Лучшее из чудовищ

Глава 10

Без лошадей они продвигались медленно, частые остановки отнимали дополнительное время, но Кирин ни о чем не жалел. Спешить все равно некуда, а остановки и вовсе делаются для него.

Он опасался, что ничего у него не получится с оружием. В конце концов, его братьев учили этому с раннего детства, а он всего лишь наблюдал! Но нет, меч создавал какую-то особенную гармонию. Исса объясняла это врожденным даром. Может, она и права.

Саим причины не искал, он просто отмечал успехи. Очень скоро они дрались на равных, но выбить меч у противника Кирин все еще не мог. Сказывалось то, что Саим намного сильнее, с природой не поспоришь.

Тогда уже соизволила вмешаться Исса. Она показала, как по движениям соперника предугадывать его действия, как держать меч, чтобы использовать чужую энергию себе во благо, что нужно, чтобы скользило лезвие. Саим, несмотря на весь свой опыт, ничего такого не знал и раз за разом попадался на ее трюки. А Кирин запоминал, чувствуя, что это как раз то, что нужно.

В целом, Саим и Исса ладили плохо. Бывший капитан никак не мог привыкнуть к наглости, несвойственной женскому роду, а Исса его еще и намеренно провоцировала иногда — чтобы развлечься. Но до скандалов не доходило и ладно.

Кирина девушка не раздражала никогда. Он опасался, что со временем устанет от нее и тоже начнет злиться, как Саим, но этого не случилось. Может, потому, что во дворце он не так часто пересекался с женщинами благородного происхождения и не стремился управлять ими. Он даже вывел для себя основные правила общения с Иссой: чтобы добиться от нее чего-либо, нужно ее заинтересовать. Тогда она с детской готовностью выполнит все в лучшем варианте. А на простую просьбу девушка может и не отреагировать, если сочтет, что ей будет скучно.

К тому же, от раздражения спасала еще и ее красота. Красота постоянно была рядом, как своего рода доспехи, и мешала видеть в ней настоящее чудовище. А может, не так все просто… Саима никакая красота не останавливала.

От более серьезных тренировок с мечом девушка пока отказывалась, утверждая, что для этого нужно специальное оружие. Саим уже не мог показать ему ничего нового. Стремительно начавшееся обучение перешло в простые тренировки.

На одном из привалов Кирин наткнулся на удивительно прямой и прочный прут. Он вспомнил показательные выступления солдат у дворца и попытался повторить движения тех, что дрались копьями. Он думал, что один на лужайке…

— Это не принесет тебе большой пользы.

Девушка неслышно появилась из теней. Кирин смутился:

— Могла бы и не подсматривать!

— Не мечтай! Ты даже не представляешь, насколько интересно за тобой подсматривать.

— Куда уж мне понять… Значит, копье — штука бесполезная?

— Я этого не говорила. Бесполезны те движения, которые ты пытаешься повторить. Они имеют смысл лишь тогда, когда ты намерен нестись через поле боя, нанизывая на копье врагов, пока кто-нибудь из них не догадается тебя зарубить. Но при должном подходе, копье — очень сильное оружие.

Она забрала у него прут, который в руках девушки просто ожил. Дерево рассекало пространство с удивительной скоростью, переворачивалось в нужные моменты, кружилось, едва касаясь пальцев Иссы.

Кирин ожидал, что это будет очередная демонстрация собственного превосходства. Но нет, девушка соизволила повторить те же движения медленно, показывая ему, что и как. Кирин никогда не видел, чтобы придворные военные дрались копьями вот так, но хотел овладеть этим искусством.

Тренировки стали более частыми, что не могло не сказаться на скорости их продвижения. Расстояние, которое они проходили за день, было внушительным разве что для улитки.

Иногда они встречали на дороге других путников, которых они нисколько не интересовали. А вот проходить мимо деревень нужно было как можно скорее: местные жители на них косо смотрели. Позже им удалось узнать, что из-за беспорядков в стране все чаще стали случаться побеги рабов и разбойников стало больше.

Они трое на разбойников никак не тянули, да и рабов слабо напоминали. Но крестьяне предпочитали быть бдительными и не подпускать к себе чужаков. Они даже порой нападали первыми. Так было, когда они проходили мимо деревни, расположенной особенно близко к главной дороге. Сворачивать туда они даже не собирались, однако на пути у них все равно стали пятеро молодых людей. Судя по одежде, они только что работали в поле, откуда и заметили путников.

— Что-то бродяг стало больше! — заметил один из них. Остальные понуро молчали. — И девки срамные ходют!

Что любопытно, при посторонних Исса никак не напоминала срамную девку. Одета она была прилично, волосы прятала под косынкой, в присутствии чужих опускала глаза и голос не подавала. Знала, видимо, что скандалы в пути никому не нужны.

Однако для деревенских не имело значения ни ее поведение, ни внушительная фигура Саима, отпугивавшая многих любопытных. Они явно рассчитывали, что численное преимущество решит все проблемы в их пользу.

— Дайте пройти, — потребовал Саим.

— А чегой-то честные люди пешком ходят? Да и одеты вы как из деревни, но из деревни просто так не убегают!

Вот и как с таким поспоришь?

— Это наше дело. Уйдите с пути.

Мечи они носили завернутыми в тканевые ленты, поэтому деревенские их попросту не заметили. Другого же оружия и вовсе не было, тогда как местные явились с длинными палками, которыми совсем недавно обивали зерно.

— А не уйдем! — говорить продолжал всего один. — Очень уж нам ваша девка приглянулась!

— Что?

— Девка, что, что! Явно же, что из распутных, но хорошая такая, прямо как из знатных! Сколько за нее хотите?

— Хотим мы только одного: чтобы вы убрались с дороги.

Терпение Саима поражало. Кирин таким похвастаться не мог: злость уже кипела в нем, заставляя сжимать кулаки так, что белели пальцы. И это не совсем нормально, потому что обычно Саим выходил из себя гораздо быстрее.

Кирин и сам толком не понимал, что с ним происходит. Он знал только, что ему лучше молчать — ничего хорошего он этим деревенщинам не скажет!

— Да не упрямьтесь вы! Если вам так надо, мы можем и не навсегда. Используем и вернем! Так сколько?

Один из его спутников попытался толкнуть девушку палкой. Кирин знал, что так иногда делают на рынке, чтобы осмотреть животное в вольере со всех сторон. Для него это стало последней каплей.

Не задумываясь, он перехватил палку и переломил о голову ее прежнего обладателя. На него пытались напасть еще двое, но без толку. Их палки не сильно отличались от тех прутьев, на которых они с Иссой тренировались, а уж здесь он знал, как двигаться! Правда, на тренировках ему никогда не удавалось добиться такой скорости — он почти сравнялся с Иссой. Так ведь и обстоятельства особые!

Через мгновение три неподвижных тела уже валялись в дорожной пыли.

— Забирайте этот мусор и проваливайте, — приказал Кирин. — Ничего страшного с ними не случилось. Посмеете преследовать нас — никого живым не оставлю.

И было в его голосе что-то такое, что заставило остальных двух рухнуть на колени.

— Пощадите, господин! Мы же не знали, что вы из воинов! Мы же думали…

— Не думайте, убирайтесь!

Они прошли мимо, не дожидаясь, пока тела стащат с дороги. Когда деревня осталась позади, Саим восхитился:

— Ну ты все-таки император! Это, может, не всегда видно, но уж если проявится, то никаких сомнений нет!

А Исса вообще ничего не сказала. Она остаток дня была непривычно молчалива.

На следующее утро небо застелили тучи. В сезон сбора урожая дожди случаются не так часто, но когда все-таки случаются — беда для деревни. И точно, скоро с неба сорвались первые капли.

— Надо искать укрытие, — объявила Исса.

— Зачем? — удивился Саим. — Дождик-то совсем мелкий!

— Это он пока мелкий. Идет гроза, я чувствую.

Как назло, они оказались на пустынном участке дороги. Здесь были преимущественно поля, к тому же, местность стала более холмистой, что мешало рассмотреть окрестности. В крайнем случае, грозу можно переждать и в пути, но не хотелось бы.

Саим двигался чуть впереди. Он это делал с момента столкновения у деревни — не хотел, чтобы такое повторялось. Похоже, то, что он не смог повлиять на ситуацию, его задело.

Он и обнаружил возможное укрытие:

— Смотрите! Что если напроситься туда?

Поместье находилось достаточно далеко от дороги. С одной стороны к нему подступал небольшой сад, с остальных трех золотились поля. Обычно дома знати не строились далеко от деревень, но в таких исключениях нет ничего необычного. Скорее всего, это и не знать вовсе, а какой-нибудь разбогатевший купец.

Вариант, пожалуй, лучше, чем деревня. Традиции гостеприимства в Дорите имеют большое значение, никто не прогонит усталых путников в грозу! Правда, и разместят скорее на каком-нибудь сеновале, чем в доме, но все лучше, чем под ливнем шататься!

А вот Иссе, похоже, опять захотелось позлить бывшего капитана:

— Сомнительная идея.

— У тебя есть лучше? — тут же оскорбился Саим.

— Нет.

— И чем тебе тогда не нравится поместье?!

— Тем, что от него кровью разит на всю округу.

Саим приготовился к очередному долгому спору и такого никак не ожидал, поэтому теперь застыл с открытым ртом.

— Видишь, я не всегда действую тебе назло, — усмехнулась Исса. — Иногда я для разнообразия руководствуюсь здравым смыслом. В этом поместье что-то случилось, людей там больше нет.

— Считаешь, нам не стоит идти?

— Придется. — Девушка указала на свинцовые тучи, кравшиеся за ними, как хищник. — Гроза начнется меньше чем через час. Я-то вообще могу не останавливаться, а вот вы, люди, пострадаете.

— А в поместье, от которого разит кровью, мы не пострадаем?

— Я же с вами!

Исса в своем репертуаре.

К поместью вела узкая дорога с продавленными колеями колес. Поля прижимались к ней вплотную, растения падали в песок. Саим провел рукой по одному из колосьев, и зерна с готовностью посыпались ему в ладонь.

— Урожай давно пора было убрать, — заметил он.

— Не так уж давно, — парировала Исса. — Может, пару дней прошло. Кровь гнилью не пахнет, значит, опустело поместье недавно.

Во дворе стояли две повозки: для грузов и для пассажиров. Валялись инструменты для сбора урожая, приготовленные для работы. Со стороны загона слышалось лошадиное ржание.

— Людей нет, а животные есть? — удивился Кирин.

— Похоже, что так.

— Но их почему не тронули?

— Скажу, когда узнаю, как убили людей, — отозвалась Исса.

Лошадей в конюшне было трое, все истощенные, в загаженных загонах. Очевидно, не убирали за ними дня два-три или даже больше. Неподалеку лежала дохлая корова.

— От голода умерла, — констатировал Саим после краткого осмотра. — Лошади отсюда могли хотя бы до сена дотянуться, а корова — нет.

— Не повезло, — пожала плечами Исса.

Дождь усилился, его мерный стук нарушали лишь раскаты грома. Гроза действительно обещала разразиться в полную силу, наблюдать такое не под крышей Кирин не стремился. Поэтому в поместье все-таки пришлось войти.

За дверями Кирин тоже почувствовал сладковатый запах гниющей крови. При этом больше ничего на смерть не указывало: прихожая была аккуратно убрана, никаких следов борьбы.

— Предлагаю разделиться, — сказала Исса. — Так мы осмотрим дом быстрее.

— Или присоединимся к жертвам… — буркнул Саим.

— Не паникуй. Я пока не чувствую здесь вообще никого живого. Если вдруг на тебя кто нападет — кричи, я прибегу и спасу тебя.

Было видно, что Саим еле сдерживается. Лучшее, что он смог сделать, это развернуться и идти на второй этаж. Исса направилась на кухню, Кирину досталась большая комната на первом этаже — вероятно, гостиная.

Он почему-то решил, что там ничего не будет. Если в прихожей чисто, то на первом этаже не было битвы — так он думал. А битвы и правда не было! Мебель не пострадала, не упала ни одна из стеклянных фигурок, выставленных на небольшом столике как украшение, на месте остался мешочек с золотыми монетами, который кто-то положил на кресло. И только посреди помещения, на дорогом ковре, лежал труп.

При жизни это была женщина — не совсем юная, но еще и не старая. Сложно сказать, была ли она красивой, потому что тело ее изменилось: казалось, что до смерти она долгое время не ела и не пила. Худоба стала болезненной, лицо напоминало обтянутый кожей череп. Она лежала, на спине, раскинув руки, не похоже, что она сопротивлялась перед гибелью.

А сопротивляться было чему! На тот свет ее отправила страшная рана на месте живота. Женщину будто выпотрошили, внутренности превратились в одно кровавое месиво, уже привлекшее насекомых.

Долго смотреть на это Кирин не мог. Он спешно отвернулся, зажимая нос рукой, и направился к выходу, где чуть не столкнулся с Иссой.

— О, здесь та же картина. — Девушка выглядела абсолютно равнодушной. — В квартале слуг два таких же трупа. Они, кстати, умерли раньше, чем эта дама, где-то на день.

— Такое ощущение, что тебе все равно!

— Ну да, — удивленно посмотрела на него Исса. — А что? Я не знала этих людей. Если бы я грустила по всем мертвецам, я была бы очень печальным чудовищем. Могу сказать, что если бы на месте этой женщины лежал ты, я бы расстроилась. Даже от ужина бы от горя отказалась!

— Не смешно.

Он прошел мимо, не дожидаясь, пока она ляпнет что-нибудь еще.

С Саимом они встретились у лестницы. Вид у мужчины был подавленный.

— Там три тела, — сообщил он. — Один взрослый, судя по одежде, хозяин дома, и двое детей. Маленькие совсем… Похоже, умерли дня три назад, а перед этим из них как будто все силу выпили! Страшно… Я не знаю, что это.

Кирин бросил вопросительный взгляд на Иссу, но та только руки подняла, как будто отгораживалась от всего мира.

— Ко мне никаких вопросов, я пока без догадок!

— Неужели?

— Представь себе, такое бывает!

— Это могли сделать драконы? — поинтересовался Саим.

— Нет, совершенно не их метод. Тут что-то другое произошло.

— Не нравится мне это место…

— А вариантов все равно нет!

Гроза уже бушевала над ними. Ливень барабанил по крыше, ветер прижимал к земле даже крепкие деревья, не говоря уже о колосьях. Кирин невольно подумал, что после всего этого зерна вообще не останется.

По внутреннему убранству дома он убедился, что здесь жила не знать. Слуг всего двое, а этого недостаточно для уборки урожая. Скорее всего, для этого хозяева нанимали крестьян из ближайших деревень. Но теперь никто не нанимает — и крестьяне не приходят. Поэтому тела до сих пор и не обнаружили.

— Остаемся здесь до конца грозы и, если понадобится, на ночь, — решила Исса. — У нас есть лошади, поэтому путь пойдет быстрее, мы ничего не теряем.

— Из этих лошадей, только одна скоростная, — заметил Саим. — Другие две тяговые, они скоростью похвастаться не могут.

— Тогда пускай хвастаются выносливостью! Это лучше, чем ничего. Наверху остались пустые комнаты, без трупов?

— Две, — кивнул Саим. — Но я на одном этаже с мертвецам находиться не могу!

— Да ладно тебе! Не строй из себя принцессу. Сам ты скольких убил?

— Убил не убил, а рядом с телами спать не ложился!

Кирин вынужден был вмешаться:

— Я на этот раз на стороне Саима. Нехорошо это как-то — так к ним относиться. Да и запах…

— Запах я буду чувствовать даже если их вынести, он остается!

— А мы — нет, у нас с обонянием хуже. Пожалуйста, Исса, пойми это.

Саим гневно хмыкнул, видно, что ему хотелось просто поставить ее перед фактом. А Кирин знал, что для эмоций сейчас не время, на нее давить бесполезно.

— Ваша взяла, — сдалась Исса. — Перенесем их всех на первый этаж. Высока вероятность, что это одна семья, так будет правильней. Да и лошадей надо напоить, а то окажется, что мы рановато обрадовались находке.

Кирин вызвался позаботиться о лошадях. То, что это предполагало выход под ливень, его нисколько не волновало. Успеет еще обсохнуть! Все лучше, чем касаться мертвых тел. Исса не возражала, она ко всему относилась спокойней.

То, что рядом с домом должен находиться колодец, не вызывало сомнений. Река далеко, а людям нужно пить и поливать поля, источник здесь крайне важен. Знать бы, где он! В такую погоду, правда, можно и ведро под дождь выставить, но ведра поблизости тоже не оказалось. Пришлось отправляться на осмотр.

Оказалось, что к колодцу семья, жившая здесь, относилась с должным уважением. Яма была обстроена камнями, а над ней поставили деревянный навес, закрывавший и колодец, и того, кто рядом с ним находится, от дождя. Здесь же располагались ведра и несколько веревок.

Кирин с опаской заглянул в яму, но не увидел ничего, кроме темноты. Ему показалось, что он слышит там, глубоко, плеск, однако в этом надо винить ливень. Сейчас повсюду плеск!

Прежде чем приступить к работе, он снова ступил под дождь и закрыл глаза. Ледяные струи ливня остро били по коже, но Кирин был только рад этому. Ему казалось, что запах смерти и тления прилип к нему, окружил коконом и отказывается уходить. Теперь вода очищала, возвращая и душевное спокойствие.

Когда он вернулся к колодцу и начал привязывать веревку к ведру, плеск снизу повторился. И снова попытка рассмотреть, что там скрывается, ни к чему не привела. Мужчина решил, что в колодце попросту поселились жабы.

Он собирался спустить ведро вниз, но его остановила маленькая горячая ладонь, опустившаяся на его руку.

— Не надо, — Исса не кричала, и все же ливень не мог ее заглушить.

Кирина ее появление не испугало, хотя он не слышал, как она приближается. Он не без удовольствия отметил, что начинает привыкать к ее призрачным перемещениям.

— Что случилось?

— Поставь лучше ведра под дождь, чтобы они так наполнились.

— Но почему?

— Сейчас увидишь.

С собой она принесла стеклянную лампу — из тех, что работают на горючей смеси на основе масел. Кирин видел такие, только когда был в других провинциях, в императорском дворце подобными вещами не пользовались.

Сейчас лампа не горела, да Исса ее и не за этим принесла. Девушка разбила стекло и вылила содержимое лампы в колодец. Плеск усилился.

— А вот теперь начнется веселье, — предупредила она.

Исса провела рукой по камням, обрамлявшим яму, и из-под ее пальцев посыпались гроздья искр, полетевшие вниз. Многие погасли еще по пути, но некоторые долетели до масляной пленки, покрывавшей теперь поверхность воды.

Пламя расцвело мгновенно, однако не оно поразило Кирина. Большим источником удивления стал звук — высокий, тонкий, заставляющий зажать уши руками. Не верилось, его издает живое существо, хотя так оно и было: сквозь яркое пламя можно было разглядеть извивающиеся в нем тела.

— Что это за твари? — нормально рассмотреть их Кирин не мог.

— Не ругайся, я тебя прошу, но я не знаю.

— Тогда откуда ты знала, что они здесь?

— Я пыталась найти хищников в доме, а потом сообразила, что надо бы проверить и двор. У меня же было ощущение, что тут кто-то остался, когда мы приближались к поместью!

— Вообще-то, ты сказала, что живых нет!

— Я сказала, что людей нет, — поправила Исса. — А это не люди. К какому виду они принадлежат — не знаю, но точно хищники. Они сконцентрировались возле колодца, поэтому я поспешила сюда. Я тебя знаю, еще чуть-чуть, и у нас было бы одним трупом больше!

— Приятно, что тебя это веселит.

— Меня все веселит. План с огнем родился на ходу. Огонь — замечательная вещь. Он способен убить почти все живое. Правда, здесь все спорно.

— То есть? — насторожился Кирин.

— Я не представляю, насколько они водоплавающие. Если могут только держаться на поверхности, то огонь их уничтожит полностью, если умеют погружаться на глубину, выживут. Поэтому к колодцу больше не подходи. И вот еще что… Ничего не ешь и не пей, не показав предварительно мне.

— Почему?

— Просто выполни, а?

— Исса… это имеет отношение к Мертвым землям?

— Скорее всего.

Если изначально, утверждая, что она ничего не знает, Исса говорила правду, то теперь пошли недомолвки. Это самая худшая ее черта: ничего не объяснять без крайней необходимости. Что, так сложно?

— Напои лошадей дождевой водой, — велела девушка. — И иди к Саиму. Предупреди его, чтобы ничего тут не трогал.

— А ты?

— Я побуду здесь. Посмотрю, не вытравит ли огонь этих тварей сюда, на поверхность!

— Тогда я останусь с тобой, — заявил Кирин.

— Исключено. И я бы на твоем месте поторопилась, учитывая обстоятельства, вам, людям, лучше не ходить по одному. Сейчас опасность не для тебя, а для Саима. Он мне, конечно, не нравится, но подозреваю, что в выпотрошенном виде он все-таки хуже, чем в живом.

Пришлось идти.

А огонь в колодце между тем догорал…

Тонкая черная линия обозначила на карте новую границу, присоединившись к паутине, нарисованной им. Пока, вроде бы, все сходится. Можно промокнуть кисть, закрыть чернильницу и считать, что работа выполнена.

Многие доверяли подобные занятия слугам, но Камит всегда занимался таким самостоятельно. Он прекрасно понимал, что слуга — это не живой инструмент, безропотный и вечно покорный. Это человек, который, убирая кисти, способен и в карту заглянуть, запомнить. Последствия могут быть весьма тяжелыми.

Ситуация и так опасная! Вступая в эту войну, он и не думал, что будет настолько тяжело. Разрушения, которые ему приходится восстанавливать, новые правила и всеобщий контроль… Более того, что бы он ни делал и что бы ни говорил, почти все в империи были настроены против него. Поддержку он мог найти разве что в родном Толе — там его по-прежнему обожали.

Может, перенести туда столицу? Так спокойней!

Он почувствовал, как на плечи ему опустились теплые ладони. В воздух уже вплетался аромат лилии, исходивший от нее. Камит откинул голову назад и улыбнулся.

— Ты всегда приходишь, когда больше всего нужна.

Он знал, что среди знати о нем ходят разные слухи. Уже почти старик, а семьи нет! Но Камит не собирался действовать по их правилам. Какой смысл? Брак по расчету, по древним законам, нелюбимая жена и нелюбимые дети от нее. Он еще в молодости понял, что не хочет этого.

Если быть с кем-то, то по доброй воле — по любви. Он нашел ее и добился для них возможности быть вместе — возможности, но не права. Если говорить о праве, то законы не на их стороне. По крайней мере, были. Теперь он император и может все изменить.

Она наклонилась, чтобы коснуться губами его лба, и прошептала:

— Ты печален. Что случилось?

— Думаю о той ненависти, которая на тебя обрушится.

— Разве это тебя когда-нибудь беспокоило?

Она всегда говорит правильные вещи в правильный момент.

Нет, Камит научился не обращать внимания на мнение людей — что знати, что крестьян. Все они одинаковы в своих убеждениях! И к этому надо прислушиваться, если ты зависишь от толпы.

Но у него есть сила, способная заставить их молчать. В глубине души, Камит не рад был тому, что пришлось согласиться на использование чудовищ. Он ведь вырос у самой границы с горами, слышал немало пугающих историй! А иногда — очень редко, но все же такое бывало, — ветер приносил эхо воя, разрывающего небо над Мертвыми землями. В такие дни Камит, как и другие дети, стремился спрятаться как можно дальше и молить богов, чтобы заклинание выдержало.

А потом он вырос и понял, что заклинание в любом случае будет держать. Независимо от его молитв. Можно не беспокоиться и не относиться к границе с таким трепетом.

— Нет, это меня не беспокоит. Но это может быть опасно для страны.

— Ты боишься беспорядков?

— Не сильно. Пока все работает.

Новые правила отличались жесткостью, но они позволяли поддерживать порядок. Скоро жители империи привыкнут и к новым границам, и к присутствию солдат, и к ящерам. Нужно только время!

— Ты слишком утомляешь себя.

Этикет указывал, что все без исключения должны обращаться к императору на «вы». Жена, дети — не имеет значения. Поэтому Камит и отрицал все эти дворцовые штучки. Он и она многое пережили, срослись навеки, зачем изображать что-то?

— Я император. Я должен заботиться об этой стране.

— У вас замечательно получается, лорд Камит.

Нельзя сказать, что Камит не ожидал услышать этот голос. Да, сейчас ничего не предвещало, что он зазвучит. Но ведь обычно так и происходит! Его советник двигался как тень: быстро, бесшумно, неуловимо. Поэтому Камит научился всегда быть готовым к его присутствию.

Если бы не Танис, ничего бы не получилось. Камит не позволял себе заблуждаться по этому поводу.

— Я еще приду сегодня, — она поспешила покинуть его покои.

Она боялась Таниса, и здесь Камит не мог обвинить ее в трусости. Потому что он и сам так и не смог окончательно избавиться от страха перед собственным советником. Это, несмотря на внешность, не человек, а чудовище в человеческом обличье — то, о чем не осмеливались говорить даже легенды.

Камит понятия не имел, кто такой Танис на самом деле и откуда он взялся — получить ответы от самого советника было невозможно. Он лишь загадочно улыбался и менял тему.

Танис явился в его замок однажды утром. Он обошел всю охрану, не убив ни единого человека. Казалось, что он просто материализовался из воздуха! Но Камит не отличался любовью к таким представлениям, он решил, что перед ним колдун. Магам он никогда не доверял, вызвал охрану, с которой Танис справился за долю секунды. Безо всякой магии, просто он был настолько силен, что, казалось, всей армии провинции не хватит, чтобы одолеть его.

При этом нападать на Камита он не собирался, он хотел поговорить. Пришлось принять его условия.

Танис спокойно, без спешки и волнения, рассказал, как можно совершить государственный переворот. Он вообще редко терял над собой контроль. Его безупречная вежливость, дополненная холодом в глазах, не успокаивала, а только пугала. Его почитали.

Но план, который он предложил, был потрясающим. Использование хищников, тайное увеличение армии — возврат былого величия для Тола! И, самое главное, внимание к личным целям Камита. Откуда он узнал об этих целях, Танис так и не признался. Он будто мысли прочитал!

Камит решился не сразу. Ему ведь с детства твердили, что необходимо соблюдать верность императорской семье! Но он уже не мальчик, видел слишком много, знает слишком много, чтобы следовать навязанным клятвам. В то же время, война — это кровь… это неизбежная смерть для многих.

Танис его не торопил. Он жил в замке, приходил к правителю только когда его звали, остальное время проводил в саду или библиотеке. Он напоминал мудреца, которому заранее известен ход всех событий.

В итоге Камит согласился. Наверно, для него не было других возможностей. С самого начала, с первого своего шага в замок Танис знал, что у него все получится.

Свои собственные мотивы советник раскрывать не спешил. Он лишь заверил Камита, что власть над страной его не интересует. И это хорошо, потому что представить во главе империи чудовище — уже слишком.

Их замысел сработал. Танис занимался обучением солдат, привел чудовищ, нашел амулеты для управления ими. Камит научился целиком и полностью доверять ему. Он чувствовал, что скорее советник управляет им, чем он управляет советником, и принимал это. Он ведь получил все, чего хотел!

Уже после захвата дворца Танис продемонстрировал, зачем затеял это: он ненавидел императорскую семью. Камит собирался отправить Жена и его сыновей в какой-нибудь дальний замок доживать свои дни, чтобы не злить народ. Но советник потребовал показательной казни — с выставлением отрубленных голов на всеобщее обозрение.

Камит не стал противиться. Ненависть Таниса он не разделял, но у него имелись свои причины не любить клан Реи. Поэтому за казнью он наблюдал без жалости. Признаться, она даже доставила ему определенное удовольствие.

Впрочем, то, что Танис сотворил со средним принцем, было за гранью понимания. Камит даже хотел возразить, но не решился, потому что испугался, как бы его не постигла такая же участь. Он плохо разбирался в магии, однако на церемонии присутствовал — и это было жутко. Хуже, чем убийство или любая пытка. Он видел глаза принца в этот момент и знал, что тот предпочел бы умереть, если бы ему дали выбор.

А потом ни о каком выборе и речи не шло. Сальтар превратился в безвольную игрушку в руках советника, он уже не мог принимать самостоятельные решения, хотя понимал, что с ним происходит. Этого и хотел Танис: идеальная месть. Мучение не единовременное, а растянутое, по-своему бесконечное.

Он упоминал, что хотел бы проделать то же самое со всеми представителями рода Реи, да не вышло. Император Жен обязан был умереть сразу, на глазах у всех, чтобы избежать мятежей в его поддержку. Старшего принца Конила оставить в живых попросту не получилось — при битве за дворец он получил слишком страшные раны. Он бы все равно умер, поэтому его поспешили казнить публично.

Зато принцу Сальтару не повезло. Камит его не жалел, но и не злорадствовал. Зато теперь получается, что корону он получил законно, от наследника. Вот и все, что его волновало.

Неизвестной оставалась судьба третьего принца, Кирина, однако по этому поводу и волноваться не стоило. Все ведь знают, как в империи воспитывают третьих принцев! Что он сделает? Нарисует из мстительности страшную картинку на стене дворца?

Однако Танис успокаиваться не собирался. Он признавал, что принц уже, скорее всего, мертв, но все равно хотел найти его тело, чтобы убедиться лично. Не из опасений, просто в силу своей ненависти. Он даже подумывал объявить розыск Кирина по всей стране, но быстро понял, что это только навредит. Если принц выжил, сторонники прежнего императора начнут искать его и могут обнаружить раньше, чем армия! Настоящим правителем Кирин все равно не станет, однако его сделают символом борьбы за восстановление былых порядков.

Искать его продолжат, да, но тихо.

А в империи дела пока стабильны. Был только один крайне неприятный случай: на перекрестке обнаружили погибший отряд драконьих всадников. Судя по всему, драконы напали на своих хозяев, а потом кто-то убил их. Они с Танисом лично посетили место расправы, где советник пришел к выводу, что определенные силы сопротивления уже начинают формироваться. Драконов ведь вполне реально убить, если людей будет много. Наблюдая за этими созданиями, Камит все больше убеждался, что они всего лишь животные. Сказки описывали драконов совсем другими, но кто же будет верить сказкам?

Его обеспокоило то, что на перекрестке нашли не все трупы солдат и только девятерых драконов, но Танис не придал этому значения. По его мнению, один из драконов мог убежать, а солдат взяли в плен.

Гигантский ящер, оказавшийся на свободе, Камита тоже не радовал. Остальные отряды уже предупреждены, а толку? Лесов много, а у армии сейчас своих забот хватает!

— Я не хочу, чтобы это повторилось, — сказал Камит, когда они покидали перекресток. — Я про нападение драконов на людей.

— Не повторится, лорд Камит. Я не ожидал, что они способны преодолеть силу амулетов и распознать обман…

— Какой обман?

— Не важно. Это дело магии. Просто поверьте мне, я предприму дополнительные меры, чтобы впредь все шло нормально.

Камит верил. Он вообще считал, что предела у возможностей Таниса попросту нет. Это даже не чудовище, это демон, и никто в мире не способен с ним справиться. Как все-таки хорошо, что этот демон на их стороне! И что он не хочет власти…

При этом нельзя сказать, что он в принципе лишен желаний или что они ограничиваются местью. Это Танис приказал собрать во дворце молодых девушек знатного происхождения. Точнее, он попросил, но его просьбы всегда приравнивались приказам в понимании Камита.

Советник объявил, что пребывание здесь девушек нужно, чтобы их семьи не делали глупостей. В общем-то, верно, но не до конца. Танис присматривался к ним и не пытался этого скрыть. Невесту себе выбрать захотел? А нужна ли демону невеста? Камит предпочитал не вмешиваться. Не хотелось бы ссориться с родней этих девиц, но с Танисом ссориться еще опасней.

— Ты что-то хотел? — поинтересовался Камит.

Ответ очевиден. Танис никогда не приходит поговорить по душам.

— Да. Думаю, пора освободить для вас покои, которые теперь ваши по праву.

Сейчас Камит жил в комнатах, предназначенных для почетных гостей. Его все устраивало, занимать покои императора ему не хотелось. Не из жалости, просто потому, что вещи мертвеца никому счастья не приносят.

Менять там придется все, даже мебель. Но для начала надо посмотреть, что там хранится, причем лично, поручать подобные задания слугам нельзя.

— Ты имеешь в виду, прямо сейчас?

— Не вижу препятствий. Это не займет много времени.

Понятно, настаивает. Он всегда настаивает именно так: мягко, ненавязчиво, не нарушая правила беседы с императором. Но вместе с тем, сразу ясно, что отказывать не стоит.

— Хорошо, пошли.

В коридоре их ожидал только Сальтар. Следовало догадаться, что он будет здесь. Вряд ли ему понравится, как кто-то копается в вещах его покойного отца, и Танис это знает.

Охраны во дворце было совсем мало, даже не на всех этажах. Однако Камит понимал, что это лишь иллюзия для непосвященных. Твари, которых привез Танис, повсюду, их просто не видно. Поэтому он никогда не снимал данный ему амулет — как и все, кто ходил по коридорам. Только так этих существ можно удержать на расстоянии!

Покои императора отличались потрясающими размерами — Камит подозревал, что в его замке в Толе они бы заняли половину всего пространства. Императорская семья всегда жила богато! А теперь так должен жить он… все справедливо.

Он и его семья. Он издаст новые законы, у него появится любимая жена, и, конечно же, наследники. Он ведь еще не стар! Да и Танис пообещал, что магия поможет.

Но это потом, а пока — осмотр покоев.

— Где тайники? — Советник обернулся к Сальтару. — Упрости нам жизнь и покажи их сразу, шавка.

— Я не знаю.

Даже когда ему давали право свободного ответа, Сальтар никогда не кричал, не срывался и ни о чем не просил. Он сохранял воистину императорское достоинство, что серьезно злило Таниса.

А Камит не мог не восхищаться принцем. Даже так, даже в полной безвыходности, он по-своему сопротивлялся.

— Как ты можешь не знать?

— Подобные тайны доверены только императору и старшему сыну. Я не был прямым наследником до того, как вы явились.

— Ясно. Даже здесь ты бесполезен. Ладно, стой и смотри.

Танис нашел тайник без труда. Он просто замер, окинул испытывающим взглядом все вокруг себя и подошел к нужной стене. Искать, как открывается дверь, он не стал: размахнулся и выбил плиту. Камит всего лишь следовал за ним, а Сальтар стоял там, где ему велели.

Первая дверь оказалась заперта, но ее постигла та же участь, что и плиту. Внутри хранились императорские короны.

У клана Реи была традиция: для каждого нового императора и его жены изготавливались новые короны, тогда как короны принцев передавались по наследству. После смерти императора его хоронили в гробовом венце, а корона оставалась в замке — как память о нем.

Теперь «память» обнаружил Танис. Короны были красивы, этого не отнимешь. Золото белое, желтое и даже розоватое, россыпь драгоценных камней, резные узоры, ажурное плетение металлических нитей. Каждая корона хранилась на специальной подставке. Имя императора не указывалось, но дворцовые историки должны знать, где чья.

Камиту нравилась эта традиция. Сейчас перед народом он появлялся в короне Жена, символизировавшей его победу. Но как только дел будет поменьше, нужно велеть мастерам изготовить для него что-то особенное. А эти короны… пускай пока хранятся здесь. Уничтожать их глупо, в качестве составных материалов они стоят и значат гораздо меньше.

Пока рано загадывать. Может, его решение вообще ничего не будет значить!

— Что с ними сделать, как считаешь? — спросил он у советника.

Таниса короны в целом оставили равнодушным, он снял с подставки только одну из них. Она и правда выделялась — тем, что не была похожа на остальные. Короны изготавливались разными, но в соответствии с определенными нормами. А эта… посторонняя какая-то! Сделана в форме тонкого венка из крупных жемчужин.

Не мужская корона, это точно. Но и для императрицы она не подходит! Даже принцессы, кажется, такие не носили…

— Странная побрякушка, — отметил Камит.

— Это не побрякушка.

— А что тогда?

— Я не знаю, — Танис нахмурился, что уже заставляло волноваться. Его равнодушие не так просто пробить! — Но от человека, который носил эту корону, исходила очень странная энергия. Правда, это было давно, но я не понимаю…

Он вернулся в комнату и показал корону Сальтару.

— Чье это?

Принц остался верен себе:

— Я не знаю. Меня сюда не пускали.

Второй раз Танис спрашивать не стал. Небрежным ударом он откинул Сальтара к стене, как собаку, попавшуюся под ноги хозяину. На белых пластинах остался алый след.

— Разве есть основания беспокоиться? — удивился Камит. — Сам ведь говоришь, это было давно!

— Не меньше сотни лет назад.

— Вот видишь! Кем бы ни был этот человек, он уже мертв, можно забыть!

— Пожалуй, ты прав… То есть, вы правы, лорд Камит, — он вернулся к своей обычной манере. — Возможно, это просто эффект жемчуга: он накапливает магическую энергию. Тот человек мог быть даже слабее, чем его след на короне!

Слабее, сильнее — какая разница? Сотня лет прошла! А то и больше…

Во второй комнате они обнаружили свитки и книги, связанные с магией. Все это Камит с готовностью отдал своему советнику. Чем меньше магии в его жизни, тем лучше!

Третья комната его несколько напугала. В ней хранились вещи, привезенные из прошлой столицы — из проклятого дворца! Понятно, что все это делалось из уважения к императору Торему, которого обожали все и вся, но Камит не собирался жить рядом с хламом, на котором могло закрепиться проклятье. Поэтому он сразу же вызвал слуг и приказал сжечь все, что было в третьей комнате.

Танис долго изучал пустую раму, из которой кто-то неаккуратно вырезал картину. Камит вообще не придал ей значения. По сравнению со всем остальным, это сущая мелочь! Рама драгоценная, может, только ее и оставили здесь, а портрет висит в галерее в новом оформлении.

Советник так не считал, но и добиться ничего не смог. Это ведь тайны дворца, знали их лишь император и прямой наследник. Сальтар тут не помог бы, даже если бы хотел.

Поэтому им, незваным гостям, придется принять все как есть.