Лучшее из чудовищ

Глава 11

— Тебя что-то беспокоит.

Спохватилась!

Это «что-то» беспокоило его уже второй день, с того момента, как они продолжили путь. Кирин знал, что Исса все замечает — то ли благодаря клейму, то ли в силу общей наблюдательности. Но интерес она решила проявить только сейчас.

Так получилось, что Саим как раз выехал вперед, а их лошади поравнялись. Возможно, поэтому Исса и решила развлечь себя беседой.

— Я не хочу говорить об этом.

Говорить и правда нет смысла. Положительных последствий точно не будет, отрицательных — сколько угодно.

— Это ведь связано со мной, да? — не отставала Исса.

— Возможно.

— Тогда тебе лучше сказать. Потому что нам еще долго предстоит быть вместе. Ты, если не забыл, мне свою жизнь пообещал! Нет, убить тебя я могу и просто так, безо всяких откровений. Хоть сейчас! Но если ты хочешь, чтобы я помогла вернуть тебе дворец и власть, не замыкайся.

Сама напросилась…

— Мне не нравится твое отношение к людям. Я понимаю, что ты такая, какая есть, но… Слишком пренебрежительно, Исса.

Покидая поместье, они сожгли дом. Кирину казалось, что это лучшее решение. Он не знал, какие в этой местности традиции захоронения, однако и покидать тела просто так не хотел.

Саим тоже казался опечаленным, а Исса наблюдала за их действиями с отстраненным видом, как за незнакомой игрой. Нет здесь ничего непонятного, и все же он не мог просто смириться.

— Кирин… ты грустишь, если видишь зарубленную змею?

— Нет.

— Может, ты рыдаешь над тушкой голубя?

— Нет.

— Тогда почему ты ожидаешь, что я буду жалеть всех людей без исключения? — Желтые глаза опасно блеснули. — Как бы я ни выглядела, я все равно не человек. Безусловно, люди как вид меня не раздражают, иначе я бы не согласилась принять такую форму. Но в то же время, люди сделали очень много зла…

— Твоему роду?

— Мне лично! Мои сородичи — тоже не подарок, людей не щадили, пока была возможность. Я не люблю говорить про род и вид. Мне проще говорить об отдельных личностях. Остальные мне безразличны. Но ты реагируешь правильно, так, как должен.

— Почему это?

— Потому что ты — будущий император. Ты обязан беспокоиться о жизни каждого человека в стране.

Так, вот эту тему лучше не трогать.

Думать о том, что однажды он станет императором, было настолько же сложно, насколько легко ему давалось обучение искусству владения оружием. Причем возможная война его не пугала, мирное время — другое дело. Придется быть императором, а это… Это даже меньшая свобода, чем жизнь третьего принца. Он обязан подчиняться нормам, правилам, традициям, для самостоятельных решений здесь гораздо меньше места, чем думают многие.

Вот этого Кирин точно не желал! Но и отказаться не мог. Он один остался из всей семьи, вариантов нет…

— Ты не выглядишь радостным, — заметила девушка.

— Мы ведь еще не победили!

— Когда скрываешь от меня что-то или пытаешься увести разговор в сторону, дави придурковатую улыбку, — посоветовала она.

— Что, я так предсказуем?

— Тебе во вранье не хватает опыта. Научишься! Тебе не хочется становиться императором?

— Совсем не хочется, — признал Кирин. — Я не могу оставить все так, как есть сейчас, и приму эту роль, но не из-за собственного желания. Наверное, это из-за недостатка подготовки…

— Ты не прав. Среди твоих предков были и такие, кто, несмотря на все обучение, желали сами строить свою жизнь…

— В смысле?

Она улыбнулась и заставила лошадь двигаться быстрее. Вот он, идеальный способ прекращения нежелательных разговоров! Никакого вранья, никакой стратегии, просто молчание.

Лошади оказались на редкость выносливыми. Несмотря на свою не впечатляющую внешность, они покорно везли всадников. Та, которая досталась Иссе, долго боялась, отказываясь становиться под седло — чувствовала, что рядом с ней не человек. Но у девушки получилось успокоить животное, больше проблем не было.

Дорога снова вывела их к той же реке, которую они видели неподалеку от границы. Саим попробовал ныть, что они были бы здесь быстрее, если бы плыли на лодке и если бы Исса лучше определяла направление. Угроза расправы его угомонила.

Дожди не прекращались. Гроз больше не было, зато дождь и не думал останавливаться. Как будто сама природа против них ополчилась! Исса заверила, что долго это не продлится, еще день, и облака рассеются, но и день — это много.

Проезжая узкий участок дороги, они растянулись цепью. Впереди ехал Саим, погруженный в собственные мысли. При этом, можно не сомневаться, он не забывал осматривать дорогу: встреча с военными патрулями по-прежнему была нежелательна. За ним следовала Исса, мурлыкавшая себе под нос какую-то песенку. О чем она думала — никто бы не догадался.

Замыкал их маленький отряд Кирин. Его настроение полностью соответствовало погоде: серость и в душе, в и окружающем мире. В такие моменты возвращались воспоминания о тех, кого больше нет, и становилось тяжелее.

Внезапно под ногами у лошади что-то метнулось. Что — он рассмотреть толком и не смог, на красную змею похоже. Оно появилось всего на секунду и снова скрылось в придорожных зарослях.

Но лошади этого оказалось достаточно. С истошным ржанием животное стало на дыбы, отказываясь идти дальше. Кирин никогда не видел, чтобы лошади так на змей реагировали! Он попытался успокоить ее, но без толку. Животное гарцевало на месте, дергалось и отчаянно мотало головой.

— Прыгай! — крикнула Исса.

Кирин ее проигнорировал. Зачем прыгать, если проще успокоить лошадь? А если прыгнуть, еще и под копытами оказаться можно!

Однако Исса не зря беспокоилась. Дорога, размытая дождем, не выдержала метаний лошади, она начала осыпаться в реку. Кирин ничего не успел сделать и вместе с животным полетел вниз.

Воды реки оказались ледяными, течение — сильным. То, что волны несли бревна и прочий мусор, лишь усложняло его выживание. Первым делом Кирин оттолкнулся ногами от седла, чтобы оказаться подальше от лошади. Она сейчас билась в панике, и одного удара копытом ему бы хватило!

У него не было с собой ничего тяжелого, но даже так он лишь чудом оставался на плаву. О том, чтобы добраться до берега, и речи не шло, он был вынужден подчиниться течению. Вся его энергия уходила на то, чтобы выбираться на поверхность, когда волны утаскивали его на дно, и делать отчаянные вдохи.

Бревна толкали его, ветки царапали лицо, норовили задеть глаза. Думать толком не получалось, кричать — тоже. Он понятия не имел, где нужный берег, где сейчас лошадь… вряд ли животному удалось удержаться на плаву. Кирину оставалось надеяться лишь на помощь своих спутников.

Но время шло, а их и близко не было. Его силы заканчивались, а ярость реки не утихала. Кирин пытался сопротивляться, ему даже удалось зацепиться за крупное бревно. Но на этом его везение закончилось. Из-за ливня казалось, что мир полностью состоит из воды, от холода тело немело.

Кирин не знал, сколько это продолжалось, связь с пространством пропала окончательно. Он лишь понимал, что скоро сорвется.

В этом была определенная ирония: спастись от чудовищ, чтобы утонуть в реке… Лорд Камит будет рад!

Боги разозлились на них. Иначе это объяснить нельзя! Ведь всегда считалось, что клан Реи пользуется особым благоволением высших сил. Получается, народ, который не сумел спасти императора, да еще и мирно принял самозванца, заслуживает кары.

Свои мысли Нокрем предпочитал держать при себе. Даже если он прав, это ни на что не влияет. Крестьяне и так в панике, а может оказаться, что его слова услышат не те, кто надо, сообщат властям. Тогда — костер. А на костер Нокрему никак не хотелось!

За последние пару дней в ближайших деревнях похоронили уже больше десяти человек. Это слишком много и слишком быстро, а ведь колдун пока еще даже не выяснил, от чего они умирают.

Что не от простого отравления, так это точно. Почти сразу после заражения больной терял сознание и до самой смерти не приходил в себя. Начинался жар и стремительное истощение. Напоить и накормить того, кто в себя не приходит, было невозможно. А тут еще чудовищное вздутие начиналось: даже у малых детей живот становился такой, как у женщины перед рождением ребенка. Только у женщины он твердый и натянутый, а у больных — рыхлый и все время двигается. Видно, воздух там волнами ходит…

Никакие травы против этого не помогали. Нокрем забросил свои исследования и полностью сосредоточился на болезни: он привозил зараженных в свой дом, не отходил от них, пробовал все новые средства. Без толку. Помешать смерти он не мог.

Крестьяне его, конечно, не винили. Они ведь видели, что творится! Да и сам колдун не считал, что что-то сделал неправильно. Просто страх появился: а вдруг умрут все? Вдруг заразится он сам?

Он хотел посмотреть, что делает болезнь с внутренностями человека, так можно разработать лечение. Вот только родственники погибших не позволяли ему резать трупы. Они сразу же забирали тела из его дома и сжигали, костры не гасли ни днем, ни ночью. Единственное, в чем смог убедить их Нокрем, это не откладывать похороны, чтобы избежать заражения. Он не был уверен, что болезнь не способна передаться от мертвеца.

Сейчас наметился прорыв: утром умерла старуха, у которой родни не осталось. Теперь вскрытие точно будет, никто ему не помешает! Пока что тело поместили в подвал, там холоднее. Нокрем не мог приступить к операции немедленно, только что из деревни привезли молодую девушку, у которой развитие болезни пока не на финальной стадии. Шансы спасти ее призрачны, но они есть.

Нокрем как раз смешивал новое лекарство, когда в его кабинет ворвался один из слуг:

— Господин Нокрем! Господин Нокрем, вам утопленника привезли!

Колдун чуть стеклянный сосуд с травами не уронил.

— Я же просил не влетать сюда без предупреждения! Зачем мне утопленник?!

— Так он живой!

— Тогда он не утопленник.

— Но его из речки выловили! Там, рыбаки в деревне… Думали, совсем мертвый, а он раскашлялся. Похоже, чужак! В себя пока не приходит. Они не знали, что с ним делать, и решили привезти его вам!

Только чужака ему в доме не хватало!

С другой стороны, не выкидывать же его на улицу. Должно быть, это какой-то путник не рассчитал своих сил на переправе. В последние дни шли дожди, вода в реке поднялась, вот он и попался в ловушку. Приезжие ведь не знают, что глубинное течение здесь всегда сильное и ледяное.

— Положите его в свободную комнату, — велел колдун. — Скажи, чтобы его переодели, а заодно и растерли одним из согревающих настоев, какой там остался еще. Если есть внешние раны, перебинтуйте, я же вас учил! Я потом на него взгляну.

— Как вам будет угодно, господин Нокрем.

Его слуги сообразительностью не отличались, но уж если чему-то учились, то потом на них можно было положиться.

Он закончил смешивать лекарство и кое-как добился того, чтобы девушка сделала пару глотков. Теперь остается лишь ждать и надеяться, хотя, если такова воля богов, то вряд ли вообще что-то можно сделать.

После этого Нокрем направился в соседнюю комнату, посмотреть на «утопленника». Оттуда как раз выходила служанка с ведром дымящейся, мутной от настоя воды.

— Ну как он? — поинтересовался Нокрем.

— Мне показалось, что состояние хорошее, но ведь я могу ошибаться, господин. У него большой кровоподтек на плече, а ничего серьезней я не нашла. Есть царапины на руках и на лице, но неглубокие, я их даже бинтовать не стала, просто обработала и все. Вот только… — она замялась.

— Что?

— У него на груди какой-то странный знак. Черный! Я такого никогда не видела…

— Может, это просто синяк необычной формы!

— Нет, господин, это знак. Я попыталась его смыть, но без толку. Кажется, он выжжен на коже!

А вот это уже плохо.

— Можешь идти. Дальше я сам разберусь.

Она поспешила удалиться. Видно, черный знак сильно напугал ее — и не без оснований.

«Утопленник» лежал на кровати, прикрытый одеялом. Им оказался молодой мужчина, явно не из местных. Судя по фигуре, он скорее из центральной провинции, но даже там Нокрем не видел ни у кого таких черт. Вроде бы, похож на представителя знати, однако волосы короткие, на коже — загар, как у крестьянина, по рукам видно, что тяжелой работой он занимается. Сейчас все смешалось с этим переворотом!

Мужчину переодели в брюки и рубашку из желтовато-белой ткани — такую одежду обычно используют при уборке зерна. Где они ее вообще нашли в его доме?… Не важно.

Нокрем приподнял рубашку, чтобы убедиться, что служанка не ошиблась. Прямо над сердцем располагался символ, аккуратно выжженный на коже. Колдун подобного не видел, но со слухами о такой магии был отдаленно знаком.

На территории империи ею никто не занимался. Это слишком опасно и сложно. Даже если бы нашелся смельчак, готовый восстановить древние знания, у него вряд ли хватило бы сил. К тому же, сами заклинания такого плана считались утерянными.

Нокрем плохо представлял, как именно работает такой вид магии. Он лишь знал, что это магия подчинения.

В целом, несостоявшегося утопленника не стоит опасаться. Раз клеймо на нем, то он, получается, жертва.

Другое дело, если сюда явится его хозяин!

Саим видел все, что случилось, но о том, чтобы среагировать вовремя, не приходилось и мечтать. Когда он спрыгнул с лошади, Кирин уже был далеко от берега. Но Исса стояла ближе и даже не подумала помочь!

— Отойди — он попытался пройти мимо, однако девушка удержала его.

Со стороны это, может, выглядело даже забавно: она была в два раза меньше мужчины, а вырваться он все равно не мог, хотя держала Исса одной рукой.

— Пусти! Он же утонет!

— Это ты утонешь, если полезешь туда.

— Тогда помоги ему сама!

— Я… — Исса выглядела непривычно неуверенной. — Я плохо плаваю. То есть, я умею, но только в спокойной воде.

Есть что-то, что она не умеет? Впечатляет, жаль только, что это выясняется при подобных обстоятельствах!

— Ну так и не мешай мне, я сам его вытащу!

— Не вытащишь. Течение слишком сильное, я его не вижу.

— Ты же не думаешь, что он… — ужаснулся Саим.

— Нет, — резко прервала девушка. — Он жив и пока держится. Но мы ему не поможем.

— И что же делать?

О том, что сделать ничего нельзя, Саим и слушать не хотел. Он же пообещал защитить принца! А в итоге что?! Простейшая задача, а он беспомощен! Да еще и эта проклятая демоница мешает!

Исса между тем опустилась на землю, поджав под себя ноги.

— Ты что, спать собралась?! — поразился Саим.

— Я как раз помогаю. Не отвлекай.

— Ты ничего не делаешь.

— Я слежу за ним, это раз. Там условия такие, что он не всегда действует правильно. С моей помощью, он не захлебнется, даже если потеряет сознание. А в такой воде это вполне вероятно. Поэтому молчи и не отвлекай меня!

Тут уж Саим спорить не стал. Момент, когда он еще мог на что-то повлиять, оказался упущен. Даже если бы он прыгнул в воду сейчас, Кирину это никак бы не помогло, за выживание пришлось бы побороться ему самому.

Но есть ведь магия… а демоны в этом разбираются получше людей.

Времени прошло много. Гораздо больше, чем он предполагал! Час, за ним второй, третий… Дождь кончился, а Исса все еще не шевелилась. Саиму каким-то чудом удалось развести на дороге костер, который, из-за отсыревших дров, давал больше дыма, чем тепла.

Только ночью девушка вздрогнула и открыла глаза, удивленно моргнула, пытаясь приспособиться к новому освещению.

— Да, неплохо мы с ним поплавали! — невесело усмехнулась она.

— Как он?

— Полностью выбился из сил, замерз, получил в плечо бревном, но жив. Там какие-то рыбаки сети доставали, заметили его, вытащили. Сказали, что утром повезут к лекарю местному.

— Так поехали за ним!

— Не спеши. Ты видишь, какая дорога поганая? Не хватало еще оставшихся двух лошадей лишиться.

— Но как же Кирин?

— С Кирином все будет в порядке, поверь мне на слово. Ему неплохо будет побывать у лекаря после того, что с ним только что произошло. Мы с тобой отправимся в путь утром и найдем его. Тут недалеко. Пока отдохни, тебе сон необходим.

— Не только мне, — справедливости ради напомнил Саим. — Ты тоже не отдыхала!

— Я же чудовище, забыл? Нам обоим спать нельзя.

— Почему?

— Потому что лошадь Кирина испугалась не сама по себе. Она увидела и почувствовала нечто такое, что просто привело ее в истерику.

— А почему с нашими лошадьми ничего не случилось? — изумился мужчина.

— Потому что твоя лошадь прошла здесь раньше, чем оно выползло.

— А твоя?

— А моя стала философом после того, как я ее выбрала! Она ведь чувствует, что на ней сидит чудовище. Смысл ей бояться кого-то еще?

Саим не видел, что напугало лошадь Кирина. Когда он обернулся, она вместе с всадником уже падала.

— Что это вообще было?

— Ну, к какому виду принадлежит это существо — я тебе не скажу. Но точно одно: это то же самое, что убило ту семью в поместье.

— Оно преследует нас?! — Саим невольно потянулся к мечу.

— Не-а. Я не совсем правильно сказала… Это не то же существо, а такое же. Похоже, они теперь водятся здесь.

— Я не так много знаю про провинцию Дорит, но я ничего не слышал о подобных хищниках!

— Это потому что они не отсюда, — сказала Исса. — Я ведь уже говорила, что использование тварей из Мертвых земель не пройдет даром. По сути, сюда приволокли существ из другого мира. И теперь они начали обживаться.

— Что-то мне спать хочется все меньше…

— Да не бойся ты! Ты мне, конечно, не нравишься, но не настолько, чтобы наблюдать за твоей медленной смертью. Спи, я посторожу. Думаю, моих сил хватит.

Что ж, она хотя бы честна…

Как ни странно, сейчас Исса не вызывала у него такого раздражения как обычно. То ли из-за молчания, то ли из-за того проявления силы, которое он наблюдал. В любом случае, заснул Саим быстро и крепко.

Он и не надеялся на то, что посреди ночи девушка его разбудит, чтобы передать дежурство — и оказался прав. Проснулся он сам и с рассветом. Костер погас, а Исса седлала лошадей.

— Вовремя ты, — заметила она. — Соблазн спихнуть тебя в воду становится все сильнее!

— Что, страх за мою жизнь исчез?

— Его и не было, а ты бы не утонул. Я ж так, обмакнуть и достать!

Все-таки мерзкая она девка…

— Как Кирин?

— Лучше, чем был. О нем неплохо позаботились, он сейчас в пути. Нам с тобой тоже пора.

Небо стало ясным, похоже, дожди в ближайшее время не вернутся. Пользуясь милостью погоды, во многих полях возились крестьяне. На всадников они обращали гораздо меньше внимания, чем на тех, кто идет пешком. Конечно, у беглых рабов ведь лошадей не бывает! У разбойников бывает, но в их числе женщин нет. Они сейчас напоминали семейную пару: жена под присмотром мужа.

Черный дым над деревнями они увидели издалека. Он поднимался к небу тремя ровными столпами.

— Что это? — насторожился Саим. — Нападение?

— Если бы это было нападение, вон те господа вряд ли убирали бы так спокойно зерно.

— Тогда что?

— Сейчас узнаем.

Она подвела свою лошадь к работающим крестьянам и спешилась.

— Простите меня, — пролепетала Исса, низко опустив голову. — Мой муж и господин желает знать, что горит в вашей деревне.

Ловко придумано. Почти во всех провинциях не приветствуется, когда женщина заводит разговор сама — если она не исполняет приказ своего мужа.

— Погребальные огни, дочка, — отозвалась выжженная солнцем старуха, утирая пот с лица. — Много смертей сейчас! Как одно тело догорит, на костер другое кладут. И так днем и ночью!

— Какой ужас! — всплеснула руками демоница. — А что случилось? Нападение?

— Хуже. Неведомая болезнь опустилась на нашу деревню! Да и на другие, вот как я слышала. Люди за пару дней умирают. Даже колдун наш, и тот помочь не может! Беда! Лучше обходите деревни стороной.

Вряд ли она всерьез боялась за их жизни. Скорее, наоборот: в качестве источника заражения никто не исключает чужаков. Болезнь-то неведомая!

— Скажите, а как найти колдуна?

— Зачем он вам? — подозрительно прищурилась старуха.

— Ты попали под дождь, и мой муж потерял голос. Поэтому я вынуждена передавать вам его волю. Мы надеялись, что какой-нибудь лекарь нам поможет. Но теперь я боюсь: вдруг мой муж и господин заболел той самой неведомой болезнью?!

— Нет, дочка, не заболел, — заверила ее старуха. — От той болезни сразу сознание теряют и больше уж в себя не приходят, до смерти самой! А голос у твоего мужа дождик украл, верное дело. Поезжайте к нашему целителю, он поможет.

— Так как до него добраться?

— Езжайте по этой дороге дальше, а как увидите большой дом, знайте, это не знать какая поселилась, а наш уважаемый лекарь, господин Нокрем.

— Благодарим вас.

Обратно на лошадь Исса взбиралась медленно, даже неуклюже, как и подобало неопытной в таких делах девушке. Хорошо хоть сообразила, что легким движением взлетать в седло не стоит!

Когда они отъехали на безопасное расстояние, Саим усмехнулся:

— Значит, это я твой муж и господин?

— Ну, у меня было два варианта: либо ты, либо конь. Но конь мог вызвать легкое непонимание у собеседницы.

— Язва ты все-таки!

— Не без того.

Как ни странно, поставить ее на место хотелось все меньше. Кирин прав, к ней можно привыкнуть, если настроиться на нужный лад.

— Как считаешь, что за болезнь?

— Та же, что мы наблюдали в поместье, — не замедлила с ответом она.

— Я бы не назвал вывороченные кишки болезнью!

— Мы не знаем, как это все развивалось. Возможно, то, что мы застали, случилось уже с трупами. Надо поговорить с этим Нокремом, он должен понимать побольше других.

Жилище колдуна они обнаружили без труда. Он, что любопытно, не бедствовал: поместье было даже больше, чем то, в котором они прятались от грозы. В провинции Тол маги точно не могли похвастаться таким богатством! Хотя там колдуны не в почете… Даже когда лорд Камит стал развивать провинцию, магия его не волновала, пока не объявился этот его проклятый советник.

Возле дома колдуна рос пышный сад, наполненный самыми разными растениями. Некоторые Саим знал хорошо, некоторые видел пару раз. Были и такие, которые на его пути еще не попадались. Хотя чему удивляться? Магия ведь!

Их появление не осталось незамеченным. Сначала на крыльцо вышли слуги, а потом и старик в белых одеждах. Саим почти не сомневался, что это хозяин дома.

Исса подтвердила его догадку:

— Колдун собственной персоной. Похоже, почувствовал неладное, но не понимает толком, кто я.

— Ты уверена, что не понимает?

— Иначе бы не вылез.

Слуги придержали лошадей, помогая всадникам спуститься на землю, причем делали они все это молча. Заговорил лишь старик:

— Приветствую вас, гости. Я — Нокрем Син Далем, маг и целитель.

Саим трусостью не отличался, но определенную неуверенность все же почувствовал.

Зато Исса оставалась верна себе:

— Рады встрече. Я Исса, это Саим. Мы по делу.

Никакого смирения в голосе. Более того, она небрежным жестом сняла косынку и теперь уже сложно было не заметить необычный цвет ее волос. Желтые глаза смотрели прямо на колдуна, и он под этим взглядом словно сжимался.

— Вы ведь за ним пришли, да? — тихо спросил он.

Слуги испуганно переглянулись. Не похоже, что им часто приходилось наблюдать своего хозяина в таком состоянии.

— Вы видели клеймо?

«Какое еще клеймо?» — мысленно удивился Саим, но в разговор вмешиваться не спешил.

Старик кивнул.

— Хорошо, — Исса выглядела довольной. — Надеюсь, ему была оказана вся необходимая помощь?

— Да. Он не сильно пострадал… Он сейчас спит.

— Я знаю. Скажите, господин Нокрем, что происходит в деревнях?

— Эпидемия… Не знаю, от чего, но люди травятся целыми семьями! Лекарства я пока не нашел, причину — тоже.

А погребальных костров уже много. Саим не брался угадать, может ли Исса помочь, но очень надеялся на это.

— Я прошу вас быть гостями в моем доме, — Нокрем повернулся к слугам. — Приготовьте для господ комнаты, подальше от больных!

— Мы очень… — начала было Исса и запнулась. В ее глазах мелькнуло нечто странное, словно девушка увидела что-то недоступное окружающим, и это ее напугало. — Проклятье!

В следующее мгновение она сорвалась с места и, оттолкнув Нокрема, вбежала в дом.

Кирина тот факт, что он выжил, ставил в тупик. Он совершенно точно помнил, что соскользнул с бревна, ушел под воду и не смог выбраться: путь на поверхность закрыли ветки. Тогда-то он и потерял сознание. Но что-то ведь произошло, раз он еще жив!

А в этом он как раз не сомневался. Сразу после пробуждения тело обрушило на него боль и усталость от недавних событий. Это было первое ощущение, полностью накрывшее его на несколько минут.

Когда он привык, пришло осознание, что он не в воде. Он не только выбрался на сушу, но и лежит на чем-то мягком, похоже, на кровати, сверху его закрывает одеяло, а на нем самом чистая одежда.

Мужчина приоткрыл глаза, чтобы осмотреться. Он оказался в небольшой светлой комнате, в которой помещалась только кровать, обеденный стол и пара стульев. За окном шелестел сад, а в воздухе пахло лекарственными травами.

Одежда на нем была чужая, своей собственной он нигде не видел. Обуви и вовсе не оказалось. Куда он вообще попал?

Кирин коснулся клейма; те, кто переодевал его, должны были заметить знак. Что они подумали? Вряд ли что-то поняли, раз он еще не связан и не в темнице! И все-таки не мешало разобраться и найти своих спутников.

Никого позвать он не успел, его внимание привлек скребущий звук в углу комнаты. Как будто ползет что-то… скользкое?

Кирин приподнялся, чтобы заглянуть туда. При этом кровать скрипнула, выдавая его движения, и звук усилился. Однако в том, что какое-то существо там было, сомневаться не приходилось: на досках пола остался скользкий след, уходивший теперь под кровать. Если судить по этому следу, существо было крупным.

— Чтоб вас всех… — Кирин добавил еще пару ругательств, которые в иной период его жизни заставили бы принца густо покраснеть и возмутиться.

Он пытался найти хоть какое-то оружие, но поблизости ничего не было. Вообще ничего! А встать с кровати он не решался, оно ведь рядом.

Он отвлекся на осмотр стола, забыв, что изначально опасность шла не с этой стороны. О реальности ему напомнило легкое прикосновение к ноге — на его удачу, через одеяло. Кирин повернулся в ту сторону и замер, чувствуя, как на него накатывают страх и отвращение.

Существо было большим — длиной и шириной примерно с руку мужчины. Напоминало оно скорее не змею, а червя: его кроваво-красная кожа была гладкой, покрытой толстым слоем слизи. Вот только у червей нет круглой пасти, полной острых игл! Пасть занимала большую часть безглазой морды.

Оно снова ткнулось в одеяло, приподняло морду и зашипело.

— Ну ты и урод… — только и мог произнести Кирин.

Это было ошибкой. Звук спровоцировал существо, заставив свернуться в кольцо и напасть. Оно пыталось добраться до лица человека, и лишь каким-то чудом Кирину удалось перехватить извивающееся тело.

Но это не стало для него спасением. Тварь оказалась на удивление сильной, а слизь, постоянно выделяющаяся из кожи, еще больше усложняла его задачу. Пальцы соскальзывали, хищная пасть была совсем близко. Она не закрывалась, и Кирину казалось, что иглы в ней шевелятся.

В попытке освободиться он не удержал равновесие и упал с кровати на пол. Существо, плотно обвившееся вокруг его руки, не отпускало, оно с остервенением рвалось вперед, шипение становилось все громче.

— Помогите! — крикнул Кирин. — Кто-нибудь!

Одному ему не справиться. Не только из-за силы, слишком этот уродец скользкий! А касаться его пасти себе дороже: без руки остаться можно. К тому же, мужчина еще не полностью пришел в себя после вынужденного заплыва по ледяной реке.

Он слышал, как открылась дверь, раздался женский визг, но не больше. Судя по удаляющемуся топоту, помогать женщина не спешила, ей вовсе не хотелось связываться с огромным червем.

Расстояние, разделяющее их, стало настолько ничтожным, что Кирин мог рассмотреть каждую иглу в темной пасти. Один сильный рывок, одно финальное движение, и червь сможет впиться ему прямо в глаза. Тогда уже освободиться не получится, да и спасать его будет поздно.

Рядом мелькнуло что-то зеленое, и зазвучал голос — не в пространстве, а прямо в его голове.

«Плотно закрой глаза и рот», — велела Исса.

Кирину ничего не оставалось, кроме как поверить ей и подчиниться. Как только он зажмурился, прямо на лицо ему полилось что-то вязкое и липкое, пропахшее гниением. Однако давление на руку ослабло, оборвалось и шипение. Мужчина поспешил откинуть от себя тело, ставшее неподвижным, и отползти в сторону. Только там он очистил глаза.

Червь лежал на полу в луже черно-багровой крови. Над ним наклонилась Исса, задумчиво рассматривающая труп. Широкий нож, оборвавший жизнь уродца, она уже вогнала в деревянный пол.

— Вовремя я, да? — усмехнулась девушка.

— Как? — только и смог произнести Кирин.

— Я же тебя чувствую, дурень. Каждую минуту. Вот здесь, — она коснулась рукой груди, над сердцем. — Это тоже часть нашего договора, о которой ты успешно забыл. Или ты думал, что у меня есть возможность только убить тебя и ничего больше?

— Нет, я…

— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы беседы вести. Понимаю, водные процедуры у тебя приятных ассоциаций не вызовут, но давай все-таки попытаемся тебя отмыть. А уже потом поговорим о том, что здесь творится!