Любовь по соседству

Глава 10

Едва Деннис притормозил у парка Спринг-Крик, дети гурьбой высыпали из машины и бросились к деревьям.

– Я захвачу мини-холодильник и покрывало, если ты возьмешь корзину с припасами. – Деннис вышел из машины и, немного повозившись с холодильником, вытащил его. Он прикрыл глаза, потягивая носом воздух. – Я отсюда чую жареные крылышки под французским соусом. Объедение.

Натали вышла следом, держа в руках корзину с едой и сумку со всем необходимым для пикника.

– Спасибо за комплимент, но только я здесь ни при чем. Утром я заехала в ресторанчик Билла Кейва и за пять долларов купила весь провиант, прости, если разочаровала.

– Давненько же я не ел домашней еды, раз не могу отличить ее по запаху.

Они пересекли дорожку и по сочной июльской траве направились к деревьям, под которыми расположились дети. Разгружая пакеты, Натали заметила, как Деннис с нетерпением смотрит на бейсбольное поле, раскинувшееся метрах в ста. На стадионе несколько родителей уже разминались со своими детьми перед матчем.

– Иди, я приготовлю все одна, пока вы с Кайлом будете разогреваться. Когда все будет готово, я позову.

– Неужели у меня все так откровенно написано на лице? – спросил Деннис, улыбаясь.

– Мальчишки всегда остаются мальчишками, сколько бы лет им ни исполнилось, – ответила она, протягивая ему перчатку-ловушку.

– Ах, мэм, вы опять поймали меня с поличным, – ответил он, превосходно копируя южный акцент. – Если бы ты только знала, Натали, как давно я не играл этим. Мэнди ходила в детскую сборную, пока Донна не запретила ей заниматься спортом. Я был там младшим тренером, и мне это нравилось.

– Иди, Деннис. Кайл уже заждался тебя, – сказала она ему, погладив по руке.

– Спасибо, ты просто удивительная женщина и, кстати, очень симпатичная. – Он посмотрел на нее преданными глазами и отправился на поле, насвистывая под нос незатейливую мелодию.

Натали подняла руку и коснулась своих губ кончиками пальцев, вспоминая, как он целовал ее и как она таяла в его объятиях. Когда она собралась с силами и расстелила покрывало, извлекая из сумок припасы, то услышала знакомый голос, окликающий ее по имени.

– О нет, только не это, опять придется исповедоваться, – пробормотала она еле слышно.

Натали натянуто улыбнулась приближающейся коллеге. Линда подошла.

– Привет, подруга, что же ты держишь в тайне от народа свою личную жизнь? Повезло тебе, все вокруг завидуют. – Она посмотрела вслед удаляющемуся Деннису. – Просто красавчик.

Натали знала это и без ее комментариев, но она-то ценила в нем совсем другие качества. В частности, то, как он подбирает сейчас мяч и кидает на биту ее сыну. Его искреннюю заботу о ее детях, его отношение к ним. Он действительно считал их родными, переживая за каждого. Ему явно нравилось проводить время с ее детьми, вот и сейчас по лицу было видно, что он с удовольствием играет с Кайлом в бейсбол.

– Да, он особенный мужчина, – призналась она, думая о своем.

– Да ладно, кого ты обманываешь? Я же слышу, как бьется твое сердце.

– Не скрою, он мне очень нравится, – сказала она, набравшись храбрости. Не хотелось быть суеверной, но тем не менее она скрестила за спиной пальцы, надеясь в душе, что Деннис завалит собеседование в Миссури и не уедет от нее. Хотя, конечно, Натали понимала, каким ударом это будет для него.

– Я слышала и раньше сплетни по поводу твоих отношений с новым съемщиком, но, признаться, не могла в это поверить. – Линда взяла спелую грушу и, откусив, добавила с набитым ртом: – Впрочем, сейчас я начинаю понимать, почему ты светилась последние несколько дней.

– Спасибо, – ответила Натали, – от кого еще услышишь правду?

– Когда планируете свадьбу? Кольца уже заказали? Если что, у меня есть знакомый тамада.

– Нет, нет, что ты? Это мимолетный роман, так, легкое увлечение, ничего серьезного.

– Да ты что?

– Он переезжает.

Для Линды все это смахивало на очередной сериал «Земля любви, земля надежды», и ей все равно, что для кого-то происходящее было настоящей жизнью.

– Слушай, ты же продавец недвижимости, так предложи ему уютный уголок в своем сердце.

– Я пыталась, но его держит движимое имущество в виде дочери. Да и его бывшая жена вцепилась в него мертвой хваткой. – Натали стал надоедать разговор с человеком, чьи представления о жизни и чувствах не вмещались в размеры больше телевизора. – Пойдем, проводишь меня до машины, мне надо принести полотенца.

– Конечно, – сказала Линда, покорно следуя за сослуживицей, – кстати, а как твой бывший муж, не возражает против ваших отношений, ведь Деннис общается с его детьми?

– Боб не показывался уже больше месяца, он даже не приехал на матч, чтобы поиграть с сыном.

– Прости, мне, наверное, не нужно было упоминать его, – сказала Линда, тронув Натали за руку, – забудь о нем, это прошлое. Мой тебе совет: держись Денниса, он стоит того, чтобы за него побороться.

– Тут ты, пожалуй, права. – Оставив свои тревоги, Натали пошла к изгороди вокруг игрового поля, на которой уже висела Джессика, наблюдая за подготовкой к матчу. Отсюда парк напоминал колонию муравьев, решивших заселить все склоны холмов, в ложбине расположился стадион. Сидели взрослые, бегали дети, собаки, даже была пара попугаев в клетках. Со стороны казалось, что вся людская масса движется не хаотично, а подчиняясь какому-то безумному ритму.

Забрав с собой Джессику, втроем они направились к скамейкам, на которых сидели Мэнди и Кристал, оживленно переговариваясь. Девушки бросали любопытные взгляды на молодых парней, играющих в волейбол неподалеку, обсуждая, очевидно, их крепкие фигуры. Что ж, Натали не могла винить их, ведь и она точно так же смотрела на Денниса. Видимо, женщины одинаковы в любом возрасте. Кстати, сам предмет ее внимания подошел к ним в обтягивающих джинсах и бейсболке. На нем была короткая футболка, с разрезами на рукавах, которые еще сильнее подчеркивали бугры мышц на могучих руках.

– Привет, девчонки, – сказал он.

– Пошли есть, спортсмены, – ответила Натали насмешливо, пытаясь скрыть свое возбуждение, – вернетесь на поле после обеда.

Деннис обернулся и кинул мяч Кайлу, удачно поймавшему его в ловушку. Мальчик бросился догонять остальных. Не спеша они шли к импровизированному столу, обсуждая по дороге преимущества пикника перед обычным обедом и здоровый образ жизни вообще. Вдруг Джессика схватилась за ступню, едва не упав.

– Милая, что случилось? – Натали бросилась на помощь дочери, которая прыгала на одной ноге. – А где твои туфли?

– Сняла, – ответила та плаксиво.

Натали внимательно осмотрела голую ступню. Колючка, один из недостатков техасской флоры. Удалив острый шип, она посмотрела по сторонам, думая, как проще пройти к их месту. Деннис подошел к ним и, взяв девочку на руки, отнес ее к расстеленному на земле покрывалу.

Линда, шедшая позади, подняла вверх большие пальцы рук, поймав взгляд Натали. Она кивнула в сторону Денниса и покачала головой, давая понять, что по-доброму завидует подруге.

Натали очень хотелось разделить оптимизм Линды, но пока что она не имела ни малейшего представления, как они с Деннисом могут быть вместе.

Кайл набросился на еду, словно его не кормили неделю. Мэнди помогла Джессике обуться, и они принялись с аппетитом уплетать французские булочки с изюмом. Натали решила не ругать детей за их манеры сегодня, пусть отдохнут от нравоучений. Тем более они едва ли послушались бы ее. Дети ели все подряд: чипсы, жареные куриные крылышки, помидоры, зелень, орешки, хот-доги и прочую снедь. Уже через пятнадцать минут на столе не осталось ничего, и дети захотели вернуться к своим играм.

– Мистер Фишер, то есть… – Кайл слегка замешкался, но все же продолжил: – Я хотел сказать, Деннис, а вы вернетесь на поле, чтобы еще потренироваться со мной?

– Конечно, – ответил тот, доедая салат, – дай мне минут десять, и я буду полностью в твоем распоряжении. Я только помогу твоей маме прибрать со стола.

– Ладно, – ответил мальчишка, – тогда я пойду покидаю с друзьями.

Когда они с Натали остались одни за столом, заваленным остатками еды, крошками и грязными тарелками, Деннис вопросительно посмотрел на нее.

– Они всегда такие прожорливые и такие неряхи, или это мне просто показалось?

– Всегда, – ответила она, смеясь, – мои достижения в этой области почти равны нулю.

– Мадам, – начал он, беря ее за руку. – Я считаю, что ваш материнский талант не нуждается ни в каких комплиментах, но все же я еще раз скажу, что вы замечательная мать. Знаешь, – добавил он уже обычным тоном, – все, что ты делаешь, просто супер. И это не лесть, а чистая правда.

– Неужели?

– Не напрашивайся на комплименты, хотя ты их, несомненно, достойна. Ты чудная, сексуальная, красивая. Ты добрая, нежная… Ты… У меня просто слов не хватает сказать все, что я чувствую, но все, что я сказал, действительно так.

Посреди парка при свете дня он наклонился и у всех на глазах поцеловал ее в губы. Ему было все равно, что на них смотрят, ей тоже было все равно. Для них не существовало ничего, кроме сладости любимых губ. На какой-то краткий миг в голове Натали промелькнула мысль о том, как люди с сожалением будут смотреть на нее, когда начнутся занятия, но она тут же отогнала ее в самый дальний уголок своего подсознания. Натали прекрасно понимала, что, если Деннису предложат работу в Миссури рядом с дочерью, он примет предложение, ведь ему надо налаживать свои отношения с Мэнди, ему во что бы то ни стало надо быть частью ее жизни. Но… надо жить сегодняшним днем и получать от жизни максимум удовольствия.

– Послушай, – начала она прерванный разговор, беря его за руку, – мне тоже кое-что в тебе нравится. – Ей очень не хотелось, чтобы Деннис спросил, что именно, так как она предпочитала говорить такие вещи мужчине в более интимной обстановке. И окажись они сейчас в спальне, она бы непременно сказала ему, что сходит с ума от его мускулистой спины, сильных ног и темных завитков волос по всему телу. Хотя и на людях она не стала бы отрицать, что ей нравится его компания, его отношения с детьми и, конечно, нежный баритон. – Давай поговорим об этом позже, когда останемся одни, – продолжила она, – может нам повезет, и Брэд со своей подружкой заберут у нас детей на ночь.

– Как скажешь, – ответил он, вожделенно глядя ей в глаза, – а сейчас я помогу тебе прибраться, идет?

– Отлично, – воскликнула Натали, радуясь легкости общения с Деннисом. Боже, ее прошлая жизнь казалась страшным сном. Настолько велика была разница между ее бывшим мужем и тем мужчиной, что шел рядом по тенистым аллеям парка.

Вернувшись назад, они собрали остатки продуктов, взяли холодильник, покрывало и отнесли все в машину. Оставили лишь сумку с колой и чипсами.

– Думаю, этого нам хватит, чтобы продержаться до ужина, пока мы будем наблюдать за вашей игрой.

По пути к бейсбольному полю Деннис, не задумываясь, взял Натали за руку, и эта легкость и нежность в их отношениях порадовали ее. Она вспоминала его поцелуй, мягкое прикосновение губ.

– Пожалуй, я лучше пойду к Кайлу, иначе он съест свою перчатку-ловушку, посмотри, как он нервничает.

– Да, конечно, иди, вы с ним прекрасно смотритесь на поле. – Жара стояла страшная, не меньше тридцати градусов в тени, хотя не исключено, что жар иного рода плавил ее мягкое, податливое сердце. Чтобы привыкнуть к мужскому вниманию, нужны время и практика. Она даже думать не хотела, какой проблемой будет для нее отвыкать от этого, когда Деннис уедет.

– Спасибо, Натали, ты такая понимающая женщина, просто чудо. Для меня этот день будет особым, для Кайла наверняка запомнится на всю жизнь.

Он ушел, и она далеко не сразу поняла, что отрешенно смотрит ему вслед. Натали мысленно встряхнула себя – нельзя так расслабляться. Оглянувшись вокруг, она заметила, что многие зрители сидят на складных стульях, и, вспомнив, что оставила свои табуретки в машине, решила подняться за ними. По дороге она думала только о Деннисе. Именно он был причиной того, что она вспомнила забытое давным-давно чувство, которое как праздничный транспарант маячило в ее сознании: ЛЮБОВЬ. Неужели еще раз ей дано познать все радости и горести любви?

– А не поздновато? – спросила она сама себя вполголоса, доставая пакет со складными табуретками из машины.

– По-прежнему разговариваешь сама с собой, Натали? – прозвучал позади нее нежеланный назойливый голос.

Подняв голову, она увидела Боба. Натали захотелось плакать. Ну зачем он пришел сюда? Чтобы сломать все, что выросло между ней и Деннисом? Почему этот человек приносит столько горя?

– Что ты здесь делаешь, Боб? – спросила она вместо приветствия.

– Я тоже рад тебя видеть, – ответил он, вздрогнув от неожиданности, когда она с силой захлопнула багажник. – Кайл позвал меня поиграть с ним в бейсбол. Я не мог подвести парня.

– Но… – Натали чуть не поперхнулась от такой наглости, – ты же сказал, что не сможешь приехать. – Она направилась по дорожке к игровому полю, повернувшись так резко, что Бобу пришлось отскочить, чтобы пакет с табуретками не задел его. Он испуганно посмотрел на нее, но она лишь улыбнулась ему белозубой улыбкой, готовая расплакаться в любую минуту.

Деннис там внизу играет с ее сыном и наслаждается прекрасным днем, не зная, какая досада ждет его. Что она скажет ему, как оправдается? Ведь нельзя же просто подойти и сказать: «Знаешь, тут приехал отец Кайла, так что извини».

Сейчас он начнет приставать к детям со своей показной любовью, они примут все за чистую монету, а позже, как всегда, будут плакать, понимая, что их в очередной раз обманули. Удастся ли еще избежать конфронтации между Деннисом и Бобом, особенно если принять во внимание большую любовь последнего к конфликтам.

– Ведь это ты выгнала меня из дома. Если хочешь все вернуть, я готов рассмотреть вари…

– Перестань, Боб. – Они как раз подошли к краю бейсбольного поля, и Натали разложила одну табуретку, демонстративно оставив вторую закрытой. – Если ты вдруг надумал пообщаться с сыном и принять участие в игре, то тебе нужно было позвонить вчера.

– Я был занят. – Он поднял руки в знак примирения. – Но освободился, в любом случае я же пришел. И потом, в чем проблема? Просто скажи брату, чтобы сел рядом с тобой и наблюдал за игрой. А я буду играть с Кайлом в мяч. – Он осмотрел поле поверх солнцезащитных очков. – И вообще, где Брэд, что-то я не вижу его в игре.

– Брэд на срочном выезде, он должен приехать позже. – В этот момент на поле появился человек в судейской форме и трижды свистнул в свисток, подавая команду всем очистить площадку. Что ж, игра должна была начаться через пять минут.

Натали смотрела на поле, словно на киноэкран, будто все это происходило не с ней, а с героиней картины. Вот в безмолвной тишине идут, о чем-то переговариваясь, Кайл и Деннис, вот они пересекают линию аута и направляются к скамейке, с которой девочки наблюдали за ними.

– Боб, ты не можешь сегодня играть.

– Что за чушь, – ответил он, откидывая назад светлые волосы, – конечно, могу. Могу и буду. Сегодня мой день общения с детьми, и я этим воспользуюсь.

Деннис подошел к ним, сжав губы в тонкую прямую линию. Натали посмотрела ему в глаза и задержала дыхание, чувствуя, как бьется ее сердце.

– Деннис, – выпалила она, – познакомься, это мой бывший муж, Боб.

– Папа! – воскликнул Кайл, подошедший следом за Деннисом. – Что ты здесь делаешь? – спросил он, недоуменно глядя то на мать, то на отца, то на своего недавнего партнера по игре.

– Как – что? Я приехал, чтобы поиграть с тобой в бейсбол, сынок, давай лучше поспешим, пока они не начали без нас.

– Но… – начал было Кайл, но Боб не стал слушать возражений, а просто взял сына за руку и повел к скамейкам, на которых команды готовились к игре.

Деннис не знал, что делать. Мир вокруг рушился, треща по швам.

– Ты не остановишь его? – спросил он, резко оборачиваясь к Натали, глядя на нее расширенными от возмущения зрачками.

– Нет, как ты себе это представляешь? – спросила она с несчастным видом.

Деннис посмотрел в спину удаляющемуся мужчине. Он был из разряда тех, за которыми женщины ходят толпами. Стройный, подтянутый, хорошо одетый. Что Деннис мог противопоставить грации его кошачьих движений, толстенному кошельку, его прирожденному вкусу? Ничего. Он критически осмотрел свои мешковатые шорты, безразмерную футболку и лишь вздохнул, опуская руки. Да и кто он такой в жизни этих людей? Никто! Еще пару недель назад пределом его мечтаний была школа в каком-нибудь тихом городке ближе к Мэнди. Правда, за последнее время его жизненные ценности претерпели некоторые изменения. Он не мог не признать, что Натали значит для него очень много, Деннис хотел быть рядом с ней, заботиться о ней… Но что он мог ей предложить? Почему она не остановила отца Кайла? Боже, о чем он говорит! Какие бы отношения ни были между Бобом и Натали, их дети здесь совершенно ни при чем, и для них он всегда останется отцом. Но как все это не вовремя. Просто нечестно! Ведь он начал только-только налаживать отношения с Кайлом, завоевывать его доверие. Надо дать ей шанс объясниться, послушать, что она может сказать в свое оправдание. Он поднял с земли вторую табуретку и, раскрыв ее, сел рядом.

– Я прошу тебя, объясни мне, почему ты позволила ему увести Кайла?

– Да ничего я ему не позволяла! – воскликнула Натали.

Началась игра, и Деннис видел, как Кайл готовится занять место отбивающего, сжимая и разжимая худенькие пальцы на бите. Деннис не мог не отметить, что парнишка не особенно доволен сложившейся ситуацией, и это в какой-то степени потешило его ущемленное самолюбие. Возвращаясь к их разговору, он попытался объяснить Натали, как виделось ему сложившееся положение:

– Ты ведь могла сказать ему, что он опоздал, что я занял его место на поле.

Она закрыла глаза ладонями, отрешившись на секунду от всего, не зная, с чего начать. Затем посмотрела Деннису прямо в глаза.

– Он – отец Кайла. Постарайся поверить мне, я пытаюсь сделать лучше для своего сына.

Ледяной душ окатил Денниса с головы до ног. Сердце его слегка кольнула маленькая льдинка злобы, но ее сменило желание спрятаться, зарыться, убежать.

– Понятно, значит, ты считаешь, что я не лучшее, что может быть для твоего сына.

Деннис знал, что нужно обдумать все, прежде чем высказываться вслух. Но ему надоело чувствовать свою беспомощность. Когда они жили с Донной, он мог использовать свой отцовский авторитет, чтобы заставить слушать то, что он говорит. Сейчас же не имело никакого значения, что он может сказать, его мнением никто не интересовался. Единственное, что он мог противопоставить воле Натали, это силу любви, но, похоже, она мало что значит для нее, когда речь заходит о детях.

Деннис уставился невидящими глазами на поле, где разворачивалась нешуточная борьба между двумя командами. Он мог сознаться самому себе, что любит эту женщину. Но почему именно сейчас, когда он понял, как много она для него значит, Натали повернулась к нему спиной? Зачем он позволил себе влюбиться? Да еще в женщину с тремя детьми, которых с легкостью могут забрать у него. Они смотрели матч в полной тишине. Но когда Кайл отбил мяч почти за пределы поля, он не смог удержаться от аплодисментов. Парень действительно здорово играл. Ах, как ему хотелось оказаться там, рядом с ним! Ведь он всю жизнь мечтал играть в бейсбол вместе со своими детьми, не важно, будь то сын или дочь. Пусть Кайл не его сын, но ему хотелось отдать свое сердце так же, как и Мэнди. А ведь его девочка сдружилась с семейством Реддингов, даже мать семейства ей нравилась.

Когда выдалась небольшая пауза в игре, Боб подошел к другим отцам, и они стали болтать о своих детях, делясь впечатлениями от игры и рассказывая друг другу забавные истории. Дошла очередь и до Боба поведать окружающим что-нибудь интересное из жизни сына.

– Недавно, – он толкнул соседа локтем в бок, привлекая его внимание к истории, – мой позвонил мне и говорит… мать он постеснялся беспокоить по такому вопросу… так вот, звонит и просит привезти ему паховую раковину.[1] Я его спрашиваю зачем. А он говорит, скоро отборочная игра, боюсь, как бы не было травмы.

Мужчины, слушающие эту историю, засмеялись, а Кайл залился краской и нечаянно выронил биту, которой размахивал, разминая руку перед ударом. Деннис сжал железный обод табуретки так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Он посмотрел на Натали и увидел, как лицо ее исказилось гримасой боли, а глаза зажглись бессильной злобой.

– Это и есть тот секрет, который вы с Кайлом так тщательно от меня скрывали?

– Спроси об этом у сына, – ответил ей Деннис.

Натали досматривала игру, бесконечно жалея Кайла и ругая себя за то, что снова позволила Бобу обидеть ее мальчика. Деннис ушел полчаса назад. Мэнди и Кристал пригласили его поиграть в волейбол. Больше всего на свете ей хотелось догнать его и заставить выслушать. Он дал ей возможность высказаться, но она не воспользовалась шансом. И дело не в том, что Натали не хотела, просто она не знала, что сказать. Как она может объяснить ему место Боба в ее жизни и жизни ее детей? Ей приходилось мириться с тем фактом, что Боб их отец, и она вынуждена была подчиняться решению суда.

Быть может, Натали и решилась бы сказать ему что-то, если бы он не ушел от нее, меча молнии, как Зевс. А что до Боба, то с этим надо было что-то решать. Сколько можно позволять ему огорчать детей, сколько можно терпеть его небрежное обращение с ней? Она не могла забыть презрения на лице Денниса после инцидента с Кайлом.

Боб подошел к ней, довольный жизнью.

– У меня встреча через двадцать минут, так что я побежал.

– Я как раз думала о тебе.

– Неужели, – спросил он, красиво изогнув брови, – хочешь позвать обратно? Ладно, я обдумаю твое предложение.

– Если ты еще раз посмеешь унизить Кайла так, как сделал это сегодня на матче, я пойду в суд, и тебе запретят приближаться к сыну.

Боб ушел, кипя от гнева. Натали, словно маленькая девочка, радовалась, что испортила ему настроение. Но ее радость мгновенно улетучилась, когда она увидела, как от раздевалок к ней бредет Кайл, понурив голову. Он медленно переступал ногами в расшнурованных кроссовках и подкидывал в воздух перчатку, боясь посмотреть по сторонам. Ему, наверное, казалось, что сейчас весь мир смотрит на него и смеется.

– Как я рад, что он наконец уехал. Мальчишки говорят, что их отцы иногда рассказывают такую же чушь про них. Наверное, раньше отец так не делал, потому и не приезжал. – На глазах Кайла блестели слезы, но он сдерживался как настоящий мужчина. – Знаешь, мам, я только сейчас понял, что мистер Фишер никогда тебе не рассказывал об этом. Он хороший. Если… если ты захочешь выйти замуж за него… в общем, я не против.

В отличие от сына Натали не смогла сдержать слез.

– Спасибо, сынок, я учту это.

Немного приободрившись, Кайл побежал к остальным и, сразу вступив в игру, отпасовал мяч Мэнди. Деннис отделился от молодежи и не спеша подошел к Натали.

– Пойдем возьмем чего-нибудь холодненького. – Он пристально посмотрел на нее. Прогуляемся… и поговорим.

Натали шла за ним по узкой парковой тропинке, пока они не вышли на большую аллею. Ей хотелось взять его за руку и поскорее прояснить ситуацию, но она чувствовала, что ей будет тяжело это сделать.

– Я хочу объяснить тебе, что сегодня произошло, – начала она, не выдержав затянувшейся паузы.

Они уже подошли к их машине. Деннис открыл багажник и достал из холодильника пиво в запотевшей банке.

– Что ж, жду с нетерпением, – ответил он достаточно спокойно, открывая банку.

– Все просто. Сегодня его день общения с детьми. И я ничего не могу с этим поделать. Тот факт, что он несколько месяцев не пользовался своим правом, а тут вдруг решил продемонстрировать всем, что он их отец, ничего не меняет. И мои чувства здесь ни при чем.

– Тогда, пожалуй, эта история приобретает смысл, – сказал он, присаживаясь на капот машины, – я, наверное, неадекватно воспринял его вторжение в наш день, но для меня это был шок.

Натали вздохнула облегченно. Он понял, он действительно все понял. В случившемся не было ее вины. И не было никакого выбора между ним и ее бывшим мужем. Никто ей, кроме него, не нужен. Как это здорово, когда мужчина понимает тебя с полуслова. Ее захлестнула волна счастья. Она поднялась и встала напротив него.

– Спасибо за понимание, – сказала она и поцеловала его.

Деннис вернул ей поцелуй.

– Что ж, спасибо тебе, что все прояснила. Давай вернемся к детям. Джессика просила покачать ее на качелях, и, кроме того, если не поторопимся, можем опоздать на фейерверк.

Она слушала, как он говорит, но не слышала ни тени эмоций в его глубоком голосе. Значит, он так ничего и не понял, желание расплакаться, закричать, затопать ногами, может быть, даже ударить его переполнило ее. Но вместо этого она улыбнулась и, принимая его игру, продолжила нейтральным спокойным голосом:

– Хорошо, пойдем. – Поколебавшись мгновение, она мягко добавила: – Ты нравишься Кайлу, и он благодарен тебе за то, что ты сдержал свое слово.

– Я рад за него, – ответил Деннис, и на этот раз в голосе его действительно прозвучала радость за ее сына. Он также знал, что обидел ее сейчас своим отношением. Деннис не хотел причинять ей боль, но не мог поступить иначе. Ему было необходимо время, чтобы наедине все обдумать. Возможность перебраться в Миссури, собеседование в Джоплине, сегодняшние события… из-за всего этого голова шла кругом. Нужно было сесть и спокойно, не спеша разобраться во всем. Самое главное – разобраться в своих чувствах.

– Может, поговорим обо всем этом позже, – предложил он, тяжело вздохнув.

Наконец тьма укрыла все вокруг. Люди намазались мазями от комаров и смотрели в небо, ожидая с минуты на минуту начала праздничного фейерверка. Джессика вскарабкалась на колени к Деннису. Мэнди, сидевшая на пластиковом стуле неподалеку, бросала влюбленные взгляды в сторону Брэда, который только что появился со своей подружкой после самого большого за неделю пожара. Кайл бегал где-то с друзьями. Он появлялся периодически в поле зрения, но тут же исчезал снова.

– Мам, ну когда уже начнется? – нетерпеливо спросила Джессика, ерзая на коленях у Денниса.

– Скоро, детка. – Натали чувствовала себя неловко. Ей было жалко дочку, которая в скором времени лишится лучшего друга. Она хотела предупредить ее, чтобы Джессика не привыкала к Деннису. Она хотела и себя предупредить о том же, но разве такое возможно? Сердцу не прикажешь. Слишком поздно и для нее, и для ее детей соблюдать дистанцию с постояльцем.

С того момента как случилось это неприятное происшествие с Бобом, отдаление Денниса становилось все более очевидным для Натали. Как истинный джентльмен, Деннис по-прежнему был вежлив и обходителен. И все же для нее не оставалось никаких сомнений, что та интимная близость, которая возникла между ними, испарялась, как лужа на асфальте в июльский день. С каждой минутой он становился все дальше, все отчужденнее, превращаясь из возлюбленного в квартиросъемщика.

Раздался громкий хлопок, и несколько секунд спустя первый пион фейерверка расцвел в небе яркими красками. За ним другой, еще больше, еще красивее, затем снова и снова, и так не менее получаса. Небо осветилось всполохами разноцветного огня, проливающегося дождем на людей, собравшихся внизу.

Натали лишь изредка поднимала взгляд к небесам, все ее внимание сосредоточилось на изучении лица Денниса. Он указывал рукой вверх, объясняя Джессике, как маленькая пиротехническая ракета превращается в ту красоту, что они видели. Иногда его губы складывались в улыбку, но улыбка эта не зажигала все его лицо внутренним сиянием, как это обычно случалось; лишь морщинки глубже прорезались вокруг глаз. Он выглядел почти печально, что, конечно же, удручало Натали еще сильнее.

– Мам, – Кристал наклонилась к ней, прикрывая ладонью рот, чтобы ее никто не услышал, – что случилось с мистером Фишером?

– Ничего не случилось, смотри фейерверк. – Она и сама не знала, что случилось. Ведь не было сказано никаких слов относительно их отношений. Да и вообще, что между ними было? Создана комбинация под кодовым названием «Давайте встречаться», когда они условились назначать свидания, чтобы Деннис мог чаще видеться с дочерью. И была та безумная ночь, когда они любили друг друга… чистой воды безумие, которое она будет помнить всю жизнь.

Если бы Натали снова было лет семнадцать, они с подружками разработали бы хитроумный план по возвращению любимого. Кто-нибудь из подруг подошел бы к Деннису и спросил его в лоб, нравится ли ему Натали. А еще можно было написать ему анонимное письмо с признанием любви и понаблюдать за его реакцией. Беда лишь в том, что они уже давно выросли и сложности взрослой жизни не допускали простого решения этой проблемы, недостаточно было просто знать, что Деннис любит ее.

Натали заметила, что Кристал нашептывает что-то на ухо Мэнди и девочки бросают взгляды то на нее, то на Денниса. Брэд наклонился к ним и, послушав какое-то время, включился в беседу. Бедняжки, они, наверное, почувствовали, что в их отношениях с Деннисом наметился разлад.

Не в силах наслаждаться красочным зрелищем, она снова переключила свое внимание на него и увидела, что Деннис пристально смотрит на нее, но в темноте в его зрачках мерцали холодные блики от фейерверка, и потому она не могла понять выражения его глаз. Ей так хотелось прокричать ему, что она любит его. Если бы Натали могла взмахнуть волшебной палочкой и сделать так, чтобы Деннис стал отцом ее детей вместо Боба.

Высоко над их головами погас последний фейерверк, и все начали собираться домой. Деннис почему-то вспомнил, как водил Мэнди в первый раз на такое же шоу. Это было почти десять лет назад. Они отдыхали тогда во Флориде, был конец августа, туман наплывал на землю после заката. Бедная девочка испугалась грохота и огней в небе и спрятала лицо, зарывшись в рубашку на груди у отца.

Он взглянул на Мэнди, которая завороженно смотрела в небо, где затухали последние отблески огней. Она стала настоящей леди, красивой юной девушкой. Все те годы, что он не был рядом с ней, тяжелым грузом давили на его сердце. Она сказала, что любит его, но действительно ли она имела в виду то, что он хотел? Деннис не питал никаких иллюзий. Не случится ли то же самое с детьми Натали, если он позволит своему сердцу прирасти к ней? Что будет, когда он даст им любовь и введет дисциплину, которую считал необходимой? Не сбегут ли они к своему папочке? И наверняка рано или поздно кто-нибудь из них заявит ему, что он никто в их жизни. Но если кто-то из детей, не в силах примириться с отчимом, сбежит к отцу, Натали это причинит огромную боль, и она тут же обвинит его в том, что случилось. Может, не сразу, не вдруг, но это скажется на их браке.

«Браке? Откуда такие мысли? Из твоего сердца». – Деннис сидел, ошеломленный этим открытием. Значит, он на самом деле хочет более серьезных отношений с Натали. Может быть, не сейчас, а когда все прояснится в его жизни.

– Пап, вернись на землю. – Мэнди стояла перед ним, улыбаясь. – Фейерверк закончился. – Она посмотрела на Кристал и кивнула подружке.

– А мы сейчас будем жечь бенгальские огни? – спросила Джессика.

Натали достала небольшой конверт из ридикюля.

– Только будьте осторожны.

Все подставили свои палочки под огонь зажигалки, которую Деннис специально для этого захватил из дома. Чувства переполняли его. Ведь он даже не знал, сколько таких прекрасных вечеров осталось ему провести здесь, в Техасе. Скоро собеседование в Миссури, и что будет после него, никому не известно. Ему было так хорошо с детьми, что сердце вдруг защемило от тоски при мысли о расставании с ними.

Когда бенгальский огонь Джессики зажегся, она стала писать в воздухе свое имя. Кайл решил сделать то же самое, размахивая руками. Он шел по кругу, повернувшись к остальным спиной. Джессика тоже не видела Кайла, так как была увлечена игрой. Они медленно двигались спиной друг к другу, и Деннис видел, что еще немного, и они столкнутся, тогда Кайл непременно обожжет девочку.

– Кайл, немедленно прекрати. Ты поранишь сестру. – Он сказал эту фразу жестким командным тоном, выработанным годами работы в школе.

Только когда мальчик остановился, Деннис понял, что еще ни разу не разговаривал с ним так резко. Он замер, съежившись в ожидании, что Кайл посмотрит на него с презрением и скажет, что он не отец ему и не имеет права кричать на него.

Другие семьи в отдалении продолжали праздник, а вся семья Реддингов, включая Мэнди, ждала. Что же произойдет? Нервы Денниса были на пределе, вся его жизнь зависела от реакции мальчика. Кайл посмотрел сначала на мать, затем на Кристал, на Мэнди, на дядю и, наконец, на Денниса.

– Есть, сэр!