Лучшее из чудовищ

Глава 16

— Мое имя Нокрем Син Далем. И я требую встречи с императором!

Нокрему до сих пор не верилось, что он добрался сюда так быстро. Помогло золото: оно дало возможность часто менять лошадей и почти не останавливаться. Теперь он с ног валился от усталости, но время не упущено.

Изначально он не собирался этого делать. Ему не нравилось, что его заставляют помогать, однако он принял это как плату за то, чтобы быть спасителем для живущих в его провинции людей. Но чем больше он наблюдал за своими вынужденными спутниками, тем быстрее росло в нем подозрение.

Фиолетовые глаза. У простолюдинов таких не бывает. И лицо, волосы… Тот, кого демоница сделала своим рабом, принадлежит к знатному роду, это однозначно. Да еще имя — Кирин. Оно сразу показалось колдуну знакомым!

Второй приезд на границу все расставил на свои места. Его снова вызвали к капитану, что порядком разозлило Нокрема. Но на сей раз его не расспрашивали о путешествии. Его попросили внимательней присматриваться ко всем путникам, упомянув, что третий сын императора мог выжить. Такую информацию давали не всем, кто пересекал границу, так ведь он же колдун.

Все это время рядом с ним был принц! А ведь угадать не так просто…

Нокрем ничего не имел против клана Реи и даже сочувствовал им. При других обстоятельствах, он бы, может, и не стал выдавать принца. Но он много размышлял в дороге и понял, что у него нет другого выхода.

Драконы — это зло. Черви — тоже. Но Исса… Она страшнее их всех вместе взятых, потому что сильнее. И это существо полностью покорило себе наследного принца! А может, это случилось еще до переворота? Может, поэтому лорд Камит и пошел на такой отчаянный шаг — чтобы не дать чудовищу добраться до власти? Ей ведь ничего не стоило посадить на трон свою марионетку — Кирина.

Демон не должен управлять страной, это хуже, чем любые воины. Что она сделает в первую очередь? Да уничтожит границу между империей и Мертвыми землями! Тогда чудовища вернутся сюда и воцарится хаос.

Такого Нокрем не хотел. Те твари, что уже пробрались в его провинцию, — безобидные зверюшки по сравнению с остальными обитателями Мертвых земель. И раз уж он по-своему содействовал чудовищу, придется исправлять.

Поэтому в свое поместье колдун не поехал. Он и так объяснил своим слугам, как бороться с новой болезнью, они должны справиться. Ну а он… Его ждал долгий путь в столицу.

Там все было не так плохо, как он предполагал. Нокрем ожидал застать разруху, а увидел стремительно восстанавливающиеся дома. Это лишь укрепило его веру в благие намерения лорда Камита.

Его не задерживали на границах провинций, свободно пустили и в город. Самым большим препятствием оказалась охрана императорского дворца. Военные не испытывали никакого трепета перед магией, потому что у них за спинам, прямо за изгородью, разгуливали драконы. Что им бояться какого-то старика?

Колдун и так был раздражен из-за усталости и долгого отсутствия сна, а тут еще эти дуболомы на пути стали.

— К императору нельзя, — безразлично пояснил офицер. — К нему не все подряд ходят.

— Но я Нокрем Син Далем, один из сильнейших колдунов провинции Дорит!

— В провинции Дорит нет сильнейших колдунов. А к императору никому нельзя.

Да уж, это не наивные молодые солдатики на границе. Здесь предсказуемо оставляют тех, кто поумнее.

В такие моменты Нокрем особенно жалел, что не знает ни одного заклинания, способного напугать их. Для магии ему обязательно нужны эликсиры и травы, да хотя бы амулеты! Быстрое колдовство ему никогда не давалось.

Может, оно и к лучшему. А то он бы попытался припугнуть их, а на него бы драконов натравили!

Придется идти другим путем:

— Я хочу поговорить с ним о принце Кирине!

Офицеры изумленно переглянулись.

— Вы знаете, где находится принц Кирин?

— Знаю! Именно из-за этого я сюда и приехал! Но если вы продолжите мешать мне, я просто развернусь и отправлюсь домой!

— Простите, господин Нокрем. Императора предупредят о вашем визите.

Так-то лучше!

Нокрема проводили во дворец. Само здание уже было целым, теперь никто бы и не сказал, насколько сильно оно пострадало при нападении. Но в том, что какие-то разрушения были, колдун не сомневался.

Людей во дворце тоже хватало. Ходили солдаты, суетились служанки, он видел даже несколько дам в богатых платьях. Он догадался правильно, лорд Камит никому не желает зла, он пришел спасти страну!

Колдун предполагал, что ему придется ждать достаточно долго. Император ведь не может все бросить и бежать к нему! Но в зал для аудиенций его пригласили почти сразу. Видно, судьба принца Кирина была для нового правителя более чем важна.

Когда Нокрем вошел, лорд Камит уже сидел на троне. Он оказался крепким, пусть и немолодым мужчиной с внимательными глазами. Зато позади его трона…

Позади его трона стояло нечто в образе седовласого мужчины. Может, кто-то другой и принял бы его за человека, но Нокрему не повезло встретиться с ним взглядом. Внутри все будто льдом сковало, ощущение чуждости этого существа миру людей было гораздо сильнее, чем в случае с Иссой. Как будто за светлыми глазами притаилось само зло…

Он ошибся. Все-таки не зря клан Реи столько веков правил страной, не нужно было предавать клятву! Но откуда он мог знать, что в мире происходит такое? Чудовища с огромной силой подбираются к трону… И выбирать остается только из них!

— Приветствую вас, император Камит, — Нокрем низко поклонился.

Он не знал, что делать. Отступать нельзя, его просто казнят. И что же тогда? Выдать Кирина и обречь страну? Все поменялось слишком быстро!

Камит не стал тратить время на такие мелочи, как приветствие. Он сразу спросил:

— Где Кирин?

Тварь, что стоит за спиной у императора, разгадает ложь. Может, она вообще мысли читает! Тогда ему точно конец, он ведь помогал. А так… врать не получится, но Нокрем решил хотя бы частично скрыть правду.

— Он в провинции Норит, в столице.

— Торем-вале?

— Да.

— Что он там делает?

— Я не знаю, — здесь колдун мог не кривить душой. — Полагаю, что ищет что-то. Скорее всего, помощь.

— Свои догадки оставь при себе. Говори мне только то, что тебе известно.

Сам император тоже не отличался добротой и пониманием. Да и что еще ждать от того, кто привел во дворец чудовище!

Бесцветные глаза, не отрываясь, смотрели на него, изучали. Нокрем чувствовал, как по спине текут капли пота. Он был к такому совершенно не готов.

Оставалось радоваться лишь тому, что беседу с ним вел сам Камит. Седовласый мужчина пока молчал, только слушал.

— Кирин один?

— Нет. С ним люди, которые его охраняют. Они верны старым клятвам.

Нокрем заставил себя думать о Саиме. Саим — человек. О нем рассказывать безопасно.

— Сколько их?

— Двое. Думаю, они попытаются помочь ему собрать армию…

— Я приказал тебе не думать. В каком Кирин состоянии?

Третий принц никогда не отличался ни силой, ни выдержкой, такое уж во дворце воспитание. Нокрем поэтому и не узнал его сразу: Кирин напоминал скорее воина, чем младшего сына.

Но Камиту нужно знать не это.

— Он слаб. Я… я лечил его, так и встретил. Он был ранен и, когда мы расстались, восстановление еще не закончилось. Я хотел задержать его, но помешали его спутники. Я отправился к вам.

— Хорошо, — кивнул Камит. — Что-нибудь еще?

— Только мои догадки, император Камит, а вы сказали, что они вам не нужны.

Вроде бы, получилось — получилось скрыть Иссу! Потому что она — последнее оружие, которое осталось на стороне рода Реи. Пускать этот, седой, едет туда. Пускай два демона сожрут друг друга! Стране от этого только лучше.

— Все предсказуемо, лорд Камит, — заговорило существо. Голос тоже был вполне человеческий. — Кирин выжил, потому что ему помогли. Я с самого начала предполагал, что найдутся отдельные воины, верные прежнему правителю. Они же довели его до Норита — самой мятежной из провинций. Но армию они за день не соберут, им понадобится время, чтобы искать союзников. Поэтому мы вполне может перехватить Кирина в Торем-вале.

Нокрем с трудом сдержал злорадную ухмылку. Давай, езжай в Норит! А там тебя будет ждать не только слабый принц, но и демоница, которой он принадлежит!

Колдун не брался сказать, кто их них сильнее: Исса или этот мужчина. Он лишь знал, что после столкновения обе твари сильно пострадают, хотя бы одна должна умереть. И это будет его заслуга!

— Хорошо, — объявил Камит, снова обращаясь к Нокрему. — Хорошо, что ты сообщил мне это. Я ценю преданность. Но вместе с тем, ты помог Кирину.

— Но я…

— Ты испугался. Мне не нужны те, кто помогает двум сторонам из-за страха. Решай его судьбу сам, Танис.

— Одним колдуном меньше, — фыркнул седой, протягивая руку к Нокрему.

Огонь вспыхнул повсюду: на его одежде, на волосах, даже внутри него, как показалось колдуну. Пламя уничтожало его быстро и безжалостно, он не мог закричать, потому что горло тоже горело. Это была не боль, а какое-то более сильное чувство, которое надолго не задержалось: его тело сгорало слишком стремительно.

Стихийная магия огня — в ее самом совершенном воплощении.

Последним, что увидел Нокрем перед тем, как огонь поглотил его, были смеющиеся бесцветные глаза. Отнимая жизнь, существо торжествовало.

Кирин старался убедить себя, что надо верить Иссе, она лучше знает, что делает. Не получилось. Его не покидало ощущение, что расслабилась она слишком сильно и может не заметить реальную опасность.

Нара провела их через центральные улицы на окраину города. Там располагались отдельно стоящие большие дома, один из которых и принадлежал ее отцу. Постройка была как минимум странная: лишь в отдельных комнатах предусматривались окна, а чаще всего взгляд натыкался на сплошную стену.

— Отец ждет вас, — объявила Нара.

Она пошла вперед, чтобы открыть перед ними дверь. Воспользовавшись моментом, Кирин шепнул Иссе:

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Уверена, что неплохая. Я чувствую силу этого мага. Природа дала ему немного.

— Но ведь мы в его доме!

— И что? Не думаю, что разница так уж велика. Не бойся, маленький, я смогу тебя защитить!

Мало того, что сама откровенную глупость совершает, так еще и над ним издевается! А Кирин чувствовал, что входить не надо, что это какая-то ловушка. Какой смысл в его правоте, если злорадствовать все равно не получится?

Саим явно был солидарен с ним, но за всю дорогу не произнес ни слова. Кирин не знал, как он вообще познакомился с этой Нарой и о чем они говорили, однако на Саима это определенно повлияло.

На первом этаже окон как раз не было. Сразу за дверями начинался просторный зал. Освещали его сферы, закрепленные металлическими подставками под потолком, но в углах все равно ютилась темнота. Никакой мебели в зале не было вообще, лишь справа от входа располагалась кованая лестница, на которой теперь стоял мужчина.

На вид ему было около сорока лет, хотя глаза казались значительно старше. Фигура тонкая, черты лица аристократичные — типичный представитель знати Норита. Кирин не позволил себя обмануть. Колдуна он распознал инстинктивно.

Когда они вошли, Нара закрыла дверь, щелкнул замок. Опасения Кирина только усилилсь, а Исса и бровью не повела.

— Это ты чародей Раким? — осведомилась она.

— Я, — подтвердил мужчина. Голос был тихий и властный.

— Зачем позвал? Что, правда беседовать?

— Нет, защитить мои земли от чудовища.

Нара, до этого стоявшая неподвижно, резко толкнула Иссу вперед. В этот же момент из пола, казавшегося идеально гладким, поднялись треугольники из золотого металла. Они образовали вокруг Иссы клетку, похожую на цветочный бутон, оставив девушке лишь небольшие щели для обзора.

Кирин не знал, что делать. Оружия у него с собой не было, да и у Саима тоже. Хотя пока на них не нападают, о мирной беседе придется забыть!

Исса казалась не напуганной, а раздраженной.

— Ну и что за дела?

— Ты, вероятно, почувствовала, что запас моих сил невелик. Но я — не стихийный маг. Я занимаюсь амулетами, — пояснил Раким. — Сейчас ты находишься в самом совершенном моем творении. Я разработал его год назад — как ловушку для чудовищ. Острой необходимости у меня тогда не было, но я хотел посмотреть, смогу ли сделать что-то подобное. Теперь, надеюсь, она поможет мне избавиться от тебя.

Тут уж Кирин не мог не вмешаться:

— Что здесь происходит? Нас пригласили сюда как гостей и безо всякой на то причины напали.

— Причина здесь очевидна. Вы… — Чародей присмотрелся к нему внимательней и не смог скрыть свое удивление. — Принц Кирин?

Ну конечно. Это уже не Нокрем, далекий от столичной жизни. Сильный маг из Норита наверняка хоть раз бывал в Рене, мог получить приглашение во дворец. Кирин никогда с ним не общался, но не исключал, что они встречались.

— Именно, — кивнул он. — А это Исса, моя спутница. И я требую объяснений.

— Зачем еще и объяснения? — Исса ударила один из треугольников, но металл даже не погнулся. — Магическая клетка. Такого не ожидала, честно. Кирин, я знаю, о чем ты думаешь сейчас и ты прав. Но только о безнадежности ситуации и речи не идет. Слушай, чародей… Я отсюда рано или поздно выберусь. И буду очень злая. Тогда я и тебя, и твою куклу на куски порву. А если выпустишь сейчас, я просто попинаю вас и отпущу живыми.

— Я не могу тебя выпустить, — усмехнулся Раким. — Слишком большой риск для города и провинции. Таких созданий надлежит уничтожать, им не место в империи.

— Красиво сказал. Опять же, долго я здесь не просижу.

— Я знаю. Поэтому я тебя и уничтожу. Пленить тебя, к сожалению, не получится.

— А вот этого делать как раз не надо. — Кирин почувствовал, что тоже начинает злиться. Кем бы Исса ни была, она еще ничего плохого не сделала! — Она не представляет угрозы для страны. Наоборот, Исса согласилась помочь мне вернуть корону. И если ее уничтожить, что будет тогда?

— Я вам сочувствую, принц Кирин, и действия Камита не одобряю. Но я не могу отпустить это существо.

Старый упрямый баран.

— Значит, и для вас клятвы клану Реи ничего не значат?

— Значат очень много, но меньше, чем мой народ.

— Да не трать ты на него время, Кирин, — презрительно посоветовала Исса. — Я, если честно, надеялась, что он поможет нам, только поэтому и согласилась прийти к нему. Как-то готовиться к захвату дворца надо! Ну, ошиблась, и со мной бывает. Но убить меня сложнее, чем поймать, уж поверь.

— Я это знаю, — сказал Раким. — Ожидал. Принц Кирин, простите. Я ценю ваше благородное стремление восстановить справедливость и даже не исключаю, что действительно помогу вам. Но прежде создание должно быть уничтожено. Это страна людей, поэтому сражаться надо человеческими силами, а не верить чудовищам! Она бы все равно обманула вас, поверьте.

Вот это как раз вряд ли. Если в самом начале их знакомства Кирин и испытывал определенные опасения, то теперь от них не осталось и следа. Исса могла быть какой угодно, — наглой, излишне самоуверенной, раздражающей и раздражительной, — но она всегда оставалась искренней.

— Вам лучше выйти, принц. Я вижу, что вы привязались к этому созданию. Поскольку его умертвление займет определенное время, вам не стоит наблюдать за этим.

Гнев в нем превращался в холодную ярость. Кирин понимал: он готов убить колдуна, хочет этого.

— Я приказываю вам остановиться. Если вы верны клятвам, то мой приказ для вас — не пустое слово.

Прозвучало все так, как Кирин хотел. Раким смутился, но быстро взял себя в руки.

— Нет, принц. Я уже принял решение.

— Тогда мне придется вас убить.

— У вас вряд ли получится, принц Кирин.

Из-под потолка начал медленно опускаться большой хрустальный шар. Похоже, это была часть амулета, потому что Раким и сам признал, что на иное не способен. Кирин не понимал, какую угрозу может таить хрусталь, а вот Исса заволновалась:

— Чтоб тебя, чернокнижник… Где ты это взял?!

— Вижу, ты знакома с пойманной молнией. Не стоит недооценивать силы людей, чудовище!

— Чародей, — Исса посмотрела на него в упор, — тебе лучше молиться, чтобы эта штука сработала. Потому что если я выдержу и выберусь оттуда, смерть тебе покажется просто подарком судьбы.

— Все сработает!

— Кирина отпусти. Он все-таки принц!

— Я сам никуда не уйду! — возмутился Кирин.

— Уходи. — Девушка впервые просила его так — по-настоящему, без приказов. — Пожалуйста. Тебе не стоит это видеть. А если еще и помочь попытаешься, то сам можешь пострадать. Саим, забери его!

Кирин невольно отстранился от бывшего капитана, опасаясь, что тот и правда попытается забрать его из зала. Но Саим проявил неожиданную преданность:

— Нет! Мы пришли сюда вместе и путь должны продолжить тоже вместе! Господин колдун, я знаю, что вы думаете. Я и сам так думал. Но это чудовище действительно помогает!

— Меня это не волнует. Я не собираюсь допускать, чтобы обладательница подобной силы разгуливала на свободе.

В этот момент хрустальный шар достиг клетки, и время для разговоров закончилось.

Молнии, фиолетовые, синие и золотые, со странным треском скользили по металлу. Они рождались в шаре, но быстро распространялись по всей клетке, жили в ней — и задевали девушку, запертую внутри. Исса не кричала, нет, но почти сразу она упала на колени, ее тело, и без того казавшееся хрупким, теперь дрожало, глаза закрылись. Очень скоро по темным губам скользнули первые капли крови.

Кирин не мог спокойно смотреть на это. Он рванулся к колдуну, но Нара перехватила его. Силы этой девицы поражали: одним небрежным толчком она откинула его к дверям.

— Не встревайте, — холодно посоветовала она. — Отец не тронет вас, если вы проявите благоразумие.

— Да пошла ты… — направление Кирин указывал уже словами, которые в императорском дворце считались бы преступлением.

Нара направилась к нему, но тут напомнил о себе Саим. Он перехватил девушку, которая даже не смотрела в его сторону. Оба теперь повалились на пол.

Кирин не стал медлить. Он снова направился к чародею, однако тот продемонстрировал, что и не собирался полагаться на одну лишь дочь. Из темноты начали выползать существа, которые, несмотря на движение, не были живыми.

Они напоминали людей, сделанных из дерева, только вместо лиц на головах пестрели нарисованные звериные маски. У каждого было по четыре ноги, которые, как и руки, завершались металлическими шипами. Двигались существа неуклюже, но быстро, слишком быстро.

Пока они не нападали, просто дали понять, что они здесь.

— Остановитесь, принц, — велел Раким. — Мне не хочется вас убивать, мне вас жаль. Но если вы продолжите вести себя как дитя малое, выбора у меня не останется.

Не имело смысла отвечать, потому что Кирин уже не мог остановиться. Даже если победить невозможно. Всегда, на протяжении всего пути, она защищала его. А теперь все зависит от него!

Кирин не хотел, чтобы она погибла. Не из-за договора или судьбы империи — ведь если Исса умрет, он снова будет абсолютно свободен. Проблема лишь в том, что такая свобода ему не нужна.

Чародей это понял.

— Вы сами выбрали свою участь, принц.

Ближайшее существо попыталось ударить, но Кирин успел уклониться. Предугадывать их движения оказалось легче, чем человеческие, однако на этом его преимущества заканчивались. Он прекрасно понимал, что если металлические шипы заденут его, все будет кончено. Никакого оружия по-прежнему не было, приходилось рассчитывать только на возможности собственного тела.

Все это напоминало тренировку по обращению с копьем, разве что основной целью стала защита. Уклоняясь от одного существа, Кирин едва успевал заметить второе, зашедшее сзади. Деревянные твари стремились окружить его, приблизиться и покончить с этим.

Их нехитрую стратегию Кирин и использовал. Скоро он уяснил, что его противники слепые: нарисованные глаза не могли ничего увидеть. Ориентировались они, похоже, на движение. Такого среди живых существ мужчина не видел никогда, но и удивляться не собирался. Дерево вообще не должно шевелиться!

Они не отличали жертв от союзников. Двигаются ведь все! Кирин убедился в этом, когда заставил одно существо перебить ногу собственному «собрату». Триумф был недолгим: даже получив повреждения, они не останавливались.

— Бесполезно, принц, — заметил Раким. — Они неуязвимы и их слишком много.

Верным оказалось разве что второе утверждение, потому что уже в следующую минуту Кирин смог окончательно разрушить одну из кукол. Сам он заработал лишь несколько порезов, которые даже не замедляли его.

Но это одна, а сколько их? Кирин не мог сосчитать, не хватало времени. Много, а это главное. Возле него сосредоточена лишь половина, гораздо больше их возле лестницы. Чародей ни за что не оставил бы себя без защиты!

Он не видел, где сейчас Саим, зато видел Иссу. Девушке приходилось нелегко: она пыталась встать, но не получалось. Попытки опереться на стены клетки приводили лишь к более сильным ударам. Кровь лилась изо рта и носа, образуя на полу темное пятно. Человек бы на ее месте давно умер, она держалась, однако вряд ли это продлится долго.

Кирин не мог допустить ее смерть. Не мог и все — без цели, просто ради себя. Но добраться до Ракима вряд ли получится. Он способен лишь защититься, не попасть под удар — и не более. Этого недостаточно. Важно, чтобы она жила.

Решение пришло само собой. Куклы чародея отделяли его от своего хозяина, но не от клетки. Кирин не знал, получится или нет. Знал только, что исход у его действия будет печальным. Плевать. Зато она, скорее всего, получит возможность вырваться!

«Если бы не ты, я бы давно был мертв, — Кирин не знал, слышит она его мысли или нет. Надеялся, что слышит. — Я бы умер еще во дворце, как и хотел. Поэтому теперь уже не страшно…»

Она все-таки ответила — значит, услышала. Да еще и догадалась, что он задумал…

«Кирин, не смей! Слышишь? Я запрещаю!»

Напрасно это она. Боль в ее голосе означала для него гораздо больше, чем смысл сказанных слов.

«Ты только живи, пожалуйста. И выполни наш уговор — даже без меня».

— Кирин! — она сумела произнести это вслух. — Не надо! Колдун, останови его!

Бесполезно. Ни Раким, ни его куклы никогда бы не успели.

Кирин подался назад, к клетке, где было свободней всего. Не тратя больше времени на размышления, он прижал обе руки к металлическому листу.

И молния перешла в его тело…

Всякие маги, чародеи, колдуны — они все-таки не совсем люди. Бесполезно ожидать, что они будут жить по человеческим законам.

Только так Саим мог объяснить для себя поведение чародея. Раким знал, что перед ним наследный принц, но все равно отдал приказ нападать! Да и с Иссой он не должен так поступать — она согласилась поговорить, не было причин уничтожать ее. Он что, не понимает, к чему это приведет?! Чтобы убить демона, нужен другой демон. Советника, служащего Камиту, в эту клетку не загнать!

Но его возмущение вряд ли имело хоть какое-то значение. Поэтому Саим приготовился делать то, что всегда получалось у него лучше всего: драться. Впервые его противником была женщина. Из-за этого он даже поначалу действовал нерешительно, однако быстро понял, что нет смысла сдерживаться.

Потому что даже при ударе в полную силу он не мог ничего сделать Наре. Ее тело оказалось тверже камня, а сама она обладала нечеловеческой выносливостью. Удар ее тоненькой руки был сильнее, чем удар молота — так показалось Саиму.

Сдаваться он не спешил. Ему удалось повалить девушку на пол, а это несколько уравнивало их шансы. Правда, ненадолго: ему приходилось гораздо хуже. Потому что на нем травмы оставались, а на ней — нет. Она словно читала его мысли!

— Бесполезно. — Нара выглядела даже печальной. Или это ему показалось? — Ты не победишь. Я совершенно не умею драться. Просто мое тело устроено так, что оно само парирует твои удары, не важно, хочу я этого или нет. Но если ты будешь лежать неподвижно, я тебя не трону!

Конечно! Лежать неподвижно, пока погибает Исса, пока какие-то деревяшки пытаются разорвать Кирина! Так можно выжить самому, но зачем?

— И не надейся!

— Саим, это все не имеет смысла. Я уже мертвая, ты мне ничем не навредишь. Я правда хочу тебе помочь.

— Хочешь помочь — останови своего отца!

— Нет. Отец лучше знает, что нужно делать.

В конечном итоге, она победила. Она заставила его подняться, заведя руки за спину так, что Саиму казалось: кости вот-вот треснут. В таком положении он едва мог двигаться, и это было не столько больно, сколько унизительно.

А потом он был вынужден беспомощно наблюдать за тем, как все решается без него.

Кирин неплохо держался против нападающих на него кукол, но это ни к чему не приводило. Принц и сам, кажется, все понял. Однако вместо того, чтобы отступить, он сделал глупость: схватился руками за клетку.

Молнии рванулись на него, как хищные звери. Была яркая вспышка, и Кирина просто отбросило в сторону. А в следующую секунду раздался треск стекла: это разлетался на осколки хрустальный шар. Молнии погасли, а Кирин так и остался лежать неподвижно.

Исса медленно поднялась на ноги и вытерла кровь с лица. В этот момент Саим понимал, что должен беспокоиться в первую очередь о Кирине, но не мог отвести глаз от нее. Вроде бы, Исса ничего не делала, и лицо ее оставалось спокойным, даже по-своему умиротворенным. Но никогда она еще не была настолько чудовищем, как сейчас.

— Он мертв, — мягко, чуть распевно произнесла она. — Ты этого добивался?

— Нет… — Раким уже лишился уверенности хозяина положения. — Я…

— Молчи. Мне уже не важно.

Она подошла к ближайшему листу и надавила на него. Лист плавно и беззвучно поддался, давая ей дорогу на свободу. Судя по лицу Ракима, так не должно было происходить. Даже если шар уничтожен, клетка все еще работает! Совсем недавно Исса даже погнуть ее не могла…

Но теперь что-то изменилось. Чародей это понял.

— Взять ее! — приказал он куклам.

Деревяшки подчинились. Целые и поврежденные Кирином, они устремились к девушке. Она двинулась им навстречу. Ее лицо оставалось спокойным, глаза — непроницаемыми. Она четко знала, что должна делать.

У кукол не было ни шанса. Несмотря на их внушительные размеры, Исса уничтожала их одну за другой, как игрушки. Ей не нужно было оружие, ее тонкие пальцы проходили сквозь дерево, дробили его, но сама она не получила ни царапины.

Тогда в бой вступила Нара. Она откинула Саима и бросилась наперерез противнице, понимая, что та хочет убить ее отца. Вот только ее нечеловеческих сил было тоже недостаточно против чудовища.

Резким и в то же время каким-то ленивым движением Исса оторвала ей руку. Саим ожидал услышать крик, увидеть море крови, но не было ни того, ни другого. Получив рану, Нара устояла на ногах, а рука с металлическим звоном упала на пол.

Исса не собиралась останавливаться на этом. Она нападала на дочь чародея с холодной уверенностью, которая появляется лишь у того, кто не сомневается в своей абсолютной правоте. Такая уверенность дорогого стоит, она обычно приходит только с горем.

Очень скоро Нара лишилась второй руки, которая тоже оказалась частично сделана из металла и натянутой на него кожи. В последнюю очередь Исса переломила сопернице обе ноги. Упасть Наре не давало только то, что демоница держала ее за волосы.

Раким не спешил убегать. Казалось, что он вообще не способен двинуться с места. В его глазах читалось неверие: как?! Ведь только что все шло по его плану!

Саим поднялся и замер, не зная, что делать дальше. Теперь он был не более чем наблюдателем, со своей задачей он не справился: Кирин погиб. Империя все-таки лишилась наследного принца! А значит, и надежды…

— Я же тебя предупреждала, — голос Иссы гулко отражался от стен. — Меня сложно убить. Даже те повреждения, что я получила за это время, уже затянулись.

Вряд ли она блефовала. О воздействии молний напоминала лишь размазанная кровь в уголках ее губ, больше ничего.

— Не трогай ее, — Раким не сводил глаз с Нары. — Прошу.

— Теперь ты просишь… забавно. Ты все равно просишь, даже после того, как проигнорировал нас. Потому что понимаешь, перевес теперь на другой чаше весов.

— Она моя дочь…

— Вообще-то, это кукла. Кукла, которую ты сделал из трупа своей дочери. Чтобы она оставалась такой же, в кукле должна сохраняться определенная доля человеческого тела. Сейчас я подвела ее к черте, за которой окончательная смерть. Даже ты не сможешь ее восстановить.

— Отец, не слушай ее! — крикнула Нара. — Я готова умереть! Не иди на сговор с чудовищем!

Исса бесцеремонно тряхнула ее за волосы, заставляя замолчать.

— Ты-то может и готова умереть, да только он не готов тебя отпустить. Я, в принципе, представляю, как ты устала от всего этого. Кукла, которая знает, как хорошо это — быть человеком, но не может вернуться к настоящей жизни. Беда в том, что твой отец слишком эгоистичен. Он не может представить жизни без тебя и держит тебя здесь насильно. Он уже пошел на нарушение закона, когда оживил тебя. Если об этом кто-то узнает, плохо будет всем. И после этого он еще имеет наглость приговаривать меня к смерти, потому что я чудовище. А кто ты сам, Раким?

Если эмоции и скользили в ее речи, то только тенями. Большую часть она хранила в себе. И это делало ее гнев страшнее…

— Я люблю ее. — Чародей спустился со ступеней, но от лестницы отойти пока не решался. Деревянные куклы, лишенные управления, и вовсе валяли на полу безжизненным мусором.

— Я тоже умею любить. Но тебя это не остановило.

— Не трогай ее…

— Я ее могу не просто тронуть, я могу уничтожить ее, и ты мне не помешаешь. Потом я примусь за тебя. Я тебя не убью, нет. Я сломаю тебе руки и ноги и оставлю на крыше твоего дома. Знаешь, зачем? Потому что оттуда, скорее всего, открывается великолепный вид на город. Ты будешь там лежать и смотреть, как я одно за другим уничтожаю здания вместе с их жителями. Я от Торем-вала камня на камне не оставлю. И плевать мне на военных и на скалистых ящеров. Я это сделаю. То, что ты так отчаянно пытался защитить, из-за тебя же и погибнет. У тебя есть еще дети? Вряд ли они успеют уйти. А потом я вернусь за тобой и ты напоследок посмотришь, как выглядят твои внутренности.

Она не лгала и не запугивала. Она просто рассказывала Ракиму то, что будет — именно будет, а не может быть.

— Ты не посмеешь, — с трудом произнес Раким.

— Посмею. И смогу.

— Чего ты хочешь от меня? Скажи, я все выполню.

— Уж постарайся! Верни мне мои прежние цели. Даже сто пятьдесят лет назад магия была достаточно сильна, чтобы в течение часа после смерти вернуть человека к жизни.

— Это возможно не всегда, — тихо возразил чародей.

— Я знаю. Но ты уж постарайся! Если надо, свою жизнь отдашь. Раким, я не шучу. Если он мертв, мне нет смысла быть с вами милой и человечной. Поэтому займись делом!

Исса отшвырнула от себя покалеченную куклу, которая уже не могла самостоятельно двигаться, и перешла к Кирину. Девушка опустилась рядом с ним на колени, перевернула так, чтобы он лежал на спине. Саим даже со своего расстояния видел, что фиолетовые глаза остались открытыми.

Исса не стала их закрывать. Ее лицо ничего не выражало, она напоминала взведенный арбалет: достаточно неосторожного движения, чтобы сорвалась стрела.

Только теперь Саим понял, что она не была чудовищем раньше, просто казалась им. Но сейчас она действительно подошла к черте, за которой связи с людьми уже нет. И если эту связь не вернуть, у империи будут проблемы посерьезней государственного переворота.