Любовь — опасная игра

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Вы часто здесь бываете?

Ланс придвинул стул поближе и внимательно посмотрел на нее.

— Что?

— Вы часто здесь бываете? — как ни в чем не бывало повторила Мелани.

Ланс мучительно раздумывал, что же ответить. Не мог же он признаться, что приехал сюда из-за нее.

— Нет, а почему вы спрашиваете?

Она безразлично пожала плечами. Ланс напряженно ловил каждое ее движение, каждый взгляд.

— Просто подумала, если вы часто здесь бываете, то, может быть, порекомендуете что- то из меню.

Она посмотрела на него поверх горящей свечи и залюбовалась игрой бликов пламени на его лице.

— Я никогда не была здесь раньше, — призналась Мелани.

Ланс почувствовал, что попал в дурацкое положение. Глядя ей прямо в глаза, в ее прекрасные голубые глаза, он сказал:

— Боюсь, я тоже. Так что ничем не смогу вам помочь. Давайте выбирать вместе.

— Ну, сегодня вечером вы уже и так сделали для меня достаточно.

Он слушал ее с подозрением. Что же ей нужно? Неужели она надеется, что этот ужин в уютном ресторанчике перерастет в нечто большее? Нет, уж кто-кто, а он точно еще не готов к длительным отношениям.

Мелани вдруг поняла, что нисколько не потеряла аппетита. Пригубив коктейль, она игриво заметила:

— Бредли попытался испортить мне вечер, но еще не все потеряно, ведь правда?

А Ланс тем временем размышлял о том, что Мелани, пожалуй, по всем меркам можно назвать привлекательной женщиной. Даже красивой. Особенно когда молчит, усмехнулся он про себя.

— Почему вы это сделали?

— Сделала что?

— Согласились встретиться с таким занудой. — Ланс, разумеется, понимал, что лезет не в свое дело. Его вовсе не касается, с кем и чем она занимается. И зря он обозвал этого человека занудой. Вряд ли это хорошо его характеризует. Ведь у него нет никакого права судить Бредли.

— Я согласилась пойти не с ним, а с кузеном Грега, — усмехнулась Мелани.

— Но какая разница — с Бредли Шафе или кузеном Грега, когда это одно и то же лицо? — Ланс решил все-таки докопаться до истины.

Мелани поставила на стол пустой стакан.

— Если бы я согласилась пойти с Бредли, это значило бы, что он мне нравится, а если я согласилась пойти с кузеном Грега, значит, я сделала это из уважения к Грегу.

— М-да... Это называется женской логикой. Удивляюсь, как это еще ни в одном университете не догадались ввести такой предмет.

Он стал шутить? Мелани положительно нравилось такое легкое подтрунивание. Она смотрела на его смягчившееся лицо. Да, в такого человека она, пожалуй, могла бы влюбиться...

— А вы предложите.

— Предложить что?

— Чтобы изучали меня как феномен, — пояснила она.

В ее голосе безошибочно угадывалось приглашение. Это было искушением, которому Ланс с большим трудом, но все еще сопротивлялся.

— Вы бы согласились на это?

— А как вы думаете? — Она снова усмехнулась.

Ланс вдруг понял, что больше всего на свете он сейчас хочет почувствовать вкус ее поцелуя. Эта догадка была словно вспышка молнии, которая на какое-то мгновение лишила его дара речи.

— Знаете, на это я бы скорее согласилась, чем, предположим, сказать «да» Бредли.

— Буду иметь в виду, если у меня вдруг появится куча денег.

Тут он заметил, что к ним приближается официантка. Она не скрывала удивления, заметив, что за столиком Мелани сидит уже совершенно другой мужчина. И тем не менее она приветливо улыбнулась и предложила им сделать заказ.

Открыв меню, Ланс стал внимательно изучать названия блюд, пытаясь найти хоть что-нибудь из того, о чем говорил Томпсон, когда рассказывал об этом местечке. На второй странице он заметил что-то похожее и сделал заказ.

— И мне то же самое, — попросила Мелани и закрыла меню. Ланс вопросительно поднял бровь. — Я полностью доверяю вашему вкусу, — объяснила Мелани, когда официантка отошла.

В романтическом полумраке ресторана Мелани выглядела чертовски привлекательной — Ланс просто не в силах был оторвать от нее взгляда. Он понимал, что чем больше на нее смотрит, тем больше она ему нравится. А ни к чему хорошему это не приведет.

И как бы в ответ на его мысли она рассмеялась низким, чувственным смехом, который лишил Ланса способности трезво рассуждать. Чтобы скрыть физическую реакцию на нее, ему пришлось глотнуть скотч с содовой.

— А знаете, я и правда люблю жизнь, — беззаботно продолжала Мелани. — Мне нравится встречать новых людей, поддерживать отношения со старыми друзьями. Без них моя жизнь опустела бы...

— Такие люди, как вы, легко заводят новые знакомства.

В ответ на это замечание Мелани молча взяла его руки в свои, поднесла поближе к глазам, внимательно разглядывая линии на его ладонях. Она была так близко, что ее губы почти касались его рук. Ему стоило больших усилий вспомнить, о чем он говорил.

— Я просто хотел сказать, что не всем дано. Вы меня понимаете?

Мягко скользнув по его запястьям, Мелани отпустила руки Ланса.

— Это вовсе не трудно, если относишься к людям по-доброму, — тихо ответила она.

Его пульс бешено колотился, и Ланс действительно начал сердиться на себя. И зачем он выпил такой крепкий коктейль? Да еще на пустой желудок. Или, может, все дело в Мелани? Ее по-детски наивные, но вместе с тем очень искренние рассуждения заставили Ланса о многом задуматься.

— Нельзя быть такой открытой со всеми, Мелани. Вам могут наплевать в душу.

Он говорит об этом слишком пылко, подумала Мелани. Голос пронизан внутренней болью, в глазах — выражение безысходной боли. Через несколько секунд Ланс сумел совладать со своими чувствами, и в его взгляде не осталось ничего, кроме пустоты.

— Кто с вами так поступил??

Неподдельная искренность ее голоса вызвала в нем замешательство.

— Как поступил?

— Я спрашиваю, кто наплевал вам в душу, — спокойно повторила Мелани.

И как это у нее получается? Взяла и перевернула все вверх ногами.

— Мы ведь говорили о вас, а не обо мне, — напомнил он.

Ну что же, он, как улитка, снова спрятал свои рожки под раковину, решила Мелани. Значит, не пришло еще время. Он недостаточно ей доверяет. Пока.

— Ну, нет так нет. — И как ни в чем не бывало Мелани начала болтать дальше: — У меня много друзей, как видите.

— Мм... счастливая, — не смог удержаться от сарказма Ланс.

— Да, счастливая. — Их глаза встретились, и он понял, что она так легко говорит об очень серьезных и важных для нее вещах. — А вот у вас много друзей?

Где те люди, которых он мог бы назвать друзьями? С кем, кроме тетушки, он связан дружбой, а не просто деловыми отношениями? Бесчисленные вопросы, на которые у него не было однозначных ответов, замелькали в голове Ланса.

Он отвел взгляд в сторону.

— Нет, — наконец выдавил он.

Сколько Ланс себя помнил, он всегда был один. Даже до того, как ушел отец. Может, именно поэтому он так сильно переживал, когда ушла Лорен. В первый раз он открыл кому- то свою душу, хотел попробовать начать все заново. И что же? Ничего хорошего из этого, разумеется, не вышло.

— Ну, у вас теперь есть я. Можете считать меня своим другом.

Неужели она на самом деле думает, что это так легко?

— Но мы не друзья, — напомнил он ей. — Мы ведь едва знакомы.

— О, я знаю, Ланс, не так-то просто научиться доверять людям. Но я могла бы вам помочь справится с болью. — Ее улыбка была мягкой и нежной. Ланс не сводил глаз с ее губ, удивляясь, как вообще губы могут передавать столько чувств. — Я знаю, чем вы занимаетесь, где находится ваш офис, и даже знаю любимый фильм вашей тетушки. Ну а что касается меня, то можете спрашивать о чем угодно.

Его глаза сузились.

— А что, если я не хочу ни о чем вас спрашивать?

— Это ваше право, — улыбнулась Мелани в ответ.

И все же те вопросы, которые крутились у него на языке, наверняка привели бы ее в ужас. Как правило, друзей об этом не спрашивают. Но сказать по правде, он не хотел, чтобы она была его другом, и сам не очень стремился выступать в этой роли.

Поставив на стол пустой стакан, Ланс заметил:

— Знаете, по-моему, нам на сегодня уже хватит пить.

Она усмехнулась. В ее глазах появился странный блеск.

— Я никогда не пьянею от пива, Ланс.

— Пива! — как эхо повторил Ланс, уставившись на изящный высокий бокал Мелани. Разве в таких обычно подают не вино?

— Пиво. — Мелани молча протянула ему бокал, чтобы он мог сам убедиться.

Ланс постепенно начинал узнавать о Мелани все больше и больше.

— А вот от жизни я пьянею очень часто, — загадочно продолжала она.

Неужели эта девушка действительно такая, какой он сейчас ее видит? Такая естественная, такая отзывчивая? Какая-то его часть хотела верить в это чудо безоговорочно, но что-то в нем все еще сопротивлялось.

— Таких, как вы, обычно называют...

— Оптимистами.

— Да, верно. А меня? Твердым орешком?

Мелани заглянула ему в глаза и звонко рассмеялась.

— Наверное. Но мне почему-то кажется, что на самом деле вы другой.

— Да. — Ланс почувствовал себя загнанным в угол. Он разжал пальцы, и стакан выскользнул из рук — такой гладкий и нежный, словно шелк. Интересно, ее кожа такая же нежная? А ведь стоит только протянуть руку и коснуться ее щеки...

Черт побери! Ну вот, он уже начинает терять над собой контроль.

Она собирается исправить его мозги, подумал Ланс мрачно, а он сидит и ничего не делает, будто заранее на все согласен.

— Послушайте, где вы научились так хорошо разбираться в людях? У вас прямо талант какой-то.

Не имеет никакого значения, о чем они говорят, думала в этот момент Мелани. Главное — видеть его глаза, слышать уверенный голос, оставаться рядом как можно дольше...

— Вокруг меня всегда было слишком много людей. В такой ситуации просто невозможно не научиться разбираться в тонкостях человеческого характера.

— Можно, если вообще не обращать внимания на людей. — Ланс именно так всегда и поступал. Работа стояла для него на первом месте, остальное он просто игнорировал. Но Мелани, с ее мягкой настойчивостью, удалось проникнуть за эту стену, которую он так долго воздвигал вокруг себя. Неожиданно Ланс почувствовал, что вот-вот сам потянется к Мелани, как росток к солнцу.

— Вот в этом-то и разница между нами, по крайней мере, сейчас. Мне нравится общаться с людьми, а вам — нет.

— Что значит «по крайней мере, сейчас»?

— Знаете, я думаю, на самом деле мы очень похожи. Просто вам что-то мешает...

— Довериться своим чувствам, — закончил Ланс ее мысль. Как настоящий пожарник, он знал, когда нужно сматываться из горящего дома, чтобы не остаться погребенным под его обломками. Кажется, сейчас как раз тот самый момент. — Понимаете, я привык трезво оценивать ситуацию. Чувства, эмоции — все это не для меня. Мне пора.

Отодвинув стул', Ланс поднялся. И тут же почувствовал на своих руках нежные ладони Мелани. Она пытается его удержать?

— Останьтесь, — выдохнула Мелани. Она сжимала его руки в своих. Ланс слышал, как бешено забилось его сердце. — Мы уже сделали заказ, а я ненавижу есть одна.

Он взглянул на нее и осторожно высвободил руки.

— Но вы не одна. Вокруг столько людей. — С этими словами он окинул взглядом зал. — Почему бы вам не предложить свою дружбу кому-нибудь еще? Уверен, от желающих просто отбоя не будет.

Она поняла его маневр. Он специально отталкивает ее, пытается обидеть. Но она не позволит так с собой поступать.

— Мне намного больше хочется завоевать вашу дружбу.

Он не в силах был поверить в то, что читал в ее глазах. Сейчас Мелани казалась ему идеалом женщины, ожившей мечтой.

— Почему?

— Потому что вам нужна моя дружба. И еще — вы тот редкий человек, который умеет слушать. Мне такие люди очень нравятся.

Черт побери, как легко она проникла в его душу!

— Что-то не припомню, чтобы я просил вас стать моим другом... — нерешительно начал Ланс.

— О многих вещах говорить вслух не принято. А вон несут наш ужин. — Ланс, казалось, до сих пор пребывал в нерешительности.

— Оставайтесь. Обещаю, что больше не задам ни одного вопроса. Говорить будем только о том, о чем вы захотите, ладно?

— А если я не захочу разговаривать?

Она пожала плечами.

— Значит, будем есть молча. Идет?

И Ланс решил остаться — домой ехать ему не особо-то и хотелось. Ведь его там никто не ждал...

— Ну, если мы больше не будем спорить.

Мелани в ответ только улыбнулась.

И все же она не сдержала слово. Целых пять минут, ну, может, пять с половиной, Мелани терпеливо ждала, когда Ланс наконец сам начнет разговор. Потом молчать ей окончательно наскучило, и она отважилась заговорить сама.

По правде сказать, Ланс и не ожидал, что она так долго вытерпит. Он даже обрадовался, когда она снова начала разговор. Легкий поток ее речи был словно пение птиц ранним утром.

От внезапно нахлынувших воспоминаний у Ланса перехватило дыхание. Сколько лет не вспоминал он то лето, когда они с отцом ходили рыбачить!..

Хотя он и пытался об этом не думать, изо всех сил стараясь прогнать видения прошлого, сегодня у него решительно ничего не получалось. Щемящее чувство утраты с новой силой завладело его сердцем.

А его мать! Она тогда вставала очень рано, даже раньше их, чтобы успеть приготовить завтрак, сделать бутерброды, налить в термос горячего супа, собрать им в дорогу корзину с едой. То было время гармонии и любви в его семье.

Воспоминания всплывали в памяти одно за другим. Вот они с отцом на берегу озера наблюдают восход солнца. В это время обычно начинался отличный клев. Восход солнца всегда наполнял сердце какой-то радостью. Радостью понимания красоты мира, в котором живешь. Волшебный переход от тьмы к свету никого не мог оставить равнодушным...

Сейчас Ланс не чувствовал ничего, кроме боли. Боли от сознания того, что нечто очень ценное ушло из его жизни навсегда. Он успел измениться. И никогда не будет прежним.

— О, Боже, как я, наверное, вам надоела! — воскликнула Мелани.

Эти слова вернули Ланса к реальности.

— Что?

— Вы были сейчас где-то очень далеко. — В уголках ее губ притаилась улыбка. — Я совсем вам надоела?

— Нет. — Он встряхнул головой, прогоняя прочь воспоминания. — Просто я кое о чем задумался, вот и все.

Ну да, конечно! От обычных мыслей люди не становятся белыми как полотно. Мелани так и подмывало засыпать его новыми вопросами, но на этот раз она сдержалась.

Официантка принесла счет, и Мелани вынула из кошелька кредитку. Однако воспользоваться ею она не успела. Ланс перехватил ее руку.

— Что вы делаете?

— Собираюсь заплатить за ужин, — ответила Мелани.

— Я сам. — Он отодвинул ее руку и полез за кошельком.

— Но я же пообещала угостить вас, — начала было Мелани нерешительно.

— Я сам, — повторил он и протянул официантке кредитку.

Мелани не хотелось с ним спорить и портить остаток вечера. Несмотря на их постоянные разногласия, она прекрасно провела время и от всей души надеялась, что и для него оно не прошло даром.

— Спасибо. Деньги еще пригодятся мне на такси.

— Такси?

— Ну да. Бредли уже, вероятно, на полпути к Нью-Йорку, а мне надо как-то добраться до дома.

— Я-то думал, вы встретитесь у входа в ресторан.

— Я так и хотела, — подтвердила Мелани. — Но Бредли сломал все планы. Он настоял, что заедет за мной, чтобы у нас было побольше времени для общения. — Она зажала кончик языка губами, и Ланс обнаружил, что находит эту ее привычку очень сексуальной. — Я тогда сразу поняла, что это свидание окончится ничем. Ну, ничего не поделаешь.

Подумать только! А ведь этот зануда, пожалуй, мог воспользоваться ситуацией и остаться у нее на ночь, размышлял Ланс.

— И что вы собирались делать, когда он привез бы вас домой поздно ночью?

Именно об этом она думала всю дорогу по пути в ресторан.

— Побежала бы как сумасшедшая, чтобы успеть захлопнуть дверь перед самым его носом.

Ланс улыбнулся, живо представив себе эту картину.

— Ладно, я подброшу вас до дома.

Мелани очень этого хотелось, но ведь он собирается подвезти ее из вежливости...

— Это вовсе не обязательно, — робко начала она.

Он расплатился и встал, поддерживая Мелани за локоть.

— Мисс Макклауд, помолчите хотя бы минуту. Я сказал, что отвезу вас домой. Спорить бесполезно.

— Да, сэр.

Ну, вот и все, мрачно подумал Ланс, когда они вместе выходили из ресторана.

Но он ошибся — это был вовсе не конец, а только самое начало. Ланс понял это, когда остановил машину перед самым магазином Мелани и проводил ее до входной двери. Ну почему он не находил в себе сил развернуться и просто уйти?

Она долго возилась с ключами, пытаясь как можно дольше продлить их прощанье.

— Может, зайдете на пару минут? — наконец спросила она.

На небе не было луны. Лишь неверный свет звезд освещал пустынную улицу, и Мелани на секунду показалось, что они одни в целом свете. Дул прохладный ветер, приятно освежая кожу. А от нее исходило такое тепло...

Да, он хотел зайти. Больше всего он хотел сейчас зайти и остаться на ночь. Но он не может воспользоваться ее доверием. В раздумье Ланс чертил носком ботинка линии на песке.

Нужно прямо сейчас развернуться и уехать, внушал себе он.

— А вы не побежите как сумасшедшая, чтобы успеть захлопнуть передо мной дверь?

— По-моему, на то нет причин, — промолвила Мелани, не сводя с него глаз.

Зато у меня есть куча причин, чтобы бежать отсюда, бежать со всех ног и без оглядки.

— Мне лучше уйти, — простонал он.

А Мелани так хотела, чтобы он остался. Но еще больше ей не хотелось, чтобы он делал сейчас что-то помимо своей воли. Пусть поступает так, как считает нужным.

— Спасибо, что подвезли меня. Знаете, я и подумать не могла, когда выходила из дома, что вечер окажется таким замечательным.

При свете звезд ее кожа казалась серебряной. Не вполне понимая, что делает, Ланс протянул руку и дотронулся до волос Мелани. Они были удивительно мягкими...

Интересно, а ее губы такие же мягкие и нежные?

И, заранее зная, что совершает ошибку, о которой потом будет жалеть, Ланс наклонился к Мелани и нашел губами ее рот...