Любовь — опасная игра

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мелани знала, что ей здорово повезет, если удастся застать Ланса в конторе. При его работе он мог быть где угодно. Ну, уж раз решилась, отступать нельзя. Всегда есть надежда, что удача не отвернется, убеждала себя Мелани.

Понятным сюрпризом стало то, что перед зданием пожарной инспекции на автостоянке Мелани увидела его машину. Значит, Ланс на работе. Пока все складывается замечательно.

Сделав глубокий вдох, Мелани открыла дверь и вошла в здание. Как ни странно, никто ее не остановил и ни о чем не спросил. Вокруг бегали какие-то люди, но все были заняты своими делами, никто не обращал на нее ни малейшего внимания.

И тут она увидела знакомое лицо — это был тот самый мужчина, который дал ей адрес Келли. Широкоплечий и очень тучный, Эд Томпсон двигался с поразительной грацией.

— Привет, — он широко улыбнулся, пожимая руку Мелани. — Что слышно от Келли?

— У него все отлично. — Она только вчера получила от него письмо и, надо признаться, была изрядно удивлена, что почта работает так быстро. Несколько дней назад она послала ему прощальный подарок — вазу, которую он давно хотел купить для своей жены, но так и не собрался. — Келли сейчас в основном занят рыбной ловлей, и его жена от этого не в восторге. Но со временем он рассчитывает сделать и из нее настоящего рыбака, представляете?

Томпсон в ответ только рассмеялся.

— Это так похоже на старину Келли. А вы, наверное, Рида ищете? — предположил он. — (Мелани кивнула.) — Ну, вам повезло. Он на месте. Популярный парень сегодня утром, — прокомментировал Эд. — Вы меня извините, но мне надо бежать. У меня куча дел. — Он еще раз сверкнул улыбкой и пошел к выходу.

Мелани в недоумении смотрела ему вслед. Что значит «популярный парень»? Неужели у Ланса уже кто-то сидит в офисе? Но, с другой стороны, если бы он не хотел ее видеть, то уж точно не стал бы посылать ей цветы. И зачем она сюда приехала, ругала себя Мелани. А теперь ничего не остается делать, как довести до конца задуманное.

Она решительно завернула за угол. Офис Ланса находился в конце коридора, как раз рядом с запасным выходом. Наверное, очень удобно иметь возможность выходить и приходить незамеченным, решила про себя Мелани.

У него действительно кто-то сидел в кабинете. Это было хорошо видно через стеклянную дверь. Какая-то женщина. До Мелани долетали обрывки оживленной беседы. Судя по голосу, Ланс находил общество этой женщины очень приятным. Мелани подошла поближе.

Собеседница Ланса даже со спины выглядела очень стильно: ухоженные волосы, идеально сшитый костюм...

На какое-то мгновение Мелани заколебалась. Может быть, все-таки лучше уйти? Но, с другой стороны, в следующий раз она может вообще его не застать... Сделав глубокий вдох, Мелани отбросила все сомнения и взялась за дверную ручку.

— Привет. Не помешаю?

Ланс замер на полуслове и недовольно уставился на Мелани. На какое-то мгновение он решил, что она опять ему привиделась. Все утро за завтраком, всю бессонную ночь она стояла у него перед глазами. Мелани не выходила у него из головы с того самого момента, как он ее поцеловал. За последние двенадцать часов она стала для него просто наваждением.

А все из-за того, что он расслабился и чувства вышли из-под контроля. Теперь вот приходится платить за минутную слабость.

Она не хочет помешать! — угрюмо подумал Ланс. Черта с два! В нем начала подниматься волна раздражения, и в первую очередь на себя. Потому что до него вдруг дошло, что он, как мальчишка, рад ее видеть.

— Уже помешали, так что входите. — Ланс изо всех сил пытался скрыть свою радость. — В следующий раз, когда увидите, что я занят, можете сразу разворачиваться и уезжать домой.

В этот момент женщина за столом обернулась. Каково же было удивление Мелани, когда она узнала в собеседнице Ланса женщину с фотографии на его столе. Тетушка Бесс!

— Ланс, как ты можешь так разговаривать с женщиной? — возмущенно воскликнула Бесс.

В ее глазах зажглись озорные огоньки, ей было безумно интересно, что за девушка ворвалась в офис Ланса.

— Все в порядке, — обратилась к ней Мелани, закрывая за собой дверь. — Через пять минут он раскается в этом, а завтра на моем столе снова будут красоваться розы. — И, уже обращаясь к Лансу, она улыбнулась и как бы невзначай проронила: — А я очень люблю розы.

Сама мысль о том, что Ланс послал кому-то розы, явно поразила Бесс до глубины души.

— Ты послал ей розы? — обрадовано воскликнула она.

Ланс почувствовал себя крайне неудобно. Интересно, а зачем Мелани вообще сюда приехала?

— Я...

Дальше он не знал, что надо говорить. Оправдываться как-то неудобно, а объяснять свои поступки он тоже никому не намерен. Ланс понял, что совершил ужасную ошибку, в тот момент, когда, продиктовав заказ, положил трубку. Минутная слабость — вот правильное название его действий. Хотел просто извиниться, но без ненужных выяснений отношений. Цветы казались идеальным выходом. К тому же, по словам Бесс, всем женщинам нравится получать букеты. Особенно из цветочного магазина. И Мелани явно была в восторге, однако зачем устраивать такой концерт?

А Мелани чувствовала, что между ней и Бесс с первого же мгновения протянулась ниточка взаимопонимания. Что-то в глазах, улыбке этой женщины напоминало тетушку Элейн.

— Да, представьте себе. Великолепные желтые розы, я таких в жизни не видела. — Мелани встретилась глазами с Лансом. — Никто никогда не дарил мне таких цветов.

— Знаете, мне трудно в это поверить, ведь вы такая обаятельная девушка! А вы мне нравитесь, — добавила Бесс, мельком взглянув на Ланса.

Ланс же с удивлением наблюдал, как быстро эти женщины нашли общий язык. Просто невероятно!

— Спасибо тетушка Бесс. Жаль, что Ланс не унаследовал от вас хорошие манеры.

— Значит, ты знаешь, кто я? — Изумление Бесс росло с каждой секундой.

Вместо ответа Мелани развернула фотографию на столе Ланса — так, чтобы Бесс смогла ее видеть.

— Он показал мне вашу фотографию, когда я была здесь в первый раз.

Ланс, конечно, знал что первый раз был единственным. Но какая теперь разница, тетушка Бесс уже, без сомнения, решила, что между ним и этой энергичной блондинкой что-то есть. Достаточно взглянуть ей в лицо. Нет, не нравится мне этот блеск в глазах Бесс, пора принимать решительные меры, думал про себя Ланс.

Он выпрямился в кресле и твердым голосом произнес:

— Все не совсем так, как ты думаешь, Бесс. — Ланс мучительно старался найти нужные слова: — Она просто, просто...

— Очень рада с вами познакомиться, — закончила Мелани и протянула руку тетушке Бесс: — Я Мелани Макклауд.

Она поймала себя на мысли, что Бесс и Элейн, будь они знакомы, обязательно стали бы подругами. Ведь они так похожи!

— Ланс говорил, что ваш любимый фильм — «В Париж в следующем году».

От этой новости глаза Бесс в буквальном смысле поползли на лоб. Ну, вот этого она вовсе не ожидала. С чего бы это Ланс вдруг сделался таким разговорчивым, тогда как с самого детства он всегда был очень замкнутым? А ведь она так старалась разнообразить его мир, так молила Бога, чтобы он послал Лансу женщину, которая сможет за этой броней увидеть любящее сердце...

Неужели ее молитвы услышаны? Вот это да...

Она повернулась к Лансу и выразительно посмотрела на него.

— Ты ей рассказал?

Черт побери, нужно как-то остановить этот нескончаемый поток откровенностей. Он взял Бесс за руку.

— Бесс, я... — начал было он.

Но не тут-то было.

— Помолчи, я не с тобой разговариваю. Так что, вы говорите, он еще вам рассказал, моя дорогая?

Мелани сейчас чувствовала себя намного более комфортно, чем в прошлый раз. Она непринужденно присела на краешек стола.

— Да не очень много. Вы же знаете, какой он.

— Да уж, я-то знаю. — Взгляд Бесс, устремленный на Ланса, неожиданно смягчился. Наконец-то ее племянник встретил достойную женщину.

Эта женщина уже ощутимо изменила Ланса. Ну что ж, она только рада. А что касается этой Лорен, то она никогда ей не нравилась. Бесс никогда не говорила об этом с Лансом, чтобы не задевать его чувств. И что хорошего из этого вышло? Лорен бросила Ланса в тот момент, когда он, беспомощный и больной, лежал в больнице. Бесс, узнав про это, испытала горячее желание задушить эту бессердечную дамочку. Но Бог не дал взять грех на душу. А сердце Ланса с тех самых пор захлопнулось. И Бесс больше всего боялась, что это навсегда.

Может, Мелани удастся что-нибудь сделать. По крайней мере, двигается она в правильном направлении. Только бы Ланс не оттолкнул ее. Память иногда способна играть злые шутки с судьбами людей...

— Ланс, почему же ты никогда не рассказывал мне о Мелани? — переключила она свое внимание на племянника.

— Потому что нечего было рассказывать, — буркнул Ланс. По тому, как он бешено крутил в своих руках ручку, было ясно, что он ужасно нервничает.

Женщины обменялись понимающими взглядами.

Нет, это выше его сил!

— Мы совсем недавно знакомы, но...

— У вас ко мне какое-то дело? — сказал Ланс, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Улыбка Мелани здорово контрастировала с мрачным выражением его лица.

— Просто пришла поблагодарить вас за розы. Я получила их сегодня утром до открытия магазина.

Бесс внимательно слушала Мелани, стараясь ничего не пропустить.

— У вас есть магазин?

Мелани с улыбкой кивнула.

— Да. Небольшой, но очень интересный. Я продаю все, что связано со старым кино. Реквизит, костюмы актеров, их автографы, постеры с дарственными надписями и много еще чего.

— Да что вы говорите!

Бесс в этот момент была похожа на ребенка перед Рождеством.

Ланс встал из-за стола. С него хватит! Он не намерен все это дальше выслушивать. Мелани Макклауд — просто какое-то стихийное бедствие, а не женщина. Может, имеет смысл пораньше пообедать?

— Пошли, Бесс, я хотел бы сегодня пообедать пораньше. После обеда у меня много работы. — В конце концов, ему действительно есть чем заняться: привести в порядок дела, доставшиеся от Келли, оказалось не так-то просто.

Ланс обошел вокруг стола и помог Бесс встать, поддерживая ее под руку. Мелани же он старательно игнорировал. Может, хоть это заставит ее уйти и наконец оставить его в покое.

А Бесс, опираясь на руку Ланса, была полностью поглощена разговором с Мелани.

— Не хотите пообедать с нами? — предложила она.

Ланс почувствовал, что внутри у него все похолодело. Он вовсе не хотел обедать с ней! От ужина еще не вполне оправился.

— Я уверен, у нее много дел, Бесс.

Но улыбка Мелани развеяла последние его надежды.

— Ну, вообще-то, у меня сейчас особых дел нет.

— Вот видишь! — воскликнула Бесс. Ее радости не было предела.

О Господи, неужели Мелани нечем больше заняться?

— А как же магазин? — напомнил Ланс.

Если он так хочет от нее избавиться, ему придется придумать что-нибудь поинтереснее, подумала Мелани, не отставая от Бесс ни на шаг.

— Там Джойс, — последовал беззаботный ответ. — Она со всем справится и без меня.

Джойс-то, может быть, и справится, а вот справлюсь ли я, угрюмо думал Ланс. Ему вовсе не светила перспектива еще целый час находиться между двух огней. Ведь Бесс теперь уже точно не успокоится, пока обо всем не узнает. И он решился на последнюю отчаянную попытку:

— Бесс, но ведь столик заказан на двоих.

Бесс никак не могла понять, из-за чего ее племянник упрямится. Мелани ведь такая замечательная!

— Одним больше, одним меньше — какая разница? Мы ведь идем не в суперресторан, где все места заказываются заранее. Поэтому Мелани вполне может с нами пойти. Ну, Ланс, не будь таким занудой. Лучше расскажи, как вы познакомились?

Этим вопросом Бесс перевела разговор в другую, гораздо более интересную для нее плоскость.

— Я оштрафовал ее за нарушение норм пожарной безопасности, — своим ответом Ланс надеялся разрушить тот романтический ореол, которым Бесс, без сомнения, уже окружила их с Мелани отношения. Но он плохо знал свою тетку.

— Как это на тебя похоже, — Бесс укоризненно покачала головой. Взяв Мелани под руку, она попросила: — Расскажите мне про свой магазин, дорогая.

Вот так втроем они и отправились в близлежащий ресторанчик обедать.

И все же от Мелани была польза. Лансу не пришлось во время обеда говорить о тех вещах, о которых он хотел бы умолчать. Естественно, будь они одни, Бесс не удержалась бы и стала расспрашивать про его личную жизнь и про то, когда он наконец заживет «нормальной жизнью».

Ему не пришлось также оправдываться и объяснять, почему он до сих пор не нашел случая повидаться с отцом. Бесс очень хотела, чтобы они наконец помирились, но для Ланса это был трудный шаг. Простить отца — значит забыть пятнадцать лет одиночества и боли.

Нет, он даже и пытаться не станет! Пятнадцать лет нельзя просто взять и выкинуть из?

своей жизни. Так думал Ланс, сидя за столиком в уютном ресторанчике. Мелани и Бесс были так увлечены разговором, что, казалось, совсем его не замечали.

Он посмотрел на Бесс. Какое близкое и дорогое лицо! Она взяла его к себе еще совсем маленьким, когда отец ушел из дома и стал заливать свое горе вином. Ланс тогда понял, что мать вернуть невозможно, а отцу он не нужен. И только Бесс неустанно заботилась о нем. Она никогда не жаловалась на судьбу и сделала все, что могла, для его счастья. А ведь от нее никто не требовал такой жертвы. Ланс просто стал смыслом ее жизни.

Она присматривала за ним, хотя это было очень нелегко. В свои десять Ланс был настоящим дикарем. Молчаливый и очень замкнутый, он часто убегал из дома или забивался куда-нибудь в угол и часами не вылезал оттуда.

И только Бесс было под силу выманить его из очередного убежища. Она говорила, что любит его, что он ей нужен и причиняет боль своим поведением. Со временем Ланс привык и поверил ей, потому что видел, как искренне тетушка о нем заботится.

И когда она заводила разговор о том, что он должен, наконец, простить отца, Ланс не сердился и прощал ей эти разговоры. Потому что она самая лучшая на свете.

Он ценил ее больше всех. Больше отца и матери, которые оставили его. Она сделала для него гораздо больше, чем кто-либо. Он обязан ей всем.

А чем он обязан Мелани?

Абсолютно ничем.

Тогда почему он позволяет ей так себя вести? Один поцелуй не дает ей права врываться в его жизнь, когда она этого захочет.

От такой женщины можно ждать чего угодно. И как ей удается так привлекательно выглядеть? И почему она не может оставить его в покое? А может, она надеется, что между ними что-нибудь будет? Но он не давал никаких оснований так думать. У их отношений нет будущего.

Да, правильно. Между ними нет ничего, кроме поцелуя и букета желтых роз.

О чем, спрашивается, он думал, когда целовал ее?

Ланс смотрел на колу в стакане и думал, что лучше бы там оказался двойной скотч с содовой. Может, тогда эти вопросы перестали бы донимать его. Может, тогда он перестал бы чувствовать легкий цветочный аромат духов Мелани. Черт бы ее побрал!

А между тем женщины увлеченно разговаривали. Лансу пришлось признать, что он давно не видел тетушку такой воодушевленной. Это все Мелани. От нее словно исходит волшебный свет, под лучами которого люди расцветают.

Кто-кто, а он уже успел почувствовать это на себе.

И хотя Ланс был не против принять участие в разговоре, в котором до этого совершенно не участвовал, ему трудно было побороть свою гордость и проявить любопытство.

А Бесс тем временем, положив руку на ладонь Мелани, спросила:

— Так мы договорились? Вы придете?

Придете? Куда? Зачем? Ланс в недоумении переводил взгляд с одной женщины на другую. О чем это они?

— Придет куда? — извиняющимся тоном переспросил он.

— Как это похоже на мужчин! — Бесс укоризненно покачала головой. — На мой день рождения. Ты уж и забыл, наверное.

Упрек был незаслуженным. Ланс всегда помнил о важных событиях в жизни Бесс и всегда старался окружить ее заботой. А в этом году у него был особый подарок — тот самый, что он приобрел в магазине Мелани.

— Знаю, возможно, это выглядит глупо, — Бесс снова обратилась к Мелани, — в моем возрасте устраивать вечеринку в честь дня рождения, но мне плевать, что подумают об этом окружающие.

— Здесь нет ничего предосудительного, — поддержала ее Мелани. — Кто, кроме вас, может знать, хотите вы или нет отмечать свой день рождения?

— Ланс, она с каждой минутой нравится мне все больше и больше.

Это для меня не новость, угрюмо подумал племянник.

— Ну, так вы придете? — обратилась Бесс к Мелани.

Та мельком взглянула на Ланса и сразу поняла, что он не в восторге от идеи тетушки. Единственное, что его бы обрадовало, так это ее исчезновение. Только вот беда! Никуда исчезать она не собирается.

— Конечно, с удовольствием.

— А вы разве не будете заняты? — Ланс красноречиво посмотрел на Мелани. В ответ ее лицо засияло радостной улыбкой, а в голубых глазах он видел отражение ее чистой души.

— Нет.

Странного рода упрямство овладело Лансом. Он не хотел снова ее видеть и пытался сделать все возможное, чтобы избежать этого.

— Вы же говорили, что у вас в магазине будет какой-то вечер как раз в эту субботу.

Мелани отлично знала, что ничего не говорила ему об этом. Значит, он успел прочитать объявление на двери магазина. Надо же, какая внимательность к мелочам!

— Да нет же, это будет только в следующую субботу. — Тут она заметила немой вопрос в глазах Бесс. — Мы отмечаем юбилей фильма «Господин сердца». Хотите поучаствовать? У меня есть пиджак Стюарта О'Доннела, который он носил на съемках.

Как она и думала, этот факт сразу заинтересовал Бесс.

— Моя дорогая, я заранее в восторге! — оживилась тетушка Ланса.

Он в этот момент почувствовал себя заключенным, за которым только что с оглушительным грохотом захлопнулась тюремная дверь.

— Вы хоть понимаете, что делаете? — Ланс догнал Мелани после того, как посадил Бесс в машину и отправил домой.

— Сделайте одолжение, не кричите на меня. Что конкретно вы имеете в виду?

Он стиснул зубы.

— То, как вы себя вели с той минуты, когда вошли в мой офис.

— Я поддерживала разговор — только и всего. Вы ведь молчали как рыба. — Немного помедлив, она добавила: — Ваша тетушка — замечательная женщина.

— Да, конечно, — согласился Ланс. — Вот поэтому я не хочу, чтобы она думала, будто между нами что-то есть.

— А разве ничего нет? — Огромные голубые глаза невинно смотрели на него.

Она играет с ним, подумал Ланс. Одного ее взгляда достаточно, чтобы в его воображении вновь встали их объятия и поцелуи...

— Нет!

Она легонько коснулась его щеки. Улыбка Евы играла на ее губах.

— Лгун.

— Мисс Макклауд...

В его голосе за нарочитой строгостью она слышала мягкие нотки, но решила не обращать на них внимания.

— Извините, мне пора бежать. Я должна подменить Джойс.