Лучшее из чудовищ

Глава 9

— Теперь резкий поворот! Очень хорошо!

Саим не преувеличивал, получалось отлично: ему самому с трудом удалось парировать удар. Он не ожидал такого успеха.

В целом, он был уверен, что ученик из принца получится никудышний. Мужчина, который ни разу за не очень-то короткую жизнь не брал в руки оружие, — это же смешно! Но Кирин превзошел все его ожидания. Он быстро запоминал движения, а порой и улучшал их. Он не жаловался на усталость, даже если по-настоящему уставал. А самое главное, он ни единым словом не указал на разницу между ними. Во время обучения он обращался к Саиму с почтением, как и надлежит обращаться к наставнику.

А ведь они только второй день тренируются! Что же дальше будет?

Когда они покинули перекресток, Саиму было не до обучения. Он едва держался на ногах, посох мало помогал, а ему еще приходилось нести два меча — Исса сказала, что понадобится дополнительное оружие. Кирин заметил его состояние и предложил помощь, но Саим гордо отказался.

Правда, его силы воли хватило ненадолго. Ближе к вечеру тело стало отказывать, он сообразил, что такая нагрузка способна свести его в могилу. А какой тогда от него толк? Поэтому он передал всю ношу Кирину. Что любопытно, Исса, обладавшая огромной силой, не несла ничего, кроме себя.

Эта демоница уже не вызывала у Саима страха. Она его раздражала! Правда, совсем чуть-чуть, но все же… Он не привык, чтобы женщина вела себя так уверенно и даже нагло. Если бы она больше напоминала чудовище, было бы, наверно, проще. А так обладательница вполне человеческой внешности командовала и им, и даже наследным принцем!

То, что команды ее были продуманными и приносили только пользу, не спасало. Саиму хотелось поставить ее на место, однако способов он не видел, и приходилось сдерживаться. Зато принц Кирин не просто терпел эту хамку, а, казалось, симпатизировал ей! Кто их поймет, этих королевских особ?

Ночью они отдохнули всего пару часов, продолжили путь еще до зари. Саиму казалось, что это опасно, они ведь в темноте.

— Я почувствую и людей, и животных заранее, — сказала тогда Исса. — Дорога ровная, условия хорошие. К тому же, ни с кем мы в пути не встретимся, все путешественники разбежались!

Снова верно и снова раздражает. Не должна женщина мужчин опекать, ненормально это!

Утром они добрались до той самой деревни. Похоже, никто там так и не побывал, все сохранилось в том же состоянии, как они оставили. Если только растительности стало побольше, время-то сейчас плодородное, но это не недостаток. Зато с едой проблем не возникло!

Они поселились в одном из домов, и почти сразу Саим приступил к обучению. Для начала вместо мечей они взяли крепкие палки, как и полагалось при тренировке младших. Но уже к вечеру принц без труда ломал дерево, и два меча оказались нелишними.

Сегодня успех повторился. Саим пока выигрывал, но чувствовал, это долго не продлится.

— Мои поздравления, — Саим вогнал меч в землю. — У тебя талант к этому делу.

Непривычно было обращаться к принцу так свободно, однако Кирин настаивал. Оно и правильно, не будет оговорок при беседах с посторонними.

— Не мудрено, — прокомментировала наблюдавшая за ними Исса. — В его роду все прекрасно владели оружием. Кроме, разумеется, третьих сыновей. Такие вещи передаются с кровью! Но вообще, это не его стиль.

Как только они добрались до деревни, она переоделась в простое платье землистого цвета. Для крестьянки это, скорее всего, была праздничная одежда, слишком чистая и новая. К тому же, Исса заплела волосы в косу и казалась бы нормальной, если бы не ее манера поведения.

Теперь она наблюдала за их поединком с крыши сарая. Когда все закончилось, девушка просто спрыгнула вниз и подошла ближе.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Саим.

Исса взяла меч и повертела в руке.

— Слишком тяжелое оружие. Оно рассчитано на грубую технику боя, где основная ставка идет на силу. Однако преимуществом императорского дома всегда была ловкость. Кирину нужен легкий и очень острый меч, такими все в его семье сражаются. Да и техника другая не помешала бы!

Опять! Опять эта девица пытается его унизить!

— Другой не знаю, — мрачно напомнил Саим.

— Тебе и не надо знать. Подобным трюкам научу его я, когда он сумеет победить тебя на этом уровне.

— Не так долго ждать осталось, — заметил Кирин.

— Не обольщайся! Дольше, чем ты думаешь, Саим подыгрывает тебе.

Не всегда и несильно! Саим даже не представлял, что это можно заметить. Похоже, демоница неплохо разбирается в боевом искусстве.

— Я же просил этого не делать, — укоризненно посмотрел на него Кирин.

— Это лишь на начальном этапе…

— Ни на каком этапе не надо! В бою мне поддаваться не будут.

— До полноценного боя тебе еще далеко, — осадила его Исса. — Если вдруг так случится, что придется с людьми драться, не лезь вперед, я тебя прошу. Есть я и есть Саим, пока будет так. Ты свое наверстаешь, когда всему научишься. К тому же, надо еще подобрать тебе подходящий меч, а пока довольствуйся этой дубиной.

С подходящим мечом как раз могут возникнуть проблемы. Солдаты дерутся тяжелыми обоюдоострыми мечами, младшие офицеры — тоже. Вообще, в провинции Тол легкое оружие не приветствовалось. Этим развлекается разве что знать, не каждый деревенский кузнец сумеет сделать по-настоящему острый меч. Здесь хороший оружейник нужен!

— Оружие во дворе не бросайте, — посоветовала Исса. — Мы сегодня уходим.

— Когда?

— Да вот пообедаем и пойдем!

У нее всегда так: предварительные планы появляются только в случае крайней необходимости, все остальные решения принимаются сиюминутно.

Но сейчас она правильно сказала, надо уходить. Саим подозревал, что сама задержка в деревне связана с его самочувствием: в дороге он бы приходил в себя медленней. Только почему она решила отправляться сейчас?

Кирина этот вопрос тоже интересовал:

— Тебе так надоела деревня?

— Нет. Просто в воздухе запахло коровами, лошадьми и прочей крестьянской живностью.

— И что?

— А раньше не пахло. Значит, сюда гонят стадо. Оно у них немногочисленное, но смердит прилично. Если выйдем сейчас, то с законными хозяевами этого дома никак не столкнемся. Вряд ли они обрадуются таким гостям!

Разумно. В этой деревне живут не воины, а рыбаки и скотоводы, но и их злить не следует. Жалко, конечно, что лошадей нет, придется и дальше пешком двигаться. Это и утомляет, и замедляет.

— Вы скажете мне, куда мы идем, или нет?

За все время, проведенное с ними, Саим успел понять, что они что-то ищут. Но что это за вещь — Кирин внятно объяснить не мог, а Исса и не пыталась.

— Туда, — девушка указала пальцем на горизонт.

— Почему именно туда?

— Потому что там находится нечто принадлежащее мне.

— Ты можешь сказать, где именно? Я помню карту провинции, могу составить короткий путь! А из деревни вообще лучше отправляться по реке, а не по земле! Лодки здесь есть.

— Лодки нам не понадобятся. Я понятия не имею, где конкретно эта вещь. Я чувствую только направление. Но если ты помнишь карту, можешь сказать, что нас ждет на этой дороге.

Здесь все как раз несложно. Дорит — провинция с огромной территорией, самая большая в империи, однако разнообразием она похвастаться не может.

— Ничего особенного. Поля, сады, пара деревень, поместья.

— Ваших военных укреплений нет?

— Вроде бы, никого сюда не назначали, но точно не скажу. Граница все-таки не очень далеко!

— Нормально все будет! — Исса по-прежнему от плохого настроения не страдала. — К Дориту вообще пониженное внимание будет, никто мятежей не ожидает.

— И не напрасно, здесь нет воинов. Здесь никого, кроме крестьян нет! Что за вещь такую ты ищешь? Магический плуг?

— Я уже начинаю уставать от таких вопросов, — девушка произнесла это жалобно, но ее глаза опасно блеснули. — Я разве говорила, что вещь в Дорите? Я сказала, что путь идет через провинцию. А где мы в итоге окажемся — понятия не имею.

Очень обнадеживающе!

Саим приготовился терпеть ее и дальше. Для него ведь это наказание за преступления против императорского дома, так? А наказание легким быть не должно…

Ночные вылазки стали для Майко главным из доступных ей развлечений — по-своему, главным способом не поддаться отчаянию. Ведь дни проходили, а лорд Камит так и не объявил, когда отпустит их всех домой. Казалось, что это будет длиться вечно.

Днем для них тоже устраивались развлечения: прогулки по саду, балы, даже бродячих артистов пригласили. Но это все не то, лишь иллюзия гостеприимства. Не только Майко, но и другие девушки понимали, что скрывается за таким радушием на самом деле.

А Майко и вовсе многие события пропускала, если знала, что на них будет присутствовать этот жутковатый мужчина с седыми волосами — он всегда появлялся там, где был лорд Камит. И всегда смотрел на нее! Теперь это уже не был взгляд, изучающий всех собравшихся девушек. Майко чувствовала, что стала для него какой-то особой целью, и ей это совсем не нравилось.

Поэтому если ожидалось появление на празднике лорда Камита, Майко ссылалась на плохое самочувствие и оставалась в своих покоях. Никто не решался ее беспокоить, все знали, что любой женщине может нездоровиться без видимой на то причины.

Однако в комнатах ей было тесно и совсем уж тоскливо, поэтому Майко продолжила осматривать дворец по ночам. Прошлый страх уходил, она действовала все уверенней. Она уже неплохо изучила здание, знала, где охрана есть, а где нежеланных встреч можно не опасаться. Однажды поздно вечером она даже столкнулась с охранниками, но объявила, что попросту заблудилась. Ее проводили до комнаты и ушли без лишних вопросов. Похоже, когда речь заходит о безопасности, лорд Камит слишком самоуверен!

Правда, порой Майко казалось, что за ней все же следят. Рядом мелькало что-то странное, она ощущала ветер, который выдает быстрое движение. Но как девушка ни старалась, как ни всматривалась в темноту, она никого не могла увидеть. В итоге она пришла к выводу, что ее обманывают собственные страхи, не иначе.

Она уже успела побывать в ночном саду, осмотреть галерею. Добраться до библиотеки оказалось не так просто, ведь книги и летописи хранились в соседнем крыле дворца. Но от своего намерения Майко не отказалась, она стала днем, при вполне законном и разрешенном передвижении, внимательней присматриваться к расположению коридоров.

На столь важный для нее поход девушка решилась сегодня. Она знала, что лорд Камит ненадолго отлучился из дворца, а с ним и его «цепной монстр», как она называла про себя седовласого мужчину. Не то чтобы эти двое следили за ней лично, но без них Майко было спокойней.

Она покинула свои покои даже чуть раньше обычного: все ее соседки по этажу не спали. Но вряд ли они наберутся смелости выглянуть в такое время, да и ходит она совсем бесшумно. Майко знала, что кроме нее все безумно боятся дворца по ночам — даже те, кому пребывание здесь нравится.

Ночь выдалась ясная. Это не так удобно, как гроза, и совершить первую вылазку в таких условиях Майко бы ни за что не решилась. Так ведь это и не первая! Сейчас все вокруг кажется привычным, и даже гнетущее ощущение смерти, в общем-то, пропало.

Она выбирала менее заметные коридоры, прислушивалась, прежде чем идти. Один раз ей пришлось прижимать к себе сферу, чтобы скрыть ее свет, пока мимо проходила охрана. Девушка дышать боялась, но мужчины вообще не смотрели по сторонам. Видно было, что они проходят здесь лишь потому, что так надо, и не верят, что сюда способны забраться нарушители.

Библиотека встретила ее непроницаемой тишиной. Помещение было огромным — и более величественным, чем Майко могла себе представить. Столько книг, свитков, листов с записями! По сравнению с этим великолепием, библиотека в доме отца была совсем крошечной. Да и не удивительно, книги стоили очень дорого, не все представители знати могли позволить их себе — и не все хотели.

Другое дело — императорская семья. Многие книги были древними, но точно не ветхими. Видно, придворные мастера поддерживали их в хорошем состоянии. Здесь даже воздух особенный — какой-то очень сухой, пронизанный запахом дерева.

Майко не знала, с чего начать. Так много всего! Бесконечность полок, поднимающихся к самому потолку, и лестницы, по которым можно добраться до верхних рядов. Она могла бы провести здесь целую вечность, а у нее всего одна ночь!

А еще у нее есть цель. Поиск должен стать проще.

Закрепив сферу на столе, девушка приступила к делу. Для начала она проверила, куда выходят окна — по свету ее могут засечь! Но эта опасность отпала, когда она убедилась, что окна библиотеки направлены в сад. Из жилого крыла они плохо просматриваются, некому ее заметить.

Тогда Майко и перешла к осмотру полок. Она действовала методично: от крайних у дверей до крайних у окна, снизу вверх. Сколько же здесь всего! Книги по наукам, которые она отдаленно знала, и наукам, о которых даже не слышала. Легенды и сказания. Записи поэм и песен, сочиненных придворными и бродячими бардами. Истории о войне.

И летописи. Огромная коллекция! Похоже, в императорский дворец свозили записи из всех пяти провинций. Она эти книги не то что за одну ночь — за неделю просмотреть не успеет! Впрочем, отступать Майко все равно не собиралась. Спать ей не хотелось, она спала днем, да и любопытство заставляло действовать.

Ей повезло. Не сразу, где-то на третьем ряду книг, но повезло по-настоящему. Она нашла массивную книгу, объединившую под своим переплетом гравюрные портреты императорских семей. Текста здесь было совсем мало — только подпись имени императора и годы его жизни. Но текст Майко как раз не интересовал, она ведь ради изображения пришла!

Девушка не без труда перенесла тяжелую книгу с полки и положила ее на стол, придвинула сферу поближе. Это нечто вроде летописи семей! Кое-где даже сохранились имена сыновей, но не жен. В общем-то, понятно: какое значение имеют жены. Их почитают, перед ними преклоняются, но их не запоминают после смерти, потому что для страны они ничего не делают. Наследников рожают и все!

Гравюры были выполнены одними чернилами, но в разном стиле. Видимо, какой-то мастер пересовал их для книги, взяв за основу портреты разных эпох. Да и не мудрено, иначе подобную летопись создать невозможно.

Майко не торопилась. Она рассматривала каждый из портретов, ей почему-то не хотелось слишком быстро получать ответ на свой вопрос. Книга давала ей возможность тянуть время: история клана Реи была долгой.

И все же до императора Торема она дошла. Девушка без труда узнала его, да и подпись подсказывала, что она не ошиблась.

Вот только рядом с ним сидела совершенно другая женщина, даже отдаленно не похожая на ту, с портрета. Тоже красавица с нежными глазами и роскошными вьющимися волосами. В императорской короне. Скромная и смиренная, как и полагается. Она прижимала к себе детей, мальчика и девочку, а император сидел рядом с ними и едва заметно улыбался. Друг друга супруги не касались. Как и положено по традициям!

Но кем тогда была та девушка? Неужели все-таки наложницей?

История знала случаи, когда отдельные императорские наложницы становились известны. Не в летописях, разумеется, а в балладах и легендах. Они получали не только ложе, но и сердце императора и, как ни странно, почитались в народе больше, чем законные жены. Но таких женщин были единицы! И ни одно имя не связано с императором Торемом. Напротив, он был единственным правителем, не собиравшим гарем. Он все свое внимание, все силы отдал служению стране.

«Должно быть, я что-то упускаю, — решила Майко. — Я ведь никогда особенно не интересовалась балладами… Может и была там его возлюбленная!»

А даже если и была, это не повод изображать ее на таком портрете!

Девушка решила все-таки посмотреть собрания баллад. Книгу с гравюрами она оставила на столе, пока ей не хотелось поднимать эту тяжесть, а сама снова направилась к полкам. Майко просматривала надписи на переплетах, когда резкий хлопок гулко пролетел по залу — с таким звуком обычно падают книги.

Девушка обернулась, подняв сферу над головой — теперь по помещению разливалось больше света. Сборник гравюр лежал на прежнем месте, зато на одной из дальних полок обнаружился пробел — там пары книг не хватало. А ведь только что они были!

Майко очень хотелось списать все на ветер. Ветер — это нормально. Но никакого ветра не хватит, чтобы книги сбросить! Да и потом, окна плотно закрыты, воздух не двигается…

«Должно быть, они лежали на краю, а это я как-то задела полку, и движение дошло до них», — попыталась успокоить себя девушка. Объяснение было далеко от достоверности и она это понимала.

Но двери библиотеки закрыты, а она здесь одна! Так, по крайней мере, ей казалось…

Майко почудилось, что она слышит нечто вроде шипения, а потом — быстрые шаги. Слишком легкие, чтобы принадлежать человеку. На грани зрения мелькнула тень, потом — еще одна. Или это одна и та же? В такой темноте не разберешь!

Она отчаянно боролась с недостатком освещения, стараясь направлять сферу в нужную сторону, однако ее скорости не хватало. Женщины должны двигаться плавно и грациозно, быстроте ее никто не учил! А сейчас это бы пригодилось, потому что Майко чувствовала: она не одна.

— Кто здесь? — вполголоса спросила девушка. Громко говорить она боялась, чтобы не привлечь охрану, а совсем молчать не давал страх. — Покажитесь!

Ей никто не ответил, однако шипение повторилось. В какой-то момент свет вырвал из темноты силуэт — совсем небольшой, в половину человеческого роста, и вместе с тем человека напоминающий лишь отдаленно. В следующую секунду он исчез, но Майко и этого хватило!

Ей не следовало так расслабляться и забывать, что дворец проклят после той ночной бойни — обязан быть проклят. Она привыкла к тому, что драконы всегда снаружи. Но кто сказал, что это единственные твари в услужении у лорда Камита?!

Позабыв про книгу, Майко стала пробираться к выходу. Тени мелькали все ближе, и девушка чувствовала странный запах — так пахнет, кажется, земля после дождя. То, что существа рядом с ней небольшие, ничуть не успокаивало.

— Не подходите! — попросила она. На приказ не хватило решимости. — Я уже ухожу, честно!

Их это не волновало. Похоже, ее страх опьянял их, потому что они почти не скрывали свое присутствие. И все равно Майко не могла разглядеть их: не только из-за скорости, слишком уж хорошо они сливались с тенями.

Они не позволили ей уйти. Девушка была у самых дверей, когда почувствовала прикосновение к ноге на уровне колена — слабое, будто испытывающее, но никак не осторожное. Раздался треск разрываемой ткани, и от травмы Майко спасло лишь то, что она, как другие представительницы знатных родов, носила длинные пышные платья. Сразу несколько слоев ткани оказались порванными, почти до нижней рубашки.

Теперь уже Майко закричала, не таясь. Какой смысл бояться охраны, если здесь такое?! Что это вообще?

Ей пришлось податься назад, потому что к двери ее не подпускали. Но куда идти дальше — она не представляла. Не в окно же прыгать! Да и помощь через окно не позовешь: теперь уже то, что никто ее не видит, не казалось таким преимуществом.

Майко старалась держаться между столами, там, где ряды были поуже. Она хотела еще раз закричать, но дыхание предательски сбивалось, сдавливая горло. Ей казалось, что если она крикнет, то выдаст этим себя. Хотя глупо, наверно, они и так ее видят. Они шипят все громче…

Лучше двигаться. Не важно, куда, только двигаться. Если она останавливается, они начинают приближаться, а когда двигается, кружат рядом, но держатся подальше.

Рваный свет еще больше сбивал с толку, она совсем потеряла ориентацию в пространстве. Полки с книгами казались одинаковыми, она постоянно кружилась и не успевала заметить, где дверь, а где окно. А твари все больше смелели, Майко показалось, что рядом с ней мелькнули налитые кровью глаза.

Такое вообще не должно происходить! Она гостья, а не воровка! Она имеет право…

Движение по кругу, выматывающее до болезненности, резко оборвалось, когда чьи-то сильные руки схватили ее сзади.

Майко решила, что это конец. Кем бы ни были эти существа, они добрались ее! Девушка попыталась вырваться, но одна рука крепко сжимала ее руки и талию, другая закрывала рот, сдерживая отчаянный крик.

— Спокойней, леди Майко, — шептал на ухо знакомый голос. — Вы и без того привлекли внимание, пока только мое. Поверьте, вам не нужно, чтобы сюда явился кто-то еще. А эти твари не рискнут тронуть вас, пока я здесь.

Голос был спокойным, а руки — теплыми. Они не причиняли боль, просто держали ее, ограждая от теней. Майко не избавилась от страха окончательно, но биться раненой птицей перестала.

— Я могу доверять вам? Вы не станете кричать, если я отпущу вас?

Она помотала головой, давая понять, что кричать не собирается. Он, верный своему слову, отпустил ее.

Невидимые твари действительно затаились, напуганные его присутствием. Майко обернулась, ей было неприятно, что он за спиной…

Перед собой она увидела прежнего Сальтара. Нет, внешне он не изменился, и форма осталась той же, и небрежно остриженные волосы. Но выражение лица совсем другое! И блеск в глазах вернулся, правда, замутненный усталостью.

— Прошу прощения, что повел себя несколько грубо. Просто иного выхода остановить вас я не видел, вы были слишком напуганы, чтобы прислушиваться к словам.

— Как вы вошли?

— Здесь, кроме главной, есть еще несколько дверей. Я услышал ваш крик.

— Почему вы не спите?

— Я в последнее время мало сплю. У меня это теперь плохо получается.

Даже голос звучит совсем по-прежнему! Как будто тот, кто привез ее во дворец, и этот Сальтар — два совершенно разных человека. Или это такая искусная маска? Но в каком тогда образе он настоящий?

— Это правда вы? — решилась спросить Майко, всматриваясь в его лицо.

Вопрос звучал глупо, и Сальтар имел полное право рассмеяться. Но он даже не улыбнулся.

— Я, леди Майко. Сейчас — один из редких периодов, когда это действительно я.

— Я не понимаю…

— Поверьте, вам лучше не знать о таких вещах.

Девушка еще раз оглянулась по сторонам, убеждаясь, что они совершенно одни. Ни тени рядом!

— Что это было?

— Питомцы Таниса, — горько отозвался Сальтар.

— Кто это?…

— Советник императора. Вы, я уверен, его заметили, он всегда рядом с Камитом.

О новом императоре и его советнике Сальтар говорил без намека на почтение. А уж о том, чтобы назвать Камита этим титулом, он явно и не помышлял!

Что же с ним творится?…

— Человек с седыми волосами?

— Он самый. Хотя я сильно сомневаюсь, что он человек.

Майко понимала эти сомнения. Может, он и выглядит как человек, но холод в его глазах говорит о чем-то темном, не имеющем права быть в этом мире. Выходит, не она одна заметила…

— Он привез сюда чудовищ? — прошептала она.

— Больше, чем думают многие. Он просто не всех их показывает. Это как охрана… Насколько мне известно, для контроля за провинциями он использует только своих драконов. Но здесь, во дворце, есть и другие. Они много где затаились… Они почти никогда не нападают сразу, смотрят, изучают. Только потом бросаются…

— На меня. Но не на вас!

— Я для них не добыча. Что вы здесь делали?

— Смотрела летописи, — Майко указала на оставленную раскрытой книгу. — Я иногда хожу по дворцу по ночам. Днем я боюсь…

Она решила не признаваться, зачем ей понадобилась именно эта книга. Если Сальтар узнает про портрет, то может разозлиться, что она его сожгла!

— Ночью причин для страха еще больше! Вы очень рискуете, подвергаете себя опасности.

— Я и так в опасности здесь! — с вызовом произнесла Майко.

Это ведь он привез ее во дворец! Меняется он или нет, от этой правды не уйти. А еще он предал свой род! Почему же?…

— Вы даже не представляете, насколько правы, — нахмурился он. — В последнее время Танис уделяет вам слишком много внимания.

— Я заметила!

— В этом нет ничего хорошего. Уж я-то знаю, на что он способен! Он может все. Не Камит господин над ним, а он господин над Камитом. Просто не все это осознают — включая самого Камита. Я не совсем понимаю, к чему стремится Танис, но… вы можете оказаться одной из его целей.

Это Майко совсем не радовало. Даже смотреть издалека на этого мужчину было страшно, а заговорить с ним…

Тем не менее, страх надо скрыть. Она дочь своего отца, у нее тоже есть гордость!

— Я не собираюсь ни на что соглашаться.

— Сомневаюсь, что это будет предложение и что он оставит вам выбор. Его учтивость — маска, которую он с легкостью снимает. Леди Майко, вам нужно бежать!

Он в своем уме?! Она же не разбойница и не крестьянка, чтобы бежать откуда-то! К тому же, сама она наверняка не справится, а людей, которым она могла бы доверять, здесь нет.

— Зачем мне бежать? Я гостья.

— Вы в это верите?

Она замялась.

— Нет, не совсем… Но лорд Камит гарантировал это!

— Забудьте о лорде Камите и его гарантиях. Если Танис захочет что-то сделать с вами, его никто не остановит. Поэтому, умоляю вас, бегите отсюда! Сегодня ночью его нет, следующей — тоже не будет. Проберитесь в конюшню, дворец в такие периоды охраняется плохо. Среди конюхов найдутся те, что помогут вам, они служат здесь со времен моего отца. Вернитесь домой, пусть родные спрячут вас!

— Да не могу я! — ей пришлось чуть повысить голос, чтобы дать хоть какой-то выход обиде и гневу. — Я не справлюсь одна!

— Вы справитесь. Леди Майко… С момента нашей первой встречи я был восхищен не только вашей красотой, но и вашим умом, — мягко улыбнулся он. — Я бы хотел сделать вас своей женой, однако меня остановили законы — второй сын императора не волен выбирать свою судьбу. Тогда я уговорит отца объединить вас с Кирином, потому что я знал, что так вы будете счастливы. Я и теперь желаю вам только счастья! Я не хочу видеть, как вы страдаете.

Признание обожгло, оставив приятное тепло в душе. Чувства, которые ненадолго подавила обида, возвращались с прежней силой…

— Если то, что вы говорите, правда, помогите мне! Давайте покинем дворец вместе, вас здесь больше ничто не держит!

— У меня не получится. — Он прикрыл глаза, словно борясь с собой. — Для меня все уже кончено. Я… я погиб той ночью, во время нападения на дворец.

Он выбрал очень неудачное время для шуток!

— Принц Сальтар, вы стоите прямо передо мной! — Позабыв об этикете, она взяла его за руку. — Я чувствую, что вы живы!

— То, что произошло со мной, трудно объяснить. — Он одернул руку, завел за спину, словно скрывая что-то. — Я и сам не до конца понимаю — я никогда не изучал магию. Но в одном я уверен: надежды для меня нет. Даже сейчас я могу разговаривать с вами лишь потому, что Танис убрался из дворца. Это ненадолго. Я все равно не способен покинуть дворец, я даже убить себя не могу! Как только я думаю об этом, мое тело просто перестает работать. Он все контролирует! Думаю, он специально оставил мне небольшой обрывок свободной воли — чтобы продлить мою агонию.

Он не лгал, все это стало правдой для него и объясняло то, почему потух его взгляд. Поддавшись порыву, Майко обняла его, надеясь, что это хоть как-то поможет.

— Идите со мной, прошу вас! Сейчас, пока его нет, пока вы снова прежний! Мы найдем способ! Я вас умоляю!

— Мне очень жаль… — Сальтар осторожно обнял ее в ответ. — Но вы способны мне помочь.

— Как? Скажите, я все сделаю!

— Бегите отсюда. Спаситесь, не позвольте ему до вас добраться. Леди Майко, я всех потерял. Никого не осталось. Я не видел разве что смерть моего младшего брата, но вряд ли Танис отпустил бы его живым. Вы — единственный человек, который мне дорог. Если он не сможет вас получить, это будет главной победой для меня. Я сожалею, что не могу вам помочь. Вам придется действовать самостоятельно. Более того, не говорите мне о том, что собираетесь делать. Может получиться так, что через меня узнает он, даже если я этого не хочу. От меня уже мало что зависит. А у вас вся жизнь впереди!

Она только плакала и не могла дать ответ. Ей было стыдно за все те оскорбления, что она небрежно бросала в его адрес. Он ведь ни в чем не виноват! Она должна была догадаться, что он не способен на предательство!

Когда она чуть успокоилась, Сальтар помог ей вернуть книгу на место и проводил до ее комнаты. Рядом с ним можно было ничего не бояться, даже теперь, когда она знала об истинных стражах дворца.

— Не задерживайтесь, — сказал он на прощание. — Эта и следующая ночи самые безопасные. Бегите! Я узнаю об этом позже и буду надеяться, что боги сберегут вас.

Если бы все было так просто! При всей свободе воспитания, которую позволил ей отец, Майко оставалась женщиной. Верхом она умела ездить только со специальным седлом, говорить с незнакомцами не решалась, плохо бегала, а воды так и вовсе боялась, ни о каком плавании и речи не шло. Да и как теперь выйти из комнаты, когда в любом коридоре может невидимая тварь поджидать?!

Девушка убеждала себя, что так надо. Набраться бы решительности и сделать шаг за порог, потом уже проще будет! А куда бежать? Во всех путешествиях ее сопровождала большая свита, сама Майко вряд ли нашла бы нужное направление.

В ту ночь она так и не решилась уйти, в следующую — тоже. Надежда на то, что Сальтар ошибся, пересилила, заставив остаться на месте и ждать. Ничего ей не сделают! Она ведь находится здесь не тайно, отец все знает. Лорд Камит не тронет ее, если не хочет неприятностей со знатью.

Ведь так?…

А точно в указанный Сальтаром срок вернулся лорд Камит в сопровождении своего советника. О побеге Майко перестала даже думать.

— Магия — это не та сфера, в которую должны вмешиваться военные! — объявил Нокрем.

Получилось именно так, как он хотел: гордо, громко. Судя по взглядам стоящих перед ним солдат, должный эффект был произведен. О магии они знали не очень много, для них она оставалась неким таинством, доступным лишь сильнейшим мира сего.

Собственно, так оно и было. Единственный подвох заключался в том, что магия как раз бывает разная. Не только разрушительная и боевая, есть еще мирные варианты, испугать которыми можно разве что теленка.

— Вы простите, — смущенно пробормотал офицер, возглавлявший отряд. — Мы не хотели вас беспокоить! Нам просто поручили описать всем колдунам, что в стране происходит.

— А мне кажется, что вы пытаетесь диктовать условия!

— Да нет же…

— Мне, Нокрему Син Далему, диктовать свои условия! Неслыханно!

Солдаты совсем стушевались перед стариком, который был на голову ниже каждого из них. Потому что Нокрем Син Далем умел себя подать.

Собственно, это он делал гораздо лучше, чем колдовал. Если бы солдаты хоть чуть-чуть разбирались в магии, они бы знали, что в провинции Дорит никогда не было сильных колдунов. Они здесь не то что не приживались — не рождались даже. Дар к магии ведь тоже по наследству передается, и тут им никто похвастаться не может.

Это не значит, что колдовать Нокрем не умел. Очень даже умел и занимался этим всю жизнь! Но себя он посвятил магии, связанной с целительством и растениями. Он выводил новые виды посевных культур, способных давать лучший урожай. Занимался он и целебными травами, помогал крестьянам восстанавливаться после травм.

Его все устраивало. Народ уважает, работа доставляет удовольствие. Правда, семьей так и не обзавелся — как-то не до того было. Но Нокрема это совершенно не угнетало.

И вот в стране начался бардак. Впервые он услышал об этом от крестьян, потом связался с другими колдунами. Нокрем никогда не думал, что доживет до таких времен!

Смена одного императора другим его не огорчила и не обрадовала. Ему было все равно, кто там на троне сидит и корону на голове таскает. А вот известие о том, что придворных чародеев показательно сожгли на главной площади столицы, стало настоящим ударом.

Нокрем не знал никого из них лично, но всегда восхищался их силой. Ведь служить императору шли только лучшие! Что же за нечисть такая налетела на страну, что с ней справиться не смогли?

Чуть позже он увидел драконов. Несмотря на то, что ими с легкостью управляли солдаты, спокойствия Нокрему это не добавило. В лесах империи подобные твари не водятся, в пустыне — тоже, да и не из моря они. Получается, их призвали из Мертвых земель.

Это только к беде приведет.

Ну а что делать? Он слишком стар, чтобы бежать, да и некуда. Нокрем продолжил заниматься тем же, чем раньше. Он утешал себя тем, что люди вступятся за него, он же им столько помогал!

Утешение получалось слабое: среди людей тоже поселился страх.

Прошло довольно много времени после смены власти в стране, прежде чем к нему пришли. К его поместью, ничем не уступающему домам многих представителей знати, явился небольшой отряд. К счастью, на лошадях, а не на драконах.

С первых же слов Нокрем понял, что никто его сжигать не собирается. Новому императору действительно невыгодно уничтожать целителей и травников.

Поэтому Нокрем мог позволить себе изображать важность. Пускай считают, что он могущественный колдун, который их одним взглядом испепелить может! А то, что он не знает ни одного разрушительного заклинания, этих вояк не касается.

— Я вас понял, — Нокрем показательно сменил гнев на милость. — Передайте своему правителю, что от меня угрозы нет. Магия — она ведь не связана с властью. Я работаю, чтобы помогать людям, все остальное мне не важно.

Гордость гордостью, а перегибать палку он не собирался.

— Спасибо за понимание, господин Нокрем, — офицер, казалось, облегченно выдохнул. — От имени императора Камита, мы также просим вас не помогать любым мятежникам, замышляющим вред стране.

Вред стране и вред императору Камиту — не одно и то же. Но к чему обострять ситуацию? Нокрем ограничился кивком.

Солдаты поспешили удалиться. С крыльца колдун наблюдал, как они едут через сад и сворачивают на главную дорогу.

Он жил богаче, чем многие колдуны. За помощь крестьяне всегда платили, и эту плату он, в отличие от других, не стеснялся брать. Так Нокрем сменил тесный домик на просторное поместье. Здесь он обустроил и место для исследований, и комнаты для пациентов — он все-таки оставался лекарем! За садом он сам не ухаживал, этим занимались крестьяне из ближайшей деревни. Земля Нокрему была нужна лишь для того, чтобы испытывать, насколько жизнеспособны новые виды растений.

Рисковать всем этим ради чьих-то политических интересов? Нет уж, спасибо! Он работал над созданием зерна при императоре Жене и продолжит работать при императоре Камите. Потому что императоры меняются, а зерно остается. В стране-то ничего не поменялось!

Нокрем собирался вернуться в дом, когда снова увидел пыль на дороге. На зрение старик не жаловался, поэтому смог издалека разглядеть, что к его поместью приближается повозка, запряженная двумя крепкими лошадками. Управлял ими знакомый колдуну крестьянин.

Такие повозки за ним присылали, когда кому-то требовалась срочная помощь.

Нокрем дождался, пока повозка поравняется с ним и обеспокоено спросил:

— Что у вас там?

— Беда, господин Нокрем! Сын Малека совсем плохой!

Колдун не помнил ни Малека, ни его сына, но это дела не меняло.

— Что с ним?

— Да где ж нам понять! Вчера вроде живот болел, мамка его так говорит. Она и дала ему травок отвар, чтобы успокоился.

Ничего нового. Разборчивостью в пище местные жители не отличались, поэтому с расстройством желудка были хорошо знакомы. Чтобы его не отвлекали понапрасну, Нокрем показал им, какие травы следует пить в таких случаях.

— И что, не помогло? — уточнил он.

— Никак, господин Нокрем! Сегодня мальчишка слег и не встает! Мамка его даже разбудить не может! И горячий-горячий! А еще живот у него стал какой-то непонятный…

— Что значит «непонятный»?

— Ну это… большой!

Судя по всему, вздутие, а более подробной информации от крестьянина не добиться. Да и смысл? Скорее всего, мальчишка подобрал в лесу какую-нибудь ядовитую дрянь. Придется ехать и разбираться на месте, а исследования подождут.

Нет, не сожжет его новый император на костре. Без него тут скоро крестьян не останется!