Любовь пахнет лавандой

Глава 3

— Нет, вас не тошнит, — с нажимом возразил Кевин.

Виолетта посмотрела ему в глаза.

— Вы правы, — медленно произнесла она и глубоко вздохнула.

Ей нужно было взять себя в руки. Во что бы то ни стало. Действительно, никакого приступа тошноты не было, просто она пребывала в полном смятении. Обычно присутствие мужчины не заставляло ее терять голову и вести себя как суетливая гусыня, но случались и исключения из этого правила.

Симпатичный молодой человек с дерзким взглядом и слегка небрежной походкой, от которого исходило невероятной силы мужское обаяние, оказался одним из таких исключений.

Наконец ей удалось прийти в себя. Медленное, глубокое дыхание еще никогда ее не подводило.

— У меня есть одна идея, — сказала она Кевину. — Вы проделали долгий путь, и, наверное, голодны и устали, а у меня сегодня дел невпроворот. Вас не затруднит… с час побыть одному? Можете пойти погулять или просто поваляться на диване. Дело в том, что мне нужно наведаться в «Зеленый рай», дать парочку указаний консультанту, решить кое-какие вопросы и закрыть магазин.

— Может быть, я могу помочь?

— Нет, правда, не надо. За час я со всем управлюсь. В холодильнике у меня куча продуктов к ужину. Не могу гарантировать, что вам понравится моя стряпня, но за едой мы, по крайней мере, сможем спокойно все обсудить.

— Звучит заманчиво. Но все-таки если я могу быть вам чем-то полезным, то только скажите. Наверное, сейчас вам лучше не слишком нагружать больную ногу.

— Я буду осторожна, не волнуйтесь.

Полтора часа спустя она снова была на кухне и сидела с ножом в руке, положив покрасневшую лодыжку перед собой на стул. Вытянув шею, она пыталась заглянуть в комнату, чтобы повнимательнее рассмотреть своего гостя. Усталость оказалась сильнее Кевина, и он крепко заснул. Его голова покоилась на розовой подушке, одна нога — ботинки он снял — неловко свешивалась с дивана. Какая-то из кошек — то ли Диккенс, то ли Шекспир, — мурлыча, сидела в изголовье и невозмутимо наблюдала за спящим.

Просто удивительно: как только Виолетта поняла, что он спит, напряжение и нервозность как рукой сняло!

Успокоившись, она занялась стряпней. Она очень любила готовить, но хранила это в тайне, не стремясь приобрести репутацию практичной домохозяйки. Как бы то ни было, сегодня вечером фантазии Виолетты негде было развернуться, так как в холодильнике стояло множество яств, которые срочно требовалось доесть. Что ж, пожалуй, стоит начать с супа из спаржи, а потом подумать о том, как выдать вчерашний виноградный шербет за только что приготовленный освежающий десерт.

Сейчас, ранним вечером, было еще не время для основательного ужина, а вот креветки в остром соусе и чесночные тосты подойдут как нельзя лучше. Конечно, с креветками придется повозиться: сперва очистить и нарезать перец, смешать его с мелко порубленной зеленью померанца. Кроме того, для соуса ей понадобятся свежий имбирь, свежий чеснок, кинза, теплый мед и оливковое масло.

Если бы Виолетта не боялась разбудить своего гостя, то она бы с удовольствием спела что-нибудь в полный голос. Однако сейчас она наслаждалась ощущением покоя. За последний час дела порядком вымотали ее. Она закрыла бухгалтерию за неделю, составила четыре праздничных букета и съездила в город за очередной партией цветочных горшков и контейнеров. Безусловно, для умственно неполноценной блондинки с больной ногой она проделала гигантскую работу.

Ее сестры были уверены в том, что после неудачного замужества с Симпсоном Виолетта боится очередного разочарования. Безусловно, ее бывший муж оказался редкостным негодяем, однако она была не настолько наивна, чтобы приписывать это свойство, всем мужчинам без исключения. Она вовсе не пыталась избежать общения с ними. Наоборот, она пыталась помочь им избежать общения с ней. Вот уже три года подряд это у нее отлично получалось.

Виолетта что-то тихонько напевала себе под нос, когда зазвонил телефон. Конечно же, это произошло именно тогда, когда все руки у нее были испачканы в липкой пасте — приправе для креветок. Она зажала трубку между плечом и щекой.

— Дарлин! Ах, прости, пожалуйста, я забыла тебе позвонить! Да… ты же рассказывала мне, что по гороскопу он Лев! О’кей. Попробуй блинчики с цветами. Например, с календулой, которую я продала тебе недавно, помнишь? Говорю тебе, календула — это самый лучший афродизиак… И обязательно надень свою прозрачную персиковую блузку…

Дав пару дельных советов Дарлин Вебстер, она вымыла руки и продолжила заниматься креветками, но тут телефон затрезвонил снова. На этот раз звонила Джорджия из женского клуба, которой нужно было уточнить дату очередного собрания.

После этого позвонил Джим Уайт, чтобы одолжить у Виолетты ее черный тент. Следующей была Бубла, которая интересовалась, сможет ли Виолетта взять на работу ее подругу Керри. Бубла могла болтать бесконечно, так что, в конце концов, Виолетте пришлось ее перебить:

— Хорошо, хорошо, моя дорогая! У меня в магазине достаточно работы еще для одной сотрудницы, но, пока я не увижу ее собственными глазами, не могу тебе ничего обещать. Приезжайте с ней вместе завтра с утра, договорились?

Повесив трубку, Виолетта обнаружила, что Кевин проснулся и стоит в дверях, наблюдая за ней. Вся ее уверенность мигом улетучилась.

— А вы чертовски занятая женщина, как я погляжу, — признал он.

— Простите, если телефон вас разбудил. Но я здесь выросла, так что меня каждый знает. — Помолчав, она поспешно прибавила: — Вы, наверное, голодны? Мне осталось только приготовить эти креветки и…

— Давайте я помогу вам, чтобы вы не нагружали больную ногу.

Выдавались счастливые деньки, когда Виолетта могла пару часов поспать днем. Когда она вставала, то обычно видела в зеркале помятую физиономию и растрепанные волосы, а ее настроение, как правило, было ниже нормы. А вот Кевин проснулся в таком же прекрасном расположении духа, в каком пребывал утром. Нет, ей определенно не мог понравиться мужчина с таким недостатком характера. И, что еще хуже, он оказался одним из тех развязных и общительных типов, которые со всеми умеют найти общий язык и приспосабливаются к любой ситуации. Не успела Виолетта оглянуться, как Кевин уже запустил гриль, который способен был довести до белого каления даже святого, потому что никогда не включался с первого раза. После этого гость без особых усилий обнаружил ящик с ножами и вилками и, не задавая лишних вопросов, накрыл на стол. Конечно, для того, чтобы найти столовые приборы, особой сообразительности не требуется, но тот факт, что мужчина вообще способен делать что-то полезное по дому и не хвалить себя при этом каждые тридцать секунд, показался Виолетте крайне загадочным.

Что-то здесь было не так.

— Что вы обычно пьете за ужином? Вино, минералку?

— Можно выпить вина, если хотите. У меня в холодильнике есть пара откупоренных бутылок, так, ничего особенного, но пить можно. Сама я не буду, у меня был слишком утомительный день.

Он улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, сделала Кевина лет на пять моложе. Виолетте невольно подумалось, что в детстве он, наверное, был отъявленным сорванцом.

— Итак, пить вы будете…

— Чай с коньяком.

Кевин расхохотался:

— Теперь понимаю. Вы предпочитаете напитки покрепче.

— Уж очень устала, — защищалась она.

— Да, пожалуй, что так.

В этот момент снова зазвонил телефон. На этот раз не было ничего важного, звонивший просто хотел немного поболтать с Виолеттой. Закончив разговор, она уменьшила громкость звонка и включила автоответчик. Теперь она решила полностью сосредоточиться на лаванде.

Однако когда они сели за стол, Кевин набросился на еду с неожиданным аппетитом, и Виолетта поняла, что гость не настроен прямо сейчас говорить о делах.

— Я вижу, вы давно ничего не ели? — вежливо осведомилась она.

— Я давно не ел настоящей еды, приготовленной из свежих продуктов. — Он уплетал креветки за обе щеки. — Скажите, вы согласитесь выйти за меня замуж?

Виолетта закатила глаза:

— Готова поспорить, вы это говорите всем девушкам.

— Если честно, я не говорю этого никогда. За плечами у меня недолгий и печальный опыт супружества, который заставил меня понять, что по природе я слишком вольный и безответственный человек. Но для вас я, пожалуй, готов сделать исключение и измениться в лучшую сторону.

— Большое спасибо. Но я могла бы ответить согласием только своему заклятому врагу. Я еще недостаточно хорошо вас знаю, чтобы понять, относитесь ли вы к списку этих людей.

— Интересно. То есть, вы думаете, что жениться на вас — незавидная участь?

— Я не думаю, я знаю это. — После того, как Кевин намекнул, что он не самый подходящий кандидат в мужья, Виолетта невольно расслабилась и взяла такой же шутливый тон. — Думаю, вам надо быть поосторожнее, делая подобные предложения направо и налево, по крайней мере до тех пор, пока вы не найдете подходящую женщину и не познакомитесь с ней поближе.

— Полностью с вами согласен, но в вашем случае я уже знаю все, что нужно. Так вкусно я не ел целую вечность. Наверное, даже никогда. Где вы научились так готовить?

— У мамы. Она была родом из Франции. Мама обожала заниматься стряпней, а мы, три девчонки, крутились поблизости и помогали ей. Моя старшая сестра — настоящий кулинарный гений. Можно дать Дэзи крупинку соли, и, клянусь вам, она приготовит из нее что-то совершенно особенное. А я… Я просто люблю экспериментировать.

За окнами понемногу смеркалось. Сверчки еще не начали свой концерт, а вот птицы уже притихли, и теплый ветер, дувший весь день, понемногу улегся. Наступили сумерки, и мир погрузился в мягкую мглу, подсвеченную золотисто — розовым сиянием заходящего солнца.

— По дороге сюда я не очень много успел разглядеть, но мне кажется, здесь у вас вполне неплохой участок земли, — заметил Кевин.

— Это верно. Он принадлежит нашей семье с восемнадцатого века. Предки моего отца приехали в Америку из Шотландии, как и предки многих здешних жителей. Наверное, в окружении местных холмов они чувствовали себя как дома. — Она помолчала и прибавила: — Иногда мне кажется, что я слышу в вашей речи французский акцент… Впрочем, это и неудивительно, раз вы работаете в «Женесс». Но акцент проскальзывает у вас лишь временами. Вы живете во Франции?

— И да, и нет. Я работаю в «Женесс» без малого пятнадцать лет. Мне нравится эта компания и работа сама по себе. Однако больше всего я люблю путешествия по всему земному шару. В Провансе у меня маленькая квартирка, но я сохранил американское гражданство и купил коттедж на севере штата Нью-Йорк. Там я храню вещи, не более того. В основном мотаюсь по командировкам.

— То есть не существует такого места, которое вы бы смогли назвать своим домом?

— Нет. Мне кажется, я родился без корней, которые бы привязывали меня к какому-то определенному месту. А вот у вас все, кажется, совсем наоборот, не так ли?

— Да, вы правы. — Виолетта подумала, что наверняка в его жизни была не одна женщина, искренне верившая в то, что именно она — та единственная, которой суждено изменить Кевина.

Какая ирония! А вот сама Виолетта всегда мечтала завести свой дом, пустить где-то корни. Все, к чему она стремилась в этой жизни, был мужчина, которого она смогла бы полюбить, и дом, полный топочущих малышей. Осознание того, что они с Кевином так сильно расходятся во взглядах на жизнь, придало ей уверенности. Теперь можно было не опасаться, что между ними завяжутся какие-то отношения.

— Скажите, вам никогда не хотелось иметь детей? — поинтересовалась она.

— У меня они есть. Две дочери, Миранда и Кейт. Моя бывшая жена живет в Нью-Йорке. Я вижусь с дочерьми несколько раз в год. Иногда я приезжаю к ним, а иногда они навещают меня за границей. Они не имеют ничего против, когда папа дарит им билеты в Париж или Буэнос-Айрес.

— Неужели вам не обидно, что вы не видите, как растут ваши дети?

— Да, пожалуй, я многое упускаю в их воспитании. Но я просто-напросто не смог вести размеренную жизнь в браке. Ничего из этой затеи не вышло. Иногда мне казалось, будто я начинаю сходить с ума. В конце концов жена просто выставила меня за дверь, обозвав при этом безответственным подонком. Но это неправда. Я вовсе не такой.

— Действительно?

— Действительно. Я ни одного дня не отлынивал от работы и всегда приносил зарплату домой. Что меня подкосило, так это бесконечная рутина. Не каждый сможет постоянно слушать одну и ту же музыку, так ведь?

Конечно, все это Виолетта прекрасно понимала, однако она была уверена, что за объяснением Кевина стоит что-то другое. Этот человек был бродягой по натуре и не мог подолгу сидеть на одном месте. Вполне возможно, он стал таким в результате определенного стечения обстоятельств. А может, и с рождения отличался непоседливым характером. Его жизнь ее попросту не касалась, и вряд ли когда-нибудь коснется.

Виолетта встала и принялась собирать тарелки.

— Сейчас я уберу со стола, и мы сможем поговорить на свежем воздухе.

— Нет. — Кевин тоже поднялся с места. — Давайте лучше я разберусь с посудой, а вы посидите снаружи. Дайте покой своей ноге.

Виолетта пожала плечами, но настаивать на своем не стала. Через некоторое время Кевин крикнул ей из кухни:

— Ничего, если ваших кошек я тоже посажу в посудомоечную машину?

— Только попробуйте! — отозвалась она. — Если вам настолько надоело жить…

Он похозяйничал у нее на кухне, насвистывая что-то себе под нос, потом вышел на веранду с кувшином, в котором позвякивали кубики льда.

Виолетта сидела на старых качелях, положив больную ногу прямо на подлокотник. Кевин уселся в кресло-качалку и наполнил два стакана:

— Чай со льдом. На этот раз без алкоголя.

— Спасибо.

Неожиданно оба вздрогнули. Дверь из кухни на веранду отворилась сама собой, словно по мановению чьей-то невидимой руки. Однако оказалось, что это всего лишь одна из персидских кошек решила прогуляться на свежем воздухе. Подойдя ближе, пушистое животное запрыгнуло к Кевину на колени.

— Вы не могли бы втолковать вашему зверю, что сейчас тепло, я не мерзну и мне не нужна меховая муфта?

— Зверь слишком громко мурлычет и все равно не услышит моих нравоучений, но, если уж он так вам мешает, то просто снимите его и посадите на пол.

— Иди на пол! — тихонько скомандовал кошке Кевин.

До сих пор Виолетта не слышала, чтобы он говорил таким мягким тоном. Он начал было гладить густую шерстку, но, обернувшись к Виолетте, снова немного посуровел.

— Ну как, у нас было достаточно времени, чтобы привыкнуть друг к другу?

— Достаточно, чтобы мы могли, наконец, поговорить, — согласно кивнула она и прибавила: — Вы устали в дороге, но теперь уже слишком поздно для того, чтобы искать отель в Белых Холмах. Сегодня можете переночевать здесь, а там посмотрим.

— Я могу спать под открытым небом.

— Вот и прекрасно.

Она предпочла не забивать себе голову заботами о его ночлеге. Похоже, ему вполне можно было доверять, но все же она не чувствовала себя в полной безопасности рядом с ним. Конечно, вовсе не потому, что она боялась, что он окажется преступником.

— А теперь я хотела бы узнать, какие у вас планы относительно моей лаванды.

— О’кей. Тогда давайте начнем с самого начала. Насколько мне известно, вы получили в своих оранжереях несколько новых сортов лаванды. Около года назад вы послали Дэзи во Францию их цветки.

— Да, помню — помню. А она, в свою очередь, передала их одному из сотрудников «Женесс».

— Этим сотрудником был я. И сперва решил, что эти сорта вывела ваша сестра. Поэтому вначале я вел переговоры с ней, а не с вами.

Виолетта вздохнула:

— Честное слово, Дэзи не хотела вас обманывать. Просто с тех пор, как я развелась с мужем, у сестры прямо-таки крыша поехала на почве того, что она должна всячески меня опекать. Поэтому она решила не ставить меня в известность, пока не станет ясно, что дело стоящее и нам с вами действительно нужно встретиться.

— Короче говоря, вы скрещивали между собой различные сорта лаванды, и получили при этом несколько новых.

— Совершенно верно.

— «Женесс» производит духи вот уже более ста лет. Наша компания заключает договора о поставках с фермерами, которые выращивают лаванду. Как вам известно, Прованс; издавна славился своими лавандовыми полями. Потрясающе красивые пейзажи, особенно весной и летом! Нигде в мире больше нет ничего подобного!

Виолетта кивнула:

— В детстве я видела эти поля. Мама сажала лаванду у нас в саду, чтобы она напоминала ей о родине. Поэтому у меня и возникла идея вывести новые сорта.

Пушинка, самая большая кошка с самым несносным характером, все еще лежала на коленях у Кевина и жмурилась от удовольствия, когда он почесывал ей брюшко.

— Возможно, вы ставили эксперименты ради собственного удовольствия, но для «Женесс» это не просто забавы. Дело в том, что лавандовые поля Прованса уже не так привлекательны для производителей духов, как раньше. Не то чтобы почвы истощились — с этим еще можно было бы как-то бороться. Однако в последнее время посевы очень страдают от вредителей и болезней. Поэтому наша фирма заключает долгосрочные соглашения с фермерами, которые выращивают лаванду в других странах. Что же касается моей задачи как биохимика, то я занимаюсь исследованием новых сортов и выясняю, годятся ли они для производства духов. Сотрудникам нашей лаборатории понадобились месяцы, чтобы провести полный анализ ваших образцов.

— И?

— И оказалось, что ваша лаванда уникальна. Цветы очень жизнестойки, неприхотливы, обладают прекрасным ароматом. Кроме того, эти сорта обладают еще одним важным свойством. Не знаю, как лучше объяснить. В некоторых цветах лаванды присутствует одно химическое вещество, которое является важнейшим составляющим хороших духов. Оно влияет на то, как лавандовая эссенция будет реагировать с прочими компонентами духов. Проще говоря, от него зависит стойкость аромата. Так вот, в вашей лаванде это вещество есть. Мы полагаем, что обнаружили его. Я так полагаю.

— Прекрасно.

— Для начала «Женесс» хотела бы купить ваш урожай. Собрать его могу я сам, или мы с вами сделаем эту работу вместе, — как захотите. Для того чтобы убрать ваши полтора гектара, потребуется не так уж много времени. Для получения тридцати граммов лавандового масла требуется почти двести килограммов цветов. Однако вашей лаванды вполне хватит, чтобы выделить достаточно экстракта для дальнейшего исследования свойств этого сорта.

— А что будет потом?

— Потом мы должны будем принять решение. Если окажется, что ваш сорт и впрямь настолько уникален, то его нужно будет запатентовать. Если вы захотите возделывать его сами и купить для этого больше земли, то «Женесс» готова заключить с вами договор. Другой вариант для вас — продать права на этот сорт нашей компании. Речь идет о долгосрочном соглашении, которое принесет обеим сторонам большие прибыли. Конечно, нельзя делать точных прогнозов прежде, чем мы проведем более детальный анализ.

Виолетта не видела причин для отказа. Конечно, она не очень-то верила в то, что ей вдруг несказанно повезет и она сказочно разбогатеет, но дело было не в деньгах. Просто очень хотелось узнать, возможно ли осуществить этот безумный проект.

Ради своей лаванды она готова была пойти на риск.