Любовь — опасная игра

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ланс всегда испытывал чувство уважения к огню. Огонь не любит игр, где маленькие ставки. Это он понял два года назад, когда чувство уважения внезапно трансформировалось в страх. Тогда он не смог спасти женщину — огонь был настолько сильным, что с ним уже нельзя было бороться. Если бы он попытался, то погиб бы сам, и, слава Богу, что инстинкт самосохранения все-таки взял верх.

И только шрам от увесистой балки, обрушившейся ему на спину, напоминал о прошлом.

Дышать становилось все труднее. От дыма щипало в глазах, он заполнял легкие. Но Ланс шал, что должен найти Бесс, пока не поздно. Поэтому, несмотря ни на что, он упрямо двигался вперед.

Огонь жадно лизал оконную раму, и не надо было быть пожарным, чтобы понять, что времени осталось очень мало. Быть может, минут пять, может, чуть больше, а потом на этом месте разверзнется ад.

Самое страшное — он не знает, где искать Бесс. Она могла быть где угодно.

А вдруг она наверху? О Господи, сделай так, чтобы это было неправда. Одной рукой Ланс зажимал рот и нос, пытаясь дышать как можно реже. Он уже обследовал гостиную и теперь направлялся в спальню. Только бы у нее не остановилось сердце.

Ланс нашел Бесс на полу возле дивана. Рядом с ней валялась фотография с автографом, которую он подарил ей на день рождения. Заторопившись к ней на помощь, он неожиданно обо что-то споткнулся и на секунду потерял равновесие.

Нагнувшись, Ланс понял, что обнаружил еще одного человека.

Его отец лежал на полу лицом вниз в нескольких футах от Бесс. Очевидно, пытался ее вытащить, но потерял сознание.

Ланс судорожно нащупал его пульс и облегченно вздохнул. Брюс жив. Боже, сколько же времени они здесь провели? Позади него раздался угрожающий треск, напоминая, что настало время выбираться из западни.

Он должен выбрать, кого спасать первым. А вдруг у него не хватит времени вернуться? Его выбор в пользу одного может стать смертным приговором другому.

Ланс почувствовал бессильную злобу на самого себя. Он медлит, а время уходит как песок сквозь пальцы.

Выхода нет, нужно срочно принимать решение, кто из них останется в живых.

Стиснув зубы, Ланс сделал свой выбор.

Вокруг бушевал огонь. Языки пламени подбирались все ближе и ближе к Мелани. Ланса нигде не было видно, но, даже если бы он был всего в нескольких фугах, она бы вряд ли его заметила. Везде дым и огонь, и непонятно, какая из этих стихий страшнее.

Наконец она их нашла. Услышав ее голос, Ланс на секунду выпустил из рук Бесс, которую решил спасать первой. Мелани подошла к ним вплотную.

— Бери отца, а я помогу Бесс. Брюс для меня слишком тяжел.

— Какого черта...

— Быстро!

Мелани чувствовала, что в ее легкие попал дым. Казалось, он вот-вот разорвет их на мелкие кусочки.

Ланс разозлился до предела. У нее "что, совсем не осталось мозгов? Какого черта она здесь делает? Нужно срочно уносить отсюда ноги.

— Иди за мной! — приказал Ланс.

С этими словами он поднял безжизненное тело отца, взвалил его на плечи и медленно направился к выходу.

На полпути он обернулся, чтобы убедиться, что Мелани не отстала. Но кольцо дыма было настолько плотным, что он ничего не увидел. С каждой секундой огонь бушевал все сильнее и сильнее. Господи, а что, если он ее потеряет?

С фотографией в зубах и Бесс на плечах, Мелани показалась из дыма. Прогибаясь и балансируя под тяжестью тела, она упрямо двигалась к выходу.

— Я здесь, все в порядке.

На ее счастье, Лансу некогда было читать нотации.

— Давай быстрее!

Окно уже полностью было в огне. Только бы стихия не отрезала им путь к спасению!

Там, где они были всего минуту назад, уже бушевал огонь, поглощая все на своем пути. Ланс с ужасом понял, что у него ни за что не хватило бы времени сделать еще один заход.

Он совсем не почувствовал боли, когда голой рукой открыл горящую дверь. От притока кислорода пламя взметнулось еще выше, но Ланс был уже на улице и знал, что Мелани тоже успела выйти.

Положив Бесс на траву на безопасном расстоянии от дома, Мелани оглянулась на Ланса и вдруг закричала так, что у него заложило уши:

— Твоя нога горит!

Он даже не заметил, как огонь принялся за его одежду. Ланс стал кататься по траве, а Мелани пыталась сбить пламя голыми руками.

Общими усилиями они быстро справились с огнем. Вздохнув, Ланс сел на землю, грустно рассматривая то, что осталось от брюк. Жалкие лохмотья...

Где-то совсем рядом завыли пожарные сирены. Скоро здесь будет уйма народу. Парни из пожарного департамента, без сомнения, сделают свое дело. Теперь их главная задача — не допустить, чтобы огонь перекинулся на другие строения.

Однако Ланс не собирался уходить. Он останется здесь и лично убедится, что все сделано как надо.

Поднявшись на ноги, он первым делом подошел к тетушке и нащупал пульс. Все в порядке, она дышит.

— Бесс, ты меня слышишь?

На свежем воздухе она довольно-таки быстро приходила в себя.

— Все хорошо. — Тетушка слабо махнула рукой, давая понять, что чувствует себе неплохо, насколько это возможно после пережитого. Вдруг ее глаза сделались круглыми от ужаса. — Твой отец...

Мелани посмотрела в сторону отца Ланса. Он не подавал никаких признаков жизни.

— Ланс, он не дышит... — В голосе Мелани чувствовалась паника.

Сирены завывали совсем рядом. Пожарные уже прибыли, карета «скорой помощи» будет на месте минуты через три. Но Ланс, как никто другой, очень хорошо знал, что эти минуты могут оказаться решающими.

Промедление смерти подобно. Ланс изо всех сил пытался сосредоточиться и вспомнить, как их учили делать прямой массаж сердца. Первые несколько попыток не принесли никакого результата. Тогда, наклонившись поближе, он стал делать искусственное дыхание рот в рот. Но, несмотря на все усилия, Брюс не подавал признаков жизни.

Однако его сын не собирался сдаваться. Отец не может умереть подобной смертью! — твердил про себя Ланс. Я этого не допущу.

Мелани подбадривала его, отгоняя прочь мысли о том, сколько уже прошло времени.

— Ну, давай же, давай!

Ланс вглядывался в родное лицо, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь признаки жизни. Но Брюс оставался бездыханным. Легкая паника закралась в сердце Ланса, он крикнул:

— Ты не можешь умереть! Только не у меня на руках! Я тебе не позволю, слышишь? Ты не умрешь!

Отгоняя прочь страшные мысли, он продолжал делать искусственное дыхание. Со стороны могло показаться, что все бесполезно. Да и его самого постепенно охватывало отчаяние. Слезы выступили на его глазах. В эту самую минуту Ланс наконец понял, что для него значит этот человек. И он не мог остановиться.

Из-за слез, застилавших его глаза, Ланс пропустил момент, когда Брюс очнулся. Он замер, когда услышал сухой кашель, а через мгновение и родной голос отца.

— Эй, полегче! Ты никогда не умел вовремя остановиться, — прохрипел он и тут же снова зашелся в кашле.

Ланс расслабился и сел на землю, пытаясь незаметно вытереть слезы. Господи, какое счастье, какое облегчение он испытывал! Как он рад видеть, что отец жив!

— Это у меня в генах, — ответил он. В его голосе дрожали слезы.

В следующее мгновение их окружили люди в желтой униформе. Ланс узнал некоторых из них.

— Со мной все в порядке, позаботьтесь лучше о моем отце и тетушке.

Мелани в этот момент как раз помогала подняться Бесс.

— Кажется, я крепко ударилась головой, — простонала та.

Несмотря на то, что вокруг было очень много народу, Мелани видела, что Ланс с трудом сдерживается и вот-вот взорвется. Интересно, а сейчас-то он на кого злится?

Убедившись, что тетушка в надежных руках, она решилась подойти.

— Ну, ты как?

Мелани была в саже с ног до головы, но Ланс не обращал на это никакого внимания. Он прекрасно понимал, что сам выглядит далеко не лучшим образом.

— О чем ты думала, когда лезла в такое пекло?

Глаза Мелани сузились. В них блеснула сталь.

— Какого черта ты меня упрекаешь? Что я сделала не так?

— Перестань увертываться! Ты не имела никакого права лезть в огонь за мной. Это не твое дело, понимаешь?

Не ее дело, не имела права... Да что он от нее, в конце концов, хочет? Пережитые волнение и страх сделали свое дело. Голос Мелани сорвался на крик:

— Я увидела машину твоего отца на другой стороне улицы. И я знала, что он ринулся в дом. Но ты же этого не знал, ты пошел искать только Бесс! Вот я и поспешила в дом, чтобы тебе помочь. Ведь на то, чтобы вернуться туда еще раз, просто не хватило бы времени. И ты сам это прекрасно знаешь, так что не смей кричать на меня, понял? Какое тебе до меня дело, раз уж на то пошло? Ты и понятия не имеешь, что я чувствовала. Да у меня сердце остановилось, когда я увидела, как ты скрылся в горящем доме. И если до тебя еще не дошло, то знай, что я не из тех людей, которые стоят в сторонке и спокойно ждут, чем же все закончится. — Можно подумать, она исполняет монолог из какой-нибудь мелодрамы, улыбнулся про себя Ланс. А Мелани тем временем не унималась: — Я знала, что ты и твоя тетка внутри. Там же был твой отец. Я что, по-твоему, должна была стоять в стороне, гадая, кто из вас выживет, а кто — нет?

Лансу из этой длинной тирады одно было ясно: она руководствовалась чувствами, а не логикой. И почему его это уже не удивляет?

— Неужели ты не понимаешь, что могла умереть? Об этом ты подумала? Господи, как я за тебя испугался!

В ее глазах сверкнул вызов:

— Да, могла. Но ведь все обошлось!

Ланс уставился на нее, и вся его злость куда-то пропала. Действительно, все не так уж плохо. Главное — обошлось без человеческих жертв. Он почувствовал, что первый раз за долгое время вправе по-настоящему расслабиться.

— Я должен был догадаться, что ты так поступишь, — примирительным тоном сказал он.

Мелани поняла: буря миновала.

— Ты должен радоваться, что все так хорошо закончилось.

Он в ответ только рассмеялся:

— А я что, по-твоему, делаю? Ты даже не представляешь, как я счастлив.

— Это нечестно, ты должен мне рассказать, — запротестовала Мелани. На ее лицо снова вернулась улыбка, а глаза засияли небесным светом. — Ну, боевое крещение я уже прошла. Эй, у меня идея! Как насчет того, чтобы сделать меня напарником?

Да с удовольствием. Будь его воля, он бы вообще с ней никогда не расставался.

Неожиданно для самого себя Ланс подхватил ее на руки. Он только сейчас до конца понял, как много она для него значит.

Мелани улыбалась ему в ответ, не обращая внимания на то, что губы во время пожара высохли и потрескались и каждая улыбка причиняла ей острую боль.

В этот момент к ним подъехала «скорая помощь».

— Эй, вы двое! Вам помочь или как?

Тут они словно бы очнулись. Ланс поставил Мелани на землю.

— Ну, у тебя и видок!

На себя посмотри, — парировала Мелани Она взглянула на его ногу, где через жалкие остатки брюк проглядывала обожженная кожа. — Ну что, пойдем?

Пожилой доктор внимательно осмотрел их. Сочувственно взглянув на Ланса, он многозначительно произнес:

Живо на перевязку. Должен заметить, тебе сильно повезло с женщиной.

В ответ на такое замечание Ланс только кивнул. В его глазах она теперь всегда будет самой замечательной, самой красивой, неповторимой, чарующей, желанной. Даже сейчас, в грязи и саже, с пластырем на лбу, она казалась ему неотразимой.

Мелани подождала снаружи, пока Лансу окажут первую помощь. К счастью, доктор счел его раны неопасными и разрешил остаться дома. А вот Брюс и Бесс должны были поехать в больницу: врачи хотели несколько дней понаблюдать за ними, чтобы окончательно убедиться, что здоровье пострадавших в безопасности.

Ланс подошел к отцу, который лежал на носилках, готовый к отправке в госпиталь.

— Ну, ты как?

— Неплохо, — улыбнулся Брюс, хотя до сих пор выглядел довольно бледным. Его неважное самочувствие не помешало ему сделать первый шаг на пути к примирению с сыном. — Чем планируешь заняться в выходные?

Ланс посмотрел отцу в глаза. После того как тот чуть не умер у него на руках, весь мир словно перевернулся. Теперь он наконец осознал, как жестоко с его стороны было так долго не прощать отца.

— Еще не знаю, но надеюсь, что мы проведем их вместе. Идет?

— Я согласен. — Брюс в благодарность за понимание слабо пожал Лансу руку. В нем проснулась надежда, что он доживет до того дня, когда вновь обретет сына.

Мелани наблюдала за ними со слезами на глазах. Оставшись наедине с Лансом, она положила ему ладонь на грудь и спроста:

— Ну что, теперь слышишь?

Ланс напряженно прислушался, но ничего не услышал.

— Что?

— Вот этот звук, такой легкий. — Она склонила голову набок, делая вид, что слышит что- то необычное.

Ланс прислушался еще более внимательно. Нет, он решительно ничего особенного не слышит.

— Какой звук? Я ничего не слышу.

— Зато я слышу, — на ее губах играла легкая усмешка. — Я слышу, как в твоей душе тает вечная мерзлота.

Он рассмеялся, припоминая тот день, когда она предсказывала наступление этого момента.

— Знаешь, я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

Мелани не поняла, что он хотел этим сказать.

— Что ты имеешь в виду?

— Выходи за меня.

Она посмотрела на него, в первый раз не зная, что сказать. Неужели она не ослышалась?

— Мне кажется, — ты глотнул слишком много дыма.

— Мелани, я люблю тебя. Не заставляй меня умолять.

Но она слишком долго ждала этого момента, чтобы вот так просто согласиться.

— И что у нас будет за семья? Ты каждый день станешь таскать меня на пожары? — Помедлив немного, она улыбнулась и добавила: — При одном условии.

— Все что угодно, — с готовностью отозвался Ланс.

— Спроси меня об этом еще раз, когда я отмоюсь от грязи и копоти. Я в ужасе от мысли, что в столь волнующий момент так отвратительно выгляжу.

— Да давай же, соглашайся, — раздался из-за спины голос Бесс. Оказывается, все это время она стояла совсем рядом и не пропустила ни одного слова. — Скоро мне придется заново обставлять квартиру, а всю мебель я собираюсь приобрести в магазине Мелани. Так что неплохо бы иметь семейные скидки.

— Только после того, как мы вернемся из свадебного путешествия.

Ланс нежно поцеловал Мелани. В его жизни теперь всегда будет она — его солнышко, его любовь, его жизнь...

— Эй, а ты не пожалеешь? После свадьбы ты от меня уж точно никогда не отделаешься, — пошутила Мелани.

— Да я и не собираюсь, — улыбнулся в ответ Ланс. — Иди сюда. У нас все будет хорошо.