Лучшее из чудовищ

Глава 18

Кирину не хотелось думать о том, что с ним произошло. Не потому что он не помнил — с этим как раз проблем не возникло. Он даже не удивился, проснувшись в незнакомой комнате. Сложнее смириться с тем, что он умер, а теперь снова жив.

А еще — с тем, что сказал Торем. Про себя и про него.

Некоторое время Кирин лежал на кровати, пытаясь понять, через что прошел. Мысли от этого радостней не стали, поэтому ждать чего-то дальше не имело смысла. Он поднялся, прислушиваясь к своему телу. Боли и холода больше не было, но исцеление не было мгновенным: на город за узким окном опустилась ночь.

Он оделся и вышел в коридор, где уже ждала Исса.

— Давно ты здесь? — изумился Кирин.

— Только пришла. Почувствовала, что ты проснулся.

— И долго я отдыхаю?

— Полтора дня. Я ожидала, что восстановление займет больше. Прогуляемся?

Он не стал спрашивать, где она собралась гулять посреди ночи. Исса такие вещи не предлагает просто так. Да и повела она его не к выходу, а к лестнице, ведущей наверх.

Они оказались на наблюдательной площадке, расположенной на крыше. Похоже, в городе имелась такая традиция — подобные площадки он уже видел на других улицах. Здесь был не просто ровный пол, а еще и три кресла, сплетенных из древесной коры. В одно села Исса, другое занял он сам.

Ночь выдалась ясная и теплая. Жизнь в Торем-вале, как ни странно, не замирала в такое время, на улицах хватало людей, работали многие лавки.

— Интересный город, — в очередной раз заметил Кирин.

— Весьма.

— Я теперь понимаю, почему тебе здесь так нравится. Где Саим?

— Отдыхает. Он-то днем не спал! Помогал Ракиму восстанавливать куклу. Зачем ему это — ума не приложу, но это его дело.

— Судя по сказанному, Ракима ты все же пощадила.

— Пришлось. Он нам еще пригодится.

Смерти чародею Кирин, несмотря на произошедшее, не желал, но и находиться рядом с ним не хотел. Чем скорее они вернутся в гостиницу, тем лучше!

— О чем ты хотела со мной поговорить?

— То есть, вариант, что мне приятно любоваться звездами в твоей компании, не рассматривается? — усмехнулась девушка.

— Увы, нет. Смотреть на звезды ты бы пошла без меня, да и то я сомневаюсь, что это тебя бы развлекло. Ты всегда отзываешь меня, чтобы сказать что-то.

— В данном случае, скорее, спросить. То, что ты пережил, — очень тяжелое испытание для человека. Я хочу убедится, что ты его прошел и не осталось ничего, что будет подтачивать тебя изнутри.

Кирин задумался. Сейчас еще слишком рано делать выводы, мало времени прошло! Он надеялся, что у него получится не переживать заново эти воспоминания, а отстраниться от них. Вроде как убедить себя, что он просто получил ранение и все.

Однако кое-что можно и выяснить…

— Мне кажется, я видел Торема.

— Кого?! Тебе, должно быть, почудилось! Учитывая то, через что ты прошел, это и неудивительно…

— Может, и почудилось. Но он говорил со мной.

Исса не спешила сдаваться:

— И что? Во сне люди тоже говорят с кем-то! Это не делает сны реальностью.

— Он сказал, что вы с ним были вместе. И что он тебя любил.

Исса поспешила отвести взгляд. Ее руки сжали подлокотники кресла с такой силой, что древесная кора треснула.

Кирин понимал, что вряд ли эта тема ей приятна, но не хотел отступать. Он и так слишком долго ждал ответов.

— Исса, мне нужно знать. Это важно и для меня.

— Для тебя-то с какой стороны?

— Потому что тебе я хочу доверять больше, чем остальным. Но, что бы я ни чувствовал, это сложно, пока ты о многом молчишь. Я понимаю, что ты обижена на мой клан. Но то, что сделали в прошлом, я исправить не могу. Меня тогда вообще не было! Мы с тобой и дальше пойдем вместе, поэтому, прошу, скажи.

Торем многое не упомянул, да и потом, Кирину нужно было услышать ее версию. Лишь бы она не решила снова отмолчаться!

Исса не спешила. Она рассматривала горящие над ними звезды так, словно только они ее и не интересовали. Не отрывая взгляда от неба, девушка спросила:

— Ты сказки любишь?

Опять тему меняет!

— В детстве любил. При чем здесь вообще это?

— Сказку тебе хочу рассказать. Про чудовище, которое вообразило, будто имеет право любить императора.

В ее голосе не прозвучало и тени веселья. Кирин готов был пойти напопятную и не мучить ее, но сдержался. Это слишком важно!

— Расскажи…

— Только все начинается не с чудовища, а с принца. Торема, в отличие от тебя, с детства готовили к роли императора. Вот только он не был готов с радостью принять это. Он понимал, что роль правителя навсегда лишит его возможности быть свободным. Какой бы выбор он ни делал, ему приходилось бы ориентироваться на интересы империи. Он не имел права даже на собственные чувства.

Конил прошел через то же самое, да и Сальтар, можно сказать, оказался на этом пути. Кирин никогда не думал об их судьбе так. Ему казалось, что это почетно — быть наследником. Они ведь не жаловались, да и он тоже!

— Торем оказался недостаточно смиренным, чтобы принять все, как полагалось. Ему хотелось попробовать и другую жизнь. Поэтому однажды он в сопровождении друзей из высшей знати, таких же заскучавших от традиций наследников, покинул город и страну. Он направился в Мертвые земли.

— Но зачем?! — не выдержал Кирин. Слишком уж это было противоестественно!

— Потому что на территории империи, где все его знали, он бы ничего не добился. Может, это и безумное решение… Скорее всего, безумное. Но Торему очень хотелось сыграть со смертью, доказать себе, что он чего-то стоит, что он может быть воином. Он не учел самого важного: нельзя судить о Мертвых землях по тому, что о них поют барды. Там все менее романтично и более… страшно, что ли. Войти туда гораздо проще, чем выйти. Спутники Торема очень быстро поплатились жизнью за свое любопытство. Ему пока удавалось выживать, но и он бы долго не протянул, если бы мы не встретились.

Кирин давно уже подозревал, что Исса связана с Мертвыми землями напрямую. Правда, поверить в это окончательно было сложно, ему всегда казалось, что это другой мир, далекий от привычной ему реальности.

— Ты жила там?

— Я родилась там. В Мертвых землях время идет по-другому, там до сих пор, скорее всего, есть чудовища, которые помнят ваши земли. Не у всех такая короткая жизнь, как у людей! Но я появилась на свет внутри клетки. Наш клан был немногочисленным, детенышей рождалось мало… О другом мире я слышала только из рассказов старших. Я привыкла к тому, что меня окружало, но это мне не нравилось. Мне стало скучно.

— Скучно?! На земле чудовищ тебе стало скучно?

— Я и сама чудовище, не забывай. Сильное. Поэтому страха у меня не было. Мне хотелось чего-то особенного, а чего — я и сама не знала. Время тянулось однообразно, один день сменялся другим. Я не понимала, ради чего живу. Мне нужна была хоть какая-то цель… Во время очередной охоты я и увидела Торема. Я знала, как выглядят люди, прекрасно знала…

— Откуда?

— Поверь мне, были возможности, — уклончиво ответила она. — Но я никогда не видела постороннего. Хотя Торем меня впечатлил не этим.

— А чем?

— Смелостью, что ли… И эмоциями. У чудовищ с этим тяжко. Не то что мы их не знаем, просто мы не ими живем, а инстинктами. Торем показался мне особенным созданием. Он знал, что умрет, но все равно не сдавался. И я поняла, что мне не хочется видеть его мертвым. Мне хочется и дальше наблюдать за ним, потому что это развеивало мою бесконечную скуку. В то время я даже отдаленно не напоминала человека, поэтому не спешила показываться ему на глаза.

— Почему? — изумился Кирин.

— Не знаю… Не хотела, чтобы он боялся меня. Я все время была рядом, скрывалась в темноте и среди растений. Я говорила с ним. Тогда у меня еще не было голоса в прямом смысле: морда чудовищ к этому не приспособлена. Но я могла передавать ему свои мысли точно так же, как своим сородичам. Как передаю тебе иногда. Торем сначала относился ко мне настороженно, но быстро привык. Он вообще очень смелый был! Я сказала, что помогу ему выбраться, и он поверил мне. Мы шли вместе, я защищала его, а он рассказывал мне о жизни вне Мертвых земель.

Да уж, император Торем был удивительным человеком… Идти вместе с чудовищем, не видеть его — и все равно доверять.

— Когда мы подошли к границе, пришла пора расставаться, — продолжила Исса. — А я уже не хотела этого! Я боялась скуки, которая лишь усилится, потому что я буду тосковать по нему. Он сказал, что тоже не хочет со мной расставаться. Для меня это стало последней каплей. Я велела ему ждать у границы, потому что я обязательно найду способ присоединиться к нему. Чудовищам очень тяжело покинуть Мертвые земли, а людям — нет, это ведь не их клетка. Я отправила его в безопасность, а сама пошла к Хозяйке.

— К кому?

— К Хозяйке, — терпеливо повторила девушка. — Это ведьма, которая управляет Мертвыми землями. Она всегда там жила… Она не контролирует чудовищ, просто следит за порядком, наблюдает, чтобы граница не разрушалась изнутри. Она очень странная! Я и раньше ходила к ней, именно она научила меня магии подчинения. Теперь же я буквально бежала к ее дому. Я знала, что только она даст мне возможность покинуть Мертвые земли. Поначалу она и слушать не хотела, но я умоляла ее — я в жизни никого ни о чем не просила, но тогда мне было все равно. Я объяснила, что и как. Наконец она согласилась помочь мне, сказала, что есть способ. Помнишь, я упоминала тебе, что покинуть Мертвые земли самостоятельно, без активной помощи извне, могут только очень сильные или очень слабые чудовища? Да и то если знают выход!

— Помню.

— Так было и со мной. Я относилась к очень сильным чудовищам. Но Хозяйка сказала, что этого недостаточно. Чтобы жить в мире людей, мне нужно человеческое тело. Ради своей свободы я должна была пожертвовать большей частью себя настоящей. Я была раз в десять больше человека! Но я навсегда теряла возможность вернуться, даже если я разочаруюсь в мире людей. Вместе с телом я лишалась и части своей силы, но не всего. Многое у меня оставалось.

Получается, сейчас она слабее, чем была раньше?! Кирину не хотелось и представлять, каким чудовищем она родилась!

— Ты приняла все это?

— Да. Я понимала, что клану я не нужна. Если я останусь, меня ожидает лишь бесконечная тоска, а это печальная участь… Поэтому я решилась. Я ведь даже не знала, ждет меня Торем или нет! Я прошла через ворота. Было сложно, но… я не пожалела. Потому что он дождался. Он встречал меня там, на границе, и я была рада, что не показалась ему на глаза с самого начала. Получилось так, что впервые он увидел меня уже человеком. Он забрал меня с собой, увез во дворец. Он знал, что я чудовище, но говорил, что для него это не имеет значения. Мы почти никогда не расставались, и я видела, что я важна для него. Мне больше не было скучно, никогда.

— При дворе тебя не любили.

— Не то слово! Ненавидели даже. Думали, что я как-то околдовала принца, что я рвусь к власти. Да плевать мне на власть! Очень надо! Наоборот, я видела, как сильно это бремя тяготит Торема. Я даже иногда устраивала для нас маленькие побеги, чтобы он хоть немного отдохнул. Правда, когда он стал императором, такая возможность исчезла, но я все равно поддерживала его. Понимаешь, люди сами так сильно ценят власть и деньги, что думают, будто это нужно всем. А мне — нет. Я любила его и наслаждалась этим, в Мертвых землях ничего подобного не было. Я даже не настаивала, чтобы он отказался от своей первой жены, меня все эти брачные законы не волновали. Мне было достаточно, что любит он меня. Это уже Торем хотел, чтобы я была рядом с ним императрицей.

— Но ты убила его жену…

— Да не убивала я ее, — оскалилась Исса. — Понимаешь? Не убивала! Она сама явилась ко мне, стала рыдать, умоляла расколдовать ее мужа. А когда речь о Тореме заходила, мне сложно было оставаться хладнокровной, я тоже вспылила. В какой-то момент она кинулась на меня, а я ее оттолкнула. Только и всего! Откуда я знала, что у нее череп такой хрупкий?! Она об стену расшиблась.

— Понятно… А Торем?

— Он был далеко не рад этому событию. Да я сама сожалела! Я не хотела, чтобы так вышло. Торем пытался поговорить со мной, но я оттолкнула его, мне тогда было сложно. А он уехал из Норита во дворец. Некоторое время я приходила в себя, потом отправилась за ним. Мне объявили, что он хочет меня убить и что я должна возвращаться обратно в Мертвые земли. Я не поверила. Конечно, у меня появились подозрения, что он на многое способен, что я его не так хорошо знаю… Но после всего, что между нами было, принять подобное решение… Я не могла. До последнего момента. А потом я уже в камне оказалась, тут мое право действовать и закончилось.

Она старалась казаться веселой — будто все, что было в прошлом, теперь не более чем воспоминание. У нее получалось неплохо. Но Кирин знал, что это всего лишь игра. Нельзя такое забыть. Простить тоже нельзя.

— Мне ты сказала, что пришла во дворец убить Торема. Почему?

— Потому что, во-первых, откровенничать с его потомком я не собиралась! А во-вторых, такое желание у меня за сто пятьдесят лет появлялось неоднократно. Он же предал меня!

— Ты еще упоминала, что он только свою жену любил…

— А разве не так? — Девушка устало прикрыла глаза рукой. — После ее смерти я и попала в немилость. Разве это ни на что не указывает? Он меня запер там, бросил совсем одну. Сто пятьдесят лет — это очень большой срок. Сомнительный подарок от единственного человека, которого любишь!

— Я и предположить не мог, что ты его любила, — покачал головой Кирин. — Ты всегда говорила о нем с ненавистью. Такое ощущение, что Торем и тот, кого ты любила, — два разных человека.

— А для меня так и было… так и есть. Потому что поверить в это оказалось проще, чем в то, что он столько лгал.

Кирин невольно вспомнил встречу среди сияния — и просьбу.

— Он не лгал. Он тебя очень любил.

— Да ну? То есть, в мире людей это считается подарком — обращать в камень? То-то я, наивное чудовище, ничего не поняла!

— Зря ты так. Он до последнего дня о тебе помнил. Он был не рад, что вы расстались.

— Тогда зачем он?…

— Ради страны.

Подвиг истинного императора. Кирин чувствовал, что он на такое не способен. Он уже доказал! Спасая ее и жертвуя собой, он лишил империю законного наследника. Зато она осталась жива!

— Бывают правильные вещи и те, которые ты хочешь делать, — тихо произнес он. — Торем считал, что поступил правильно. Но он пожалел об этом. А я не пожалею…

— О чем?

— Да так, ни о чем, это я уже заговариваюсь!

Рано ей еще знать. Хотя она, должно быть, и так догадалась… Но говорить точно рано!

— Ты хочешь меня убить? — он невольно вспомнил о клейме.

— Хотела, когда только увидела тебя. Ты на него потрясающе похож… Это не преимущество для тебя. Да я в принципе, хоть кого-то убить хотела! Тебе повезло, что ты был настолько измотан и разбит, что убивать тебя стало неинтересно. А потом… Я поняла, что если просто уничтожу тебя, то мне вновь станет скучно. Но если я помогаю тебе, тут уже появляется интрига.

— Ты рискуешь.

— И что? С риском интересней, чем без него. Я не возражаю.

Небо на дальнем горизонте стало светлеть. Кирин вдруг подумал, что когда-то, больше ста пятидесяти лет назад, она сидела здесь с его предком и смотрела на те же звезды. Или звезды меняются со временем?…

— Что будем делать теперь?

— То, что и делали: возвращать тебе страну и корону — не обязательно в этой последовательности. Я поговорила с магиком. Он пристыжен, раскаялся по самые уши и готов помогать нам. С его помощью я надеюсь привлечь на твою сторону побольше знати и колдунов. Проще говоря, мы задержимся в городе, пока у тебя не наберется достаточно союзников. А там уже будем решать.

— Та вещь, которую ты искала… Когда ты заберешь ее? Или ты уже забрала?

— Не успела, — поморщилась Исса. — Не до того было. Ты же забот добавил! От тебя отойдешь — и тут же что-нибудь случается.

— Вообще-то, пока все случалось в твоем присутствии.

— Не умничай! Короче, не забрала я ничего. Планирую заняться этим следующей ночью. Посмотрим, использовал Торем тот тайник, о котором я думаю, или придумал что-нибудь пооригинальней!

Она спешила сгладить тот эффект, который произвел ее рассказ. Иссе явно было проще так: без лишнего доверия, без демонстрации того, что она тоже способна на печаль. По-своему, она права.

Только Кирину не так просто было отвлечься.

— Ты верно подметила. Я похож на него.

— И что? — нахмурилась Исса. — Невелико открытие!

— А то, что ты его перед собой видишь. Особенно когда мы на тех же улицах и в тех же зданиях, где были вы.

— Допустим. Тебе-то что?

— Но меня ты как раз не видишь…

Раким выглянул в окно, за которым виднелся далекий императорский замок. К этому зданию он привык, хотя сам не бывал там много лет. Да и какой смысл? В нем все равно никто не живет.

Он и подумать не мог, что где-то внутри хранится артефакт, принадлежавший чудовищу. Такое сокровище стороной прошло! Но что теперь сожалеть?

Ему в ближайшее время будет не до сожалений. Задача, которую поставила перед ним Исса, серьезна, однако выполнима. Чем больше Раким думал об этом, тем больше сам хотел помочь. Ведь это же в первую очередь его страна! Если даже чудовище готово сражаться за нее, то почему он должен остаться в стороне?

В доме было непривычно тихо, он не слышал ни шагов, ни голосов. Собственно, все как и раньше, но… он почти скучал по своим гостям. Почти.

Вернув артефакт, они отправятся в гостиницу. Им лучше пока держаться порознь, чтобы не привлечь лишнее внимание. Способы общения все равно найдутся.

— Отец, вы не устали?

Нара снова была прежней. И Раким был этому рад, хотя и подозревал, что за минувшие два года она научилась прятать грусть ото всех. А он лишь добровольно соглашается на обман.

Восстановить ее тело оказалось непросто, но он справился. Неожиданную помощь оказал Саим. Неразговорчивый мужчина был с ним в мастерской, выполнял все указания. Зачем ему это — чародей и представить не мог. Может, из симпатии к Наре?

А ничего кроме симпатии и быть не может. Саим увидел ее тело, уже мало напоминающее человеческое, понял, почему она предпочитает не снимать плащ. Он вообще странный, этот Саим. Но он предан принцу Кирину.

— Устал, не сильно. Не сравнить с тем, что было!

— Я понимаю. Как вы считаете, мне стоило пойти с ними?

— Зачем это? — Раким обернулся к дочери. — Нет необходимости. Замок почти не охраняют, разве что снаружи. Да и что с той охраны? Опасности нет.

Точнее, опасность представляют сами незваные гости, но это совсем другая история. По сравнению с теми испытаниями, которые ждут их впереди, сущие мелочи.

— Да, вы правы, — Нара кивнула и вдруг резко подняла голову. — Отец, вы слышите?

— Что?

— Колокольчики! Кажется, они снова звонят!

Раким поспешил выйти в коридор и убедился, что дочь не ошиблась. Из комнаты с картой доносился мелодичный перезвон. Это еще что такое? Он настроил амулет так, чтобы на Иссу он больше не реагировал! Теперь-то что стряслось?

Скоро он обнаружил, что вздрагивают как раз колокольчики над Торем-валом.

— Что это значит? — смутилась Нара. — Чего они вдруг?…

— В город вошли новые нелюди, — пояснил чародей.

— Но почему амулет показывает их только сейчас? Они же не могли появиться прямо здесь, посреди провинции!

— Нара, я уже объяснял тебе, что амулет не реагирует на скалистых ящеров и равных им по силе существ вне границ Торем-вала. Я ведь изготовил его именно для того, чтобы следить за городом! Военные заверили меня, что они не пустят ящеров…

— Тогда они нарушили запрет!

— Это я вижу. Меня больше интересует: почему?

В городе не происходило ничего странного и подозрительного, у солдат не было причин для беспокойства. Раким знал, что ящеров даже держать предпочитают подальше от Торем-вала. С чего бы вдруг нарушать договоренность? Да еще и посреди ночи!

Причем направляются нелюди, судя по всему, к замку. Неужели Кирин и его спутники чем-то выдали себя? Невозможно! Из всех магов города, только Раким способен почувствовать их, остальные сильные разъехались либо казнены. Кто бы их выдал?

Нара тоже заметила, куда указывают колокольчики:

— Нужно предупредить Саима… то есть, принца Кирина!

— Ты не успеешь. Они ушли давно и уже должны быть в замке.

— Тогда я помогу им! — Девушка была полна решимости.

— Куда?! Там сейчас опасно! Я знаю, насколько ты сильна, но знаю и то, что с нелюдями тебе лучше не связываться!

— Я должна!

Это было несвойственно ей — проявлять такую настойчивость. Не из-за слабости, просто Нара любила отца и старалась не спорить с ним. Она бы не вела себя так без веской причины.

— Зачем тебе это?

— Потому что для меня это единственная возможность снова почувствовать себя живой, — улыбнулась она.

Замок провинции Норит уступал столичному дворцу в роскоши. Он был меньше, да и такого обилия золота и драгоценных камней здесь не наблюдалось. Но в то же время, он больше напоминал чей-то дом.

Пробраться внутрь не составило труда. Охрана была только за оградой, ночью на территорию замка никого не пускали. Солдат хватало в других частях города, на них и делалася основной расчет. Они не стали подкрадываться к воротам. Исса просто вырвала несколько стальных прутьев из изгороди, создавая новый вход.

Внутри замка было светло: горели сферы и огонь в очаге. Кирина это насторожило, но девушка успокоила его:

— Такие порядки. По крайней мере, в плане огня, про свет ничего не скажу.

— А огонь зачем?

— Чтобы не отсыревало ничего! В замке постоянно была такая проблема, кроме самых жарких дней. Сырость на этих стенах образуется моментально, если запустить, то ни от книг, ни от картин ничего не останется.

Книг и картин здесь как раз хватало. На первом этаже располагался просторный зал для торжественных приемов. Там целая стена была занята книгами, как в библиотеке. Кирин подобного не видел, но и не считал это ненормальным. Здесь во многом свои традиции.

Картины висели на стенах вдоль лестницы. На многих изображались города империи, сцены битв и охоты. Были и портреты, в том числе и Торема — в императорской короне.

— А твой портрет здесь есть? — полюбопытствовал Кирин.

— Не-а, — отмахнулась Исса. — Меня одну не рисовали, только один раз — вместе с ним. Но тот портрет Торем увез в главный дворец, а что с ним стало потом — не знаю. Сгнил, наверно, как и все на этом острове!

— Куда дальше?

— Мы с тобой — наверх. А ты, — она повернулась к Саиму, — подожди здесь.

— Почему это?

— Потому что я так сказала!

Саим оскорбился, но за ними не пошел. Даже лучше, что он здесь: последит, как бы не явилась охрана.

В замке было четыре этажа. На втором располагались залы для развлечений: музыкальный, зал рисования, книжный и обеденный залы. Сюда, судя по всему, иногда пускали горожан, семья Реи так демонстрировала свою близость к народу. Дальше лестница была перекрыта кованой решеткой, освещение почти отсутствовало.

Решетку Исса без лишнего промедления сняла с петель, а Кирин тем временем взял с подставки одну из сфер.

— Что было на третьем этаже? — спросил он.

— Комнаты для членов королевской семьи и почетных гостей. По крайней мере, во время моей жизни было так. Могли и поменять.

— А на четвертом?

— Покои императора, что же еще!

То, что покои императора занимают целый этаж, как раз предсказуемо. Во дворце им не меньше места уделяли.

Третий этаж Исса миновала спокойно, а вот на четвертом замешкалась перед тяжелыми деревянными дверями. Кирин понял ее сомнение и пошел первым. Для него это помещение ничего не значило.

Обстановка оказалась предсказуемой. Несколько комнат, в них — спальня, стол для письменных работ, зал для бесед с советниками, комната отдыха с очагом, оформленным красными и черными камнями. Создавалось впечатление, что здесь постоянно кто-то живет: постель была застелена, в очаге лежали дрова, на столе осталась книга. Кирин знал, что его отец останавливался здесь пару раз, но ненадолго.

— Все изменилось, — Исса растерянно оглянулась по сторонам. — Раньше не так было!

Кирину пришлось напомнить:

— Прошло сто пятьдесят лет. Вряд ли здесь осталось хоть что-то из его вещей…

— Да полно тут его вещей! — фыркнула девушка. — Вся мебель, книги некоторые, картины, очаг, смотрю, не перестраивали… Просто многое как будто меняли местами.

— Он здесь жил в последние годы. И умер тоже здесь.

Исса медленно прошла по комнате, осторожно касаясь то картины на стене, то высокой вазы. Наконец она села на край кровати.

— От чего он умер?

— Я не знаю точно… Но он уже был стар. Возраст берет свое!

— Не представляю его старым!

А Кирин вдруг понял, почему Торем, в отличие от других императоров, запрещал изображать себя в старости. В глубине души он знал, что она вернется, и не хотел, чтобы она видела его таким.

Принц переводил взгляд с одного предмета на другой, пытаясь понять, ради чего они пришли. Хотя вряд ли Торем оставил нечто столь важное на виду… Должен быть тайник.

— Кирин…

— Что?

— Видишь меч над очагом?

Сама Исса все еще не вставала, просто указывала в нужную сторону. Меч и правда висел там, закрепленный для всеобщего обозрения.

Торем был одним из последних императоров, которые постоянно носили с собой оружие. Его потомки чаще вообще обходились без мечей, оставляя военное дело для вторых сыновей.

— Вижу, не слепой.

— Возьми его.

Она давно говорила, что нужно подобрать ему меч. Правда, очередной черте, делающей его новым воплощением Торема, Кирин был совсем не рад.

Меч оказался не такой тяжелый, как у Саима, но и не самый легкий. Обоюдоострое лезвие мягко мерцало в приглушенном свете, сомневаться в его остроте не приходилось. Сложного вида рукоять была выполнена в форме двух переплетающихся драконов. На первый взгляд это показалось Кирину не совсем удобным, но оружие идеально легко в руку.

Меч висел в кожаных ножнах, но без перевязи на пояс. Правда, это легко исправить…

— Сюда неси.

— Зачем? — удивился Кирин. — Я и так посмотреть могу!

— На него уже полтора века смотрят. А надо не просто смотреть!

Исса в любых обстоятельствах остается собой.

Кирин подошел ближе и передал ей меч. Девушка достала его из ножен, взяла обеими руками и… оружие распалось пополам, образуя два абсолютно одинаковых меча, заточенных, правда, только с одной стороны.

— Как ты это сделала?! — поразился мужчина.

— Секрет знать надо! Это был подарок для Торема от одного мастера, жившего в то время. Торем тогда радовался, как ребенок… Жалел еще, что у него такого меча не было, когда он сунулся в Мертвые земли. Можно подумать, это что-то изменило бы! Попробуй теперь ты.

Она соединила мечи и вернула Кирину. Проблема заключалась в том, что он не заметил, как она их разделяла. Теперь он вертел оружие в руках, стараясь понять, в чем секрет, но ничего не получалось.

Судя по взгляду, именно этого результата Исса и ожидала.

— Ты издеваешься? — обиделся он.

— Да.

— Ну, по крайней мере, ты честна…

— У меня немного положительных черт, но я стараюсь проявлять их время от времени. Чтобы тебя утешить, скажу, что у посторонних и не должно получаться. Меч-то все-таки императорский!

— А ты тогда почему умеешь?

Глупый вопрос. Наивный.

— Врожденный дар, — хмыкнула девушка. — Наблюдай.

Она осторожно провела пальцем вдоль спин драконов, нажав сильнее возле голов. Меч снова подчинился воле временной хозяйки и распался. Соединялся он не менее легко.

— Можно использовать как два и как один, — продолжила рассказывать Исса. — Имей в виду: лезвие очень острое. Гораздо острее, чем у того коромысла, которое таскает с собой Саим. Металл прочный. В те времена императоры действительно дрались, а не музицировали вечерами!

— Сейчас тоже дерутся, — справедливости ради отметил Кирин.

— Да? И как часто дрался твой отец?

— Мой отец просто не совался на Мертвые земли в поисках приключений!

— Забавное у тебя положение… Как бы беседа ни пошла, оскорблять придется твоих же предков!

Отца он, по крайней мере, знал лично! А от Торема пока одни проблемы… Впрочем, нет. Если бы не он, Иссы бы вообще не было здесь.

Он решил отмолчаться, а девушка не настаивала. Она встала с кровати и подошла к противоположной стене. Там не было ничего: ни полок, ни картин, ни трещин.

— Стена, — заметила Исса.

— Поздравляю, это прозрение! Что с того, что стена?

Девушка нисколько не смутилась:

— А раньше была ниша.

Исса замахнулась и легко пробила камень. Грохот, правда, получился довольно сильный, но снаружи вряд ли слышно. В получившийся пролом девушка запустила руку и достала из темноты небольшой ларец, оформленный перламутром.

— Торем пошел простым путем. Я думала, что он хотя бы попытается использовать магию! А он банально спрятал и все.

— Это действенно. В императорские покои посторонние не ходят, а тем, кто здесь жил, и в голову бы не пришло искать.

— Это да. Вполне возможно, он лично замуровывал нишу, чтобы даже слуги о ней не знали. Это вполне в духе Торема! Дурак…

Она говорила без злости, только с обидой и горечью. Кирин понимал причину.

В ларце скрывалось колечко — совсем маленькое, казавшееся чуть ли не детским. Но на тонких пальцах Иссы оно будет в самый раз. На изящном ободке из белого металла закреплялся мутноватый красный камень… слишком просто для настоящего украшения.

— Это и есть амулет? — не поверил Кирин.

— Ну да.

— Торем подарил его тебе?

— Смеешься? Как он мог подарить мне амулет? Торем в магии разбирался примерно как ты в арбалетах. Эта вещь была моей, когда я пришла в этот мир.

Она надела кольцо на безымянный палец. Красный камень заискрился, словно узнав хозяйку, и снова погас.

— Что это? Рубин?

Вопреки ожиданиям Кирина, девушка ответила спокойно, без иронии:

— Это моя кровь. Та кровь, какой она была до превращения в человека. Она нужна мне… Она меня ведет. С ней я больше могу.

— Почему твоя кровь превратилась в кольцо?

— Она превратилась в камень. Да не вся, только одна капля, когда я проходила врата… Хозяйка сказала мне, что так будет. Что касается кольца, то его сделали по приказу Торема.

Кирин не представлял, чем им может помочь застывшая кровь чудовища. Здесь он предпочитал положиться на Иссу.

— Уходи, — едва слышно произнесла она.

— Что?…

— Уходи отсюда. Я хочу побыть одна. Недолго, не бойся. Но сейчас — да.

Она смотрела только на кольцо, и Кирин чувствовал: если она переведет взгляд на него, то вежливо просить уже не будет. Поэтому он и предпочел уйти. В голове вертелись не самые добрые мысли, связанные с Торемом.

Интересно, считается ли ревность недостойной императора эмоцией?

Ничего, Торем ведь все равно мертв. А он жив! Одно это преимущество перекрывает все другие.

Кирин спускался вниз, рассчитывая дождаться девушку на первом этаже вместе с Саимом. Однако тот перехватил его на лестнице между третьим и вторым этажами.

— Тише, — прошептал он. — Внизу солдаты! Были…

— В смысле — были?

— Я услышал движение за дверью и поднялся на второй этаж, наблюдал оттуда. Вошли несколько солдат, все при полных доспехах. Они поставили в холле какие-то ящики, открыли их и вышли. Кажется, дверь заперли снаружи.

— Что-то мне это не нравится!

— Да мне тоже!

Кирин понимал, что стоило позвать Иссу. Но для нее важно, чтобы все, связанное с прошлым, закончилось, так? Вот пускай и заканчивается! Для начала не мешало бы проверить, что творится на первом этаже.

Саим не ошибся: солдат здесь не осталось. Зато принесенные ими ящики никуда не исчезли.

— Это клетки, — пояснил Кирин. — В таких собак вывозили на охоту. Из них кто-нибудь выбирался?

— Нет, никого…

С лестницы клетки просматривались хорошо, Кирин видел, что они пусты. Но какой смысл тащить сюда пустые клетки? Вероятно, это какая-то ловушка для крыс…

Он спустился по лестнице, чтобы получше рассмотреть их. Саим нерешительно следовал за ним.

— Может, лучше дождаться ее? — предложил он. — Где она вообще?

— Она занята. Мы никуда и не уходим. Скорее всего, мы очередной местный ритуал засвидетельствовали!

Кирин даже приподнял одну из клеток, чтобы убедиться, что она пуста. Точно, вес совсем маленький! Он хотел посмеяться, но не успел: раздалось шипение.

Причем доносилось оно сразу с нескольких сторон. Только там, откуда шел звук, ничего не было! Кирин достал меч из ножен, оглядываясь по сторонам. Звук перемещался, но воплощения он не имел.

Хотя нет, что-то определенно было. Легкое, едва уловимое движение, больше похожее на тень. Разглядеть существо было невозможно.

— Оно невидимое! — Саим первым понял, что происходит. — Это какое-то новое чудовище!

Исса ведь предупреждала, что Камит может не ограничиться драконами, появление других хищников вполне возможно. Но почему они здесь? Или… или это ловушка? Маг на услужении Камита заметил их точно так же, как и Раким?

— К двери нельзя, — отметил Кирин. — Если нас и поджидают, то там.

— Они заперли дверь, говорю же! Они оставили нас с этими…

— Спокойно! Надо только дождаться, пока спустится Исса!

Что-то скользнуло совсем близко, задев его ногу. Первые капли крови на месте трех порезов не заставили себя долго ждать… Когти у существа были потрясающе острые. Кирин подозревал, что ему просто повезло: оно не сумело ударить в полную силу.

Но он вообще ничего не заметил, не успел прореагировать! Если так пойдет и дальше, даже минутное отсутствие Иссы может оказаться роковым.

Саим тоже это понял:

— Ты ее дождись. Ты же принц! А я их отвлеку.

— Ты в своем уме?!

Саим не стал отвечать. Он просто толкнул Кирина в зал для торжественных приемов и захлопнул за ним дверь. Да еще и запер: снова вернуться в холл у Кирина не получалось, дерево держало крепко.

Но у одного Саима нет ни шанса против невидимых хищников!

— Открой! — крикнул Кирин. — Это приказ!

— Я бы на твоем месте не стал разбрасываться приказами. У тебя сейчас неприятности серьезней, чем у него.

Кирин сразу же обернулся, ожидая увидеть ту самую засаду, которую, по идее, должны были оставить у двери. Но оказалось, что зал с ним делит всего один человек.

Сальтар.