одно животное не могло попасть.

За узкой полосой травы, очерчивавшей берег, начинались заросли. Растения, оставшиеся без контроля людей, использовали свободу в полную силу. Они с какой-то скрытой мстительностью уничтожали все, что оставили здесь старые хозяева: дороги, скульптуры, мосты и беседки.

Вот только сам дворец им пока не удалось сравнять с землей. Здание, построенное из светло-серого камня, уже не первую сотню лет выдерживало оборону. Растения смогли оплести стены, но не сломить их.

Этот дворец был похож на новый — точнее, наоборот, новый сделали по этому образцу. Однако здесь все было еще величественней. Башни казались легкими, как бутоны цветов, стены были полны открытых галерей и колонн, чудом сохранившиеся стекла украшались разноцветными витражами. Даже сокрушительная сила природы дворец не изуродовала, а, по-своему, дополнила.

Вот только жизни здесь не хватало. Если не считать растений, на острове не было ни единого живого существа, и это поразило Кирина. Да, животные сюда доплыть не могли. Но где птицы? Им ничего не стоит долететь с материка, это же совершенное убежище для них! А насекомые где? Столько цветов вокруг!

Никого и ничего. Только шелест листьев нарушает абсолютную тишину. Как будто перед ним не дворец великой династии, а гигантский курган…

Отец никогда не рассказывал, почему император Торем покинул это место. Скорее всего, он сам не знал. Никто в их роду не знал…

«Подходящая могила для меня», — невольно подумал Кирин.

Главные ворота оказалась плотно закрыты. Лианы, покрытые кроваво-красными цветами, выступили своего рода замком на них. Да и без растений, Кирину все равно не хватило бы сил сдвинуть с места огромные металлические плиты. Придется искать другой вход!

Он прошел к боковой галерее. Дверей там не было, зато окна когда-то выстроили в человеческий рост. Чтобы пробраться внутрь, лианы давно выдавили разноцветные витражи, теперь о них напоминали лишь яркие осколки на полу. Кирин беспрепятственно проник во дворец.

Легенда не лгала: это место покидали в спешке. Император Торем приказал не брать с собой ничего, и его приказ выполнили. Просторные залы были полны изящной мебели, картин, сохранилась даже посуда из тонкого фарфора.

Впрочем, нет, назвать ее сохранившейся не совсем верно. Все это просто осталось на своих местах. А уже потом время, растения и непогода внесли перемены во внутреннее убранство дворца.

Все, что окружало его, было мертвым. Никто не приходил сюда полтора века. Даже вездесущие мародеры, о которых говорилось в книгах по истории. Они бы не оставили столько золота и драгоценных камней! Но даже мародеры испугались проклятья…

Это место — драгоценная гробница. Даже если мертвецов здесь нет.

— Хватит любоваться, — напомнил себе Кирин. Звук собственного голоса успокаивал, правда, совсем чуть-чуть. — Не забывай, ради чего ты здесь.

Мертвый дворец завораживал, но это не могло продлиться долго. Он пришел сюда не залами любоваться! Цель остается неизменной. Чего теперь ждать?

А ничего. Необходимо определиться с местом и способом. Пожалуй, лучше всего подойдет тронный зал, но только где он?

Пока что Кирин не двигался с места, обдумывая свои дальнейшие действия. Именно из-за этого он смог услышать легкий, едва уловимый звук, пронесшийся по залам — словно чей-то шепот.

Но здесь даже шепот покажется громом! Принц резко обернулся, пытаясь разглядеть существо, подкравшееся к нему незаметно.

— Кто здесь? Эй! Отзовись!

В залах навсегда воцарился полумрак, деревья не пропускали сюда достаточно солнца, и все же видел Кирин неплохо. Да только нечего здесь видеть! Разруха и запустение, остатки прежней роскоши. Никакого движения…

Или нет? Боковым зрением Кирин уловил что-то темное, словно тени заволновались. Но когда он смотрел в ту сторону, все оставалось неподвижным. И снова — рядом, сбоку, так, что можно заметить, но не разглядеть.

Проклятье! Точно, это должно быть оно! Нечто вроде злого духа, поселившегося в этих стенах. Разве нет? О чем-то таком его и предупреждали!

— Выходи! — крикнул Кирин. — Где бы ты ни был! Я не буду сражаться с тобой или убегать! Я пришел сюда умереть! Ну же, давай!

Ответа не последовало, однако ощущение постороннего присутствия не прошло. Оно все еще рядом…

— Забери меня! Чего ты ждешь?

Проклятье было для него идеальным решением. С детства Кирина учили, что прерывать свою жизнь нельзя, даже сам император не имеет права пролить императорскую кровь. Сейчас он был готов нарушить этот запрет, потому что считал, что другого выбора не осталось. Не прыгать же в пасть хищной рыбе!

Но принять смерть от магической силы — другое дело. Нечто скрытое здесь достаточно сильно, чтобы выгнать династию из дома. Значит, оно достойный соперник. Это почти как смерть в бою…

Ничего не происходило. Вот только тень проступила более четко, как показалось Кирину, — на выходе из зала. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать за ней.

Он прошел через зал для приемов, коридор, танцевальный зал и оказался в сердце дворца — тронном зале. Здесь было светлее, чем в других частях здания, да и растения не спешили уродовать это место. А может, просто черно-белый мрамор, устилавший пол и стены, им не поддался?

Движение исчезло, шепот тоже. Кирин вновь остался совершенно один.

— Эй! Где ты?

Он начал осторожно продвигаться вперед, к величественному трону. Если нечто и могло спрятаться, то только за ним! Больше в зале ничего нет.

Кто-то смотрит. Кто-то ждет. Кирин чувствовал это.

До трона он так и не добрался. Внезапно плиты мрамора, казавшиеся идеально прочными, пошли под его ногами трещинами. Все случилось настолько быстро, что у Кирина не было ни единой возможности отскочить. Вместе с тяжелыми плитами он, окруженный облаком земляной пыли, упал вниз — в темноту…