Любовь — опасная игра

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Эй, подождите.

Мелани остановилась и развернулась в надежде, что ее окликнул Ланс. Но голос принадлежал совсем другому человеку.

Это был Эйбл Маккарти — еще один пожарник, с которым ее познакомил Джон Келли.

Он кивнул в сторону Ланса и сразу же повернулся к Мелани.

— Я вчера вечером разговаривал с Келли. Он получил вазу, которую вы ему послали, и просил при случае передать вам его благодарность.

Ваза была реквизитом одного популярного мюзикла. Она не была очень красивой, но могла стать отличным подарком настоящему ценителю старого кино.

— Он всегда ходил вокруг нее кругами, говорил, что наступит день, и он ее купит для своей жены. — Мелани отлично знала, что от покупки его удерживали только шалости и озорство подрастающего внука, который мог разбить ее в любой момент. — Передайте ему при встрече, что мы все о нем помним, как будто он никуда не уходил, — добавила она.

Тут Эйбл перевел взгляд с Мелани на Ланса, который стоял рядом и молча слушал их разговор. Он смущенно пробормотал, что ему пора возвращаться на работу, и тут же исчез.

Лансу этот разговор показался очень занимательным. Ему вдруг стало интересно, как Мелани с ее безудержной щедростью удается сводить концы с концами.

— Судя по тому, как вы занимаетесь бизнесом, вряд ли вы зарабатываете много денег.

Да, Мелани уже давно поняла, какого мнения был Ланс о ее деловых способностях. Она лишь пожала плечами. Ну как ему объяснить, что подарить эту вазу Келли — намного приятнее, чем судорожно подсчитывать выручку, какую бы она могла иметь после ее продажи.

— Я занимаюсь этим не ради денег.

— Да что вы говорите? Ради чего же?

Мелани очень задел едва прикрытый цинизм в голосе Ланса. Он, разумеется, не допускает мысли, что есть люди, которыми движет не только и не столько безумное желание заработать деньги, сколько стремление приносить радость окружающим.

— Ради удовольствия.

На какое-то мгновение Ланс ей поверил. Он же видел, как засверкали ее глаза, когда Маккарти передал ей благодарность Келли. Одно из двух: либо у нее самое доброе сердце на свете, либо она не в своем уме. В любом случае ее бухгалтеру явно приходится несладко. Ланс испытующе посмотрел ей в глаза.

— Но удовольствие в банк не положишь.

Вот здесь ты ошибаешься, подумала Мелани. У каждого свой подход.

— Ну почему же. Очень даже положишь. И растет оно быстрее, чем, если бы это были деньги, — уверенно сказала она.

Лансу всегда было трудно общаться с людьми, у которых напрочь отсутствовал практицизм.

— Ты еще больше не в своем уме, чем я думал.

Это замечание сильно обидело Мелани. Она была готова бросить все и убежать без оглядки, но что-то ее останавливало, держало на месте, будто ноги приросли к земле.

И вдруг ее словно осенило. Она сконцентрировалась на своих чувствах и ясно поняла, из-за чего вступила на этот путь и не намерена сдаваться.

— Знаешь, когда-то у меня была собака.

Ланс тяжело вздохнул. Вот так приходится расплачиваться за медлительность. Давно пора было сесть в машину и исчезнуть. С глаз долой — из сердца вон.

— Если это история о возвращении блудного пса, то предупреждаю — у меня очень мало времени.

Она изо всех сил старалась не обращать внимания на его язвительные замечания. Ей почему-то очень хотелось рассказать эту историю до конца.

— Нет, совсем о другом. Я назвала его Петти.

В этот момент налетел порыв ветра и разметал ее волосы. Мягкие локоны легли на шею и грудь. И Ланс остался стоять на месте, зачарованный игрой ветра и нежным ароматом ванили и полевых цветов, который исходил от Мелани.

— Оригинальное имя.

Мелани проигнорировала его сарказм.

— Петти был обычной дворняжкой и страшно лаял на всех, кто оказывался в его поле зрения.

— Ужасная собака. Вам нужно было сразу сдать ее в службу по отлову бродячих собак.

— Ни за что. Пес им был не нужен, они бы его сразу усыпили.

Ну конечно, никому не был нужен, кроме тебя, подумал Ланс. Вероятно, окажись он слепым, хромым или жутко больным, она и в этом случае от него бы не отказалась.

— Итак, вы взялись его приручить.

Их глаза встретились.

— Нет, просто дала то, что ему было больше всего нужно.

Ланс постарался не обращать внимания на параллели, которые можно было провести между ним и этой собакой.

— Пищу?

— Любовь, она ему была намного нужнее. Как и тебе, Ланс. Мне кажется, тебе жизненно необходимы забота и любовь близкого человека. А что касается Петти, конечно, пришлось с ним повозиться, но в конце концов он стал совершенно другим псом. И многие удивлялись, как это он смог так преобразиться.

Ланса совершенно не заботили проводимые ею аналогии. Какого черта она лезет не в свое дело? Единственный человек, у которого есть право вмешиваться в его жизнь, — это Бесс. А вот у Мелани нет никаких прав.

— Для чего ты мне все это рассказываешь? Пытаешься намекнуть, что я собака? — Его брови сдвинулись в одну тонкую линию. Ланс пытался запугать Мелани своим неприступным видом, но тем не менее перешел с ней на «ты».

— Нет, но между вами есть несомненное сходство. — Мелани легким движением дотронулась до его щеки. Он отпрянул, но не сразу. — Я думаю, в твоей жизни тоже не хватает тепла и любви. Не хватает так сильно, что ты разучился верить в чувства. А знаешь, ведь это побег от действительности, а не решение проблемы. — (Он напряженно вслушивался в каждое слово.) — Позволь кому-нибудь, подарить тебе ласку. Увидишь, как сильно изменится твоя жизнь.

Что она пытается с ним сделать? Заставить поверить в то, что слова могут что-либо изменить? Спасибо, не надо — это мы уже проходили, и он не намерен еще раз совершать эту ошибку.

— Нет, неправда.

Мелани все было ясно без слов.

— Чего ты боишься на самом деле?

Ее голос задевал невидимые струны в его душе. Ланс не знал, куда в этот момент делась его гордость, но он решил сказать правду, даже если после этого она развернется и уйдет.

— Боюсь слишком увлечься тобой.

— Слишком! — казалось, Мелани смакует это слово. Ее лицо озарила улыбка нежности. Неужели ее усилия не пропали даром?

— Значит ли это, что я тебе уже чуточку нравлюсь?

Да, и настолько, что я не могу выкинуть тебя из головы, признался себе Ланс. Ему хотелось сменить тему разговора.

— А что сейчас с собакой?

Она улыбалась ему до тех пор, пока он не улыбнулся ей в ответ.

— Тебе это действительно хочется знать?

— Знать что? — как эхо повторил Ланс, чувствуя себя подростком, на которого вдруг обратила внимание роскошная женщина.

Мелани никогда не думала, что играть с ним будет так захватывающе интересно. Для себя она уже решила: этот мужчина станет ее. И ничего страшного, если придется приложить немного усилий. Она знала почти наверняка, что будет с ним счастлива.

— Поцелуй меня снова.

Все время, пока они были в ресторане, он наблюдал за движениями ее губ, воскрешая в памяти вчерашний поцелуй. Он-то думал, что этот момент никогда не повторится.

Ланс чувствовал себя круглым идиотом, попавшим под воздействие гипноза. Но он просто не в состоянии был отвести глаз от ее губ. И вот теперь Мелани напрямую просит поцеловать ее!

— Какого черта?

Она стояла так близко, что Ланс поневоле начал терять голову.

— Ты не хочешь?

Ланс огляделся. Поблизости никого не было, сбоку, метрах в четырехстах, стоял Маккарти и разговаривал с главным инженером. Ну, они, пожалуй, далеко. Он вообще не любил быть на виду, а теперь — тем более.

— Ну, так что?

— Помолчи хотя бы недолго.

— Но...

О, что за наказание! Ну как можно поцеловать женщину, когда ее рот ни на секунду не закрывается!

— Помолчи, — повторил Ланс, запуская ладонь в ее волосы. — А то я никогда не выполню твою просьбу.

Мелани от удивления приоткрыла рот. Она и представить не могла, что он не устоит. Но задумываться, почему Ланс поступил так, а не иначе, у нее не было времени. Все, что сейчас имело для нее значение, — это его губы. Казалось, у нее за спиной выросли крылья. Ланс целовал ее со всей страстью.

Все было, как в прошлый раз.

Нет, лучше. Гораздо лучше.

Он должен остановиться, убеждал себя Ланс.

Нет, еще минута. Минута, а потом он остановится, раньше не получится. Через минуту он найдет в себе силы оторваться от нее и уйти. Да, все так и будет.

О Боже, что с ним творится? С той секунды, когда он первый раз коснулся ее губ, Ланс словно приник к живительному источнику. Он чувствовал, что одним поцелуем не утолить его голод. Ему нужно намного больше.

Нет, надо побороть свои чувства и оторваться от нее, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

Еще пару секунд.

Его руки пытались запомнить каждый изгиб ее тела. Видно, он окончательно сошел с ума. Ничего не осталось, кроме жаркой волны страсти, охватившей его тело и душу...

— Эй, Рид, зайди на минутку, — как гром среди ясного неба раздался голос Эйбла.

Инстинктивно он отпрыгнул от Мелани. Черт, что он делает? Посреди улицы! Нет, он точно спятил.

Сердце бешено колотилось, кровь бросилась в лицо.

— Что ты со мной делаешь? Когда ты рядом, я обо всем забываю.

Мелани судорожно вдыхала воздух полной грудью. Она так страстно отдавалась поцелую, что забывала дышать. Она вообще забыла обо всем, кроме его нежных и требовательных губ, способных дарить настоящее блаженство.

— Возможно, все дело в моей помаде? Ну, мне пора. Скоро увидимся.

Да, ей лучше уйти сейчас, пока он еще не пришел в себя.

И, уже сев в машину, она снова повернулась к нему:

— На вечеринке?

Он кивнул, и только тут до него дошло, что он условился встретиться с ней еще раз, но не договорился где и когда. Те же мысли пришли и в голову Мелани.

— Но я не знаю, где живет Бесс! — воскликнула она.

Это была прекрасная возможность сказать что-нибудь обидное и навсегда порвать с ней.

— Я за тобой заеду.

Мелани улыбнулась:

— Отлично. До встречи.

Неплохую девушку подыскал себе Ланс, подумал Эйбл. Он находился неподалеку и видел, как уехала Мелани и каким взглядом проводил ее Ланс.

— Я всегда знал, что заблуждаюсь на твой счет. Прости, приятель, я был не прав, — поделился он своими соображениями с Лансом.

Ланс удивленно поднял брови, он вовсе не ожидал подобного признания.

— Что ты хочешь сказать?

— Все считают тебя холодным, расчетливым человеком, — рассмеялся Эйбл. — Но это только кажется. В глубине души ты другой. Теперь я это знаю точно, иначе Мелани никогда бы тобой не заинтересовалась.

— Ты с ней знаком? — Ланс даже не пытался скрыть своего неудовольствия.

— Да, пару раз заходил в ее магазинчик вместе с Келли, — объяснил Эйбл. — Моя жена в восторге от многих безделушек в ее магазине. Да и я там нашел кое-что интересное. Но предупреждаю, лучше тебе ее не обижать.

Эйбл в этот момент выглядел как ангел-хранитель Мелани, неожиданно спустившийся на землю. А Лансу его замечание пришлось не по вкусу.

— Она уже достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе сама, не находишь?

Эйбл в ответ только пожал плечами:

— Мелани из тех женщин, заботиться о которой мужчине в радость.

У Ланса так и вертелось на языке, что ему не нужны ничьи советы. А, кроме того, он вовсе не собирался всерьез увлекаться Мелани. Так что у него все под контролем.

Мелани в который раз подошла к окну посмотреть на дорогу. Ей казалось, что вот сейчас она обязательно увидит Ланса. Но его все не было. Она уже почти целый час поминутно выглядывала из окна, дожидаясь появления его машины, но все безрезультатно.

Мелани была готова даже раньше, чем они договорились. Но теперь уже Ланс явно опаздывал.

А вот и он! Мелани с облегчением вздохнула и поспешила открыть дверь, чтобы не заставлять его ждать.

Ланс не успел протянуть руку к звонку, как дверь перед ним открылась.

— Ты что, сегодня звонком работаешь? — удивился он.

Мелани отступила на шаг, пропуская его в дом.

— Я уж решила, ты не придешь.

— Я долго думал, заезжать за тобой или нет.

По крайней мере, честно, подумала Мелани.

Ладно, потом разберемся. Она молча всучила ему в руки свой подарок и закрыла дверь.

— Но ты же пришел.

— Да, пришел. — Он помог ей сесть в машину. — Я решил, что лучше заехать за тобой, чем потом весь вечер выслушивать нравоучения Бесс.

Она звонко рассмеялась. Да уж, что-что, а соблазнять ее при помощи красивых слов он точно не собирался.

У Ланса не было настроения с ней разговаривать. Единственным его желанием было, чтобы дорога поскорей закончилась. Поэтому выход был только один — ехать как можно быстрее.

— Это когда-нибудь закончится? — пробормотал Ланс.

Мелани ждала продолжения, но, так больше ничего и не услышав, спросила сама:

— Ты о чем? Что-то сломалось в машине?

Ланс был уверен, что она понимает, о чем он хотел сказать. Но, выходит, надо пояснить.

— Нет, я подразумевал то... — начал он, — то, что происходит между нами. Все это когда-нибудь закончится.

Мелани, естественно, поняла, что он имеет в виду. И даже лучше, что он сам начал этот разговор.

— Значит, ты признаешь, что между нами что-то есть.

Он пристроился в очередь машин для выезда на скоростное шоссе и включил радио. Ему просто необходим посторонний шум, чтобы как-то отгородиться от Мелани.

— Ничего я не признаю, — начал он упрямо, но, увидев ее пристальный взгляд, в отчаянии поднял руки вверх. — Ладно, да, признаю. Не знаю, что точно. Но что бы там ни было, у этих отношений нет будущего.

Она подождала, пока он закончит и даст ей вставить хоть слово.

— Понятно.

Он что, решил, что единственная ее цель — любыми средствами затащить его под венец?

Мелани горько улыбнулась. Но в следующую минуту она совладала со своими чувствами и решила, что пора прояснить обстановку.

— Знаешь, у меня такое чувство, что ты торопишь события. Но раз уж у нас сегодня вечер откровений, почему, по-твоему, у наших отношений нет будущего?

Ланс сидел и думал о своей тетушке, отце, матери, о бросившей его Лорен. Как хорошо, что она это сделала! Боль со временем прошла, осталось лишь отвращение.

— Потому, что на земле нет ничего постоянного.

Он, не отрываясь, смотрел на дорогу, и Мелани не было видно его глаз.

— Ты это в книгах вычитал или знаешь на собственном опыте?

— И то и другое, — угрюмо ответил он.

Да, все указывает на женщину, подумала Мелани. Женщину, которая оставила в его сердце незаживающую рану.

— Ланс, от тебя кто-то ушел?

Они мчались по трассе, и он не спешил с ответом. Наконец на ближайшем светофоре загорелся красный свет, и Лансу пришлось затормозить.

— Тебе нужны подробности или устроит краткая версия? — Он твердо решил, что не собирается с ней ничем делиться. В конце концов, у него тоже есть гордость. — А если никто?

Она мельком взглянула на его профиль и увидела, как напряглись мускулы его лица. Жилка на виске нервно подергивалась.

— Я тебе не верю.

Его нимало не заботило, верит она ему или нет. О Лорен Мелани ничего не узнает.

— Это твои проблемы.

— Да, а твоя проблема в том, что ты боишься рассказывать о своих чувствах. Ты никому не веришь, Ланс. Даже себе.

Ну, прямо как на лекции по психологии, удивлялся про себя Ланс.

— Я? Не верю себе?

— Вот именно. Ты, наверное, думаешь, что, если кто-то еще узнает о твоих чувствах, ты станешь слабым и уязвимым. И не веришь, что есть люди, которые способны помочь тебе перешагнуть боль и зажить нормальной человеческой жизнью.

— Точно. — Он изо всех сил нажал на газ, и машина рванула вперед на красный свет. — И тебя не должно это волновать.

Мелани положила ладонь на его руку. Подумать только — такой простой жест, а он почувствовал себя более уверенно и спокойно.

— Я не причиню тебе боли, Ланс. Поверь мне, прошу.

Он рассмеялся неприятным смехом.

— Это ты сейчас так говоришь.

Мелани отвернулась и стала смотреть в окно на мелькавшие один за другим дома. Только что они обогнули старинный особняк. Наверняка такой же элегантный и красивый, как и его хозяева, подумала она, провожая дом взглядом.

— Я всегда так говорю и могу это очень просто доказать.

— Да, и что же ты сделаешь? Предъявишь мне своих бывших дружков? — съязвил Ланс.

— Не совсем. Скорее, нынешних друзей, — спокойно ответила Мелани.

Он уже начинал верить, что это какой-то особенный клуб, куда принимают далеко не всех. Однако ей почему-то очень важно включить туда еще и его.

Он рассмеялся:

— Меня уж предупредили, чтобы я был с тобой паинькой. Маккарти, — добавил он, заметив немой вопрос в ее глазах. — Похоже, у тебя просто армия защитников.

— Присоединяйся, если хочешь. Смейся, Ланс, смейся, я ведь еще не взялась за тебя по- настоящему.

— Что ты от меня-то хочешь? По-моему, у тебя полно друзей и без меня.

— Всегда найдется место еще для одного. К тому же пусть ты и отказываешься это признать, но тебе самому сейчас очень нужен друг.

Да не нужны ему никакие друзья! Особенно такой друг, как Мелани! И почему она так упорно не хочет оставить его в покое?

Ланс снова набрал самую большую скорость, какую только мог выжать из своей машины.

— И ты решила стать добровольцем.

Мелани кивнула. Пусть думает что хочет.

Хуже от этого не будет. Она удобнее устроилась в кресле. Мелани вдруг почувствовала легкую усталость от этой словесной перепалки. Она сделала все, что могла. Теперь выбор за ним.

— Не знаю, что ты за человек, Мелани. Но уверен, что раньше таких не встречал.

— Не нужно ничего придумывать на мой счет.

— Точно. — Его рот искривился. — Настоящая головная боль — вот ты кто.

— Эй, все только начинается.

Он рассмеялся, на сей раз по-настоящему. Почти так же, как когда поцеловал ее в первый раз.

— Такой, как ты, больше нет. Ты знаешь об этом?

— Ну, если хочешь, можешь так считать.

Он понял, что она имела в виду. Она хотела сказать, что ничем не отличается от остальных людей. Но он слишком хорошо знал этот мир, и для него разница была очевидна. Такие люди, как она, встречаются очень редко — теперь он в этом не сомневался.

В Мелани чувствовалась какая-то необъяснимая притягательность. А Ланс боялся, очень боялся попасться на крючок еще раз.

— Ты пожалеешь, что связалась со мной.

— Я никогда не жалела, что взяла Петти. Может быть, эта история ему чем-то поможет.

— И где же сейчас та дворняга?

— Его больше нет.

— В конце концов, он все-таки сбежал от тебя?

Она отрицательно покачала головой. Ей было грустно об этом вспоминать.

— Нет, умер от старости на моих руках. Ланс взглянул на нее и увидел в ее глазах слезы. Если он кого-нибудь и сможет полюбить, так только ее. Это открытие так поразило его, что до самого дома Бесс он не проронил ни слова.