Любовь — опасная игра

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мелани без особого труда нашла общий язык со всеми гостями Бесс.

Ланс стоял, прислонившись спиной к стене, и маленькими глотками потягивал прохладное пиво. Он не сводил глаз с Мелани, которая чувствовала себя в доме Бесс как рыба в воде.

Подумать только! Всего пару часов назад она, кроме него и его тетушки, здесь никого не знала. Сейчас же, когда она так свободно общалась со всеми, легко создавалось впечатление, что многих из них она знает всю жизнь. И что самое любопытное — люди сами тянулись к ней. Мелани сегодня явно была душой компании и просто купалась во всеобщем внимании.

Ланс потянулся за другой бутылкой пива. Она показалась ему теплой. Надо проверить холодильник Бесс. Он, наверное, опять барахлит.

Смех Мелани долетел до него из другого конца комнаты.

Ланс встретился с ней глазами и поднял бутылку в знак молчаливого приветствия. Он вдруг с удивлением обнаружил, что улыбается. Наверное, все дело в Мелани и в том очаровании, которое она излучает.

Ему с трудом припоминалось время, когда он был вот так же беспечно счастлив. Всех людей он тогда считал друзьями, любил общаться и всегда был душой компании.

А потом мать умерла, отец бросил его, и мир утратил былую привлекательность. Он замкнулся в себе и хотел одного — чтобы его все оставили в покое.

Ланс поставил бутылку на столик.

Сейчас, оглянувшись назад, он ясно припомнил время, когда, наконец, справился со своей болью, понял, чего хочет в жизни, встретил женщину, которой готов был посвятить всего себя... И что же? Ничего хорошего из этого не вышло. Все опять вернулось на круги своя...

Его глаза снова нашли среди гостей Мелани. Весь вечер он только и делал, что старался на нее не смотреть, но как-то так получалось, что он постоянно возвращался к ней.

Да он, наверное, совсем с ума спятил. Стоит здесь, в дверях гостиной Бесс, и украдкой наблюдает за Мелани, а сам больше всего хочет быть рядом с ней. И не просто быть, а...

Но надо выбросить все это из головы.

— Я рада, что ты привез ее.

Ланс почувствовал у себя на плече руку Бесс. Ту самую руку, которая поддерживала его во всех, даже самых трудных, жизненных ситуациях.

Она не заслужила такого племянника, как он, с горечью думал Ланс.

И Мелани заслуживает человека, способного принести ей счастье. А у него вряд ли это получится.

Ланс сделал еще глоток. От беспорядочного роя мыслей он совсем не чувствовал вкуса напитка.

Зачем на что-то надеяться? Надежды разбиваются о реалии жизни и не оставляют после себя ничего, кроме боли и разочарований.

— У меня не было выбора, — ответил Ланс, не спуская глаз с Мелани. Она наверняка даже не догадывается, как сильно успела изменить его жизнь. — Если бы я ее не привез, она бы мне до конца жизни покоя не дала.

Бесс рассмеялась. Он может придумывать себе тысячу оправданий, но она все равно, ни одно из них не примет.

— Выбор есть всегда. И я рада, что ты использовал свой шанс.

— Да, наверное. — Ланс беспомощно пожал плечами. Он не собирался расстраивать тетушку, тем более в день ее рождения.

А Бесс тем временем никак не могла понять, почему же он медлит и не собирается завоевывать Мелани. Но и подталкивать его она боялась. Уж кто-кто, а она знает своего племянника. Ему просто нужно время, чтобы он наконец-то увидел свет в конце туннеля. И, пожалуй, заново переосмыслил всю свою жизнь, сделал правильные выводы. А это не так-то легко.

Ланс кивнул головой в сторону кухни, где он еще раньше заметил роскошный торт:

— Кажется, пришло время задувать свечи на праздничном торте, — и, понизив голос до шепота, добавил: — У меня за углом пожарники наготове, так что дуй смело.

Бесс пропустила мимо ушей это замечание. Зато выразительно посмотрела сначала на часы, затем на дверь.

— Рано еще. — Она перевела взгляд на племянника. — И хотелось бы напомнить тебе, несносный мальчишка, что я пока не настолько стара.

Импульсивно, повинуясь какому-то внезапному чувству, а может, потому, что Бесс была единственной женщиной в его сердце, он наклонился и поцеловал ее.

— Ты права, в каком-то смысле ты даже моложе меня. Да, Бесс, тебе надо срочно подыскать какого-нибудь молодого человека. Я прав? — Бесс погрозила ему пальцем и неодобрительно покачала головой. Но он как ни в чем не бывало рассмеялся и обнял ее за плечи: — Я ничего не говорил!

Кажется, он стал походить на прежнего Ланса, подумала Бесс. На того беззаботного мальчика, которого она когда-то знала. И она мысленно поблагодарила Мелани — ведь именно она виновница тех удивительных изменений, что произошли в Лансе за последние несколько дней. Достаточно посмотреть на них, когда они вместе, и все становилось ясно без слов.

Внезапно Бесс развернулась и спросила:

— Ланс, не принесешь ли еще сидра и шипучки из запасного холодильника? — Она выразительно посмотрела на почти опустевший стол.

Отослав Ланса в гараж, Бесс знаком подозвала Мелани. Она подождала, пока та подойдет поближе, и положила ей руки на плечи.

— Мелани, дорогая, пока мы одни, хочу от всей души поблагодарить тебя. Я так рада, что ты смогла приехать.

Лицо Мелани просияло. Она знала, что Бесс наверняка понравится ее подарок. Жаль, что она не видела лица женщины, когда та разворачивала оберточную бумагу.

— Вы уже открыли мой подарок?

Бесс догадалась, что Мелани неправильно истолковала ее похвалу, и рассмеялась:

— Нет, он такой красивый, что мне жалко даже снять с него ленточку. Но я имела в виду другое, — и Бесс кивнула в сторону гаража, — Ланса.

Мелани задумчиво покачала головой.

— Не уверена, что понимаю вас.

Бесс улыбнулась:

— Просто пообещайте, что останетесь рядом с ним.

Бесс наблюдала за Мелани весь вечер. Она с большим удовольствием смотрела, как люди тянулись к ней, как она непринужденно общалась со всеми. Она очень любила Ланса и от всей души желала ему счастья. А Мелани казалась ей тем человеком, который сумеет отыскать к нему дорогу.

— Я не знаю, что связывает вас с Лансом, — начала она осторожно, — но думаю, не очень многое. Однако после встречи с вами он потихонечку начал меняться. Ланс, конечно, никогда в этом не признается, но это видно по его глазам. В них снова появился блеск жизни, а не бездонная пустота, с которой не знаешь, что делать. — Бесс посмотрела на Мелани и подумала, что всегда представляла рядом с Лансом именно такую женщину. — Вы вернули ему свет.

— Я думаю, вы меня переоцениваете.

— Ни капельки. Вспомните его мрачное выражение лица. Он стал таким с тех пор, как ушла Лорен.

— Лорен? Ланс никогда не упоминал этого имени. Это та женщина, которую он пытался спасти из горящего дома? — высказала Мелани свою догадку.

— Нет, это та женщина, которая разбила его сердце.

Глаза Бесс сузились от мучительных воспоминаний. После того как Брюс фактически перестал заботиться о сыне из-за того, что мальчик как две капли воды был похож на мать, Лансу пришлось пережить целую трагедию. И она тогда приложила немало усилий, чтобы в его жизнь снова вернулась радость.

— Женщина, которая увидела его, умирающего, в больнице и поверила в самое худшее из того, что говорили врачи, — продолжила она. — Тогда была большая вероятность, что он вообще никогда не встанет. Она испугалась и сбежала. Инвалид ей был не нужен. — Бесс пожала плечами. — Может, и хорошо, что она так поступила. Я видела ее только однажды, как раз тогда, когда она сообщила Лансу, что уходит. Женщина она красивая, но глупая и мелочная. Он бы со временем во всем разобрался, но увы! Тогда Ланс любил ее очень сильно, вы бы видели его глаза в тот день... — Тут Бесс запнулась и помолчала некоторое время. — А вы не такая, — закончила она.

Мелани, конечно, приятно было это слышать, но не слишком ли тяжкий груз взваливает Бесс на ее плечи?

— Я польщена, но вы меня совсем не знаете.

— Сегодня мне исполнилось шестьдесят семь. Я достаточно пожила на свете, чтобы научиться разбираться во многих вещах. — Тут она улыбнулась. — Особенно в людях.

Да, с ней тяжело спорить, подумала Мелани, тем более она так напоминает тетушку Элейн, которая вообще никогда не ошибалась.

Бесс нетерпеливо посмотрела в сторону гаража — что-то племянник задерживается там слишком долго. Сколько же можно мучить гостей!

— Не посмотрите, куда запропастился Ланс? Я послала его за сидром и шипучкой. — Тетушка кивнула в сторону гаража. — И он что- то не возвращается.

— Ну что ж, пойду, потороплю, — ответила Мелани и направилась к двери.

— Спаси его, дитя мое, — прошептала Бесс, провожая ее взглядом.

Мелани услышала голоса еще до того, как открыла дверь в гараж. Ее поразила та напряженность, которая буквально повисла в воздухе.

Серебристый «БМВ» был припаркован рядом с седаном Бесс, возле машины стоял мужчина.

Он хорошо одет и удивительно похож на Ланса, пронеслось в голове Мелани.

Как будто кто-то взял фотографию Ланса и с помощью компьютерной графики накинул ему десяток лет.

Оба замолчали и удивленно повернулись к ней. Мелани пристально рассматривала незнакомца. Ланс никогда не говорил, что у него есть брат. Ну, впрочем, он многого ей не говорил.

Она подошла к Лансу и ласково обняла его, надеясь, что он не сочтет это слишком фамильярным жестом и не рассердится.

— Бесс беспокоится, куда ты запропастился.

Мелани почувствовала, как его тело чуть-чуть расслабилось.

— По крайней мере у тебя хватило совести вообще появиться, — сказал Ланс мужчине.

В лице того не было никакого раздражения, только легкий налет напряженности. Что за странные семейные отношения?

— Это ведь день рождения Бесс, — напомнил он. — Я не мог его пропустить.

Лицо Ланса стало каменным, а взгляд — стальным.

— Да. Это первый, на который ты соизволил явиться. А как же все остальные?

— Ланс, я... — начал мужчина и остановился.

К чему оправдываться? Разве от этого что-нибудь изменится? Мелани чувствовала, что между ними вот-вот произойдет нечто, о чем оба потом будут горько жалеть.

Она снова повернулась к Лансу, а он до боли сжал ее руку, совершенно не замечая, что делает. Мелани положила ему ладонь на грудь.

— Гости просто умирают от жажды. — Тут она бросила взгляд на незнакомца. — И еще у меня создалось впечатление, что Бесс кого-то ждет. Почему бы вам не присоединиться к гостям?

Мужчина сделал шаг вперед.

— Я пытаюсь, но...

— А может, тебе попытаться отсюда убраться? — взорвался Ланс.

Он сбросил руку Мелани и вышел из гаража, оставив ее наедине с незнакомцем.

Тот обратился к ней:

— Вы не сердитесь на него. Просто я не тот человек, которого он всегда рад видеть. Но я не вправе обижаться. — Мужчина беспомощно пожал плечами. — Наверное, Бесс не сказала ему, что пригласила меня.

— Ну, вообще-то, это ее день рождения и она не обязана советоваться с ним, кого приглашать, а кого — нет.

Мелани пристально еще раз посмотрела на него. Несомненно, привлекательный мужчина: прямой нос, широкие плечи, решительный подбородок — вылитый Ланс.

— Я не знала, что у Ланса есть старший брат. Мне почему-то казалось, что он единственный ребенок.

Мужчина мягко рассмеялся, но все же этот смех скорее можно было назвать печальным.

— Так оно и есть. — Он слабо усмехнулся и протянул ей руку: — Я отец Ланса, а Бесс — моя родная сестра. Хотя она старше на двадцать лет и всегда была мне скорее матерью, чем сестрой.

— Отец Ланса? — как эхо повторила Мелани. Мужчина выглядел очень молодо; по нему нельзя было сказать, что у него такой взрослый сын. — Он никогда не упоминал отца.

— Это меня не удивляет. Между нами лежит огромная пропасть, и все из-за того, что однажды я совершил непростительную ошибку. — Брюс с тоской посмотрел на дверь, за которой скрылся Ланс. Вот уже несколько лет подряд Брюс делал многочисленные попытки наладить взаимоотношения, но все безуспешно. — Он никак не хочет меня признавать, упрямец. — Он снова улыбнулся. Очень светлая улыбка, подумала Мелани. Вот и Ланс будет выглядеть по-другому, если разрешит себе улыбаться. — По части упрямства он весь в меня, — добавил Брюс. Он взял подарок для Бесс в левую руку, а правой открыл дверь, пропуская вперед Мелани. — Ну, пойдемте внутрь, а то Ланс еще что-нибудь не то подумает.

— Да что вы, когда речь заходит обо мне, он предпочитает вообще не думать.

Брюс вопросительно поднял бровь — точно так же, как Ланс.

— Я вам не верю. Бесс наверняка научила его разбираться в людях.

Лишь только они вошли в дом, Мелани сразу увидела, как сильно изменился в лице Ланс.

— Вы меня извините, — пробормотала она Брюсу и направилась к Лансу. Подойдя к нему вплотную, сказала: — У тебя отличный отец.

Ланс равнодушно пожал плечами, краем глаза наблюдая, как Брюс приветствует Бесс.

— Так думают многие.

Она изучала его профиль. Плотно сжатые губы и пульсирующая вена на виске выдавали внутреннее напряжение,

— Но не ты.

Ланс сейчас был не в том настроении, чтобы обсуждать это. И вообще он остался здесь только из уважения к Бесс, но это не означало, что он собирается изливать душу Мелани.

— Оставь все как есть, ладно?

Пытаясь от нее отделаться, он вышел на веранду. Мелани последовала за ним и остановилась рядом.

— Я просто задаю вопросы и пытаюсь понять, что между вами произошло, — тихо произнесла она.

Ланс засунул руки в карманы, а глаза поднял к потолку, пытаясь таким образом взять под контроль свое раздражение. И какого черта она к нему пристала!

— Почему, — потребовал он, — почему это тебе интересно?

— Все просто. — Она замолчала и долго ждала, пока он наконец не взглянул на нее. — Ты мне небезразличен. Такой ответ подойдет?

Нет, не подойдет. Этого просто не может быть!

— Ты хочешь знать, что происходит? Видишь ли, мой отец думает, будто может вернуть меня после того, как сам же меня и бросил. Пятнадцать лет, Мелани! Пятнадцать лет он игнорировал своего сына, а теперь думает, что достаточно сказать «прости» — и все снова будет как прежде. Но так не бывает.

Она кивнула.

— Да уж, как раньше, все точно не будет. Во-первых, ты стал раза в два выше, во-вторых...

— Не шути с этим, — предупредил Ланс.

— Я только пытаюсь подстроиться под твое настроение, — мягко сказала она. — Это день рождения твоей тетушки, а ты выглядишь мрачнее тучи. — Она положила руку ему на плечо. — Что бы он ни сделал, все это в прошлом. Сейчас нужно думать о будущем. Неужели ты собираешься носить эту боль в сердце всю жизнь?

Лансу не хотелось выслушивать ее нотации. Откуда она знает, через что ему пришлось пройти?

— Ты думаешь, что все знаешь? А что бы ты почувствовала, если бы в один прекрасный момент собственный отец от тебя отвернулся?

— Он так и поступил, — чуть слышно ответила Мелани. — И я простила, не сразу, но простила. Потому что поняла, что делаю больно прежде всего себе, не говоря уже о моей матери.

Ланс был явно ошеломлен ее словами. Он нервно провел рукой по волосам.

— Послушай, я не думал. Я... я хотел... Господи, какой я все-таки дурак! Но для тебя это не новость, верно?

Она прикоснулась к его лицу, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Нет, это не так. Возможно, ты несколько замкнутый человек, которого никак не отпускает прошлое, но ты не дурак.

Она просто само совершенство. Ланс чувствовал, как постепенно его покидают злость и обида на жизнь.

— Почему ты во всем пытаешься найти хорошее?

— Потому что в противном случае все заканчивается депрессией, а я могу терпеть депрессию не больше двух часов.

— Я не такой, как ты, Мелани.

— Я все понимаю, но это вовсе не значит, что ты должен провести остаток дней наедине со своими воспоминаниями, ведь так?

Он отрицательно покачал головой и с трудом улыбнулся.

— Да, боюсь, на этот раз ты права.

— Ну вот, хоть в чем-то мы сходимся. — Тут Мелани потянула его за рукав: — Почему бы нам не вернуться в дом и не объявить о перемирии с твоим отцом? Тогда Бесс наконец сможет задуть свечи на именинном торте.

— Почему ты думаешь, что мы помиримся с отцом?

— Потому. — Мелани встала перед стеклянной дверью в гостиную. — Бесс пригласила всех этих людей не для того, чтобы они смотрели на вашу ссору. А все остальное я поняла, когда услышала кусочек вашего разговора в гараже. Знаешь, от твоих слов веяло таким холодом, что его хватило бы, чтобы заморозить тот огромный каток из «Сияния жестокой луны».

— Тебе все и всегда напоминает о кино? — Ланс только покачал головой.

— Думаю, да, — Мелани разошлась. — К вопросу о перемирии. Ты же не собираешься на дне рождения твоей тетушки повторить финальную перестрелку из «Разборки в Миннеаполисе»!

— А знаешь, это один из моих самых любимых фильмов.

Она посмотрела на него удивленно, а он улыбнулся ей широкой, радостной улыбкой.

— Ты, оказывается, видел кое-что из старого кино! Вот это открытие!

— Да, я иногда смотрю фильмы вместе с Бесс. — Он чувствовал себя так, словно подарил ей кусочек души. Действительно, ну кто бы подумал, что он смотрит старые фильмы.

— У меня дома большая коллекция видео, — как бы невзначай бросила Мелани. — Если тебе вдруг захочется посмотреть что-нибудь, заходи ко мне. Ладно?

— Может быть, — ответил Ланс.

Разговор пришлось прекратить, потому что в это время внесли торт и все вокруг начали петь «Нарру Вirthday».