Любимый, единственный... друг

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На следующее утро в офисе Трейси выудила у партнера все подробности, какие только возможно, — конечно, кроме поцелуя и желания обольстить спящую Ким.

— Итак, говоришь, она — профессиональный организатор деловых встреч?

— Да, — подтвердил он.

— Что ж, может пригодиться...

— Каким образом?

— Хочу сказать, мы могли бы заставить эту назойливую гостью поработать. Пусть будет официальной хозяйкой на встрече глав японских компаний в твоем загородном доме! Не утруждайся, дружище Джекс: я уже обдумала все, что требуется. Меня давно мучили определенные сомнения по поводу данного мероприятия. Считаю, что Ким свалилась нам на голову в нужный момент.

— Сомнения? А почему я не в курсе?

— Ну... Мелочи, конечно, но помнишь прием прошлым летом, когда мы встречались с владельцами бизнеса со всей страны?

— Да.

— Вспомни: я жаловалась на то, что некоторые из них отдавали мне пальто и подзывали знаками, желая чашечку кофе. Помнишь — все вопросы были направлены тебе, а меня просто игнорировали?

— Думаю, это преувеличение.

— Вовсе нет! Я бы сказала, что почти треть из них увидели во мне скорее официантку, гардеробщицу, секретаршу... или даже няню (а ты знаешь, как я отношусь к детям), короче — кого угодно, только не совладельца бизнеса. Не вынесу, если такое повторится!

— Японцы — очень прогрессивная нация...

— Наверное, но я не хочу рисковать. Работа — не пикник, Джекс. На этот раз я желаю, чтобы меня воспринимали только как твоего партнера, понятно? В некоторых культурах бытуют консервативные представления о превосходстве мужчины над женщиной. Возможно, у наших японских гостей не возникнет ни малейших проблем в этом отношении... Но случившееся прошлым летом было унизительно. Поэтому, если существует хоть один процент риска, что на следующей неделе меня примут за прислугу... Я так переволновалась, что у меня открылась язва желудка! — Трейси ударила кулаком по столу. — Черт возьми, Джекс, я не желаю развлекать жен бизнесменов!

Она помолчала, нахмурившись.

— И не собираюсь подавать чай и пирожные, беседуя о воспитании детей, в чем решительно не разбираюсь. Это не входит в мои обязанности! — Женщина без сил откинулась на спинку кресла. — Ну, высказалась по полной. Но не говори, что я глупая, иначе я... я... уйду.

Джекс с пониманием воспринял эмоциональный взрыв Трейси. Бедная! Такой неудачный опыт... Он ласково дотронулся до сжатой в кулак руки Росс.

— С трудом верится!

— Мне было немного обидно, что ты не заметил.

— Почему сама не рассказала?

Женщина заметно успокоилась.

— Никогда не признаюсь, что боюсь или потерпела поражение.

— Ладно, но с данного момента делай исключение, если дело касается нашего партнерства. Ясно? И ни слова об уходе!

— Хорошо. Теперь, думаю, ты понимаешь — если мы привлечем Ким, то сразу убьем двух зайцев. Пусть Мастер Джекс лечит сердечко своей подружки, а она заодно подзаработает, играя традиционно женскую роль хозяйки. Разве не отличная идея?

Первым желанием Джекса было ответить отрицательно, но если Трейси так настаивает...

— План неплохой, только тогда Ким пробудет в Чикаго гораздо дольше.

— Верно, — женщина кивнула. — Но разве она собирается домой?

Джекс поджал губы. Ничто не предвещало скорого отъезда Ким.

— Нет, — согласился он.

— Сколько времени обычно занимает врачевание ее душевных ран?

Мужчина задумчиво посмотрел в окно.

— Неделю или две... — да эти две недели превратятся для него в хождение босиком по битому стеклу!..

— Прекрасно! — энтузиазм Трейси вернул Джекса к действительности. — У нее будет возможность все спланировать, ведь о таких вещах, как питание и размещение, уже позаботились. Пусть просто находится здесь, чтобы руководить прислугой и развлекать жен бизнесменов, пока мы проводим совещание. Для такого профессионала, как Ким, это бирюльки! — она хлопнула в ладоши. — Решено, только не качай головой!

Он удивленно взглянул на Трейси.

— Послушай, — мягко добавила женщина, — я знаю, тебе трудно жить рядом с нею, но, если она все равно в Чикаго, почему не использовать данное обстоятельство?

Джекс задумался. Он понимал: Ким останется на столь долгое время, какое сочтет нужным, и это нечестно. С того момента, как она объявилась, мужчина досадовал и злился, ведь она бесцеремонно нарушила его спокойствие.

Не использовать ли и ее для разнообразия? Ким не повредит продемонстрировать свои умения. Он не может стать частью ее жизни — и не надо. Когда все будет сделано, Джекс прямо выложит ей, что думает, пусть и лишится при этом статуса друга.

Но ради Трейси в последующие десять дней он по-прежнему продолжит играть роль безропотного пажа.

— Хорошо, попрошу Ким быть нашей официальной хозяйкой.

Трейси встала и поцеловала его в лоб.

— Дружище Джекс, ты — чудо.

...Спустя долгое время после ухода партнерши он все еще сидел за столом в отвратительном настроении.

— Извини, Ким, — пробормотал он наконец. — Но старина Джекс собирается использовать тебя, а потом потерять навсегда. Ты возненавидишь меня, но... черт побери, как ни трудно прощаться, это все же куда легче, чем, мучаясь, терпеть нашу идиотскую платоническую близость!

...Ким не могла поверить своим ушам. Джекс действительно просит ее помочь?

— Ты шутишь? — взволнованно спросила она. — Неужели и вправду хочешь, чтобы я выступила в роли хозяйки на деловом совещании?

— Я... и мой партнер, мы будем очень благодарны...

Девушка обняла его.

— Конечно! Ты столько для меня сделал, позволив приехать и остаться так надолго! И у меня полно свободного времени до следующего заказа... С удовольствием, честно! — она порывисто сжала руку Джекса. — Это как раз по моей специальности! А что нужно сделать? Согласовать поставку продуктов и обслуживание? Или экскурсии для жен? Только скажи, и все будет в ажуре!

— Питание и размещение уже организованы, а вот об экскурсиях я не подумал. Неплохо... — мужчина замолчал. — Куда бы их отправить?..

Ким рассмеялась.

— Предоставь это мне. Что еще?

— Совещание пройдет в моем загородном доме, где все и разместятся, — пробормотал Джекс. — В основном мне нужна хозяйка.

— Что ж, она у тебя есть.

— Спасибо...

Девушка отпустила его руку.

— Беспокоишься? — спросила она. — Я знаю — тебя нелегко испугать. Почему это совещание так важно?

— Мы с партнером хотим выйти на мировой рынок.

— Вот как, представился случай расширить бизнес?

— Да, и Трейси вспомнила, как ей было неприятно в прошлом иметь дело с консервативными иностранцами, то есть их представлениями о доминантной роли мужчин. Возможно, в этой группе не будет приверженцев подобных традиций, но она опасается, что ее низведут до лакея.

— Не объясняй, — перебила Ким. — Стану лакеем.

— Извини, я не то хотел сказать...

— Замолчи, Джекс, только... Не думала, что твой партнер — женщина.

— А я не говорил? — спросил он.

— Вряд ли.

Интересные дела... Женщина-партнер. В голове возникла тысяча неприятных предположений, но Ким отогнала глупые мысли. Сейчас надо заняться работой, чтобы всего за несколько дней успеть составить график действий.

— Сколько будет пар?

— Пять.

— Они говорят по-английски или следует раздобыть переводчика?

— Я думаю, прекрасно говорят.

— Дай список их имен и номера телефонов, и я уточню.

Отлично, работа — лучший способ не думать о Перри, не говоря уже о том, что представился прекрасный способ отплатить другу за его доброту. Впервые с момента пережитого разрыва девушка почувствовала себя нужной.

— Я, конечно, заплачу, — заметил Джекс.

Ким взяла его за руку и потащила в кухню, где упоительно пахло приготовленным на обед ростбифом.

— Эй, еще раз упомяни про деньги, и получишь! — она легонько ткнула его локтем в ребра. — Ты знаешь, я могу...

— У меня уже есть шрамы, — тихо сказал мужчина.

Ким вытянула ногу, чтобы показать острый носок туфли.

— Ты и не представляешь, каково будет, когда тебя пнет одна из этих модных штучек!

— Хорошо, раз ты так настроена, не заплачу ни единого цента. Довольна?

— Рада, что мы понимаем друг друга. Накрывай на стол. Обед готов.

— Воображала! Плохой мальчик!

Джекс вздрогнул и обернулся. Ким убрала с его лба непослушный завиток.

— Очень плохой, — повторила она завитку.

— Что за нездоровый интерес к моим волосам?

— Не глупи, просто эта прядка очень... милая... — чуть не сказала — сексуальная! Осторожно, Кимберли! — Джекс, ты сердишься?

— А должен? — спросил он с убийственной вежливостью.

— Не знаю. Но, похоже... Неужели я тебе в тягость? Если так — признайся, пожалуйста! Меньше всего я бы хотела быть обузой. Ты — мой... лучший друг, — тихо произнесла девушка. — Я люблю тебя.

Она сказала это вслух! Шок продлился лишь секунду — конечно же, он знает, что она любит его — чисто платонически!

Джекс стоял неподвижно и пристально смотрел на Кимберли усталыми светло-карими глазами.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — он отвернулся, подошел к раковине и начал мыть руки. — И тоже люблю тебя.

Слова прозвучали монотонно, безразлично — и потому ранили сердце.

— Все-таки я тебе в тягость...

Джекс пожал плечами. Он производил впечатление человека, который мечтает освободиться от неприятной обязанности. Не хотелось верить языку его тела. Это не может касаться их дружбы — нет, здесь что-то другое... простое! Ну, он же, к примеру, делался ворчливым, когда у него болела голова?..

Необходимо докопаться до сути!

Обойдя Джекса, девушка прижалась щекой к его спине. Услышала, как бьется его сердце — сильно, уверенно. С наслаждением вдохнула знакомый запах.

— Что мне сделать, чтобы стало лучше? — спросила она.

Мужчина замер, потом продолжил яростно намыливать руки. Ким чувствовала, как двигаются его мышцы.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив. Хотя бы улыбнись — как раньше...

— Просто нервничаю из-за следующей недели, — Джекс направился к посудному шкафу и достал две тарелки.

— Это что-то новое, верно?

— Что?

— Нервы. Прежде ты всегда был спокоен!

— Люди меняются.

— Наверное. Но ведь не становятся совершенно другими... — Ким вынула мясо из духовки и поставила на плиту. — Не помню, чтобы у тебя когда-нибудь что-нибудь не получалось.

Почему ей в голову лезут загадочные слова из записки Перри?.. Никогда не стать ровней... Кому? Уж не Джексу ли? Неужели случайные воспоминания о друге детства так испугали ее любовника?

О да, Ким частенько роняла что-то вроде: «Джекс лучше всех умеет растирать спину» или «Джекс гениально починил мой компьютер» или «у Джекса фотографическая память». Ну и что? Разве она не вправе гордиться лучшим другом и его достижениями? Или просто упомянуть по ходу дела? Она же никогда не пыталась унижать самого Перри или других мужчин.

А сейчас старина Джекс заявляет, что так нервничает по поводу какого-то совещания, что не в силах улыбнуться... Вздор!

Девушка почувствовала странное смятение. Что это с нею творится в последнее время? Похоже, она... влюбилась.

Влюбилась в Джекса? Своего единственного друга? Человека, всегда твердо стоявшего на ногах в центре циклона ее сумасшедшей жизни?

Дружба с ним настолько важна, что нельзя подвергать ее риску!

Кимберли, не раскачивай лодку, иначе свалишься за борт и утонешь!

У него всегда были такие длинные ресницы? А упрямый подбородок? Широкие плечи, подтянутый живот? Или он стал симпатичнее за последние десять лет? Наверное, нет. Тот самый человек — более серьезный, правда, но в остальном точно такой же.

Замечательно, что у нее есть верный друг. Вот, например, сегодня Джекс предложил ей работу, чтобы чем-то занять и вылечить от сердечной боли...

Их взгляды встретились.

— Что?

Девушка покачала головой.

— Ничего. Просто смотрела...

Джекс отвернулся, изо всех сил скрывая нахлынувшую ярость.

Просто смотрела?! Да, эта знает, как разбередить рану. Ким просто смотрела. Просто улыбалась. Просто обнимала. Она даже просто целовала. А ее небрежное «я тебя люблю» просто кинжалом вонзилось в сердце!

Думает, что знает его... во всяком случае, настолько, чтобы, по ее выражению, «не раскачивать лодку чувств»! Да уж, правда определенно опрокинула бы эту проклятую лодчонку! Но намеренно причинить Ким боль? Напугать тем, что он любит ее не как друг, а как живой, мужчина из плоти и крови, который тонет в необъятном, бурном море одиночества?..

Правда подарит долгожданную свободу — потому что Ким мгновенно исчезнет. Она никогда не видела примера нормальных семейных отношений и не могла представить себе, что за ссорами следует примирение, а проблемы можно решить. Нет, он никогда не станет ей ни любовником, ни мужем. Первое же возникшее противоречие приведет к расставанию навсегда.

Если бы не данное Трейси обещание, Джекс сейчас же признался бы Ким в любви и рассказал, что каждое мгновение, когда он находился рядом и не мог притронуться к ней, было для него сущим адом.

Но... сейчас они чинно усядутся обедать, заведут обычный непринужденный разговор...

Нет!!!

Джекс с трудом сдерживал крик: Ким, ты слепа, закрыта и не желаешь знать правду о мужчинах... А особенно о своем отзывчивом, безропотном друге, который, как ты ошибочно полагаешь, всегда окажется на месте, чтобы собрать осколки твоего сердца!..

Чтобы совладать с эмоциями, он сосчитал до десяти, потом поставил свою тарелку обратно в шкаф.

— Послушай, только что вспомнил — у меня деловая встреча. — Не давая девушке возможности ответить, он кинулся к лестнице. — Вернусь поздно. Извини за сорванный обед!

...Плотно закрыв дверь гаража, Джекс остановился, переводя дух, и тупо огляделся, чувствуя себя опустошенным. Куда бежать? Что делать?

— О господи, — прошептал он, — когда придет время, помоги мне вычеркнуть ее из моей жизни.