Любовь сильнее страсти

Глава 11

Мерели вдруг поняла, что лежит на чем-то твердом, а рядом, склонившись над ней, стоит на коленях Кен.

Едва девушка открыла глаза, он спросил:

— Милая, ты меня видишь?

— Да, — ответила она. — А где мы?

— Не беспокойся об этом, — мягко посоветовал он. — Через несколько минут мы поедем в больницу. Там тебе будет гораздо удобнее.

— Но я не хочу ехать в больницу. Сегодня я уже отработала.

— Я знаю. Не волнуйся.

Потом она стала ощущать, что вокруг нее происходит какая-то суета и даже неразбериха. Несколько машин освещали ее фарами, а рядом лежали другие люди. Она почувствовала, что ей мокро и холодно, и попыталась сесть.

— Что случилось? — спросила девушка. И тут же ее захлестнула холодная волна страха.

— А ты не помнишь? — участливо ответил вопросом на вопрос Кен. — Здесь был пожар.

Она снова легла, почувствовав непреодолимую слабость. Память начала возвращаться. Конечно — пожар в конюшне… Текс верхом на Грозовом Облаке… Привязанный в стойле Пегас и лежащая возле него темная фигура — кто-то, должно быть, попал под его копыта… Она услышала, как все еще потрескивает дерево в огне и увидела, что постройки больше нет — только груда догорающих обломков, словно гигантский костер.

Она приложила руку к голове:

— Моя шапочка… она сгорела.

Кен кивнул:

— Я знаю. На тебя упала балка. К счастью, подоспели пожарные и тебя успели вытащить. Больший вес балки пришелся на лошадь — это и спасло тебя. У тебя сгорели волосы. Но ничего, новые отрастут. Ожоги не слишком серьезны. — Заметив, что она дрожит, Кен спросил: — Тебе холодно?

— М-м… Кажется, я промокла до нитки.

— Тебя поливали из пожарного шланга, чтобы побыстрее сбить пламя. Твое платье сгорело.

— Ох, боже мой! — воскликнула Мерели и оглядела себя. На ней осталось немного. А то, что осталось, было разорвано в клочки и обожжено.

Где-то позади себя она услышала голос Мэгги:

— Вот, я принесла одеяло. А то бедняжка умрет от переохлаждения.

— Ничего, не умрет. — Кен взял одеяло и накрыл Мерели.

— Ох! — не сдержалась девушка.

— Что болит? — тут же спросил он.

— Ноги и руки.

— Они обожжены. Но все не так плохо. Когда приедем в больницу, тебя приведут в порядок и будет полегче.

Она услышала знакомый звук — сирену «скорой» — и увидела мигающие огни. Машина остановилась неподалеку от того места, где лежала Мерели. Из нее вышли водитель и доктор Бартон с носилками. Ее осторожно переложили на носилки. Девушка спросила:

— А где Текс?

Но видимо, ее вопроса никто не услышал, потому что никто не ответил. Кен уже возился с двумя другими пострадавшими, лежавшими на земле.

Повернув голову, Мерели увидела нескольких привязанных к дереву лошадей, беспокойно перебирающих копытами. Майк поглаживал и похлопывал их, ласково что-то бормотал, пытаясь их успокоить. Двое полицейских разговаривали с людьми, одетыми как индейцы. Один из полицейских записывал что-то в блокнот. Потом доктор Бартон сделал Мерели укол.

— Так тебе будет полегче, — сказал он.

И она тут же почувствовала, как ее уносит в бархатную черную пустоту — место куда более приятное, чем жадно ревущее адское пламя.

Открыв глаза, Мерели обнаружила, что находится в больничной палате. Уже был день. У кровати сидел Кен и держал Мерели за руку. Руки его были перебинтованы так же, как и у нее. Он выглядел до смерти уставшим — лицо землистого оттенка, тени под глазами. Когда Мерели повернула голову и посмотрела на него, он с явным трудом улыбнулся.

— Ну как, тебе получше?

Ее руки лежали поверх одеяла и были забинтованы. На голове девушка почувствовала что-то стягивающее.

— Я сильно пострадала? — спросила она, вместо ответа.

— Да нет, не очень. Остатки твоих волос пришлось сбрить, голову тебе забинтовали.

Мерели поморгала. Глаза словно опухли и болели.

— Моим глазам как-то странно, — пожаловалась она.

— Ресницы обгорели. Но, слава богу, глаза не пострадали. Наверное, они болят — это от дыма. Почти всю ночь ты пролежала в кислородной палатке, потому что надышалась дымом.

Она слегка пошевелила ногами. Заметив ее движение, Кен пояснил:

— Ноги у тебя тоже забинтованы, но они обожжены не сильно. Слава богу, шрамов не будет.

Мерели перевела взгляд на перевязанные руки Кена.

— У тебя тоже ожоги?

— Да, пустячные.

Она вздохнула и посмотрела мимо него в окно. Оказалось, что она лежит в палате с видом на холм, откуда стреляли в Текса.

— Текс пострадал? — спросила Мерели.

Кен резко выпустил ее руку.

— Нет. Верховая езда не пошла на пользу его руке, но, похоже, он парень крепкий, так что с ним все в порядке. Ему удалось согнать лошадей и вымотать сумасшедших подростков, устроивших все это безобразие. Полиция всех их поймала. Двое ранены, но не серьезно. Мэгги заставила Текса лечь в постель сразу, как все закончилось. И если ей удастся продержать его там несколько дней, это пойдет ему на пользу. На следующей неделе он собирается вернуться в Калифорнию.

— А Кэрол?

Он покачал головой:

— Она мертва. Ее нашли в стойле с лошадью, которую ты пыталась вывести.

Кен отвернулся, так чтобы она не заметила его слез. Но Мерели заметила.

— Мне жаль, — тихо произнесла девушка.

— Это рано или поздно произошло бы. Перед побегом из больницы она приняла такую дозу наркотиков, что это убило бы ее, даже если бы это не сделала лошадь.

— Текс знает?

— Да.

— Как он воспринял?

— Думаю, с одной стороны, ему тяжело, но с другой — он почувствовал облегчение.

— Это можно понять.

Кен молча кивнул и опустил взгляд на свои забинтованные руки.

— Это очень страшно, — произнес он, — эта проблема наркомании. Я подумываю сменить специализацию. Возможно, я не смогу больше оперировать. А врачи, занимающиеся проблемами наркомании, очень нужны. Я решил узнать об этом все, что смогу, и попытаться найти путь борьбы с этим бедствием.

Мерели потянулась к нему забинтованной рукой.

— Все, что ты хочешь делать, я принимаю. Но твои руки… это трагедия. Я чувствую себя виноватой.

— Это не твоя вина. Не забывай, что там еще была и моя сестра.

Мерели печально улыбнулась.

— Ты чудесная девушка, Мерели. — Он немного помолчал. — Теперь Текс свободен. Ты можешь поехать с ним. Я не стану пытаться удержать тебя.

Некоторое время она не могла произнести ни слова — в горле словно встал горький ком. Потом, справившись с собой, возразила:

— Но я не хочу ехать с ним. Я хочу остаться с тобой.

Кен покачал головой:

— Конечно, ты сказала бы это в любом случае. Такой уж ты человек. Но я не позволю тебе жертвовать собой ради меня. Твое счастье значит для меня больше, чем мое.

Из ее глаз полились непрошеные слезы.

— Потому что такой уж ты человек, — дрожащим голосом передразнила она Кена.

Он снова покачал головой:

— Ты рисковала жизнью, пытаясь спасти Текса и его лошадей прошлой ночью. Должно быть, он много значит для тебя.

— Да. Он прекрасный человек. Я восхищаюсь им, но не люблю его так, чтобы выйти за него замуж.

Голос ее дрожал, она даже всхлипнула, и Кен посмотрел на нее долгим, испытующим взглядом. В конце концов он пробормотал:

— Как бы я хотел верить в это.

Она подавила рыдание и, сделав над собой усилие, сказала:

— Ты должен верить. Должен. Ты — все, что у меня есть, и мы должны прямо сейчас переехать в тот дом.

— Вчера ты так не думала, — напомнил он.

— То было вчера. С тех пор я… ну, не хочу, чтобы мои слова прозвучали чересчур драматично… но стояла перед лицом смерти. Я все переосмыслила.

Он встал, склонился над ней и нежно коснулся губами ее губ. В этот момент в палату вошла Сью Хастингс.

— Так-так, — оживленно произнесла она, — и что здесь происходит?

Кен выпрямился, лицо его осветилось улыбкой.

— Просто целую мою будущую жену, — с гордостью пояснил он.

Сью улыбнулась ему в ответ, подошла к кровати, взяла Мерели за руку и отыскала место, где не было бинта и она могла прощупать пульс. Взглянув на часы на своем левом запястье, Сью сказала:

— Если мне будет позволено сказать, доктор, я попросила бы вас не волновать так сильно пациентку.

Кен усмехнулся:

— А я как раз собирался. Что ж, я уверен, вы сможете успокоить ее. — И, приветственно махнув рукой, он вышел из палаты.

Как только девушки остались одни, Сью полюбопытствовала:

— И как долго все это продолжается?

— Около шести месяцев, — ответила Мерели.

Сью осторожно положила ее забинтованную руку на одеяло и сунула ей в рот термометр.

— А я-то думала, что тебя интересует поющий ковбой.

Ответить с термометром во рту Мерели не могла. Она просто помотала головой.

Сью принялась наводить порядок в палате.

— Вообще-то одно время я подозревала вас с доктором. Но тогда, на ярмарке, ты так бросилась к этому поющему ковбою… я не знала, что и думать.

Мерели что-то промычала. Сью подошла и забрала у нее термометр, взглянула на него, стряхнула и сунула в ящик тумбочки.

Мерели продолжала оправдываться:

— Я тогда немного запуталась. Но вчера, когда я чуть не погибла, для меня все стало ясно.

Сью удивленно подняла брови. Помолчав, она спросила:

— Вчера погибла его сестра. Он тебе сказал?

— Да. Ты знаешь, что она была женой Текса?

— Нет. Я и понятия не имела. Да, как хитро все переплелось, правда?

Мерели кивнула, и Сью, ничего больше не говоря, вышла из палаты.

Лежа в одиночестве, Мерели начала перебирать в мыслях события последних недель, с тех самых пор, как Текса впервые привезли к ним в больницу. Многое требовало объяснения, начиная с того, что Текс был сильно избит в тот день. Почему друзья Кэрол, вернее, эта банда хотела убить Текса? И почему Расти хотел, чтобы она привезла Тексу фотографию Кэрол?

Расти ответил на ее вопросы, когда в тот же день после обеда пришел навестить ее. Он принес букет цветов и, выслушав слова благодарности, присел рядом с ней.

— Я слышал обо всем, что случилось, и подумал, надо бы навестить вас. Попытаться спасти Пегаса — это был мужественный поступок.

— Возможно, я должна была попытаться отыскать и спасти Кэрол, а не лошадь.

Расти покачал головой:

— Из того, что я слышал, я понял, что она умерла немного раньше, чем вы приехали. Даже если бы ее не убила лошадь, это сделали бы наркотики. Она приняла слишком много, прежде чем сбежать из больницы, если верить врачам. Удивительно, что она не умерла раньше.

— Текс очень переживает?

— Конечно, ему сейчас плохо. Он винит себя. Думает, что должен был что-то предпринять.

— Но ведь она не хотела жить с ним как его жена. Почему же он должен был?

— Она была просто взбалмошной, капризной девчонкой. Никто не смог бы вправить ей мозги. Майк одно время пытался, как раз перед тем, как они с Тексом расстались. Но и он в конце концов отступился.

— Майк?

— Да. Он сох по ней одно время. Кэрол знала, как охмурить мужчину, если ей того хотелось.

— Но Майк ей в отцы годится.

Расти пожал плечами:

— Всякое случается.

Мерели испытующе посмотрела ему в лицо. Да, похоже, и он не избежал участи влюбиться в Кэрол.

— Почему вы хотели, чтобы я привезла ее фотографию?

Он покраснел и беспокойно заерзал на стуле.

— Потому что на обороте было кое-что написано.

— Что?

Он смотрел на свои сжатые в кулаки ладони.

— «Дорогому Расти. С любовью, Кэрол».

— А Текс знал об этом?

— Нет. Понимаете, она дала мне фотографию. И я купил рамку и вставил в нее снимок. Он стоял у меня в трейлере. Однажды Текс зашел и увидел его. «Где ты его раздобыл?» — спросил он. Естественно, я смутился и соврал, что Кэрол попросила меня вставить фото в рамку, потому что собиралась подарить ему на день рождения. Это, мол, должен быть сюрприз. Мне показалось, что Тексу это было приятно, и я почувствовал себя мерзавцем, когда он сказал: «Я возьму его». Что я мог ему ответить?

Мерели вздохнула:

— Бедный Текс. А вам не пришло в голову, что он может вытащить снимок из рамки и прочесть надпись?

— Сомневаюсь. Иначе он бы мне сказал.

— Интересно, а полиция видела?

Расти пожал плечами:

— Если и видели, они ничего не сказали.

— Вы знаете, как Текс пострадал тогда на ферме?

— Да. Он работал тогда с Длинноногим, и один из этих сумасшедших парней выскочил из кустов, заорал и напугал лошадь. Он убежал, а Текс вылетел из двуколки. Он зацепился, и Длинноногий поволок его.

— А что насчет этого Арти Уилсона?

— Он и был тем парнем, что выскочил и напугал лошадь, Майк все видел, побежал за ним, поймал и как следует отмутузил его.

— Так это он убил Арти Уилсона?

Расти пожал плечами:

— Он не уверен. Майк поколотил его, толкнул, а парень упал и разбил себе голову об камень.

— И он позволил, чтобы Текса арестовали за убийство!

— Он не позволил бы, чтобы Текса судили. Он все рассказал бы.

— Надеюсь, что так.

— Да, это все было премерзко. Кэрол виновата в том, что спуталась с этими сумасшедшими парнями.

— А почему они хотели убить Текса?

— Потому что в Калифорнии есть закон о частной собственности, по которому, если бы Текс умер, половина его состояния досталась бы Кэрол. Они собирались заставить ее выйти замуж за одного из них и таким образом заполучили бы кучу денег.

— Но она же не настолько глупа?

— Нет — когда была в себе. Но они поняли, что она становится покладистой, если накачать ее наркотиками.

— А откуда вы все это узнали?

— Полиция скрутила всю банду прошлой ночью. Их отвезли в полицейский участок и там хорошенько допросили.

— А Текс хотя бы предполагает, кто стрелял в него дважды?

— Я думаю, он подозревает, что здесь каким-то образом замешана Кэрол, но не признается в этом. И поэтому он не хотел, чтобы полиция проводила расследование.

— Бедный Текс.

— Да, — согласился Расти. — Потом, поколебавшись, спросил: — Вы собираетесь пожениться?

Она покачала головой:

— Нет. Я помолвлена с доктором Райдером. И мы с ним поженимся, как только все уладится, и я выйду отсюда… как пациентка.

— Но мне казалось, что вам очень нравится Текс.

— Так и есть. Но прошлой ночью я чуть не погибла. Это заставило меня увидеть вещи такими, какие они есть. И Кен, доктор Райдер… я люблю только его.

— Понимаю, — тихо произнес Расти и поднялся. — Думаю, мне пора идти. — Дойдя до двери, он обернулся: — Хотите, чтобы я рассказал Тексу?

— Нет. Но все равно спасибо. Я скажу ему сама, как только смогу.