Лучшее из чудовищ

Глава 19

Через зал можно убежать. Этаж все-таки первый, выбить окно ничего не стоит. На это и делал основную ставку Саим, когда закрывал Кирина внутри. Он чувствовал: невидимые существа не отпустят их просто так. Они ведь не солдаты, они не знают, что такое брать в плен.

По поводу собственной судьбы он тоже не питал особых надежд, но ведь он не так важен для страны, как наследный принц. Теперь, когда Кирин в относительной безопасности, можно и о себе подумать.

Саим прижался спиной к стене, выставил меч вперед. Вряд ли лезвие отпугнет их, просто есть шанс, что они сами случайно нарвутся на него. Потому что двигались они очень быстро, мужчина чувствовал волнение воздуха. И шипели. Не слишком громкий звук все же бил по нервам, лишая возможности ориентироваться в пространстве. С исчезновением Кирина добыча у них осталась только одна.

На появление Иссы он и не надеялся. Раз она до сих пор не явилась, значит, у нее свои проблемы. Да и потом, она в первую очередь отправится к Кирину!

— Подходите! — крикнул он, заглушая шипение. — Где вы?

Они не отозвались, вряд ли даже поняли смысл слов, но уже сам звук заставил их действовать активней. Один едва не налетел на Саима сбоку, но тому удалось вовремя заметить приближающуюся тень и направить меч в нужную сторону. Чудовище не пострадало, и все же отскочило.

Похоже, они мелкие. Сложно что-то говорить сейчас, но ниже человеческого роста так точно. Зато их много… Клеток семь. Но в клетке могло быть и по две твари. Так что ясно, что их не меньше семи.

Снаружи, из-за главных дверей, послышались крики и рычание. У Саима не было возможности отвлечься на это, однако определенное удивление он все же почувствовал. Они все трое внутри, снаружи никого быть не должно!

Словно почувствовав его замешательство, существа снова перешли к нападению. На этот раз им повезло больше: один добрался до руки мужчины, другой задел ногу. Несмотря на боль, Саим успел ответить: лезвие увязло в чем-то и окрасилось алым, шипение перешло в вой, однако самого чудовища он так и не увидел.

— Значит, вас все-таки можно убить? — усмехнулся он. — Тогда продолжим!

Но существа на тот свет не торопились. Их движение, похожее на танец, продолжилось на расстоянии. Тем не менее, человека они обступили со всех сторон и выпускать свою добычу не собирались.

«Изматывают, — догадался Саим. — Как охотничьи собаки… Не дождутся!»

Он пока не устал, сил хватало. Не того они выбрали! Он мог так держаться хоть всю ночь, еще большой вопрос, кто не выдержит первым.

Оказалось, что он их недооценил. Шипение раздалось рядом с его головой, сверху. Учитывая низкий рост существ, можно было понять, что они еще и на стенах умеют задерживаться, как пауки.

Саим отскочил, меч со свистом рассек воздух. Крови стало больше, а на пол упала отсеченная лапа.

Она была маленькой и тонкой, не больше ручки трехлетнего ребенка. Но при этом человеческого в ней было мало, больше сходства с зеленоватой лапкой ящерицы. Плохо развитая ладонь переходила в три длинных изогнутых когтя, каждый из которых был с кисть руки взрослого мужчины.

— Что же вы за твари такие? — изумленно прошептал Саим.

С ответом они не спешили. Их целью было отогнать добычу от стены — и они своего добились. Теперь тени мелькали совсем близко, и мужчина чувствовал себя так, словно попал в сердце водоворота. Длинные когти задевали его часто, порезов разной глубины становилось все больше. Кое-как ему удавалось прикрывать лишь лицо.

Но и они не обошлись без повреждений. Меч хоть и двигался вслепую, все же иногда замедлялся, попадая по живому препятствию. Шипение и озлобленный вой давно слились воедино, Саим был покрыт брызгами их темной крови. Он даже слышал, как в стороне повалилось тело — для кого-то из них везение закончилось. Увы, убедиться в этом не получалось, ему не давали ни секунды на отдых.

Ему казалось, что все стало стабильным. Он не подозревал, что они способны на большее — и ошибся. Одно из существ бросилось на его руки. Оно не только рвало их когтями, но и вцепилось клыками, тоже оказавшимися далеко не маленькими. Хрустнула кость, и Саим вынужден был отпустить меч.

Существо он все же откинул, однако результаты были плачевны. Из левой руки торчал заостренный обломок кости, кисть была рассечена настолько глубоко, что ладонь почти разошлась надвое. Правая рука пострадала меньше, несмотря на рваные раны, Саим все еще мог двигать ею. Но поднять оружие он не успел.

Навалившийся вес бросил его на пол. Упал мужчина скорее от неожиданности, чем от силы удара, но результат ведь все равно один. От быстрой смерти его спасло лишь то, что существо перестало быть невидимым, и удерживать его стало легче.

Ростом оно и правда не превосходило маленького ребенка, но походило на ящерицу, научившуюся двигаться на двух лапах. Передние лапки были короткими, задние, напротив, мощными, придающими существам движение. Длинная вытянутая пасть, полная клыков, теперь пыталась сомкнуться на горле Саима, а поверх нее блестели непроницаемые черные глаза. Длинный хвост отчаянно метался из стороны в сторону, будто выражая недовольство существа тем, что добыча все еще сопротивляется. Шкура хищника, вопреки ожиданиям мужчины, была не чешуйчатой, а гладкой, землистого цвета.

Саиму удалось перехватить хищника за шею, не подпуская к себе пасть. При этом с когтями, рвущими кожу на груди, он ничего сделать не мог. Не получалось и скинуть тварь с себя: при маленьком размере она отличалась завидной силой.

Тупиковая ситуация. Того и гляди остальные сообразят, что ждать не надо. Если броситься всем вместе, человек очень быстро перестанет дергаться… Как ни странно, боли Саим не чувствовал. Отчаяния — тоже. Если все должно закончиться здесь и так, то пускай. Он хоть что-то сделать смог!

Но финал так и не наступил. Кто-то поднял с него извивающееся существо — кто-то очень сильный. Хрустнула переломленная шея, и уже неподвижный труп хищника отлетел в сторону.

— Вставай! — Нара протянула ему руку. — Надо перебраться в угол! Они еще здесь, но… я их не вижу!

Девушка была покрыта кровью, однако Саим прекрасно знал, что это не ее. У кукол не идет кровь. Скорее всего, она и была причиной криков с замкового двора. Сама Нара не пострадала, ее недавно починенное тело осталось целым, разве что плащ кое-где порвался.

Саим был рад видеть ее — даже больше, чем мог предположить. Может, по сути своей она и кукла, но душа-то у нее человеческая! Это намного лучше, чем те твари, что окружали его. Несмотря на все, что было в прошлом, обиды на девушку он не чувствовал и даже лично помогал Ракиму восстановить ее. Зачем — Саим и сам не до конца понимал. Просто где-то в глубине души жило убеждение, что это правильное решение.

И теперь Нара доказала, что он не ошибся. Она помогла ему перебраться в угол и стала между ним и остальной комнатой. Саим видел, что трупов уже три — видел он и огромное кровавое пятно, оставшееся на том месте, где он лежал. Осматривать собственные раны не хотелось…

— Где они? — Нара была растеряна, хотя и старалась скрыть это. — Я никого не вижу!

— Их нельзя увидеть. — Мужчина сплюнул в сторону кровавый сгусток. — Но их не меньше четырех. Лучше уходи отсюда…

— Только с тобой!

— Боюсь, что я уже так просто не встану…

Мимо них пролетел его меч и вонзился в стену. Сначала Саиму действие показалось бессмысленным, но почти сразу вокруг лезвия брызнули кровавые фонтаны, проявилось корчащееся в судорогах тело хищника. Освободиться он уже не мог: меч надежно пригвоздил его к стене.

— Стоит только отлучиться, а тут уже все зверье Мертвых земель собирается.

Исса спрыгнула с лестницы на пол. Она была невредима, даже если что-то и случилось наверху, на нее это никак не повлияло.

— Где ты была?! — возмутилась Нара.

— Где надо, там и была. Похоже, кто-то нас сдал… Не твой ли папаша?

— Да как ты смеешь! Стала бы я помогать, если бы все это было делом рук отца?!

— Ладно, ладно, не кипятись. Он бы в любом случае не успел доложить, мало времени прошло. Думаю, это старый пройдоха Нокрем постарался. Так и знала, что не нужно отпускать его!

Девушка казалась абсолютно спокойной и расслабленной, что плохо соответствовало ее окружению. Видимо, хищники почувствовали то же самое, потому что сразу двое попытались напасть на нее. Однако Исса уклонилась от одного, а второго, перехваченного в воздухе, порвала пополам с такой легкостью, как будто он был не плотнее древесного листа.

— Ты что, видишь их?! — поразился Саим.

— И вижу, и чую. Он ж смердят на всю комнату! Увидеть их тоже можно, если умеешь.

— Но они невидимые!

— Они не невидимые. Они просто очень быстро меняют цвет, приспосабливаясь к окружающей среде. Это особенность у кимеров такая! Наблюдай.

Она подалась вперед и ударила по стене открытой ладонью. Под ее рукой голова хищника разлетелась на куски, как спелый плод, а тело упало на землю. Оставшиеся двое затаились, они не шипели и не нападали. Однако Исса не собиралась отпускать их. Одного она перехватила за хвост и ударила о каменные ступени. Последний в отчаянной попытке напасть снова бросился к Саиму, но Нара была начеку. Она действовала не так ловко, как Исса, однако и разрушить ее тело тоже непросто. Удар когтями не повредил ей, а в следующую секунду существо с проломленным черепом присоединилось к своим собратьям на полу.

— Быстро учишься, — оценила Исса, подходя ближе.

— Что это было?

— Кимеры. Я ведь предупреждала, что одними скалистыми ящерами дело вряд ли ограничится! И вот вам подтверждение. Но кимеров достать сложнее, да и контролировать тоже. Они подходят скорее для охраны, чем для нападения.

— И как они попали сюда?

— Специально их привезли, разве не видишь? — Девушка перевела взгляд на пустые клетки. — Для нас. Кимеры — неплохие охотники именно благодаря своей условной невидимости. Они никогда не нападают сразу. Сначала они затаятся и наблюдают за добычей, потом только пытаются убить. Но эти напали слишком быстро. Подозреваю, что их специально не кормили, чтобы разозлить.

— Ты думаешь, это Нокрем предупредил лорда Камита? — уточнил Саим.

— Кто ж еще? Меня только одно удивляет… Почему такая слабая ловушка? Нокрем должен был сказать, что Кирина сопровождаю я.

— Снаружи были еще люди и пять драконов, — предупредила Нара.

— Да с таким же успехом на меня можно белку натравить! Нет, пять ящеров, семь кимеров — мало. Такое ощущение, что только на людей охотились. Выходит, Нокрем не все сказал либо ему не поверили.

— Кирин в зале, — Саим чувствовал, что энергия в нем стремительно заканчивается. Теперь, когда битва была завершена, боль и потеря крови давали знать о себе. — На него могли напасть!

— На него и напали, — пожала плечами Исса.

— И ты так спокойно говоришь об этом?!

— Не думаю, что он сейчас захочет принять мою помощь. Не забывай, я его чувствую — и знаю. Поэтому не спешу.

Подобного подхода Саим не понимал. Это же наследный принц! Надо защитить его любой ценой, даже если он сам не хочет!

— Тогда помоги мне встать и уйди с дороги!

— Тебе только вставать не хватало! Тебе помощь нужна, и срочно. — Исса обратилась к Наре. — Сможешь отнести его в дом своего отца? Пускай поможет. У него тот еще должок перед всеми нами!

— А как же ты?

— А что я? Останусь с Кирином, как и положено его личному чудовищу.

Саим больше не мог вмешиваться. Независимо от его желаний, сознание не выдерживало такого напряжения и ускользало в темноту.

Кирин не мог поверить своим глазам — и не знал, что думать. Это ведь Сальтар! Да, он изменился, но не до неузнаваемости! И все же… почему он выглядит так? Почему в доспехах армии того, кто напал на них?

— Привет, братишка, — усмехнулся Сальтар. Голос все тот же, но движения, жесты, взгляд — все чужое. — Долго же ты бегал! Я не думал, что ты столько продержишься.

— Сальтар, что происходит?

— Разве не видно? Я здесь по приказу моего хозяина.

У второго принца нет и не может быть хозяина. Даже правящий император не повелевает им, а лишь советует и направляет. Никто из их семьи не имеет права превращаться в раба!

— Ты в своем уме?

— Вполне. Просто я понял то, что должен был. Я занимаю то место, которое и полагается безродной шавке. Таковыми, собственно, были все в семействе Реи. Преступники и самозванцы, возомнившие, что имеют на что-то право. Предатели, которые ради власти отказались от всего! Это мое место. И твое тоже.

Кирин был поражен, но с разумом не распрощался. Сальтар бы в жизни не произнес ничего подобного! Он всегда был сильным… Некоторые даже считали, что и характером, и способностями он превзошел Конила. Его нельзя сломать!

— Кто ты такой? — холодно поинтересовался Кирин.

Он все еще видел перед собой родного брата, но сомневаться, что это не Сальтар, не приходилось. Кирин не знал, в чем суть проклятья, и не знал, что делать. Однако доверять этому существу он точно не собирался.

Сальтар засмеялся:

— А ты не такой дурак, как я ожидал! Да оно и понятно… Раз третий сын прожил так долго, в нем должно быть что-то особенное!

— Кто ты такой?

— Я твой новый хозяин. И его тоже. — Сальтар указал сам на себя. — Сожалею, что у меня не получилось приехать лично, но мы с тобой еще познакомимся. Вот что я тебе предлагаю… Не дергайся и езжай с Сальтаром, тогда город не пострадает. Ты ведь сынок императора, ты должен заботиться о своих подданных!

— Город пострадает в любом случае, если ты останешься у власти, — парировал Кирин.

— Наглый ты… В общем-то, неплохо, но не при твоем положении. За каждое дерзкое слово я заставлю тебя ответить. Ты все равно поедешь с ним, а можешь еще и усложнить себе жизнь.

— Я никуда не поеду.

— Надеешься на своих союзников? Это ты зря. Я не знал, сколько именно человек помогает тебе, поэтому и не посылал за ними людей. Те, кого привез с собой Сальтар, разберутся с любой армией, которую ты себе уже набрал. Так что не трать мое время!

Кирин и без него знал: то, что осталось в холле, к людям не имеет никакого отношения. Он лишь надеялся, что Саиму удастся справиться с ними — или продержаться до прихода Иссы. Сам Кирин помочь ему не мог, он не представлял, человек перед ним сейчас или очередное чудовище.

— Я уже сказал тебе, что останусь здесь. Мое решение окончательно.

— Смелый какой. — Сальтар обнажил меч. — Со стороны посмотреть — прямо взрослый император! Но я-то прекрасно знаю, что ты не более чем третий принц. Оружие себе раздобыл? Красивая игрушка, однако она бы помогла воину, а не тебе. Придется наказать тебя за наглость уже сейчас.

Двумя мечами Кирин драться не умел, поэтому пока оставил лезвие единым. Он с самого начала понимал, что без этого не обойдется. И он уже не хотел, чтобы Исса пришла. Это его дело — и его брат.

Сальтар неспешно приблизился. В каждом его движении читалась уверенность. Здесь речь идет не только о старшинстве, у него больше знаний и опыта. Если бы они вздумали драться во дворце, до того, как произошел переворот, Кирин не продержался бы и минуты. Но теперь все по-другому… он тоже другой.

Лезвия столкнулись с мелодичным звоном, больше похожим на хрустальный, чем на металлический. Первый удар Сальтара оказался сильным — но человеческим, не больше. Что бы с ним ни сделали, на его тело это не повлияло. В этом плане, Кирин уже не слабее.

— Неплохо, — заметил Сальтар. — Похоже, тебя подучили… Посмотрим, как далеко ты зашел!

Кирин не счел нужным отвечать. Очень скоро выяснилось, что зашел он достаточно далеко. Его брат двигался с уверенностью, нападал без предупреждения, без жалости. И все же Кирину пока удавалось парировать! Сальтар действовал примерно так же, как Исса: рассчитывал не на грубую силу, а на точность движений. Но Кирин был к этому готов.

Иногда мечи сталкивались с такой силой, что вокруг разлетались искры. Пожалуй, оружие Саима такого бы не вынесло, но императорский меч держался с честью. Лезвие было достаточно острым, чтобы оставить порез даже при мимолетном касании.

И все же нападать по-настоящему Кирин боялся. Это ведь его брат! Все это время он считал Сальтара убитым, потерянным навсегда, а он еще здесь! Получается, если победит он, ему придется убивать собственную семью.

Хотя пока об этом и речи не шло. Несмотря на незначительные промахи, Сальтар все же обладал большим опытом, да и сдерживаться не собирался. Он изматывал Кирина, стремился загнать в угол. В его глазах не было жалости, он четко знал свою цель и был готов сделать все для ее исполнения.

То, что бой проходил в зале, мешало Кирину. На пути то и дело оказывалась мебель, ковры, Сальтар еще и добавлял препятствий, скидывая с полок книги. Он видел, что брата это задерживает, зато сам с легкостью ориентировался в пространстве.

Кирин старался не уступать ему, да только не получалось. Отвлеченный очередным выпадом, он все-таки споткнулся, а Сальтар, заметив это, ударил брата под колени, ускорив падение. Кирин оказался на полу; меч он не выпустил, но и толку от него было немного: горла уже касалось холодное лезвие.

— Благодарю за игру, — кивнул Сальтар. — Развлекся. Но подобные развлечения не должны длиться слишком долго, иначе они наскучат. Я смотрю, ты времени даром не терял. Прыткий стал! Мне не нужно, чтобы ты по пути пытался бежать. Знаешь, что? По большому счету, есть смысл обеспечить тебя ранением, которое тебя сдержит.

Стратегия, в принципе, верная. Если рана будет серьезной, но не смертельной, до дворца Кирин доживет, а вот сбежать не попытается.

— Да, так и поступим. — Сальтару план определенно нравился. — У твоего братца тоже было ранение до ритуала. Сломанное плечо. Но тебе я ничего ломать не буду… Удобнее отсечь руку. Это не сделает тебя менее забавной игрушкой, просто задержит хорошо.

Сальтар занес меч, готовый воплотить свой приговор, и… не опустил. Его рука дрожала, однако не двигалась. Самого принца это, похоже, изумило не меньше, чем Кирина.

— Что за?… Интересно. Похоже, решили посопротивляться остатки твоего брата. Я и не подозревал, что он так может. Сейчас исправим…

Он и правда переборол сопротивление тела быстро, но Кирин уже был готов. Мечом он отбил летящее на него лезвие и одновременно с этим толкнул нападавшего ногами, выиграв для себя возможность подняться.

Настоящий Сальтар еще жив. Значит, можно все исправить!

Теперь Кирин двигался решительней, быстрее, новое знание давало сил. Сальтар чувствовал это и заметно злился. Он уже ничего не говорил, только атаковать стал чаще, агрессивней. А в бою злости быть не должно, она порождает ошибки.

Такой ошибки Кирин и дождался. Во время очередного нападения Сальтар оставил голову незащищенной и мог бы погибнуть — если бы Кирин ударил лезвием. Но удар пришелся рукоятью, и Сальтар сам оказался на полу. Только он, в отличие от младшего брата, уже не поднялся.

Первым делом Кирин откинул его меч подальше и проверил, дышит ли брат. Убивать его он точно не хотел! Но Сальтар сильно не пострадал, только получил кровоточащую ссадину на виске.

Что делать дальше — Кирин не знал.

— Ты молодец, — заверил его голос Иссы, доносившийся со стороны двери. — Способный ученик. Тебе, правда, помогло, что твой брат сдерживал его по мере сил, но твою заслугу это сильно не умаляет.

Девушка беззвучно подошла к нему. Руки ее были покрыты плотным слоем темной крови, однако сама она не пострадала. Судя по всему, она уже давно ждала под дверью.

— Почему ты не вмешалась?

— Я была готова, но следила за тем, как идет ваш поединок. Я не хотела, чтобы он меня видел, — Исса кивнула на Сальтара. — Понимаешь ли, это не совсем твой брат…

— Давно понимаю!

— Тело его, душа внутри, похоже, тоже его… Но вместе с тем в теле присутствовал кто-то другой. Я не хотела, чтобы этот кто-то меня увидел. Судя по тому, как он подготовился, обо мне он ничего не знает. Это наше преимущество! А ты справился сам. Что тут сказать… горжусь.

— Нечем пока гордиться. Как убрать это существо из моего брата?

— Ты не совсем понял… Оно не живет в нем. Оно просто управляет им иногда. Ты когда-нибудь видел кукол на веревочках? Такими бродячие артисты детей развлекают. Так вот, твой брат похож на такую куклу.

Кирину совсем не нравилось то, что он слышал.

— Как Нара?

— Не совсем. Нара мертвая, но контролирует себя сама. А твой брат живой, зато им управляют. Смотри сюда.

Исса наклонилась над Сальтаром и осторожно приподняла его. Она убрала в сторону волосы принца, демонстрируя клеймо у основания шеи. После этого Исса сняла с него перчатку, чтобы показать, что выжженный символ имеется и на тыльной стороне ладони, только другой.

— Такие же знаки есть на второй руке и обеих ступнях, — пояснила она. — Это тоже магия подчинения — иного вида. Наш с тобой договор позволяет мне не только контролировать тебя, но и дает доступ к твоему сознанию. Однако для такого договора крайне важно твое добровольное согласие. Сальтар, что вполне предсказуемо, такого согласия не давал. Поэтому на него наложили заклятье, позволяющее полностью контролировать его тело. Более того, его хозяин может видеть его глазами, слышать то, что слышит он, говорить через него…

— А сейчас он нас не слышит? — забеспокоился Кирин.

— Нет, пока Сальтар не придет в себя.

— И как нам его освободить?

— Никак, Кирин. Мне очень жаль.

Она что, серьезно произнесла это? Да нет, должно быть, шутит! Его брат здесь, он, можно сказать, вернулся из мертвых! Его нельзя отпускать…

Но глаза Иссы свидетельствовали о том, что шутить она даже не собиралась.

— Я не верю! — упрямо заявил он.

— Твоя вера или невение ничего не меняют. Это не то колдовство, которое можно отменить. Сальтар сохранил свой разум, но не думаю, что ему нравится быть куклой в чьих-то руках.

Зная Сальтара, Кирин был уверен, что подобная судьба для него хуже смерти. И все же…

— Исса, мы должны ему помочь!

— Ты и поможешь — если дашь ему свободу.

Кирин понимал, о какой свободе она говорит.

— Я не могу убить собственного брата!

— Тогда это сделаю я.

— Я тебе не позволю.

Он крепче сжал рукоять меча. Исса заметила это.

— Поднимешь на меня оружие — я тебе сердце безо всякого договора вырву. Вручную, — холодно произнесла она.

— Прости… Но я не хочу, чтобы он умирал, понимаешь? Он — это вся семья, что у меня осталась!

— Кирин, он страдает! Ему будет лучше, если ты дашь ему уйти. Ты только представь, что он пережил за эти дни.

Даже представлять не хотелось. Похоже, тот, кто наложил на него заклятье, искренне ненавидит клан Реи. Так что с Сальтаром он не церемонился!

И все равно…

— Исса, я так не могу. Ты знаешь эту магию лучше… должен быть способ! Пожалуйста, подумай.

Она и правда задумалась, а Кирин не торопил. Все что угодно, любая надежда…

«Плохой из меня будет император, — невольно подумал он. — Я, в отличие от Торема, не могу жертвовать близкими на благо страны!»

Впрочем, если удастся спасти Сальтара, то быть императором ему и не придется.

— Может, и есть способ, — наконец сказала Исса. — Но это отсрочит освобождение империи.

— Я ко всему готов.

— Неужели? А к визиту на Мертвые земли ты готов?

Надеялась смутить? Напрасно!

— Вполне. Я же говорю: что угодно.

Если Исса и удивилась, то виду не подала.

— Хорошо, пускай будет по-твоему. Я не гарантирую, что это поможет, но смысл попытаться есть. Мы отвезем его на Мертвые земли. Как минимум там заклятие не будет действовать, он снова станет собой. Но чтобы он вернулся в страну, нужны дополнительные меры. Выезжаем в ближайшее время, а пока надо убраться отсюда. С солдатами, что охраняли замок, Нара разобралась, но могут подоспеть другие…

— Нара была здесь?

— Я тебе потом все расскажу. Забирай его и уходим. Нам нужно подготовиться, а потом я, ты и твой братишка отправимся на небольшую прогулку!

То, что младший принц тоже жив, Камита не обрадовало. Нисколько. Он еще и в Норите, где и так волнений можно ждать! И даром что воспитан он чуть ли не принцессой. Если он до сих пор жив, то угроза есть.

Зато Танис так не считал. Он откровенно радовался известию, полученному от колдуна. Еще бы! Новая игрушка — новая возможность издеваться над императорским кланом. Больше его ничего не волнует!

Камит и рад был бы переложить все на советника, да не получилось. Чем бы он ни занимался, его мысли снова и снова возвращались к Кирину. Он уже понимал, что успокоится лишь тогда, когда младший принц будет доставлен во дворец.

Он знал, когда должен произойти захват, Танис держал его в курсе событий. Всю ночь Камит не мог сомкнуть глаз, места себе не находил, его не покидало дурное предчувствие. Днем он позвал к себе советника, но тот приходить отказался. В беседах с Танисом никто настаивать не смеет, пришлось терпеливо ждать. Ощущение, что что-то пошло не так, лишь усилилось.

Танис явился спустя два дня. Вошел в покои императора без стука, выгнал прислугу. Так бывало лишь при самых важных разговорах.

Камит не то что боялся выразить свой гнев — даже не чувствовал его. Все перекрывалось волнением.

— Ну что? Кирин доставлен или нет?

— Нет, лорд Камит. Мы потеряли обоих принцев.

Танис говорил об этом так спокойно, что создавалось впечатление, будто все идет по плану. Но Камит знал, что его советник всегда говорит спокойно — если не обращается с представителями клана Реи. Он только тогда самоконтроль теряет.

— Как — потеряли? Они погибли?

— Нет. Принц Кирин победил в схватке. Принц Сальтар, похоже, схвачен: я чувствую его слабо, управлять не могу.

— Но… как это возможно?

Камит прекрасно знал, что его советник послал в Норит не одного Сальтара. С ним были и драконы, и те невидимые твари, что обычно охраняют дворец. К тому же, Танис никогда не ошибается, он все просчитывает верно!

Как же тогда?…

— Я не до конца уверен в этом, но о причинах догадаться могу. Причем их несколько. Начать следует с того, что сам принц Кирин изменился, стал сильнее, чем я ожидал. Сильнее, чем должен был! Похоже, у него достойный учитель. Да и союзники неплохие… Если бы кто-то не задержал кимеров, они бы не дали вести бой так спокойно.

Такое ощущение, что он развлекается!

— И что теперь? — нетерпеливо поинтересовался Камит. — Две живые угрозы на свободе!

— Ни один из них не представляет угрозы. Я контролирую Сальтара. Самое большее, что они могут сделать, — изолировать его. Но снять заклятье нельзя, оно выжжено на его коже. Как только они попытаются освободить его, я сразу верну принца.

— Но ты хотя бы знаешь, где он?

— Нет. Я узнаю, как только ему развяжут глаза. Повторяю, вас это не коснется, лорд Камит. Это небольшая неприятность лично для меня, не более.

С Танисом не поспоришь, он всегда слишком уверен в себе — и слишком силен. Даже теперь, когда его уверенность привела к потере двух принцев, он не признает, как серьезно ошибся.

— Но ты ведь будешь искать их, так?

— Нет смысла. Они сами придут сюда.

Куда же еще идти наследным принцам?

— Так ведь они с армией придут! Это недопустимо.

— С человеческой армией, — указал Танис. — Которая вряд ли будет многочисленной. В провинциях нет обученных войск, вы и сами знаете. Да и потом, я собираюсь усилить охрану вашего дворца. Скалистых ящеров и кимеров больше недостаточно. Ящеры-то держатся неплохо, а вот кимеры гибнут слишком быстро, такие условия им не подходят. Нужна более приспособленная охрана.

Он собрался притащить сюда новых нелюдей — просто замечательно! Камит не мог отрицать силу хищников, но и не рвался увеличить их количество. Это все-таки земля людей! И так уже были случаи нападения на охрану…

Словно прочитав его мысли, Танис добавил:

— На этот раз я постараюсь получить для вас более разумных слуг. Будьте спокойны, лорд Камит. Я учитываю не только свои победы, но и свои поражения.

— Поступай как знаешь.

Других приказов Танису Камит никогда и не отдавал. Он не заблуждался на свой счет: он на троне до тех пор, пока советник на его стороне. Но Танис ведь тоже заинтересован в поимке принцев, так? Вот пускай и занимается!

— Благодарю вас за доверие.

Он поклонился и направился к выходу. Камит и рад был бы просто отпустить его, присутствие советника заставляло его нервничать. Но было еще кое-что, что он хотел знать…

— Танис, подожди!

— Я могу помочь вам еще чем-то?

— Все-таки как вышло, что принцы сумели бежать от тебя, хотя ты послал за ними сильный отряд?

— Отряд был уничтожен. И ящеры, и кимеры, и многие люди. Остальные убежали.

— А союзники Кирина? Если бы нашли хоть один труп, мы бы знали, кто они…

— Трупов не было. Но… пять ящеров, семь кимеров, люди — это много. Добавляются еще очень правильные действия в отношении Сальтара: кто-то знает, что его нужно держать связанным, с замотанными глазами. Тот, кто распознал магию подчинения.

— К чему ты клонишь? — смутился Камит.

Танис лишь загадочно улыбнулся:

— Похоже, на стороне наших беглых принцев не только люди. Я пока не представляю, как до этого дошло, но не исключаю, что в будущем мне предстоит сразиться с кем-то из моих сородичей!